Твои волосы все так же черные, тихо произнес маг.
Угу, согласилась я, все так же глядя в окно и пытаясь продлить этот миг, когда кажется, что все по-прежнему. Да ты не печалься, это от проклятия тьма. Вот будь я только ведьмою, и кожа позеленела бы, а так сойдет, месяц-другой и сойдет чернота
Тут вспомнила, с кем говорю, на архимага заставила себя посмотреть и извинилась:
В смысле, не печальтесь ВЫ. Вы Хотя какая вам-то печаль, из вежливости же вопрос задали, а я тут уже и разлилась соловьем.
Укоризненным взгляд архимага стал, да не выдержала я его сызнова в окно уставилась.
Весь, почему? и такая в голосе его обида прозвучала. Вот он я. Каков был, таков и остался. И спасла меня ты, ты ведь, Веся, от чего сторонишься теперь? Что я сделал не так?!
Ничего, взгляд опустила да и поняла слезы стоят в глазах, вот-вот прольются росинками моей слабости. То моя печаль, отпустить нужно просто отпустить.
Шумно выдохнул Агнехран да и прошипел вдруг сквозь зубы:
А если я отпускать не хочу, Веся? Как тогда быть?
Слезы смахнула, на архимага посмотрела устало.
Усмехнулась грустно, да и ответила:
Агнехран, вы маг. Маг. Нет у вас, магов, чувств. Нет привязанностей. Ничего нет. Другие вы. Вы и любовь, искреннюю сильную, на алтарь жажды власти швырнете не глядя, что уж об иных чувствах говорить. Нет их у вас. Просто нет.
А маг смотрел на меня глазами синими, такими честными, и взгляд открытый, хоть и злой, и боль во взгляде том. Да только тут я права, я это знаю. На собственной шкуре сполна испытала уже, больше не хочется.
Вздохнула, успокаиваясь, да и к делу перешла, с него бы вообще-то начать следовало, без страданий и слез, ну да уж как вышло.
Узнать хотела, если не сложно ответить вам, сколько сейчас мертвых ведуний в Гиблом яру?
Несколько секунд Агнехран смотрел на меня взглядом охранябушки, затем ожесточилось его лицо, взгляд заледенел и ответил архимаг холодно:
Четыре. Но нежить стягивает силы. И мы перехватили лешака в степи.
Лешака? я термина не поняла.
Маг кивнул и пояснил:
Лешего ставшего нежитью. Ты говорила такого быть не может, да уж вышло так, что прав я оказался.
Да так сказал, что сразу стало ясно своей правоте он не рад. Потому как нечему тут радоваться.
А как нашли? спросила тихохонько.
По внешним признакам, выдохнув тяжело, медленно, словно пытаясь удержаться от эмоций, поведал Агнехран. Как я и говорил, это твой леший неполноценный, видать совсем искалеченным попал к тебе. А этого в степи магический патруль засек тот зверем бежал, но при опасности под землю ушел так и отследили. После твоих слов про лешего, догадаться, что умертвиям ведуний свой леший понадобится, было не сложно. Мы просчитали вероятности, расставили патрули, все были проинструктированы верно. Захватили ночью, изолировали в я бы сказал «каменном мешке», да только после тебя, я многое о лесе понял камень лес может изломать, а леший это сила леса. Так что железо. Заговоренное, без доступа воздуха, максимально изолированное. Вторая степень защиты охранительный контур. Третья лешак заперт на территории крепости, там шесть магов а это, сама понимаешь, сила не малая.
О ого.
Архимаг же, вдруг как-то странно улыбнулся, глядя на меня, и продолжил уже не так напряженно:
Держим патрули. По границе Гиблого яра устанавливаются укрепления. Нежить, что стягивалась в яр Гиблый, уничтожается на подходе. А я у меня подарок для тебя есть, Веся. Возьмешь?
Зачем спрашивать, если ответ и так знает? Я отрицательно головой мотнула, но не остановило это мага. Движением руки притянул к себе ларец плоский, крышку откинул, ко мне развернул.
Знатный подарок был. На бархате черном лежали россыпью кольца-артефакты, перстни-накопители, браслеты-охранители. Знатный подарок, ничего не скажешь, ну вот вообще ничего не скажешь, окромя:
Нет.
