Сопротивляться хазарам! Если бы славяне знали, как огромно и сильно войско хазар, они даже бы не пытались этого делать. Но войско, которое сдерживает дикие полчища печенегов в степях за рекой Итиль, которые успешно воюет с арабами, или как их называют ромеи сарацинами, только тогда предано своему кагану, когда у кагана достаточно денег. Большие табуны и огромные отары это, конечно, хорошо, но на что купить парчу или шёлк, привозимые от ромеев и к которым так привыкла хазарская знать? Для покупки нужно золото и серебро, которое, в конце концов, оседает у торговцев, которых с каждым годом становится всё больше и больше.
Серебро и золото появлялось в результате войн, когда побеждённые народы складывали к ногам победителей свои драгоценности, но на границах Хазарии таких богатых народов стало очень мало. Когда ромеи платили дань или, попросту сказать, откупались от навязчивых степняков, чтобы те не тревожили жителей империи, воинам перепадало кое-какое серебро и злато, но эта река начала пересыхать после того, как ромейские города Херсонес, Боспор, Сугдея и другие завоевали хазары. После этого у империи не осталось причин разбрасываться золотыми монетами, к тому же эти бесконечные войны с усилившимся ханством болгар, которым иногда помогали стремительные авары, с которыми даже хазарам с их громадным войском не хотелось связываться. И вот, чтобы получить желанное серебро, Курепу с его воинами приходилось делать набег за набегом на славян, чтобы потом продать их тем же ромеям, сарацинам или в жаркие страны за Хазарское море.
Раньше он брал полон у полян, но после того как хазары завоевали их земли, то в самых больших их градах поселили сборщиков податей. Поляне платили с каждого двора по одной серебряной монете или могли заплатить мехами. Если не было ни того ни другого, то хазары забирали ребёнка в рабство. Этот маленький ручеёк полянской дани не мог восполнить сокровищницу хазарского кагана, из которой водопадом выплёскивались расходы. Теперь делать набеги на это племя стало опасно, ведь каждое разорение полян означало, что ты залез в карман самого кагана, уменьшив поступление доходов.
Поэтому в целом набег Курепу казался успешным. Олу-Ата, присланный с десятком воинов по распоряжению самого кагана из новой столицы Итиль, стоящей на берегу одноимённой реки, мог быть довольным. Разорено уже несколько деревень, все, которые могли держать оружие, порублены, захвачено почти шесть десятков молодых парней и девушек. Куреп в своих набегах старался не брать в полон взрослых. Большое количество пленённых мужиков очень трудно было охранять, взрослые женщины при продаже не приносили большого барыша, а хлопот с ними было много. То ли дело молодые! Белокожих и беловолосых славянок с удовольствием покупали в гаремы, а из пригожих парней делали евнухов в этих же гаремах. И ничего, что погибло всего четыре воина. Раз они погибли от рук славян значит, они были плохими воинами, раз дали убить себя.
А барыш должен быть приличным! Не должен же Олу-Ата взять себе половину У Курепа было в три раза больше воинов, чем у него, когда они пошли в набег. Четверть это справедливая цена, считал Куреп. Ну, по крайней мере, треть, но не половина же Да ещё это серебро в мешочке, собранное славянами и переданное ему, чтобы хазары не разоряли другие селения. Серебра было мало, но лишь бы о нём не узнал Олу-Ата.
Курепа тот встретил руганью:
Ты где пропадаешь? Долго мы тебя должны ждать? Того и гляди, что славяне опомнятся и войско выставят. Уходить надо быстрее.
Не нападут, беззаботно произнёс Куреп.
С чего ты это взял? Или ты знаешь, что думают славяне?
Куреп поперхнулся, вспомнив о своём серебре, и затаив дыхание, часто заморгал. От ответа его спасло то, что Олу-Ата отвлёк разговор, возникший между хазарином и связанным парнем в плотно забитой пленниками телеге, в которую воины Курепа бросили пойманных девиц.
Куда нас повезут? спросил парень хазарина.
В Каршу, или в Сурож, или в Корсунь, нехотя ответил всадник, не поворачивая головы.
И чего нас там ждёт?..
Продадут вас там. Девки рабынями будут или наложницами. Некоторых парней евнухами сделают. Тебя-то уж точно, засмеялся хазарин.
