А как же вы спаслись-то от них?
На миг у Вячеслава на лице появилось злое выражение:
Убили мы их. Вначале троих, а потом ещё троих
Ну-ка, ну-ка, поподробнее давай, Сивояр подсел поближе к Вячеславу, и Вячеслав начал рассказывать, как напали хазары, как горела деревня, как погиб Сфирько.
А теперь вот, я не хочу, чтобы Житко и Путята в степи сгинули. Обязательно вдогонку за ними поскачу.
Сивояр решительно ударил ладонями по своим коленям:
Василю надо сообщить. Он вызволит людей из полона. Долг у хазар перед ним.
А что он сможет? Кузнец простой
Сивояр улыбнулся:
Он не простой кузнец. Это воин, каких ещё поискать. Не все об этом знают, потому что не видели его ни разу в бою. А я видел.
Расскажи, дядько Сивояр, заинтересованно попросил Вячеслав.
Первый раз я видел, как он сражается, когда меня, твоего отца, Бажена и многих других из полона степняков вызволял. А ещё я несколько раз когда мы с ним торговать ездили к лесным племенам. Это и буртасы, мери, мещера, мурома да и многие другие, которым я и названия не знаю. Забились в глухомань некоторых сразу и не отыщешь. Раньше-то Василя отец Векши сопровождал. Знатный охотник был, а уж как не вернулся он с охоты, знать сгинул в лесу, так Василь меня стал брать. Знатные там места есть. Земли пустой завались. Можно дня два ехать и человека не встретишь. Лес зверем богат, в реке рыбы-ы!.. Сивояр покачал головой. Хоть руками лови. Трава там высокая знать, земля там плодовитая. Засеять бы её зерном вот урожай был бы!.. Рек там полно.
Дядько Сивояр, ты расскажи, как он сражался
Вот я и говорю, рек там полно. Зимой, как они встанут, только по льду на санях и можно до этих племён добраться. А так в лесах бурелом, не проедешь. Одни племена мирные, а другие и напасть могут, пока не поймут, что сила не за ними. У одного из племён есть обычай, что нельзя себе жену взять, пока врага не убьёшь. А некоторые просто пытаются ограбить. Однажды встретились с одними, а они давай стрелами нас забрасывать. Хорошо, что стрелы у них с костяными наконечниками. Я за сани спрятался, а у Василя броня они от брони отскакивают. Потом ему это надоело, и давай он от стрел уворачиваться.
А разве можно от стрелы увернуться?
Ты слушай! Я тоже думал, что от стрелы не увернёшься, пока сам не увидел. А потом он несколько стрел просто поймал.
Как поймал?
Просто, рукой. Здесь даже я рот разинул. А лесные жители луки побросали и давай в ноги кланяться, а уж потом они поняли, что торговать-то выгоднее, чем воевать. Василь им и топоры, и ножи, и наконечники для стрел привозил, да и утварь различную, которая в хозяйстве пригодится, ну котелки там да сковороды. А взамен он за это меха брал. Уж больно у ромеев меха ценятся. Слух в этих племенах об этой зимнейторговле так и разносился, и на следующий год уже больше людей торговать из лесов выходили. На реке Оке Василь даже свой лабаз построил. Нанял охранять одного охотника из племени мурома. Туда к ним и торговать приезжал. Это ещё до меня было. Когда я с ним туда первый раз попал, то там уже небольшой град был, тыном огороженный, да и дома появились. Мурома там селиться начала. А река, брат, я тебе скажу красивая, но безлюдная. Целый день по льду едешь никого не встретишь. Места там богатые
Дядько Сивояр, ты мне про то, как сражался дядько Василь
А-а, ну да Принесли раз мурома нам на обмен меха дивные. Один как лисий, но белый. И другой мех тоже весь белый, но шерсть густая со слоем подпуши. Шуба из такого меха необычайно теплая была бы. А ещё принесли одну шкуру медведя. Огромный медведь был, гораздо больше нашего бурого. И мех был тоже белый. Заинтересовался Василь и спрашивает, где, мол, такие звери водятся с белым мехом? А охотники отвечают, что у чуди выменяли. Оказывается, живёт такое племя туда дальше, на полночь. Засобирался Василь туда к ним, ну и я, конечно. Куда же он без меня. Ехали долго, аж за реку Волгу заехали. Отощали кони, обессилили, да как не обессилить, когда пожухлой травой из-под снега питались, да овса чуть-чуть. Берегли мы овёс на обратную дорогу. Морозы стояли жуткие, не чета нашим, да и снегу полно. Решили поворачивать обратно, а то бы домой до ледохода не успели бы. Повернули обратно и полдня не проехали, как повстречали ватагу, почти два десятка воинов в которой и которая шла по нашему следу. Напали они на нас. И вот я, Вячеслав, увидел по настоящему, что может такой воин, как Василь.
