В межмузыкальной паузе встал граф Труа и сообщил:
Господа рыцари, тех, кто желает принять участие в турнире на мечах за право станцевать с королевой вечера Вероникой Труа и получить розу из ее рук, попрошу записаться. Турнир начнется через тридцать минут на ристалище.
Десятка два разгоряченных мужчин подошли к инструктору, а деятельный Вэл сообщил, что уже записал меня на поединки, и тут же исчез общаться с прекрасными пастушками. Для порядка я пошел примериться к оружию, которое к моему удивлению вполне соответствовало необходимым параметрам: изготовлено из дуба, с правильной балансировкой, конец и рабочая поверхность закруглены, чтобы избежать по возможности травматизма. Щиты были деревянные и обтянутые толстой кожей. Участников разбили на пары, и с благословения Вероники турнир начался.
Как я и предполагал, серьезных соперников мне не попалось, лишь в финальном поединке пришлось драться с задиристым подвыпившим итальянцем, умеющим неплохо пользоваться клинком. Чтобы не портить праздник, пришлось потянуть время и минут десять погонять его по арене, а в конце провести эффектную атаку и принудить противника сдаться. После окончания поединка я пошел под громкие аплодисменты получать заслуженную награду из рук Вероники Труа.
Королева грациозно преподнесла победителю розу и, поцеловав в щеку, шепнула мне на ухо:
Не забудьте меня пригласить танцевать, мой рыцарь!
Именно после танца с великолепной, царственной дамой у меня появилось чувство, что я окончательно околдован чарами ее зелёных глаз, смотрящих на меня с легкой игривой усмешкой. Беги, Майкл, беги!
После турнира королеву окружили галантные поклонники, а я вернулся за стол и, обнаружив, что после поединков сильно проголодался, отдал должное превосходной кухне Франсуа Перье.
В зале стало чересчур душно, и мне захотелось выйти на свежий воздух проветрить голову. У ворот отеля с рыцарями-охранниками общался человек в черном костюме и красном галстуке. Огонь факелов осветил незнакомца, и у меня появилась возможность его рассмотреть. У него была стройная спортивная фигура, короткие тёмные волосы, шрам у правого уха и ястребиный нос. Как правило, актеры с такой характерной внешностью играют в фильмах хитрых кардиналов, контрразведчиков, продажных судей и шпионов, ведущих двойную игру. Неожиданно мужчина посмотрел на меня в упор и моя память вернула меня на десятилетие назад.
Приходилось мне пересекаться с этим типом всего пару раз на заре журналистской карьеры. Помню, у меня появилась информация, что в столице появилась группа людей, желающих подмять под себя нелегальный игорный бизнес, и, как следствие, начались хладнокровные и жестокие убийства конкурентов. Я не хотел глубоко копать и влезать в серьезные разборки, так как в криминальном мире один неверный шаг и рискуешь потерять жизнь, тем более горький опыт уже имелся, но молодого амбициозного журналиста, делающего себе имя, очень трудно удержать.
В Париже преступная группировка за полгода вытеснила конкурентов, прибрав к рукам многомиллионные обороты. Однажды, совершенно случайно, я узнал от одного мелкого жулика, что главарь банды часто играет в бильярд и карты в одном неприметном кафе, больше известном как притон, где круглосуточно идет игра по-крупному, и решил туда пойти, уж очень хотелось увидеть ох, уж эти газетные штампы грозу ночного Парижа. Мне не раз приходилось бывать в этом заведении, плюс я хорошо знал хозяина, серба Младича, с которым мы частенько обменивались информацией.
Со знакомым букмекером мы зашли в бильярдный зал, там уже двое незнакомцев гоняли шары, и по примете шрам у правого уха мною был идентифицирован главарь. Начав играть за соседним столом, я исподволь рассматривал матерого бандюгу. Было известно, что он служил в югославской армии, затем не раз воевал в горячих точках в Африке. О таких говорят: «Солдат удачи». Теперь он решил завоевать криминальный мир столицы. Мы не успели доиграть партию, как ему передали записку, и тот мгновенно исчез.