Его смех оборвал ударом нагайки Олу-Ата:
Не разговаривать с полоном!
Воин после удара вначале схватился за меч, но увидев, кто его ударил, пришпорил коня и ускакал. Куреп нахмурился: не много ли себе позволяет этот Олу-Ата? Он пошёл в набег вместе с ним, но это не значит, что какой-то десятник бессмертной тысячи кагана вправе считать себя хозяином Курепа и его людей, распоряжаться ими, но всё-таки побоялся ему перечить.
Ты плохо обучил своих воинов, Куреп. Его должен был наказать ты.
Ты чего злишься, Олу-Ата? Всё хорошо. Смотри, сколько полону набрали. Большой барыш получим.
Да плевал я на твой барыш и на твой полон. Не нужен он мне.
Радостная надежда начала озарять Курепа.
Завоюем этих северян, все наши будут. У меня пропал Атчапар и два моих воина, которых я выделил его охранять. Атчапар племянник самого визиря, которому подчиняется наёмное войско из мусульман. А если с ним что-то случилось?
Да что с ним может случиться? Догонит нас. Куреп, радостный от того, что Олу-Ата послали в набег только для того, чтобы вызнать пути подхода к селениям северян, а также, что теперь вся выручка от продажи полона достанется ему, дал команду трогаться в путь.
Заскрипели колёса, началась неразбериха выстраивания повозок в колонну и привязывания поводьев лошадей к впереди едущим. В этой толчее с одной из них спрыгнул малец и залез на другую.
Млада! малец прильнул к связанной девушке и заплакал. Млада, мамку заруби-и-ли.
У Млады тоже потекли слёзы.
Не плачьте! Агапе поудобнее примостилась в телеге, так как связанные сзади руки не позволяли удобно сидеть. Единец, ты скажи, Станко здесь?
Плачущий мальчик отрицательно помахал головой.
А Сфирько?
Тоже нет всхлипы и спазмы в горле не давали ему говорить.
Вот видите! Их хазары не поймали. Станко и Сфирько сильные. Они обязательно нас спасут.
А Житко ещё хорошо из лука стреляет, слёзы у Единца перестали литься из глаз. И Вятко ещё ножи метко бросает.
Все связанные пленники с недоверием слушали этот разговор, а парень кисло улыбнулся:
Я смотрю, у вас целое войско собирается. Но пока их дождешься, хазары всё что можно могут отрезать. Единец, ты можешь мне руки развязать? Только смотри, чтобы хазары не видели.
Единец, постоянно оглядываясь и тараща во все стороны круглые глаза, пролез за спину парню. Он долго и сосредоточенно своими маленькими и слабыми пальчиками пытался развязать тугой узел, но потом выглянул из-за спины и шёпотом виновато произнёс:
Я никак Он тугой.
Агапе зыркнула глазами по сторонам и с трудом протиснулась между плотно сидящими пленниками к парню:
Единец, освободи место. Млада, поглядывай!.. Скажешь, ежели что.
Агапе вцепилась зубами в верёвку рядом с узлом и начала перетирать её волокна. Толстая верёвка поддавалась с трудом. Перетёртые её лохмотья щекотали ноздри Агапе, прилипали к языку и лезли в горло, вызывая спазмы рвоты. Особенно трудно пришлось, когда обоз тронулся, и повозка, раскачиваясь и подпрыгивая на неровностях дороги, а вместе с ней и в ней сидящие, затрудняла Агапе выполнять задуманное. Несколько раз Млада останавливала её, когда приближалась всадники. Наконец парень, пошевелив руками, оборвал последние нити:
Кто со мной? Давайте развяжу.
Агапе отрицательно покачала головой:
Заметят, не надо. Ты беги, а нас скоро освободят.
Тогда храни вас всех боги.
Куреп ехал, слегка покачиваясь в седле, и в который раз высчитывал возможную выручку от продажи полона. Его раздумья прервал Олу-Ата, подскакавший к нему:
Куреп, нельзя ли двигаться побыстрее?
Если поедем быстрее, то кони могут устать. Выгоды никакой.
Тогда оставь заслон от возможной погони.
Выедем из леса, оставлю, а сейчас нет смысла: за каждым деревом можно спрятаться. А в степи раздолье далеко видно. Ты чего-то опасаешься, или мне показалось?
