Погибали? спросил Векша.
Да, погибали. Ну, вот он непобедимый боевой порядок! Но нет, появляются готы, у которых более мощная броня, и которые защищают ею даже своих коней. И они покоряют римлян. Есть на готов управа? Есть. Появились гунны, которых поддерживали славяне?
Славяне били готов? удивился Вячеслав.
Не спеши. Я говорю, что вместе с легкой конницей гуннов воевали пешие славяне. Гунны в ближний бой не лезли, обстреливали из своих дальнобойных луков противника, кружили вокруг него, и легко уклонялись от столкновений с медленной и тяжелой конницей готов, изматывали её и заманивали на засады славян. Разрозненный строй неуклюжих готов становился лёгкой добычей.
Так хазары похожи на гуннов! воскликнул Василий.
Чем-то похожи, а чем-то нет. Умер предводитель гуннов, и разлетелись в разные стороны их племена, в том числе остались на новых землях и племена славян. Вроде бы эти методы ведения войны остались у всех этих племён, но появляется новое племя авары. Они были немногочисленны, но смогли покорить многие народы. Одни покорились аварам, другие переселились от них подальше.
Переселились подальше, тихо про себя повторил Вячеслав.
Так в чём же было преимущество воинов авар? А в том, что они применили стремена. Всаднику на них можно было вставать, и от этого удар мечом был гораздо сильнее. Бой они начинали лёгкой конницей, а затем вводили тяжёлую, которая громила потрёпанные непрерывными наскоками войска противника.
Да, сложно это воевать, вздохнул Векша.
Сложно, согласился Василь. Как вы видите, победы в бою часто зависят не от количества воинов, а от их умения, от преимущества в вооружении и даже от скорости передвижения войска. Вот арабы или, как их называют ромеи сарацины, в своих победах часто использовали быструю переброску своих пеших воинов на конях. Неожиданное появление войск сарацин приводило к их победе. Вот сравнительно недавно франки, используя опыт сарацин, также быстро добрались на лошадях на место боя, но сражались они пешими и побили сарацин. В бой франки всегда идут, построив из воинов клин, в вершину которого ставят самых сильных и опытных воинов. Если в войске много воинов, то создаются несколько клиньев. В ближнем бою трудно противостоять франкам. Они бросают своё копьё с зазубринами в щит противника, а затем наступают на древко копья, щит у противника отклоняется, и потом легко справиться с беззащитным. Ещё они умело бросают свои топоры франциски.
Василь замолчал, вспоминая что-то своё.
Дядько Василь, а откуда ты это всё знаешь? спросил Вячеслав.
У меня было много учителей. Среди них были и ромей, и авар, и франк. Вот франк и учил меня бросать топор, а авар научил обращаться с кнутом. Вот и Векша теперь с кнутом орудует получше любого степняка.
Так тебя дядько Василь учил? повернулся Вячеслав к Векше.
Векша утвердительно качнул головой и спросил:
Дядько Василь, а как нам лучше это хазарское ярмо сбросить?
Знаешь, Векша, люди, живущие в горах, говорят, что если с горы упал один камень, то скоро сверху сойдёт лавина. Ты верь, что придёт время, и хазары здорово получат по зубам.
Получат, это точно, промолвил Вячеслав.
Дядько Василь, смотри хазарин, Векша показал на берег.
На берегу стояла одинокая фигура всадника. Василь присмотрелся:
Нет, это не хазарин. Это булгарин. Видите, у него колпак на голове. Такие шапки носят булгары. Обычно здесь они не бывают. Давайте узнаем: чего это он так далеко забрался от своих кочевий, Василь повернул ладью к берегу.
На высоком берегу стоял старый человек и, прищурившись, смотрел на вылезающих из ладьи людей. Его халат был довольно старый. На голове из-под войлочного колпака свисала одна седая косичка. Прибежавшие сверху кобели, видимо учуяв волка, бегали вдоль берега и неистово лаяли на ладью и на славян. Проснувшийся от лая Сивояр недоумённо озирался. Серко, выглядывавший из-за борта, оскалил свои клыки и, не переставая, рычал.
Убери своих псов, Кубрат! воскликнул Василь, вылезая из ладьи. Жалко будет, если мой Серко кого-нибудь из них порвёт.
