И тут в тёмном углу кто-то шевельнулся.
Стремительно трезвея, Толя вдруг осознал, что именно происходит. Он спьяну забрался на заброшенную стройку в безлюдном месте, уже почти ночь, и выйти сейчас вот из этой темноты может кто угодно. Или что угодно
Это оказался человек. Он шагнул на середину комнаты и тёмным силуэтом остановился на фоне окна. Сказал негромко:
Заходи, заходи.
В руке вспыхнула зажигалка, осветила лицо и бетонную коробку комнаты.
Человек был Толе знаком. Толя не знал его имени, только фамилию Филин. Когда на комбинате ломался грузовой лифт а случалось такое нередко, раз в два-три месяца, он приезжал и лифт ремонтировал. Впервые услышав: «Звоните Филину», а позже увидев квадратного типа с крючковатым носом и торчащими по бокам головы вихрами серых волос, Толя подумал, что «Филин» это прозвище. Оказалось фамилия.
Здорово. Огонёк зажигалки погас, Филин сунул её в карман. Лицо озарилось тусклым красным светом затянулся сигаретой.
Добрый вечер. Толя вошёл и остановился у дверного проёма. Ноги чуть заметно подрагивали.
Филин выпустил в сторону окна струю дыма.
Догадался, значит?
Толя понял: это о стихотворной подсказке. Кто бы они ни были странные у них игры
С трудом, сказал он. И только частично.
Частично? удивился Филин.
Про зверей и крыши я так и не понял.
Филин хмыкнул:
Что же тогда надоумило тебе прийти сюда в такое время?
Мимо проходил, сказал Толя. С работы иду.
Собеседник задумался.
Не понял Но всё сложилось пробормотал себе под нос. Хм, это интересно. И это зачтётся.
Толя уже отошёл от испуга, почти расслабился.
Так, а что начал он.
Звери это созвездия, усмехнулся Филин. Имелось в виду, что нужно прийти сюда, когда на небе звёзды, в тёмное время суток. Первая часть подсказки время, вторая место.
Зоологический сад планет огорчённо пробормотал Толя. Да, можно было и догадаться.
Что? сказал Филин. А, ну да. Точно.
Швырнул бычок в угол, тот разлетелся о стену маленьким фейерверком.
Ладно, произнёс деловито. Я слышал, у тебя проблемы? Мы можем с этим помочь.
Кто это мы? спросил Толя после короткой паузы.
Мы Группа людей, усмехнулся Филин. И не только Мы помогаем друг другу. Вместе легче бороться. Сам знаешь: жизнь борьба.
Толя задумался.
И какие же цели вашей борьбы? спросил он. За что боретесь?
За жизненное пространство, сказал Филин. За рост, личностный и общий. За Поверь: всем есть, за что бороться. Я не могу тебе всего рассказать, пока ты не согласился принять нашу помощь. Скажи, тебе нужна помощь?
Квадратная фигура с почти невидимым в темноте лицом всматривалась в Толю. Тот растерялся, мысли путались. С тех пор, как в жизнь вторглась чертовщина, этой самой жизни практически не стало. Нужно на что-то решаться. Помощь определённо нужна. Только вот Кто эти люди, что умеют управлять чужими снами? Люди и не только так он, кажется, сказал. И если связаться с ними, не станет ли от этого ещё хуже?
А в чём эта помощь будет состоять? спросил Толя.
Мы поможем нейтрализовать монстра, сказал Филин. Того, из стены. Из проблемы он превратится в источник больших возможностей. И тогда твоя жизнь изменится. Станет намного интересней и перспективней, чем жизнь грузчика.
Я кладовщик, сказал Толя.
Даже с учётом этого важного замечания, ухмыльнулся Филин. Ну, что скажешь, нужна помощь? Меня интересует определённый ответ.
Толя замялся.
Я Я пока не готов.
Филин вздохнул в темноте.
Что ж, это нормально. Думай. Скоро тебя навещу.
Он шагнул к окну. Толя подумал: сейчас взберётся на оконный проём, за спиной расправятся огромные чёрные крылья, и взмоет Филин в ночное небо. Но тот просто посмотрел на звёзды, потом прошёл мимо Толи, спустился по ступенькам, пробрался по плитам, перелез через забор и скрылся из вида.
Дома Алёна уже лежала в постели, читала. Толя умылся, пошёл на кухню ужинать. Когда залез в кровать, Алёна спала или делала вид, что спит.