Второй раз мне удалось увидеть человека со шрамом во время его ареста, спустя полгода в этом же заведении. Инспектор Люка сообщил по секрету, что ожидается захват опасной банды, терроризировавшей «честных» бизнесменов, и у меня, молодого журналиста, появится возможность дать первым сенсационную новость в утренний выпуск.
Когда главаря скрутили, с трудом надев наручники, и стали выводить из бильярдной, он увидел меня, стоявшего в стороне. На миг наши глаза встретились, и арестованный внезапно с ненавистью плюнул в мою сторону. Звали его Златан Пешич. Выкрутился он из ситуации угрем пошел по делу свидетелем, так как подельники взяли всё на себя. Его до сих пор вспоминают в Париже, поскольку шороху он навел изрядно. Тогда Пешич сразу исчез после окончания следствия, и вот спустя более десяти лет всплыл в «Паноптикуме».
Равнодушно посмотрев на бандита и не подав виду, что узнал его, я вышел на улицу, чувствуя спиной цепкий взгляд. Да, есть над чем подумать. Профессиональный убийца на службе у графа Виктора Труа, серьезного бизнесмена, ведущего дела с крупнейшими фирмами со всего мира. Вероятнее всего, славное криминальное прошлое опасного преступника неизвестно руководству, поэтому не удивлюсь, если он возглавляет службу безопасности «Паноптикума». Теперь встает следующий вопрос: нужно ли мне сообщать Виктору Труа о похождениях Златана в Париже? Ладно, подождем и решим
Глава 8. Второй визит Пледа из одуванчиков, или Загадочная Вероника
Прогуливаясь по брусчатке вдоль отеля, я увидел впереди двух громко разговаривающих женщин, активно жестикулирующих руками, которые увидев человека в ночном полумраке тут же замолчали. Когда подошел к ним поближе, то узнал Настю и Веронику.
Добрый вечер, дамы! Извините, что потревожил вас, я поприветствовал их взмахом берета.
О, пустяки, мой рыцарь, ответила королева вечера, мы уже закончили беседу. Настя, завтра давай поговорим. До свидания.
Вероника переоделась в джинсы и футболку и вновь превратилась в скромную Золушку-барменшу.
Почему вы покинули своих друзей? Разве на пиру скучно?
Не люблю больших скоплений пьяных людей, если сам трезв.
Вы куда шли, Майкл? спросила она и, взяв меня под руку, последовала за мной.
Дышу свежим воздухом, без определенной цели и маршрута, а почему вы ушли, оставив рыцарей без хозяйки пира? В немилость графа Труа не попадете?
Вероника рассмеялась серебряным колокольчиком и ответила:
Здесь сердиться могу только я, она шутливо топнула ножкой. Виктор, между прочим, мой родной дядя и очень меня любит.
А, так вы капризная племянница и вьете из дяди веревки, пользуясь его любовью? Плохо же вас родители воспитали.
Собеседница посмотрела мне в глаза и озорно тряхнула рыжими волосами.
Давай перейдем на ты. Так проще общаться. Предлагаю пойти к озеру. Лучше расскажи о себе. Кто ты, Майкл?
Журналист, обычный журналист.
В ответ вновь зазвенел колокольчик.
Я знаю, что журналист, но обычные люди в «Паноптикуме» не появляются. Значит, большая вероятность, что ты, Майкл, выдающийся журналист или она задумалась и посмотрела на небо. Ой, смотри, какие яркие звёзды, просто рукой можно достать.
Или? Не люблю недосказанности: или кто?
Или тебя послало провидение.
Ты почти угадала. Дорога в «Паноптикум» мне приснилась, ответил я и рассказал о шутке Вэла с моей машиной.
Ну, вот видишь, я оказалась права. Значит, ты здесь с какой-то миссией появился. С какой, Майкл? Ты веришь в судьбу, Майкл? Ты сильный, Майкл? она задавала вопросы и не ждала ответ. Пойдем, я тебе свое любимое место покажу.