У Вячеслава от интересного рассказа широко раскрылись глаза, и он даже начал затаивать дыхание, чтобы не пропустить ни одного слова.
Крикнул мне Василь, чтобы я не лез и не мешал ему, а сам на них набросился. Воины, которые на нас напали, широкоплечие, но ниже Василя на целую голову. Ничего они не могли с ним сделать. Он у них мечи выбивал, своим эфесом меча им морды разбивал, но не убивал. Отлетала эта чудь от него безоружная, но дальше в бой не вступала. Потом он мне сказал, что не хотел убивать, так как торговать с ними потом хотел. Раскидывал он так нападавших, пока ему не попался настоящий великан. На что Василь был высокий, а этот почти на целую голову выше его. Удары тот наносил страшные, но не владел мечом, как Василь. То ли устал Василь, то ли надоело ему сражаться, он взял и отрубил великану руку с мечом у локтя. Тут и сражение враз кончилось. Упала вся чудь на колени, наверное, пощады просила и признавала власть Василя над собой.
От холода погреба Вячеслав начал ёжится и вздрагивать плечами. Сивояр встал, нашёл пустой мешок и протянул Вячеславу:
Накинь на себя всё теплее будет, а то без рубашки-то застынешь. Так вот, продолжил Сивояр, привели они нас в своё селение. Дома у них простые землянки, жердями укрытые, а поверх жердей меха. В центре этой землянки огонь горит, а дым вверх уходит. У этого костра они и спят, и едят, и детей рожают. А великан этот кровью истёк и помер. Они его в дубовую колоду положили и руку отрубленную рядом. Эту дубовую колоду на верёвках к веткам здоровенного дуба привязали и так оставили. У них обычай такой. Как верёвки оборвутся от ветхости, так они потом эту колоду в землю закапывают. Чудно! Так потом нам эта чудь и объяснила, что за таким белым мехом очень далеко надо идти. Дней тридцать, али и того больше. Но мы договорились с ними, что они будут нам такой мех приносить.
Как же вы их понимали-то?
А их говор немного отличается от говора мещеры или той же муромы. Понятно боле-мене. Очень мы удивились, когда они принесли нам большие клыки. Говорят, что это моржовый зуб. Хорошо заплатил за этот зуб Василь. Обрадовалась чудь, и после этого, видя, что не обманывают их, принесли лесные жители клык большой. Здесь уж и Василь удивился. Спрашивает у них, мол, откуда он у них? А они невнятно бормочут, руками в разные стороны показывают, а толком так и не сказали. Уж потом мне Василь рассказал, что такие клыки бивнями зовутся и бывают у больших зверей, которые живут там, где зимы не бывает, и зовутся эти звери слонами. И этот бивень, оказывается, гораздо больше, чем у слонов. Так-то.
А как это, где зимы не бывает? Разве есть такие места?
Василь говорил, что есть. Много дорог я с ним протоптал, разного народа повидал, а вот к полянам он меня никогда не брал.
А зачем он к полянам ездил?
Как зачем? Мы к концу зимы домой возвращались, много шкур звериных, кость эту моржовую привозили. Он с этим товаром потом перед самым половодьем к полянам и подавался. Знакомые, говорит, там у него были. Да в самое половодье ладьи ромейские с торговыми людьми приплывали. Вот им Василь меха и продавал. Всё друга ромейского ждал там. Его друг-ромей раньше на ладье к полянам приплывал торговать, но не встретил Василь друга-то. Через несколько лет Василь узнал, что на ладью друга в море сарацины напали, ограбили и убили его с командой. Вот как бывает. Много серебра и злата получал у ромеев Василь. Ценятся у них меха да кость моржовая. Да ещё Василь продавал то, что сам делал: кубки и блюда серебряные, выкованные им кинжалы с ручками из кости. Выгодная торговля у полян была. Много ромеев приплывало к ним. А как хазары войско полян побили, власть свою над ними установили, так ромеев стало меньше приплывать. А чего приплывать, если хазары начали подати собирать за то, что торгуешь. В один из градов полян на берегу реки Славутич поселили этих сборщиков податей. А назвали этот град хазары Куяб. Название какое-то чудное, как собака гавкает.