Олу-Ата нахмурился:
Я послал четырёх воинов с наказом найти Атчапара. Они нашли всех троих убитыми. Но из четырёх вернулись всего двое, Олу-Ата перешёл на крик, потому что там же двоих сразили стрелы, более тише он продолжил: А ведь это были воины из бессмертной тысячи самого кагана, в которую не так просто попасть. Это были самые обученные воины. Теперь их место займут другие, на то она и бессмертная тысяча, потому что на место выбывших всегда приходят другие воины, и их число опять будет тысяча. Но как мне потом смотреть в глаза визирю?..
Курепу стало не по себе. Потерять пять бессмертных воинов в одной славянской деревне. Да ещё трое его воинов где-то пропали. Это уже слишком. Эти северяне, оказывается, могут быть довольно опасными. Скорей бы проехать этот проклятый лес, стоящий вокруг сплошной зелёной стеной, из-за которой так и кажется, что вот-вот может прилететь смертельная стрела. А может эта дикая кошка, говорящая по ромейски, не зря грозила карой своего отца? Кара Какое зловещее слово! И напоминает имя Кара-батыр. У Курепа пробежал холодок по спине.
С одной из телег вдруг спрыгнул парень и скрылся в густой зелени леса.
Стой! Догнать! бешено закричал Куреп.
Телеги остановились. Несколько всадников спешились и бросились в лес за беглецом. Куреп заметил, как криво усмехнулся Олу-Ата.
Кто связывал пленников? рыкнул Куреп.
Один из хазар поднял брошенную парнем верёвку:
Узел целый. Он её перетёр.
Разуй глаза, Куреп! рявкнул Олу-Ата. Ты погляди на неё!
Олу-Ата показал нагайкой на Агапе. На подбородке у девочки прилипла прядь пеньковой верёвки.
Слушайте все! вскипел Куреп. Если ещё сбежит кто-нибудь, то всем на повозке, откуда сбежали, отрежу голову.
Глаза Агапе вызывающе и бесстрашно продолжали смотреть на хазар.
Как баранам, округлив глаза, добавил Куреп.
Из леса все в грязи и без беглеца вышли хазары:
Там дальше болото и трясина. Нас чуть не засосало. Там не пройдёшь. Скорее всего он утонул.
Куреп от досады ударил себя нагайкой по сапогу. Покупатели на торгах могли бы дать за беглеца пять золотых монет. Как их теперь возместить? Он взглянул на Агапе:
Так ты утверждаешь, что тебя так любит отец, что он готов на всё? А готов он дать за тебя выкуп?
Он может дать выкуп, но вас всех потом убьёт.
Слышащие это хазары рассмеялись, а Куреп уточнил:
И он может дать за тебя сто золотых монет?
Да, он может заплатить за меня сто солидов. Но после этого он вас всех убьёт.
Сто солидов это довольно тяжёлый мешочек с золотом. Откуда у этого славянина ромейские солиды? Хотя у этой девчонки были дорогие украшения, и она ещё разговаривает по-ромейски. Куреп приподнялся на стременах и махнул рукой:
Трогай!
Колонна опять тронулась в путь, а Куреп ехал и думал о том, как бы ему заиметь это золото. За такие деньги её не продашь даже одноухому ромею, который часто покупал у хазарина пленников. Может переговоры о выкупе провести через этого ловкого славянина, который привёз ему серебро? Это надо хорошо обдумать.
Глава 3
У раскрытых ворот града в тени частокола полусидели-полулежали два отрока. Они были постарше Вячеслава, и поэтому снисходительно окликнули его:
Постой, чего так спешишь?
Вячеслав, не останавливаясь, бросил через плечо:
Хазары рядом.
Отроки немного опешили:
Какие хазары? Подожди!
Но Вячеслав даже не обернулся, и они, замельтешив между чувством долга охранять ворота и неожиданной вестью, махнули рукой на чувство долга и побежали за Вячеславом.
Постой! Где хазары?
На их крики из домов начали выходить люди и следовать за отроками. Таким образом, во двор Воиста Вячеслав вошёл уже во главе приличной толпы, которую как всегда криком встретил Слободан:
Вы куда? Куда прёте! А ну назад все!
Из толпы раздались выкрики:
Воиста давай зови! Решать надо!