А-а, это ты, Басил! Я тебя сразу не узнал. А за собак не беспокойся, они у меня волков дерут залюбуешься, Кубрат осторожно начал спускаться по откосу и отзывать своих псов.
Собаки не слушались, а продолжали лаять и мешать славянам выйти на берег, бросаясь им под ноги и чуть не хватая их зубами, пока удачный удар ногой Вячеслава по морде одной из собак, а затем и Кубрат палкой не отогнали их.
Тучны ли твои стада, Кубрат? продолжил приветствие Василь.
Тенгри милостив ко мне.
Кто это, Тенгри? шепнул Вячеслав Векше.
Это имя их бога, ответил тот.
Я не ожидал тебя встретить в это время, Басил. Обычно ты появляешься позже. Пойдёмте, я вас угощу кумысом, распростёр руки Кубрат.
Прости, Кубрат, но мы спешим. Я знаю, что этот отказ может оскорбить тебя, Василь заметил, как изменился в лице булгарин, но выслушай меня и постарайся понять. Хазары напали на наши селения и взяли большой полон. Среди пленников находится и моя дочь. Я хочу всех освободить. Как считаешь, это важная причина?
Кубрат сочувственно покачал головой:
Тенгри вступится за тебя. Мне жаль, но я не могу помочь тебе. Моих сыновей забрали хазары воевать с печенегами, и теперь я один охраняю стадо. Я и мои собаки. Ты думаешь отбить полон? Но вас мало. Жаль, но воинов вокруг не осталось, и помочь тебе некому.
Не знаю, Кубрат. Может быть, удастся выкупить, пока их не продали на торге, где продают рабов. Ты мне лучше скажи: почему ты здесь?
Хазары были злы на савиров и отвели им для проживания место, где одни солончаки. А еще обложили их данью. А ведь они союзное племя, а не подданные хазар. Савиры плюнули на хазар и ушли с отведённых им мест. Теперь они переселились туда, где кочевал я рядом с барсилами. Сейчас хазары воюют с печенегами и им не до савиров. Я боюсь даже думать о том, что будет, если закончится эта война. Савиры и барсилы не согласились помогать хазарам в этот раз. Хазары им этого не простят.
Благодарю тебя, Кубрат. Ты рассказал мне ценные вести. Пусть твои сыновья вернутся домой живыми.
Басил, я хочу хоть чем-то помочь тебе. Я только что зарезал молодого барашка возьми его.
Благодарю тебя, Кубрат. В долгом пути это не будет лишним, и нам не придётся тратить время на охоту. Векша, Вячеслав, отнесите мясо в ладью!
От принесённого задка барана Василь отрезал здоровенный кусок с костью и дал Серко. Волк схватил мясо, примостился между тюков с вещами и, поглядывая на окружающих и изредка показывая им свои большие клыки, как бы предупреждая, что это его добыча, начал его жадно поедать. Между тем Сивояр отчалил от берега.
И опять ветер надувает парус, и опять ладья разрезает носом волны мимо голых и поросших кустами берегов. Под усилившимся ветром ладья бежит ходко, переваливаясь с борта на борт на волнах. Иногда налетали такие порывы ветра, что мачта начинала скрипеть. Облаков становилось всё больше, они сгущались, и вдруг ветер стал утихать. Из-за горизонта приближалась иссиня-чёрная туча, вначале полыхавшая всплесками молний, а затем, по мере приближения, начавшимися раздаваться раскатами грома, звук которых начинался где-то далеко, потом усиливался и затихал опять вдали.
Парус совсем обмяк, и Сивояр убрал его. Векша и Вячеслав опять сели на вёсла. Волн почти не стало, и ладья скользила по поверхности воды как по льду. Появившаяся на воде рябь, а затем порыв холодного ветра, ударивший по разгорячённым лицам славян, усилившиеся раскаты грома, а также приближающаяся тёмно-серая стена дождя, начинающаяся от искрившихся от молний облаков и смыкавшаяся у самой земли, вынудили Сивояра свернуть к берегу к одной из песчаных отмелей. Вчетвером они оттащили ладью подальше от воды и перевернули её, подперев один борт. Получился навес, в котором можно было укрыться от дождя, так как грозовая туча, обложившая всё небо, не предвещала быстрого его окончания.