По тропинке спустились к водоему и забрались на деревянные мостки с двухместной скамейкой и очутились в безмятежном сказочном оазисе Доброго озера, где магическая кислородная станция вырабатывает упоительный родниковый воздух с десятками оттенков послевкусия. Отведав этого волшебного кислородного коктейля, японские дыни «юбари» в самурайских шляпках, от зависти пустят одинокую деликатесную слезу, а потом в ярости сделают себе коллективное харакири, тем самым нанеся мощный удар по рентабельности проекта «Паноптикум настоящего».
Опьяненные магическим коктейлем, мы не отрывая глаз зачарованно смотрели в таинственное манящее небо. Полная луна с душой нараспашку. Яркие, огромные, пульсирующие неоном, живые звёзды. Близкий космос. Волшебное ощущение принадлежности к неосязаемому величию Мира. Мы сидели молча, наслаждаясь чудной ночью, и казалось, что это единственное место, откуда можно попасть во Вселенную. Нужно лишь пожелать сделать первый шаг в бесконечность
Звёзды миллионами глаз отражались в озерной глади, людям невдомек, что за заселенной живыми существами планетой пристально, с любопытством и завистью следят одуревшие от одиночества космические светила. Эх, им бы таких веселых потешных человечков! С такими игрушками точно не соскучишься, заодно бы поучили засранцев, донельзя загадивших бедную Землю, хорошим манерам
На водной глади мистическая лунная лестница искушала пройтись с дамой до небес и прогуляться с ней по облакам и, устав, крепко ее обнять и упасть в воздушную перину и любить любить любовью неземною. Должно быть, так и рождаются люди не от мира сего гении полёта Леонардо да Винчи.
Барменша, по совместительству королева, смотрела в невидимую тёмную даль и молчала. О чём же ты думаешь, девица-красавица, по каким потаённым тропкам сознания ходишь-бродишь и грусть наводишь?
Опаздывая со свидания, пролетела, испуганно крича, запоздалая птаха, то-то сейчас кому-то папаша клювом по жирной гузке нащёлкает, ибо не фиг шалопутке шнырять по чужим топям да хахалям, поскольку родных кровных уз нужно держаться, именно этим и крепка стая своим болотом да кланом
Плеснула с вывертом хищная матерая рыбина, напугав прыснувшую в разные стороны, зашуганную плебейскую мелочь и встревожив в камышах никчемных сонных тварей. Смертельно и жутко им в безмятежном оазисе. Знать неладно что-то в райском королевстве
Как же здорово слушать зачарованную ночь, когда рядом сидит прекрасная, загадочная и волнующая тебя женщина
Мой отец погиб в автокатастрофе при загадочных обстоятельствах, прервала молчание Вероника. Мама живет тут недалеко в деревенской общине. Мы с ней нечасто видимся, она вновь резко сменила тему. Ты хороший журналист, Майкл?
Хороший, Вероника, это мое призвание, не задумываясь, ответил я. Есть у меня журналистская чуйка, а так, толком больше ничего не умею делать, потом неожиданно для самого себя спросил: Вероника, как зовут человека в черном костюме и красном галстуке? И чем он занимается в «Паноптикуме»?
Вероника слегка вздрогнула, но ответила спокойным голосом:
Зовут его Златан Пешич, он занимается вопросами безопасности. Без его ведома переход в другую зону она запнулась. Зачем он тебе? Ты держись подальше от Черепа и учти, что он очень опасен.
У меня даже дыхание перехватило, так как я вспомнил послание пледа из одуванчиков «Бойся Черепа».
Как ты его назвала? переспросил я.
Череп, ответила Вероника, что с тобой, Майкл?
Так что же получается? Значит, мне не померещилось предупреждение, и это значит, что крыша у меня не поехала? Или поехала? Но тогда кто произнес эти слова?
Майкл, что с тобой?
Почему ты назвала его Черепом? очнулся я.