На миг прикрыв глаза, архимаг словно пытался подавить растущий гнев, затем вновь на меня взглянул, да и вопросил разъяренно:
Веся, кто я, по-твоему? Слепец? Дурак? Али идиот последний?! Ты за мной кинулась, все свои амулеты захватив, и всю их силу на меня истратила! Ничего у тебя больше нет, Веся. Я маг, в одном ты права мы другие, да только лишь тем, что чувствуем вещи магические. Я знал, сколько у тебя амулетов. Я знаю что ничего не осталось. О многом мог бы сказать, Веся, да только в едином признаюсь ничего страшнее нет в жизни, чем стоять, не имея возможности приблизиться, видеть воду ручья алую, от твоей крови всю алую, и чувствовать, как гаснут твои амулеты, один за другим, силу свою теряя. Я же их чувствовал, Веся. Каждый из них. Ты могла умереть. Ты
И маг отвернулся. Уж не знаю, куда он смотрел, только желваки дергались, крайнюю степень ярости выдавая. Да только в том не моя вина его.
Гордость бы свою урезонил вовремя не пришлось бы мне на жертвы идти! высказалась от всего сердца.
Резко голову повернув, Агнехран на меня посмотрел. Да столько тоски в его взгляде было.
Я тебя уберечь хотел, произнес сдавленно.
И на миг, всего на миг, я словно снова охранябушку увидела. На один краткий миг, от того и ответила:
Я знаю.
Да только ни ему ни мне не легче от того знания.
Есть еще новости? спросила безрадостно.
Не ответил маг. На меня смотрел, да и спросил ожесточенно:
От чего я врагом для тебя стал, Веся? Что я сделал? Ведь иначе все было, совсем иначе. Ты помнишь, как шла со мной? Я за руку тебя держал, а ты шла, и не было в тебе ни холода, ни опасения, ни настороженности. Ты доверяла мне, словно точно знала не обижу. А сейчас что? На меня и не смотришь. Нет в твоем взгляде больше ни участия, ни доверия. Ничего нет. Могла бы стену между нами выстроила а, впрочем, о чем я ты и выстроила. Да не одну две стены. Только я все понять не могу, Веся, за что?
Понять не можешь? Вот как?
Али может, маг замялся, но не надолго, слова злые все равно как с цепи сорвались, ты лишь увечных да калеченных привечаешь?
А вот это уже как ножом по сердцу.
Я руки на груди сложила, отгораживаясь хотя прав, архимаг, могла бы стену возвела, чтобы не видеть его. И не слышать.
Но коли ответа жаждешь, что ж, скажу:
Ты доверие мое предал, Агнехран, напомнила холодно. Но это тебе объективная причина. А необъективная тоже есть да ты о ней никогда не узнаешь.
Маг смотрел на меня прямо, но видела я вину за собой ощущает, искупить хочет. Гордый. Тогда, как попал в избу мою, долг свой трудом искупить пытался, сейчас вот подарками. И может, стоило принять, знаю ведь ему легче стало бы, да только он маг. Маг. А маги, они ничего, никогда просто так не делают, и я это доподлинно знаю.
Агнехран усмехнулся странно, да и сказал не скрывая:
Вот ты уже как на врага на меня глядишь. Что вспомнила, Веся? О чем подумала?
Правду вспомнила, тихо ответила я, о неизбежном подумала. Уж простите меня, великий архимаг, а только брать я из ваших рук ничего не стану. И чувствовать себя должником тоже не стоит я Заповедного леса хозяйка, а в Заповедном лесу всем помогают, ничего взамен не требуя. Да и лешего лешака вот остановить удалось, а это уже помощь мне, да не малая. Нет вашего долга передо мной, нету. И хватит об этом.
А маг так не считал. Взгляд его прожигал будто, лицо каменным стало, и вдруг сказал Агнехран:
А коли полюбил я тебя, Веся, как тогда мне быть?
Я улыбнулась.
Улыбка стала шире.
Улыбка перешла в смех.
Смех в истерический хохот.
Насилу успокоилась, слезы то ли от смеха, то ли от горечи выступившие рукавом утерла, на архимага потрясенного поглядела, да и ответила, как есть:
А что толку с той любви?! Я уже любила, архимаг, я так любила, что весна в груди цвела. И он любил меня, больше жизни любил Но не больше власти. И сгорела моя весна, в пожарище тщеславия сгорела, а перед тем от осознания предательства замерзла как ранняя яблонька, что расцвела раньше времени, да мороз прибрал. Такие как вы не умеют любить, Агнехран. Такие как вы, умеют только приносить в жертву. Убивать. Растаптывать. Но любить нет. Прощай, маг.
