Прошу прощения? озадаченно спросил он.
«К Элизе», ответила я. Почему ты не хочешь сыграть для меня?
Я не могу, опустошенно произнес он.
Оу, пробормотала я. Лукас и тут ошибся?
В чем? поинтересовался нахмурившийся Эрик, коснувшись своего лба и растерянно глядя то на меня, то на пианино, словно пытался понять, кто виновен в его замешательстве.
Лукас. Он сказал, что ты умеешь играть на пианино.
Я умею играть, сказал он, сжав руки в кулаки. Я просто не могу играть.
Это не противоречит друг другу.
Он отвернулся от меня, обратив свой взгляд на пианино.
Я мог бы сыграть. Однажды.
Значит, ты был музыкантом?
Я и есть музыкант! Просто
Что просто?
Я просто Сыграй еще раз, попросил он, но смотрел при этом на инструмент. «К Элизе».
Но я же сказала, что никогда
Играй то, что знаешь.
Но
Пожалуйста.
Это слово он произнес словно молитву, пронзая меня своим взглядом. В одном слоге я почувствовала ту знакомую боль, которая звучала так громко, что заставляла другие аккорды души вибрировать с ней в унисон.
Не понимая, что творю, я присела на скамью.
Подожди, сказал он перед тем, как я сыграла первые две ноты. Анданте. Играй медленно, но не слишком.
Я знаю, что означает «анданте». Я уселась поудобнее и начала заново.
Помягче, поправил меня он.
Я остановилась и, скорее всего, жутко бы на него рассердилась, если бы он не откинул в сторонку свой плащ, присев рядом и одарив меня лавандовым ароматом.
Смотри, заговорил он. Эти вступительные ноты, рожденные из праха, единое целое, такое же удивительное и неопровержимое, как первая любовь. Это небывалое чудо, а его частички неразрывно связаны между собой, как небо и звезды. А твои пальцы должны как легкие перышки падать на нежные клавиши.
Он положил правую руку поверх моей, и его прохладные, немного шершавые пальцы расположились над моими. Его слова в сочетании с томным прикосновением вызвали во мне огненную дрожь. Когда он по очереди нажимал на мои пальцы в том же порядке, о котором говорил, я не могла дышать. Однако он тут же остановился, когда отвратительная незвучная музыка вырвалась наружу. Ноты, которые мгновение назад так чудесно резонировали, теперь испускали фальшивую, искаженную мелодию.
Рука Эрика мгновенно отпрянула от моей. Я держала свои собственные там, где они были, не в силах пошевелиться, а моя кожа все еще гудела от нашей связи, тело вибрировало от его близости, а уши и разум потряс нервирующий звук, который вырвало из пианино влияние Эрика.
Он отнял руку от клавиш, но его глаза оставались прикованы к ним, и мгновенная яркая вспышка в них померкла.
Теперь ты понимаешь, что я имею в виду, пробормотал он.
Я и правда все поняла.
Это часть проклятия, догадалась я. Ты не можешь играть, потому что стал призраком.
Нет, я не призрак, мрачно ответил он. И, должен сказать, он тоже.
Он, повторила я. Ты говоришь о Зедоке?
На этот раз он не упрекнул меня за то, что я произнесла его имя вслух. Но и не ответил.
Кто он? настойчиво спросила я. Кто он такой?
Не тот, о ком ты думаешь, пробормотал Эрик. Точно тебе говорю.
Еще один смутный ответ. Но означало ли это, что история Лукаса была неправдой? Эрик сказал, что это так. Возможно, Зедок был демоном.
Это он держит тебя здесь, сказала я, медленно складывая руки на коленях. Он оно, исправилась я, снова вообразив его монстром. Оно держит тебя в плену.
Эрик молча бросил на пианино ошеломленный взгляд, как и мгновение назад. Хотя, возможно, он просто не мог рассказать всего. Может ли то, что не позволяет ему играть, каким-то образом помешать ему раскрыть правду о проклятии?