Ливень глухо ударил по ладье, по воде и по песку, почти заслонив собой противоположный берег реки. Стало немного сумрачно, но этот сумрак рассеивали всполохи молний, и буквально без задержки раздавался оглушающий треск грома, после которого Серко недовольно рычал и обнажал свои серо-жёлтые клыки. Капли дождя выбивали на поверхности реки крупные пузыри, которые затем лопались от других упавших капель.
Видно надолго эта непогода, заметил Сивояр. Как думаешь, Василь, не опоздаем мы?..
Не должны. Летние грозы недолги.
Гроза продолжалась до самого вечера. Туча уже на последнем выдохе роняла редкие капли, и, невзирая на них, все вылезли из-под ладьи и спустили её на воду. Кроваво-красное солнце, появившееся из-за рассеивающихся туч, уже садилось за горизонт. После прошедшей грозы воздух был опьяняюще сладок и чист, и всем хотелось его нескончаемо вдыхать полной грудью. Свежий ветерок наполнил парус, и ладья опять побежала по воде, разрезая носом волны.
Глава 6
Я думаю пора, Василь стоял в ладье и осматривал берега. Ладью надо здесь спрятать, а дальше пешком пойдем.
Вячеслав почувствовал, как учащённо забилось его сердце и стало немного тревожно от предстоящей неопределённости. Вот они последние мгновения ожидания приближения врага и возможности погибнуть, когда ещё не льётся кровь. Что их ожидает дальше? Сколько хазар охраняет полон? Удастся ли освободить соплеменников и родичей? Он поглядел на спутников все выглядели как обычно спокойно, и Вячеслав постарался скрыть своё волнение.
Сивояр, стараясь по возможности не помять заросли осоки, густо растущей в воде, осторожно направил ладью к берегу, пока она не села на мель. Серко, ужом проскальзывая меж высоких стеблей камыша, в несколько прыжков оказался на берегу и скрылся в высокой траве.
Ты, Сивояр, обживайся здесь пока, а мы пойдём, оглядимся, да место поищем, откуда за бродом присматривать удобнее.
Пройдя версты две, Василь остановился у излучины реки и показал рукой:
Вот он Звериный брод.
В этом месте русло реки сузилось, и было видно, как на перекате струилась вода, бьющаяся о камни дна. Василь показал рукой на противоположный берег реки:
Дня через два они должны появиться вон оттуда, если, конечно, они пережидали бурю. А если нет, то послезавтра. Как думаете, где нам лучше расположиться?
Вон из тех кустов будет хорошо виден брод и все, кто будет через него переправляться, Векша показал на растущие кусты на берегу рядом с бродом.
А я думаю, что близко подходить нет смысла и отсюда всё видно. Можно здесь остановиться, предложил Вячеслав.
Я тоже так думаю, согласился Василь, сел на землю и раздвинул густую траву, чтобы был виден брод. Наблюдать за бродом отсюда будем. Хазары как переправятся, стан на этом берегу будут ставить, а нам не к чему там рядом быть в это время.
Здесь так здесь, Векша упал на траву и раскинул руки. Хорошо-то как! Просторно, и травы полно для скота раздолье!
Он сорвал пучок травы, помял пальцами и даже понюхал:
А трава здесь уже перестояла: давно косить надо было бы. А у нас ещё не созрела
Дядько Василь, а почему ты думаешь, что они на этом берегу остановятся, а не на том? И, вообще, может дальше пойдут, не останавливаясь, присаживаясь рядом, спросил Вячеслав.
Нет, дальше не пойдут здесь остановятся. До следующего источника как раз день идти. Лошадей им напоить надо? Надо. Здесь ночевать будут. А после перехода реки за ночь обсушиться у костра можно, да и реку лучше за собой оставить от возможной погони.
Как всё просто оказывается Вячеслав удивлённо поджал губы.
А ты всегда старайся поставить себя на место врага и думай, что ты бы в этом случае сделал.
А что здесь думать? Векша подложил руки под голову. Отсыпаться надо эти два дня, а то потом может и не придётся. Я, когда коров пасу, всегда днём дремлю, когда они в тени свою жвачку жуют.
А я думаю Думаю как там в полоне? Думаю не пропали ли Житко и Путята? Да мало ли что в голову лезет
Появившийся из высокой травы Серко подбежал к Василию, ткнулся своим мокрым носом ему в щёку и прилёг рядом c хозяином. Василь откинулся на спину:
Отдыхай, Вятко. Если что, то Серко даст знать. До заката ещё немного осталось, а там и к Сивояру вернёмся кашу есть.