А почему ты думаешь, что у него получится из полона всех освободить?
Вот степняки рассказывают, что есть в степи богатырь, который злых наказывает, а бедным и обиженным помогает. Они называют его Кара-батыр.
Чёрный богатырь?
Да, Чёрный богатырь. Уж больно его хазары боятся. Говорят, побил он их много. Так вот, думаю, что Василь не хуже этого Кара-батыра будет. А ещё много знакомых в степи у него, которые готовы ему помочь. Ведь это рядом с нами из-за этих войн с хазарами степь незаселённая стала, а если дней пять-шесть проехать вглубь, то можно встретить кочующих степняков. Мы с Василём дней через тридцать в степь собирались торговать, а здесь, видишь, что приключилось!
Вы и со степняками торговали?
А как же! В степи много булгар осталось, которые не ушли с остальными ни к Большому Камню, ни туда, где заходит солнце. Теперь хазары над ними хозяева. Как жара наступает, они сюда ближе к нам перебираются, где трава сочнее. Мы к ним торговать и ездили. С добром они Василя встречают. Помнят, что он был другом известного всем булгарам Важдая, погибшего в битве с хазарами. Тогда у Василя и жена с сыном погибла. Не может он этого им простить. Мы когда в степь торговать едем, обязательно на место их гибели заезжаем, а уж потом и к беленджирам.
Так беленджиры же вместе с хазарами!
Ну и что. Вон булгары тоже теперь вместе.
Вячеслав понятливо покачал головой.
А вот с хазарами Василь не торговал. Хотел ещё к савирам съездить, да больно далеко они теперь кочуют. Побратался однажды Василь с сыном кагана, или как они называют хана савиров. Так что много у него в степи знакомых и многие его знают. А вот ещё
Договорить Сивояру не дал громкий крик во дворе:
Эй, Воист! Выйди, поговорить надо!
А вот и Василь, Сивояр прильнул к оконцу под самым потолком, а за ним и Вячеслав.
Посреди двора, озаряемый лучами солнца, стоял высокий широкоплечий мужик лет сорока с окладистой бородой. Левое плечо у него было чуть ниже правого, и левая рука от этого казалась чуть длиннее. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность. В воротах двора, стояли люди, наблюдая за происходящим. Среди них Вячеслав разглядел Векшу.
Зачем пожаловал? раздался голос Воиста. Раньше тебе моя помощь была не нужна.
Я не за помощью. Ты, Воист, неправедным делом занимаешься. Ты людей в темницу бросил, как рабов. А мы все свободные люди. Или ты думаешь, что стал каганом и властен над северянами?
Никого я в темнице не держу.
А люди говорят, Василь показал в сторону ворот, что ты Сивояра и Вячеслава в темнице держишь.
Да какие же это люди?! Это неслухи, которых я учу уму-разуму. Зачем они тебе?
Да вот хочу с Сивояром хазар догнать и спросить их о том, как они нашли путь в наши края.
Не тебе об этом заботу вести. Иди прочь со двора!
Василь усмехнулся:
У тебя, Воист, уже куча седых волос на голове и в бороде, а я вижу, что ты ума сам не набрался. По-хорошему прошу, отпусти.
А то что?
А то мне придётся всех вас тут учить разуму. Убить не убью, но вразумить вразумлю.
Ты меня уму-разуму учить вздумал? зарычал Воист. А ну, молодцы, заприте его вместе с неслухами.
Четыре дюжих молодца, ухмыляясь и предвкушая быструю победу, медленно начали спускаться с крыльца.
Ну что ж, Василь повернулся к воротам. Векша, кинь мне свой кнут.
Векша бросил древко кнута в сторону Василя, который на лету его поймал и начал им стегать нахальных молодцов, загоняя их опять на крыльцо. От ударов кнута рвались рубахи, и на них проступала кровь. Воины Воиста после удара кнута изгибались от боли и бегом неслись под крышу дома. Наконец двор опустел. Перед крыльцом остался один Василь с кнутом в руке:
А я всё думал: почему ты со своими воинами, когда хазары нападают, всё время в граде отсиживаешься? Оказывается, что они воевать просто не умеют. Ты, Воист, их бы лучше сражаться научил, чем над мирными жителями измываться.
Василь открыл дверь темницы:
Выходите, не время сейчас под запором сидеть.
Вячеслав направился к крыльцу и взглядом нашёл Болерада:
Нож верни!