Лукас сказал, что ты был
Насчет этого юноши, начал он, вспоминая имя Лукаса, которое привело его в чувство. Крайне важно запретить ему и всем остальным приходить в поместье.
Лукас хотел помочь. И, если ему хоть что-то известно о происходящем сумасшествии, я не понимаю, почему
Потому что! проорал он, поднявшись со скамьи. Когда ты привела его в этот дом, то разожгла огонь в погребе, полном бочек с порохом!
Я пристально смотрела Эрику вслед, пока он шел обратно к камину и остановился там. Столп тьмы во мраке. Но внутри него тоже был свет. И я увидела его, когда он говорил о музыке.
Оттолкнувшись от скамьи, я приблизилась к его темной фигуре.
Эрик, сказала я, пока он настойчиво продолжал молчать. Я я хочу тебе помочь.
И я помогла, когда приняла его жуткую боль на себя.
Он посмотрел на меня с серьезным выражением лица.
Я больше тебя не боюсь.
Секунды, на протяжении которых мы стояли как разведенные мосты, длились вечность. Мы словно хотели выговориться друг другу обо всем, что причиняло нам дикую боль, но все же не смогли подобрать нужные слова.
Причина, по которой ему не стоит возвращаться, ответил Эрик, снова приблизившись ко мне, то, что я не могу его контролировать. Он протянул руку, чтобы коснуться моей щеки костлявыми пальцами. Не сейчас, когда я не могу тебя защитить.
Когда до нежного прикосновения его ладони оставались считаные секунды, мой сон оборвался. И, когда я снова очутилась в своей мягкой постели, украдкой поглядывая на прикроватные часы, от зверского холода меня защищало лишь толстое одеяло.
Стрелки часов показывали 12:45. Это означало лишь одно я спала меньше часа.
Затем мой взгляд скользнул мимо часов и уставился на фигурку ангела, которая принадлежала моей маме. Именно поэтому спустя какое-то время я вернула ее на свое место.
Два дня назад, до первой встречи с Эриком, войдя в комнату, я увидела, что статуэтка пропала.
В тот момент я решила, что это сделал мой отец. Чарли была слишком мала, чтобы дотянуться до моего комода. Однако теперь я начала сомневаться в своей теории, потому что папа никогда не заходит в мою комнату и, тем более, не переставляет мои вещи без спроса.
Все эти происшествия, загадочные сны, безмолвные могилы и трагические истории могли свести меня с ума, если бы я позволила.
Я легла на спину и, заметив несколько трещин на отштукатуренном потолке, снова задумалась об Эрике и ночном видении, от которого никак не могла избавиться. Однако теперь оно оборвалось потому что так захотел Эрик.
Глава восемнадцатая. Зедок
Я поднялся со стула, освещая домашний очаг сиянием своих глаз.
На каминной полке нервно тикали отцовские часы, а ускоренное перемещение стрелок сводило меня с ума.
Считая нескончаемые секунды, я почувствовал всеобъемлющий страх от того, что натворил. Точнее, чего не сделал.
Единственная причина, по которой я хотел поговорить со Стефани, проистекала из моей потребности заставить ее семью покинуть дом.
И поэтому я вновь передал ей свое мрачное послание. Однако из-за выбранной стратегии моя миссия провалилась. Если бы я только задумался о правильности своего подхода Но я этого не сделал. Напротив, у меня появилось непреодолимое желание получить от нее хоть какое-то отпущение грехов.
Я хотел оправдать Эрика. Но Я им не был.
Тот глупец Чейни. Его абсурдная версия истории жутко меня взбесила. Однако больше всего меня разозлили подробности, которые оказались совершенно точными.
Тем не менее, его оскорбительное вмешательство стоило расценивать как услугу.