И я забрала наливное яблочко.
Убрала блюдце серебряное.
Слезы вытерла.
Раз, еще раз, в третий раз. А они все текли и текли, неуемные да неугомонные, а мне больно так.
Дверь отворилась без стука. Вошел аспид, да так, словно поспешал-торопился ко мне прийти, и от вида его страшного я вздрогнула все никак не привыкну к чудищу легендарному. Но хоть и явился без спросу, все равно ему обрадовалась лучше уж с ним о деле поговорить, чем рыдать понапрасну. Слезы быстро вытерла, на стул свободный указала, да и
Вдруг подумала А чего это я ему обрадовалась-то? Он же за списком пришел, а список не готов еще.
Госпожа хозяйка лесная, аспид сел на место предложенное, в глаза мои вглядывается напряженно, и словно бы виновато. Случилось чего, али как?
А, ничего не случилось, я новый листок взяла, перо гусиное в чернила обмакнула, так, о прошлом вспомнилось, да и взгрустнулось невзначай. А ты прости меня, аспидушка, за дверь погребную, сама не ведаю, что нашло на меня.
Ну вот, извинилась, а то чувствовала себя поганкой вреднючею, да и неудобно было, совестно.
Ничего, то тренировка была, а тренировка завсегда вещь полезная, мирно отозвался аспид.
И за Гыркулу благодарствую, не поднимая взгляда от листка, добавила я.
Дело прошлое, уклончиво ответил аспид, словно и принял благодарность, и не совсем.
А я слезы вытерла. Откель взялись не ведаю, но с чего-то прекращаться отказывались.
А сдается мне, что-то да случилось, медленно проговорил аспид.
Аспидушка, я голову подняла от стола, на аспида поглядела, я в твои дела не лезу, откуда ты пришел не спрашиваю, вот и ты, будь добр, в душу мою не лезь.
Ответом мне был спокойный взгляд холодных глаз на черном матовом лице, и еще более холодное:
Аедан.
Ну так, значит так.
Будь, по-твоему, господин Аеданушка, да только от обращения, суть сказанного не меняется.
И я начала писать.
Первым пунктом шло «Ловушки наземные».
Аспид слегка подался ко мне, поглядел на написанное и спросил:
Это как?
Ох ты ж да, как-то объяснить то надо.
Вздохнула, и попросила:
Садись близехонько.
И указала на место, рядом с собой.
Да только аспид взял, и вместо того, чтобы со стулом передвинуться, сам поднялся, подошел, на колено опустился, и вдруг как-то неуютно мне стало, от близости такой. Моя б воля, я бы отодвинулась, да некуда стул и так в стену упирается. А тут аспид еще и руку одну на спинке моего стула разместил и вообще неуютно стало ведьме непутевой. Уж так неуютно, что хоть выводи его на двор, да и показывай все на натуре, так сказать. Но тут проблема одна имелась в смысле проблема имелась, а силенки кончились. Прав был аспид поспать бы мне. Ну да ладно, стенать поздно уже, будем работать с чем есть.
Осторожно я руку протянула, осторожно щеки аспида коснулась страшно было мне, боязно, неуютно, а еще этот-то, совсем близко.
Да делать нечего ладонью я к щеке аспида прикоснулась, да и в глаза ему глядя, передала образ: Лес ночной, дневной, полуденный, полуночный, да тропинка, что цельной казалась, а вдруг возьми да и разверзнись под ногами.
Это ловушка стандартная, отнимая ладонь и берясь за перо, сообщила я. От того умные люди по краю леса Заповедного ступают лишь одной ногой, покуда разрешение не получат.
А смысл в чем? вопросил вдруг Аедан-чудище.
Ну как, в чем? замялась я. Любой организм, это ж пища лесу. И коли не зверям, так червям пиршество, древам угощение.
Хмыкнул аспидушка, да произнес задумчиво:
Ох, и страшна ты, хозяйка лесная.
Да я то что, отмахнулась с улыбкою, на себя в зеркало погляди.
Аспид глядеть не стал, аспид улыбнулся. Да так, что вроде и страшным до крику быть перестал. Грустной улыбкой ему ответила, да и дальше двинулись.
Ловушки древесные, написала в листке.