Сверху к самым ногам Вячеслава упал нож. Он его поднял и подошёл к Векше:
Житко с Путятой ускакали?
Векша молча кивнул головой. Подошедший Василь взял их за плечи:
Пойдём отсюда. Не место здесь разговаривать.
Воист, крепко сжав губы и двигая желваками, со злобой смотрел с крыльца на уходящих, а из-за его спины испуганно выглядывал Слободан.
Что делать-то будем? А ну-ка он у хазар действительно узнает, как они к нам путь нашли?
Ду-урень! Куда ему против хазар-то! Ну сунется он к ним, и чего? Их сколько побьют его. А вы тоже хороши! гаркнул он на почесывающих свои спины после ударов кнутом молодцов. Справиться с одним не смогли. Вам бы только жрать вон какие ряхи наели! Воист вошёл в дом, в сердцах громко захлопнув за собой дверь.
Не знаю, не знаю: побьют ли?.. забормотал Слободан, а затем быстро засеменил в свою каморку.
В комнате на огромной перине в одной нижней рубашке лежала толстозадая супруга.
Ты всё спишь? Вставай, поможешь.
Поела я чуток, и меня чего-то прямо в дрёму кинуло, она томно потянулась. Приляг со мной, что ли!
Я говорю: не время! Собираться надо. Всё, уезжаем отсюда.
Куда ехать-то? жалостливо заскулила супруга. Жизнь сытная, спокойная И всё бросать?
Дура-баба! Я говорю: кончилась спокойная жизнь. Головы могу лишиться. Василь к хазарам поехал. А ну-ка узнает, как хазары сюда проникли!
А может хазары его побьют?
А может передразнил Слободан жену. Я его еще отроком помню. Он тогда на моих глазах боярина моего убил и дружину всю его стрелами уложил. Я сам еле ноги спас. Так что, конец моей голове. А если ещё и Воист узнает, что я только часть денег хазарам передал, вообще мне не жить. Так что давай собирайся до рассвета надо уехать.
Куда ехать-то? опять жалобно простонала супруга.
Опять к полянам подадимся. Там теперь хазары правят. А с хазарами я договорюсь
А может там детишек заведём? Спокойной жизни хочется.
Рожай, кто тебе мешает? С тем серебром, что я накопил за эти годы, можно и боярином стать, и жить припеваючи.
Глава 4
Ты чего такой смурной? спросил Сивояр Василя, как только они вышли из ворот града.
Агапе домой не вернулась. Думал, что в граде задержалась, да не нашёл её здесь.
Нечего здесь её искать, угрюмо поведал Вячеслав. У хазар она, и Млада тоже. Спасать их надо, дядько Василь! Всех надо! Я Житко и Путяте обещал через два дня догнать их с воинами, да где ж их теперь взять?
С такими воинами как у Воиста сам в полон попадёшь, скривился Сивояр.
Так что же делать, дядько Василь? Пропадут они вдвоём. Да и полон тоже
А ты о чём думал, когда их вдвоём посылал? спокойно спросил Василь.
О том, чтобы следы хазар не потерять.
Это правильно. А дальше?
А дальше скорей воинов собрать и полон отбить.
И всё? улыбнулся Василь.
А о чём ещё?.. недоумённо спросил Вячеслав.
Обо всём надо думать. Даже о том, как может поступить враг.
Пока мы думать будем, хазары всё дальше и дальше от нас становятся.
Может быть, это даже к лучшему.
Как это к лучшему? растерялся Вячеслав.
Вот ты мне скажи: сколько дней могут продержаться одни Житко и Путята?
Да сколько хочешь, если на хазар не нарвутся. В реке рыбу поймают, лук есть дичь подстрелят.
Значит, о них пока можно не беспокоиться. А вот будь ты на месте хазар, то ожидал бы погони?
Вячеслав молча кивнул головой, не понимая нить рассуждений Василя.
Первые дня два обязательно опасался бы, а потом успокоился бы, а на пятый бы день и расслабился. А тут и мы как раз
Кто это мы?
Я, ты. Сивояр, ты со мной?
Разве я тебя одного отпущу!
И я! вскинул голову Векша.
Вот видишь нас уже четверо.
Я видел хазар много. А может их десятков пять?
Вот ты представь, Вячеслав. Набрали бы мы воинов человек сто и догнали бы хазар. Одолели бы мы их?
Конечно одолели бы.
А могли бы хазары, увидев, что нас больше, порубить полон? То-то же. Думай, думай всегда, что бы ни случилось, и как бы ни тяжелы были обстоятельства.