Дядько Василь, а может хазар во время переправы стрелами закидать?
Можно было бы, если с ними не было полона. Наша задача вначале узнать сколько их. Понял?
Я понял одно: нельзя их отсюда дальше в степь пропускать. Только не знаю как.
Главное, чтобы хазары не чувствовали опасности: спокойно переправились на этот берег, спокойно стан раскинули. Главное, чтоб тихо было. А под эту тишину мы их перед рассветом и перережем всех, но тихо! И чтобы полон нам не мешал.
Перережем? переспросил Вячеслав.
Именно так. Хазары разбойники и тати. Они не с воинами пришли биться, а с набегом с мирными людьми. Честный бой в поле не для них. Поэтому с ними нужно поступать как с татями.
А если всех не удастся перерезать? Вдруг не получится?
Тогда остальных придётся стрелами закидывать, сказал Векша, не раскрывая глаз.
Придётся, согласился Василь.
Но тогда тишины не будет, заволновался Вячеслав.
Тишины не будет. А будет у хазар неизвестность, а неизвестность всегда кажется страшнее.
Серко внезапно встал и уставился на брод.
Ты что, Серко?
Все приподнялись. На противоположном берегу к броду рысью спускался табун лошадей. Серко развернулся и скрылся в траве.
Это не хазары, произнёс Векша. Дикий табун.
Табун дикий, но чего он так взволнован? заметил Василь. Чего так спешит?
Может, зверь какой спугнул?
Из травы появился волк, схватил зубами за рукав Василя и потянул за собой.
Чего это? поднялся с земли Василь, а за ним и остальные.
Все двинулись за волком в противоположную сторону от брода. Через двадцать шагов Серко остановился и, вздыбив в холке шерсть, недовольно зарычал. Перед ними открылся прямой участок реки до следующего поворота, и вдали, перед самым поворотом, держа в одной руке лук и стрелы, переплывал реку человек. Василь присел, потянув за собой отроков.
Кто это интересно?
Это не Житко и не Путята. Кто-то чужой, заметил Вячеслав.
Может, я сбегаю, разузнаю: кто это? предложил Векша.
Подожди, не успеешь скроется он в высокой траве. Или ещё хуже подстрелит невзначай. Чую я, что нет у нас ни двух, ни одного дня. Слышите?
Сзади у них за спиной, заглушаемые шумом переката, раздавались еле слышные голоса. Все трое вернулись на первоначальное место. Сквозь траву было видно, как в воду въезжала вереница повозок, окружённая всадниками.
Вот они хазары, вглядываясь, задумчиво произнёс Василь. Что-то произошло, раз они так рано здесь появились. Спешили как видно и кого-то опасались не иначе. Это плохо: они могут быть настороже. А с другой стороны, их всего почти два десятка. Это уже неплохо. Вот что, друзья мои! Как стемнеет, тихо проберётесь в их стан и разузнаете обо всём: где будут стоять шатры, где полон, где их кони. Я староват для этого, а вы сможете. А сейчас вернёмся к Сивояру.
* * *
Куреп вопросительно смотрел на Бураша, глаза которого необычайно ярко сверкали в отблесках небольшого костра, горящего внутри шатра и тускло освещающего его.
Ну что? требовательно спросил Куреп.
Брод стерегут шесть человек. Пока всё тихо.
У тебя всегда всё тихо, недовольно перебил его Куреп. Не проходит ночи, чтоб мы не теряли воинов. Головой ответишь, если ночью кто-то перейдёт брод. Иди.
Бураш продолжал стоять.
Ну что ещё?
Там этот одноухий ромей приехал со своими людьми. С тобой хочет поговорить.
Много с ним людей?
Пятеро.
Приглядывай за ними на всякий случай. Веди одноухого сюда узнаем, чего он хочет.
Бураш вышел и через некоторое время в шатёр привёл человека. Перед Курепом стоял среднего роста человек с аккуратно подстриженной бородой и волосами на голове. И хотя он был одет в одежду степняков, на степняка он походил мало. У Курепа одноухий часто перекупал славянских пленников, и, несмотря на такое частое общение, Куреп не доверял ему из-за его постоянно бегающих глаз и какого-то слащавого взгляда.