Если бы мне хватило духу предстать перед Стефани во сне не в образе добродушного Эрика, а в виде ужасающей фигуры в маске, которая, наконец, завоевала ее внимание, разве слова мальчика не сыграли бы мне на руку?
Но нет, я решил к ней подсесть. Да еще и за пианино! Словно мы жили в одно время или, что еще нелепее, она была моим другом.
Неуверенно и робко из ее пальцев лилась дивная мелодия, приземлившаяся к моим ногам, словно груда костей из умерших воспоминаний. И те заметки, которые казались совершенно безжизненными, все еще были подлинным шедевром, насквозь пробивающим меня артиллерийской шрапнелью.
Несмотря на то что в своем провале мне хотелось обвинить прекрасную музыку, правда была в том, что Я прекрасно знал, что дело было не только в этом. Потому что еще до того, как ее изящные пальцы коснулись мягких клавиш, я забыл о цели своего визита. С того самого момента, как я вторгся в ее царство сна. А может еще раньше.
Предыдущий визит Гнева всплыл в моей памяти вместе с образом, проявившимся в его мрачной маске.
Стефани.
На ум пришла только одна мысль, объясняющая мое видение, и это было связано только с моим необузданным желанием явиться к ней в образе Эрика.
Воскрешая его безжизненную оболочку, я совершил ошибку, отразившуюся не только на мне, но и на жизни Стефани. Я вкусил запретный плод, который напомнил мне о том, какой когда-то была моя жизнь. О том, каково быть человеком.
Возможно, Гнев лишь пытался предупредить меня об этом в своей противной манере.
Но даже зловещий вестник оставался вестником. И не более.
Когда я решил взять на себя всю ответственность за случившееся, у меня еще оставалось немного времени, чтобы исправить свои ошибки. К счастью, я придумал, как извлечь выгоду из своих многочисленных промахов, воспользовавшись средствами для их устранения. Благодаря Эрику Стефани поверила в Зедока. По крайней мере, этого хватит, чтобы добраться до нее без помощи младшей сестры в роли шпиона.
Завтра. Должно быть, завтра я
Почувствовав в комнате присутствие еще одной маски, я замер. Обернувшись, я достал свой меч и протянул его острое лезвие к открытым раздвижным дверям, где ожидал увидеть Гнев.
Но в дверном проеме был не он. Вместо Гнева из-под белоснежной маски на меня выглядывали миндалевидные глаза, принадлежавшие женскому силуэту.
Не все мои обличья были мужскими. Внешне некоторые из них походили на женщин. Например, Надежда. В отличие от мужских двойников, мои женские обличья до сих пор принимали форму людей, которых Эрик знал при жизни.
Однако я не помню, чтобы встречался с этой женщиной при жизни или после смерти.
Ее темно-бордовое платье дополняло свободно закрученные в элегантный шиньон волосы черного цвета, напоминающего крыло ворона.
Кто ты? настойчиво спросил я, всячески отговаривая себя от мыслей о ее сходстве с другой девушкой. Это было недопустимо. Только не сейчас.
Но женщина ничего не ответила. И, прежде чем ее тонкая фигура растворилась в сером тумане, она предупреждающе прижала к губам указательный палец в кружевной перчатке.
Я не понимал, какой осколок моей души она олицетворяет, и был бы рад, если бы она ушла прочь. Но ее медленное исчезновение, как и внезапное появление, пробудило во мне всепоглощающий ужас, который я не испытывал с той кошмарной ночи, когда египетский жрец оставил меня со всем, что я у него украл, но не смог вернуть, а потом снова спустился в загробный мир, оставив меня наедине с самим собой.
Каким бы сильным ни был мой страх перед новой маской, он не мог сравниться с глубоким чувством стыда, которое я испытывал из-за жреца, чей вечный покой я бездумно нарушил.
Его страх и боль от внезапного пробуждения я теперь очень хорошо понимал.
Украв его сердце, оставил ли я ему выбор? Неудивительно, что в отместку он захотел вынуть мое.