На работе Толя насилу дождался вечера. Как стемнело, закрылся в кабинете, позвал вполголоса:
Михалыч, ты тут?
Прошёлся, скрипя по старому полу, постучал в стену:
Эй! Выходи, не обижайся.
Ответа не было.
Тогда Толя пошёл в склад, побродил там минут пять, покричал:
Михалыч, прости, если обидел! Сам не помню, что я там вчера Выйди, пожалуйста, у меня тут новости есть.
Уже отчаявшись и направляясь к выходу из камеры, наткнулся на ухмыляющегося Михалыча.
Что, стыдно тебе, пьянь? захихикал призрак. Толик-алкоголик! На заслуженного человека с кулаками кидался Галлюцинацией поганой назвал!
Извините, потупился Толя.
Михалыч расправил бороду:
Ладно уж, фиг с ним. Пойдём, расскажешь, что там у тебя.
В кабинете Толя слово в слово пересказал Михалычу разговор с Филином. Призрак посидел, подумал.
Эти, значит Противоборцы за тебя соревнуются. Давненько их не было слышно, итить-колотить
Толя заморгал.
Вы их знаете? Кто это такие?
Михалыч махнул рукой:
Да сам скоро поймёшь. У них там две стороны Он замолчал, задумался. Нет, я, пожалуй, не стану ничего тебе рассказывать. Там, говорят, чужое слово может сильно повредить. А я, хоть ты и обзываешься, он ухмыльнулся, вредить тебе не хочу.
Посидел, повертел в руках прозрачную шапку-ушанку, добавил тихо:
И себе не хочу
Сказал на прощанье:
Придётся тебе, братец, самому до всего дойти. Ты это: соку выпей.
Толя послушался, выпил на ночь сока. Лучше бы не пил: снова приснился спрут. Снова он проглотил и переварил Толю, снова тот полночи сидел на кухне и читал «Огонёк». А когда лёг, спрут снова был тут как тут.
И только утром, отключая на телефоне будильник, Толя вспомнил: кажется, во сне случилось ещё что-то кроме пожирания монстром. Да! По дороге к чудовищу он видел двух странных персонажей. Один молодой, в брезентовом плаще и дурацкой остроконечной шапке, другой постарше, лысоватый, в круглых очёчках и кожаной куртке. Во сне Толя понял: это те, кто ему нужен, другая сторона, о которой говорил в автобусном сне монстр. Остановился, хотел подойти, но очкастый буркнул: «Чего смотришь? Тебе туда», и показал на комбинат. И Толя пошёл.
Что это было? Кто его знает. Понятно только, что придётся повторить попытку.
* * *
В пятницу ничего интересного не произошло, а вот в субботу
С утра Лосев привёз товар, они с Толей выгрузили его на два поддона.
Затянешь сам? заторопился Вася.
Конечно.
Давай, а то я уже не успеваю.
Он влез за руль и повёз то, что осталось в микроавтобусе, на рынок заказчику.
Толя покатил тачку с поддоном. У входа развернул: всё же килограммов шестьсот, а пол в складе неровный. Говорят, тащить легче, чем толкать. Отомкнув замок и открыв ворота, впрягся и потащил. Проём ворот проскочил, но дальше сразу застрял: у входа с потолка капало, и на полу намерзали ледяные бугорки. Блин, подумал Толя, скользя ботинками по неровностям, не отбил с утра и вот. Придётся теперь половину паков снимать, переносить вручную. Тут тачка вдруг пошла: кто-то решил подсобить. Вовремя! С помощью невидимого за паками человека Толя вытащил груз на ровное место и остановился:
Спасибо, тут я уже сам.
Почём куры? спросил человек, выпрямляясь.
А вас какие Толя посмотрел человеку в лицо, запнулся и медленно договорил: интересуют
Куры были двух видов, но это не имело значения: на Толю насмешливо смотрел Филин.
Есть срочный разговор, сообщил он и мельком взглянул на большую стену. Пойдём, а то здесь как-то зябковато.
В кабинете Филин сел на предложенный стул, потёр крючковатый нос, посмотрел по-деловому:
У меня хорошие новости. О тебе навели справки и признали достойным сотрудничества. И я уполномочен озвучить конкретное предложение.
Он положил руки на стол, зачем-то провёл по исцарапанной поверхности, поднял взгляд на Толю.