Из-за формы головы. Он лишь недавно отрастил волосы, а до этого ходил лысым и страшным, ну просто натуральный Череп. Взгляд у него злой до мурашек на теле, но работу делает на совесть и профессионально, ответила Вероника и коснулась моей руки. У меня к тебе просьба будет, Майкл, ты посети завтра «Челопарк». Пообщайся с людьми, там любопытные экземпляры проживают, поверь мне, там есть на кого и на что посмотреть, а потом впечатлениями со мной поделишься. Санчо вам всё покажет и расскажет. Может быть, что необычное заметишь острым журналистским взглядом, кстати, там люди Златана проживают в одной из общин. Они не так давно в «Челопарке» поселились.
Хорошо, Вероника, завтра обязательно съезжу на экскурсию в «Челопарк», пообещал я, внимательно посмотрев на девушку.
Внезапно я почувствовал, как по телу забегали мурашки, и меня начала обволакивать невидимая паутина, с каждым мгновением становившаяся более плотной и осязаемой, словно кто-то невидимой рукой вновь накинул на меня плед из одуванчиков. На этот раз не было ощущения сильного дискомфорта, да и Осётр мой не паниковал, голоса в голове не раздавались, может, это какое-нибудь электромагнитное явление? Или начальная стадия шизофрении? Я подождал, но невидимый незнакомец никакой инициативы не проявлял, он просто молчал и слушал. Господи, у меня точно с головой неполадки, коль воспринимаю его всерьез.
Ты не знаешь, рядом есть высоковольтные линии передач или источник электромагнитного излучения? Электростанция, например.
Да нет, вроде ничего похожего, развела руками Вероника, а зачем тебе?
Скажи я задумался, пытаясь сформулировать вопрос более четко, чтобы не выглядеть сумасшедшим. С тобой не происходило явление или не появлялось такое ощущение, словно тебя окутывает электрическая паутина или много одуванчиков тебя облепило? я беспомощно смотрел на девушку. Ладно, проехали, это я так спросил.
Внезапно собеседница резко вскочила, потом села и снова встала. На глазах ее выступили слезы, а губы чуть дрожали от волнения.
Вероника, что с тобой?! Тебе плохо?! Давай пойдем отсюда!
Она посмотрела мне в глаза и произнесла:
Майкл Гросс, я одно могу сказать, да, одно видимо, ты действительно здесь оказался неслучайно, да, неслучайно! Больше я тебе ничего не могу сказать. Ты словно из прошлого появился. Со мной только один человек ой, извини! Так, я сейчас уйду, а ты за мной не иди, но запомни, что ты никому не должен говорить про про одуванчики. Прощай! До свидания! на ходу бросила она и, сбежав с мостков, исчезла в темноте.
Посмотрев ей вслед, я удивленный ругнулся:
Ну и дела! Да тут чёрт голову сломит в этом паноптикуме!
Вопросов на данный момент накопилось намного больше, чем ответов, теперь сиди, гадай да ломай уставшую голову. Тем временем плед бесследно исчез, так и не соизволив пойти на контакт. Ну, плакать я точно не буду по назойливому полтергейсту с его бесцеремонными обнимашками.
Мои мысли переключились на странную собеседницу. Красотка и умница, сразу видно хорошее образование и воспитание, но сейчас я ее узнал совершенно с другой стороны: загадочная женщина, которая чего-то опасается или кого-то боится. Так, решено, завтра обязательно поеду в «Челопарк», не зря же Вероника посоветовала его посетить, но, всего скорее, тут ерунда какая-нибудь. Ладно, разберемся, когда проснемся
Рядом снова плеснула крупная рыба, и по зеркальной глади побежали круги, после чего звёзды вместе подружкой Луной заплясали на поверхности озера. Пора было идти спать. За пять минут я добрался до дома и вскоре провалился в глубокий сон уставшего человека без сновидений и кошмаров.
Глава 9. «ЧелопарК», или Атака огненных муравьев
Раздался телефонный звонок, и моя рука самопроизвольно схватила трубку. Это звонил Санчо, сообщивший, что скоро за нами заедет Джек и отвезет на завтрак. Окончательно проснувшись, я взбодрился под контрастным душем и пошел искать своих друзей. Ну и чем день грядущий нас удивит? Озарит? Вдохновит? Что меня ожидает в «Челопарке»? Или кто? Ладно, поживем и посмотрим.