В общем, система заработала, а после смены бургомистра стала функционировать еще лучше. Прав я был, когда планировал заменить его через некоторое время. А тут совпало несколько факторов. Я взял власть в баронстве в свои руки и крепко ее держал стража и горожане были на моей стороне. К тому же я не доверял Пилипу, который пытался саботировать некоторые поручения Пашса. А тут вдруг он подставился с покушением, дав мне возможность все сделать быстро.
Высвобожденное время, которое раньше тратилось на управление баронством, теперь целиком и полностью было отдано работе со стражей города и личной дружиной. Последнюю Тихон довел уже до двух сотен и явно не собирался останавливаться. Я вместе с патрулями совершал обходы города, возглавлял облавы на преступников, путешествовал по баронству со сводным отрядом охранения из стражи и дружины, искал разбойников и чуть ли не через день тренировался до изнеможения. Такая практика продемонстрировала мои личные способности, подняла авторитет среди бойцов, привила им привычку подчиняться приказам барона и позволила мне выяснить, какими силами я располагаю.
Почему я решил усиленно заняться силовыми структурами? Да потому что время показало наемникам верить нельзя. Они, конечно, могут выполнять определенные функции и быть крайне полезными, но в самый неподходящий момент предадут. И такой шанс может предоставиться им очень быстро. Переданная Кристин информация ясно говорила об этом.
Тук-тук-тук, раздался робкий стук в дверь, и после моего предложения войти в кабинет неуверенно вошел главный староста.
Добрый день, господин барон, поприветствовал он меня. Я прибыл доложить, что выполнил ваше распоряжение и готов показать детальную карту Росварта и его окрестностей.
Ну, наконец-то! довольно произнес я и встал со своего места. Проходите, садитесь за стул и показывайте, что у вас получилось.
Так Староста несколько суетливо начал раскладывать на столе большие листы. Вот, все, как вы и просили.
А почему их несколько?
Э-э-э протянул он. По совету управляющего баронством я сделал три карты. Первая показывает границы Росварта и его соседей до того, как вы стали владетелем. Вторая отражает нынешнее положение дел, так как уже около двух десятков деревень высказались за переход под вашу руку и очень скоро ваша территория может значительно расшириться. Эти села, кстати, как раз расположены в баронствах, подконтрольных оркам, а значит, особых проблем присоединить их нет. Ну а в третьей указаны границы деревень, которые просятся под ваш контроль, но находятся в подчинении баронов де Кикса и де Дравка.
Так, пристально посмотрел я на последнюю карту. Этих мы пока трогать не будем. Мне война за эти территории сейчас совсем не нужна. Необходимо копить силы и отстраивать баронство, а вот про остальные села подумаем. Почему бы и не потеснить орков?
Люди очень просятся к вам, сказал старший староста, подняв на меня взгляд. Говорят, что вы обязаны это сделать, так как разбили орков на своей земле, и сейчас у степняков есть силы только на то, чтобы сидеть в замках. Они оттуда даже носа не высовывают.
В замках, говоришь? повторил я и указал на нарисованные небольшие башенки. Это, значит, они?
Да, кивнул староста. А рядом баронство Борвот и небольшой городок.
А что? Других городов в округе нет? уточнил я.
Нет, господин барон.
Изучив сети дорог, я снова вернулся к перспективной границе владения.
Получается, если мы примем к себе все эти деревни, то у баронств Морворт и Варт останется лишь четвертая часть территории? Ведь так?
Вы правы, господин барон, кивнул главный агроном, а я задумался.
«Это что получается? Пока здесь царит неразбериха и партии в столице собирают новые экспедиции, чтобы завоевать оккупированные орками баронства, я могу, совершенно не напрягаясь, оттяпать себе значительное количество их территории?! И установить там свою власть? Хм. А вполне! И даже уверен: при моем подходе к делу коренные жители станут молить меня об этом! Только вот что будет, когда отряды из столицы отобьют у степняков замки Морвот и Варт, большую часть защитников которых я выбил более месяца назад? Думаю, новые хозяева замков обязательно решат восстановить баронства в прежних границах, вернув себе деревни, в которые я к этому времени вложу много сил и средств. В то, что они позволят мне оставить их Росварту, мне что-то не верится. Могут только забрать себе лишнее. Хм, и как избежать такого развития событий? Ведь не взять то, что плохо лежит, тоже не вариант! Мирно жить с такими соседями мне не удастся».
Удостоверившись в том, что у главного агронома есть копии карт, я велел ему принести мне третий вариант и никому про это не рассказывать, а затем дал указание вестовому, который теперь постоянно находился недалеко от моего кабинета, собирать совещание ближнего круга и звать на него Дениса, Тихона, Пашса и двух вард. К этой компании в скором времени должна присоединиться Кристин, которую девушки срочно вызвали в Росварт с помощью гонца, отправленного в столицу.
Собрав ближний круг, я коротко обрисовал ситуацию и раскрыл добытую столичной вардой информацию, переданную вместе с Юлией, сообщив о том, что различные политические партии готовят новых претендентов на места баронов Морворт, Варт и Борвот.