В первую очередь мы поможем разобраться с монстром. Это хоть и потусторонний, но всё же зверь, безмозглое животное. Тебе подскажут, как его подчинить, приручить. И это даст разного рода, так сказать возможности. И тогда
Филин задумался, откинулся на стуле, прищурившись, поглядел в стену.
То, что у тебя произошёл контакт с миром воплощённых, говорит об одном: твоя старая жизнь закончилась. И сейчас решается, какой будет новая. И я тебе вот что скажу: хватит прозябать! Толковый парень, а
Он замолчал на полуслове, переменил тему:
Директор здешний, Быков Ему ведь в своё время тоже помогли. А он Он не оправдал. Слабак оказался. Сначала монстра вроде подчинил, а потом Не заметил, как тот его Филин махнул рукой. Ладно. С новым директором мы такого не допустим, учтём, так сказать, отрицательный опыт.
Толя смотрел, не понимая, зачем это всё рассказывается.
А новым директором, сказал Филин, станешь ты.
Приподнял брови, посмотрел внимательно, изучая произведённый эффект. Толя хлопал глазами, молчал.
Тут скрипнула, открываясь, дверь, заглянул Максимыч, кладовщик с бакалеи.
Слушай, Толь начал он, потом увидел, что Толя не один. А, Филин, здорово.
Протянул руку.
Что, опять лифт?
Лифт, лифт, проворчал Филин. На этот раз социальный.
Понятно, сказал кладовщик, хотя ничего ему, конечно, было не понятно.
Максимыч, я к вам через десять минут зайду, сказал Толя.
Максимыч кивнул, ушёл.
Не сразу директором, конечно, продолжил Филин. Сначала устроим тебя замом главного инженера. А года за три-четыре дорастёшь до директора и сменишь Быкова.
Он шевельнул бровями:
Ты где-то учился, есть образование?
Техникум, хрипло сказал Толя.
Отлично. Закончишь пока заочно какой-нибудь университет.
Филин хлопнул ладонью по столу:
Большие дела тебя ждут, большие!
Толя медленно переваривал услышанное. Тут дверь снова раскрылась. За ней завозились, в проёме показался старичок в очках с толстенными линзами.
А пару курей у вас можно купить? проскрипел он.
Толя приподнялся, но ответить не успел Филин встал, пошёл к двери.
К сожалению, курей нет, печально сообщил он. Они улетели
В тёплые края, да? Лицо старика растянулось в редкозубой улыбке.
Да! рявкнул Филин и захлопнул дверь.
Вернулся, уселся. Толя медленно опустился на стул, потёр шею.
А чем я пробормотал он. Что от меня потребуется взамен?
Филин посмотрел одобрительно, усмехнулся:
Пра-авильный вопрос. Нет, опасаться не стоит. Душу закладывать не нужно, души нынче товар бросовый. Он снова усмехнулся, чему-то своему. Первое время, пока освоишься, от тебя не потребуется вообще ничего; сотрудничество с тобой рассчитано на долгую перспективу. А потом сильно потом сам всё поймёшь.
Филин пристально посмотрел на Толю, прочитал в его лице сомнение.
Я знаю, что ты честный, серьёзно сказал он. Это не страшно. Это даже в чём-то хорошо. Я так считаю: у человека должны быть убеждения, должен быть вектор! «Здесь, на горошине Земли, будь или ангел, или демон» помнишь? Филин оживился, глаза засверкали. Поверь, никто не будет заставлять тебя идти наперекор совести. Главные решения всегда будешь принимать сам. Да никто и не сможет ничего тебе навязать, потом, когда Он усмехнулся, покачал головой. Честно говоря, завидую я тебе. Думал, небось: крыша тронулась, с катушек съезжаешь ни с того ни с сего, да? А на самом деле джекпот выиграл.
Он уставился на Толю.
Я Мне надо подумать, пробормотал тот.
Подумай, подумай, Филин усмехнулся. Хотя думать тут нечего. Другой стороне, я так полагаю, ты не особо нужен. Да и что эти соплежуи могут предложить? «Праведная жизнь сама по себе уже награда», прошамкал он, кого-то перекривляя. Клоуны! Что толку просидеть всю жизнь, боясь что-то там нарушить, кого-то обидеть. Считай, что и не жил вовсе Цель жизни какая, знаешь? Самореализоваться! А с нами с нами ты будешь сильным! Сможешь устанавливать, отстаивать свою справедливость. Будешь защищать обиженных, карать подлецов!
Филин поднялся.
Думай, Анатолий, думай.