Воткнула перо в чернильнцу, повернулась, ладонь к щеке аспида приложила, наклонилась, в глаза заглядывая, и новый образ передала: Вот идет войско осторожное, вот вступают в рощу дубовую, с виду мирную, а вот уже и исчезают один за другим безмолвно, потому как бесшумно вспарывают прошлогоднюю опавшую листву лианы, да раскрывается кора древесная, и в дерево заточается воин, скованный по рукам и ногам. И при этом не раздается ни звука.
Остерегаться нужно старых деревьев, высвободив руку и взявшись снова за перо, начала наставлять я. Да следить за последними воинами с них обычно начинают, чтобы паники не поднимать до тех самых пор, пока поздно уж не станет.
Задумчиво кивнул аспид, а потом возьми да и спроси:
Ведунья, по опыту своему рассказываешь?
Я перестала выводить циферку «три» на листке, удивленно на аспида посмотрела, и солгать хотелось, ох и хотелось бы, да
Я нет, пришлось признаться к своему стыду. Понимаешь, аспидушка, я как в лес попала, ничего о ведунском промысле вообще не ведала. Незванных гостей пугала пыльцой чесоточной, так что сами сбегали доспехи да оружие побросав, али видом ведьмы страшенной да зело презренной. Иной раз топь особливо ретивым охотничкам устраивала ну ведьма я, ведьма и есть, так что не по учебнику действовала, а на авось да на вредности природной основываясь.
Аспид прищурился, на меня поглядел, да и спросил:
Значит, говоришь, учебник есть?
А то, хмыкнула я. Цельный год изучала.
И вдруг подумала точно, учебник! Я ж могу просто дать ему учебник, и тогда не буду чувствовать себя так, словно аспид тут везде, и отступать некуда, потому что слева стена, а с остальных то сторон он, аспид.
Аспидушка, воскликнула воодушевленно, а давай я тебе учебник дам, там все средства и методы защиты описаны!
Но даже с места не сдвинулся гад, скорее даже придвинулся али может меня глаза испуганные обманули, и произнес вкрадчиво:
Учебник возьму, ведунья, отказываться не стану, да только ночь скоро, а ты хорошо объясняешь, складно да наглядно. Продолжай, хозяйка лесная, чем больше расскажешь, тем больше жизней спасешь.
И то верно.
И хоть неуютно мне было в положении таком, да и боязно, если честно совсем, да деваться а куда ж тут денешься.
Вздохнув, вывела на листке «Кусты терновые», отложила перо, повернулась к аспиду, ладонь к его щеке приложила кожа, хоть и матовая, страшная, угольно-черная, на ощупь как человеческая был, хоть бери закрывай глаза, да и представь себе на месте аспида человека какого, но глаза не закроешь.
Смотри, и я ближе к лицу аспида подалась, передавая ему видение, Заповедной чащи у них нет, но у любой ведуньи сил хватит вырастить даже не куст терновые заросли, а опосля обратить каждый лист в шип, и не простой острию стрелы подобный. И ежели если процесс магией ускорить каждый шип, от куста оторвавшись, как стрела и полетит.
И я передала образ, как из терновых зарослей вылетают словно черные стрелы тысячи черных треугольных острий, и вовсе не безвредных такие кожу прорывают яд в нее впрыскивая, глазам вредят, руки ранят.
Видишь, сказала, все так же находясь близехонько, и доспехи не спасут.
А что спасет? теплое дыхание аспида, губ моих коснулось.
Чуть не отпрянула, пугал меня аспид, до крику истошного пугал. Да не ко времени бояться, нам с господином Аеданом еще войну воевать.
Нужно время угадать, сказала я, и передала новый образ как поднимаются из земли терновые ветви, как темнеют до темно-коричневого цвета, как становятся острыми колючки. Вот, этот момент. Чтобы колючки созрели да опасными стали, на пару минут, лесная ведунья лишает влаги кусты терновые, в такой момент они уязвимы, и огня будет достаточно. Главное время.
Аедан кивнул, но почему-то после получения образа, не в глаза мне глядел взгляд его на губы переместился.
Не туда глядишь, губами образ я тебе не передам, ты же не водяной, сообщила аспиду. И едва синие глаза вновь в мои уставились, продолжила Еще землю слушай, важно это. Время от времени опускайся на колено, ладонь к земле прижимай. Лесная ведунья, как поймет, что дело не чисто, она один из двух путей выберет первый, живность лесную на тебя погонит. Стадом опасным, от него одно спасение деревья. Второй путь повернет русла всех родников леса, под землей прогонит, и тогда спасение бежать, только бежать.