А разве не орков из Морворта и Варта мы тогда разбили? спросил меня Денис, рассматривая карту.
Их, согласно кивнул я. По моей информации, у оставшихся хватает сил только на то, чтобы удержать свои замки. О большем речи не идет.
И откуда у вас информация, если даже я ей не владею? задал риторический вопрос капитан стражи и добавил, не дожидаясь ответа: В таком случае их действительно быстро захватят. Это неизбежно.
А Борвот? спросил Тихон. Там же засели сразу две мощные банды орков.
Тому, кто будет его брать, сильно не повезет, хмыкнула Шейла и спросила: А что могло помешать второй банде Борвота захватить один из ослабленных гарнизонов?
А, кстати, может, и захватили. Я пожал плечами. Это было бы логично.
Двоим легче обороняться, решила подключиться к диалогу Юлия. Из восьми банд осталось четыре, но две из них никуда не годятся, так что вряд ли орки решили повоевать в такое сложное для них время.
В кабинете повисла тишина, которую нарушил Тихон.
Проясните мне кое-что. Если мы точно знаем, что из столицы едут отряды, которые захватят замки и будут конфликтовать с нами из-за деревень, то может вам, господин барон, и не нужно брать их под свою руку? Лучше ведь вкладывать силы в развитие Росварта? Это точно окупится и не принесет потенциальных проблем.
Так-то ты прав, произнес Пашс. Но в этих деревнях неистощенная земля и большое количество замотивированной рабочей силы, которая будет с энтузиазмом работать на своих полях и передавать определенный процент провизии нам. Мы потом продадим продукты по очень хорошим ценам, значительно наполним казну города и сможем без привлечения посторонних средств обеспечивать всем необходимым быстро растущие дружину и стражу. А на это понадобятся очень большие деньги.
В таком случае остается захватить замки и включить их в состав Росварта, резюмировал Денис. Нужно сделать это раньше, чем придут отряды из столицы.
Против такого выступят не только местные бароны, которые объединятся, чтобы потрясти выскочку, но и столичные шишки им не улыбается вместо трех голосов от западных баронств получить один. Ответила Юлия. На нас набросятся со всех сторон.
И как тогда быть? уточнил Тихон. Их и захватить нельзя, и оставить все как есть, тоже нельзя.
Так, может, можно заключить с их будущими владельцами договор о границах? Они его подписывают, а мы помогаем им захватить баронства. Тогда у нас останутся территории, а у них титулы и замки, предложил бывший купец.
Отличная мысль, оценила Юлия. Только где гарантии, что они будут соблюдать заключенное соглашение?
Их нет, согласился Пашс, выдержав недолгую паузу. Тогда я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации.
Какой же? спросил Денис, и все повернули головы в сторону управляющего.
Баронства должны захватить преданные вам люди, которые станут владетелями и будут соблюдать договор.
А что? Я перевел взгляд на вард. Это отличная идея.
Что именно?
Несмотря на то, что нам удалось снять с девушек демаскирующий их лица знак, указывающий на принадлежность к эльфийскому клану Елей, они, дабы не эпатировать сплетников своим внешним видом, продолжали ходить в масках и разрабатывали план, который позволит без лишних вопросов избавиться от этих опостылевших аксессуаров.
Вы обе мне преданы, ответил я и окинул решительным взглядом окружающих. Несмотря ни на что и куда более, чем остальные присутствующие. Я уверен в вас, как в самом себе. Кроме того, как полукровки вы соответствуете требованиям партии остроухих, которым явно понравится прирост в голосах, и они начнут поддерживать наши начинания в столице.
Женщина-владетель? протянул Денис как можно более спокойно. Я слышал про такое, но только в тех баронствах власть переходила по наследству. Вдовам или дочкам предыдущего владетеля. Но удерживали баронства лишь единицы из них, те, что имели выдающуюся личную силу и влиятельных покровителей.
Я тебе сейчас что-нибудь сломаю, чтобы ты оценил мою личную силу, загорелась Шейла, которой явно понравилось предложение.
Готов провести учебный спарринг с достоинством, ответил Денис.
Перестаньте, тихо, но очень веско сказал я, и слово снова взял Никол.
Денис прав. У баронесс все хорошо до той поры, пока у них есть сильный защитник, за которого в нашем варианте отлично сойдет сэр Нелломилиан. Он сможет оперативно отправить вам помощь, если на одно из владений нападут. А чтобы закрыть рты окружающим баронам, можно жениться на наших очаровательных дамах и хорошенько дать по зубам первому наглецу, покусившемуся на их имущество.
На двух сразу? удивился я, заметив загоревшиеся глаза вард.
Вообще-то законом баронств дозволяется иметь не более четырех жен, спокойно ответил Пашс.
Четырех? на лицах присутствующих явно читалось ошеломление.
Да, с достоинством кивнул он. У меня было две жены, а у одного моего товарища вообще четыре. Тут главный нюанс заключается в том, что жен нужно содержать. Купцы очень любят этот механизм, так как он позволяет иметь гарантии взаимовыгодного сотрудничества.