Распахнул дверь, шагнул было наружу, натолкнулся на приехавшего Лосева. Обернулся на прощанье:
Только учти: времени не много!
Обогнул Лосева, пошагал к проходной.
Прикинь, сказал Вася, входя в кабинет, ублюдок отказался от заказа! Нашёл дешевле. Я приехал, а там уже разгружаются эти, новые, с межрайбазы.
Он бросил на стол барсетку, посмотрел в окно, где вдалеке всё ещё мелькала спина топающего к проходной Филина.
Ладно А это что за хрен? До чего времени не много?
До конца света, сказал Толя. Сектант какой-то.
Разгрузились, и Лосев уехал. Толя присел на стопку поддонов отдохнуть. Сидел и думал: «Где же обещанная вторая сторона, почему не даёт о себе знать? Эти вон уже чего напредлагали Что же делать, как их искать? Ещё, что ли, сока выпить?»
Видимо, сама мысль о соке дала эффект, подобный приёму сока: откинувшись на спинку стула, Толя задремал.
Приснилось, что бредёт он в сумрачной какой-то степи. Сухая трава шуршала под ногами и ни звука больше вокруг. И ни души. Глаза небесные скрыты были за туманом. Толя остановился, прислушался. И вздрогнул где-то недалеко то ли рыкнуло, то ли фыркнуло крупное животное. Попятился, а потом, как будто что-то вспомнив, осторожно пошёл на звук.
Рык повторился, и вдруг из тумана проступили фигуры высокие, странные. Кентавры! мелькнула нелепая мысль, но тут же Толя понял: нет, просто люди верхом на лошадях. Они то появлялись, то исчезали в тумане, копыта глухо стучали по земле, позвякивала сбруя. Люди негромко переговаривались.
Толя робко подошёл.
Ты чего тут бродишь? Молодой боец в шинели и будёновке с большой красной звездой подъехал к Толе вплотную, серый в яблоках конь едва не задевал его широкой грудью. Подтянулись и другие, двое в мундирах с золотыми погонами, один в кожанке и круглых очёчках, с наганом, один в бескозырке и рваной тельняшке. То, что у каждого за спиной виднелись небольшие белые крылья, Толю не удивило во сне не удивляются. Двое, в бурках и лохматых папахах, остановились поодаль.
Пока Толя думал, что ответить, вдали раздался топот множества копыт, крики, звон сабель.
Вперёд! крикнул кто-то, звякнула сбруя, кони сорвались с места и в мгновение ока скрылись в тумане. Толя постоял секунду и рванул за ними.
Впереди громыхала битва: орали на разные голоса, гулко отдавался по земле топот копыт, ржали кони, звенел металл. Пару раз хлопнули выстрелы. Из тумана выскочили двое будёновцев и проскакали мимо, Толя заметил: крылья у них другие, чёрные.
Он бежал, трава мелькала под ногами и вдруг резко закончилась, ботинки застучали по каменной поверхности. Толя едва успел остановиться впереди был обрыв. Уже сделал шаг в сторону, искать обход, как туман внизу на миг разошёлся, и открылся небольшой фрагмент боя: конники скакали, кричали, рубили. Толя замер, наблюдая, но туман быстро окутал пространство внизу, а звуки стали отдаляться, стихать.
Толя постоял, глядя вниз, и пошёл искать спуск. Сбежав к подножию холма, упёрся в густой кустарник, попробовал обойти и вдруг наткнулся на людей. Это были давешний будёновец и комиссар в очках. Комиссара, видимо, ранило, будёновец перевязывал ему руку чистым белоснежным бинтом. Рядом щипали траву большущие светло-серые кони.
Опять ты, поморщился будёновец, увидев Толю. Здесь нельзя находиться, уходи.
Толя посмотрел на их белые пушистые крылья.
Мне нужна ваша помощь.
Какая ещё помощь? Комиссар снял очки, посмотрел близоруко. Ты не ошибся?
У меня там, на работе монстр спрут запинаясь, проговорил Толя. Одни предлагают помочь, но я с ними не хочу Я
Тут поодаль хлопнул выстрел, второй, и хриплый голос закричал: «За Родину!»
Туда! Комиссар вскочил на коня и рванул в туман. Будёновец поспешил следом.
Толя побежал за ними. Белый хвост коня мелькал в тумане.
Стойте! прокричал Толя. Эта война давно закончилась! Чем вы тут вообще занимаетесь?
Конь впереди резко остановился, развернулся боком, Толя едва не врезался.