На шум появился Воист:
Что случилось? Что за шум?
Вячеслав шагнул вперёд:
Хазары напали. Людей побили и в полон много забрали. Вызволять надо. Собирай воинов!
Сзади Вячеслава зароптал народ.
Хватит гомонить! крикнул Воист. Эка невидаль хазары напали! Стены града высокие, отсидимся за ними, и не достанут нас тут степняки. Не впервой.
Как же так? опешил Вячеслав. Там же люди. Их же спасать надо.
Где их в лесу искать? А в степи и подавно не найдешь. Степь широкая, а хазары в ней как рыба в воде. Да и поделом им. Всё своевольничали. Слушались бы меня, что я говорю, и с хазарами мирно жили.
Как же так! Да что ты такое говоришь! Мы же все северяне.
Молчи, отрок. Не тебе меня учить. И у хазар люди живут. Как-нибудь Мне о людях в граде надо думать.
И у хазар люди живут! с комком в горле и со слезами на глазах закричал Вячеслав. Мы всегда с ними бились. За свой живот боишься. Тать ты, тварь последняя!
Ты очень дерзок, не научил тебя отец почтительности к старшим.
Мой отец и дядя Бажен в последней битве с хазарами погибли, а ты в граде отсиделся!
Воист поджал губы и повернулся к стоящим сзади своим людям:
Бросьте в холодную наглеца. Пусть остынет маленько.
Два дюжих мордастых воина схватили Вячеслава за руки.
Погодите! к Вячеславу подошёл Болерад и с недоброй усмешкой своим ножом срезал висящий на шнурке на шее Вячеслава его нож. Затем три раза ударил его кулаком, при каждом ударе приговаривая. Это тебе за угрозы, это за речку, это за насмешки
От ударов голова Вячеслава моталась в разные стороны и полилась из носа кровь.
Что же вы над мальцом издеваетесь? Совсем озверели, из толпы народа вышел человек и попытался освободить Вячеслава от цепких рук державших его молодцов, но ему это не удалось. Ты, Воист, неправедно поступаешь. Слабых стал обижать. Смотри, Василь узнает научит тебя уму-разуму.
Ты, Сивояр, мне ещё угрожать вздумал! взбесился Воист. Да ещё каким-то сухоруким грозишь. А ну отведите и его в холодную вместе с этим наглецом.
Подбежали ещё крепкие мужики, скрутили Сивояра и бросили его и Вячеслава в подклеть. В подвале, вырытом под самым домом, было довольно прохладно. Маленькое оконце, находящееся над поверхностью земли, пропускало мало света, но можно было разглядеть, что на земляном полу стояли деревянные лари с зерном, на деревянных поддонах лежали мешки с овсом, а на крюках, вбитых в потолок висели копченые окорока.
Сивояр присел на мешки:
Располагайся. Видишь, он показал на окорока, с голоду не помрём. Ты чего это так на Воиста-то?
Вячеслав утёр рукой остатки крови на лице и криво усмехнулся:
А чего он! Там люди у хазар в полоне, а он
Нехорошо это. Он старше тебя, а старость надо уважать. Конечно, он не прав, но он старейшина в граде и за ним сила. Хочет он всех прибрать под свою руку в округе, да из-за своей нечестности не верят ему люди, вот он и бесится. А ты будь умнее, не будь ослом, придумай чего-нибудь
А что это за осёл такой?
Осёл это животное такое, как лошадь, но поменьше. Выносливое животное. Василь рассказывал, чтобы жернова крутить запрягают осла, а чтобы он безостановочно по кругу ходил, перед ним на верёвке морковку привязывают. Осёл видит морковку и тянется к ней. Так и ходит по кругу. Бездумная тварь. А ты думай
Я уж придумал, Вячеслав ударил кулаком по мешку. Послал двоих младших братьев по следу хазар. Обещал через два дня с воинами их догнать. А где они воины-то? И-эх! Мне бы выбраться отсюда побыстрей. Я их хоть догнал бы, а то пропадут они одни в степи.
Младших, говоришь, послал? А старшие где? озабоченно спросил Сивояр.
Порубили хазары. Сфирько насмерть, а Станко ещё живой. Попросил тётку Зимаву помочь ему: она ведь всякие травы знает.