Ну ты и силен, управляющий! Две жены! Денис в изумлении покачал головой. Надо же!
Было дело, усмехнулся Никол.
Этот план сработает и без свадеб, справившись с собой, произнесла Юлия. Главное, что мы действительно верны Нелломилиану и готовы сделать все, что он скажет. Только в таком случае прошу задуматься над захватом еще одного баронства. Лишним не будет.
«О Кристин беспокоится», пронеслось в моей голове.
Зачем третье? не поняли мужчины.
Потому что у нас есть еще одна претендентка на удобное кресло, ответил я. Было бы неправильно ее обделять. Но и развязывать ради этого бойню с сильным противником я тоже не собираюсь. Это так, мысли о перспективе.
А никто и не торопит, произнесла Шейла. Самого намерения сделать подобный шаг достаточно.
Хорошо, раз решение принято, начинайте готовить людей. Через неделю выступаем.
В этот вечер, ложась спать, я и не подозревал, что к утру ситуация сильно изменится.
Глава 3
Я проснулся быстро. Одним рывком. Лежащий у кровати ягуар приподнял голову и принялся внимательно сканировать пространство в комнате, в чем ему с помощью своих органов чувств помогал и я.
Завершив нехитрые действия и не обнаружив опасности в непосредственной близости от себя, я встал с кровати, отметил красивый рассвет за окном и продолжил исследовать замок, чтобы понять, почему меня подбросило с постели на несколько часов раньше положенного.
«Что у нас здесь происходит в такую рань?» подумал невольно.
Так как большинство жителей замка еще спали, обнаружить очаг возмущения не представляло никакой сложности. Он находился у входных ворот, где ранний путник, а точнее, путница грозила расположившимся на стене часовым различными смертными карами, если они сейчас же не пропустят ее к барону или его телохранителям.
«А вот и Кристин явилась, надевая одежду, подумал я и усмехнулся. Прибыла на четыре дня раньше ожидаемого. Это же с какой скоростью она сюда мчалась? Видимо, сильно ее ошарашила новость о снятии с подруг клейма клана Елей. Ну или просто пожелала удостовериться, что это глупый розыгрыш».
Немногословные часовые на крепостной стене предлагали женщине не торопиться, подождать немного в городской таверне и вернуться сюда же через несколько часов, когда все наконец проснутся.
Это вопрос жизни и смерти, зло произнесла Кристин. В Росварт идет довольно большой отряд воинов, и мне необходимо предупредить барона.
«А это интересно! несколько ускорился я. Она специально так говорит? Чтобы ее пропустили? Или сюда действительно движутся враги?»
Буди старшего смены, решил, наконец, один из пятерки бойцов. А то эта ненормальная сейчас ползамка перебудит, и нам не поздоровится. Да и вдруг она не врет?
«Нормально у нас служба организована! нахмурился я. Ответственный за безопасность замка спит вместо того чтобы посты проверять и людей подбадривать! А что дальше будет? Его подчиненные почувствуют волю, тоже будут кемарить на посту, и кто попало станет беспрепятственно гулять по моему замку?!»
Лучше его разбудить, чем Кровавого или Шейлу с Юлией, согласился с часовым второй.
Поторопитесь там, наконец! крикнула Кристин, теряя терпение. Я же сказала, что у меня важные новости для барона!
«Так, так, так, поспешил я на улицу. Возможно, дело действительно не только в снятии клейма?»
Следи за словами, девка! зло ответил один из стражников. У нас инструкция командира дружины! Действуем согласно ей! А если еще раз повысишь голос, поднимем дежурный отряд, и тебя знатно отмудохают!
Ну так давай, идиот! крикнула ему Кристин, только и надеявшаяся на то, что ворота откроются. Я уже устала ждать.
Что тут, нафиг, происходит?! донесся до меня злой голос старшего смены.
Так это! Вот! Посетительница ранняя! доложил один из часовых. Барона требует!
Пусть подождет до утра, раздраженно рявкнул старший смены. Отвлекаете меня из-за какой-то бабы!
Так это! Она говорит, что попытался разъяснить часовой суть проблемы, но его перебил раздраженный рык начальника:
Да мне плевать, почему она приперлась в такое время! Пусть спит! Барона я будить не дам!
Как вы меня задолбали! терпение Кристин было на пределе, поэтому она, войдя в транс, рванула вверх.
Оказавшись на стене, с ходу вырубила ближайших часовых, несколько секунд потратила на нейтрализацию командира смены, хотя он и владел трансом на довольно неплохом уровне, после чего разоружила еще двух стражников и, разбив им носы, зло произнесла:
Я леди Кристин, идиоты! Еще раз попробуете перечить станете инвалидами.
В этот момент я уже подошел к воротам и принялся хлопать в ладоши.
Эффектное появление.
Нел! облегченно произнесла варда и тут же добавила: Твои остолопы не собирались меня пропускать. Хоть я и сказала им, что в Ростварт движется довольно большой отряд противников! Давай! Поднимай своих бойцов! Через пару часов у вас будут гости.