И, хоть мое раскаяние за ужасные поступки на протяжении десятилетий обжигало мне сердце, в конечном итоге оно привело жертву домой, и это немного заглушало мою нескончаемую боль.
Но появление этой незнакомой маски лишило меня малейшей порции утешения. Чем еще она могла быть, кроме как твердым доказательством того, что все это происходит снова? Что из-за своего духовного затмения я подписался на более серьезный душевный долг?
Кем бы ни была эта маска, она служила зловещим напоминанием, что ответ на более великую и страшную тайну всегда заключался в вопросе о том, какая часть меня была настолько порочна, чтобы осквернить освященную форму жреца и нарушить его священный сон в погоне за собственной выгодой.
Это говорило о том, что я все еще не знал себя достаточно хорошо, чтобы сказать это даже спустя столько времени. Ответ, которого я так боялся и ненавидел, бесконечно крутился в моей голове: эта развращенность спесь высокомерия и гордости таилась в каждой маске.
Моя душа легко раскололась на тысячи осколков, а ее природная хрупкость шептала, что рано или поздно это должно было случиться. Это намекало на более ужасную развязку.
Истинной причиной необратимости проклятия был я сам.
Глава девятнадцатая. Стефани
Не в силах сосредоточиться на уроках, всю первую половину дня я размышляла о своем последнем сне с Эриком. Снова и снова в моей голове эхом разлетались его загадочные ответы, снова и снова я пыталась их расшифровать без единого намека на успех. Затем прозвенел звонок на обеденный перерыв, и, несмотря на приглашение Лукаса пойти в спортзал, я направилась в кафетерий. Убеждая себя в том, что изменить свое решение и найти Лукаса было плохой идеей, я вклинилась в огромную очередь. В голове кружилась только одна мысль: «Как отреагировала бы Шарлотта на то, что я, как ни в чем не бывало, прерву репетицию, которую изначально перенесли из-за меня?» Но, дойдя до лотков с едой, мне пришло в голову, что Лукас может подумать, что я неблагодарна ему за вчера. Или что мне было все равно
С этими мыслями я отказалась от ланча и направилась в спортзал, но продолжала колебаться, шагая то быстрее, то медленнее. Я хотела увидеть Лукаса, но не желала становиться помехой. Хотя вчера Шарлотта была совершенно не против стать таковой.
Добравшись до спортзала, я осознала, что прошло уже больше половины обеденного перерыва, и замерла перед распахнутыми двойными дверями. Мое сердце затрепетало, когда Лукас скользнул в поле зрения, двигаясь задом наперед под одну из своих ретропесен в стиле ду-воп. Эхо ревности пронеслось во мне, когда Шарлотта тоже появилась в поле моего зрения, протягивая руку Лукасу. Руку, которую он принял.
Я затаила дыхание, и внутри у меня все сжалось, когда он в танце притянул ее ближе, свободной рукой приобняв за талию.
«Шу-дуп шуби-ду», пропел квартет из портативной колонки, сопровождаемый знойными, мягкими звуками барабана и пианино.
Ух. Прийти сюда было огромной ошибкой. Я начала медленно отступать, пока никто меня не увидел, но внезапно услышала свое имя.
Сидя на верхних рядах вместе с Патриком, Уэс помахал мне бутербродом.
Как поживаешь? выкрикнул Патрик через весь пустой спортзал и сунул в рот чипсы.
Отпустив руку Лукаса, Шарлотта обернулась и уставилась на дверной проем.
На меня.
О боже.
Тут Лукас изменился в лице и быстро отпрянул от нее, бросившись навстречу мне. Конечно, кому-то он мог показаться совершенно нелепым в своей кепке ньюси, галстуке-бабочке, укороченных штанах с подтяжками и в коричневых носках с ромбами, но в моих глазах он выглядел очень горячо.
Хей, ты все-таки пришла, сказал он, снимая кепку, как настоящий джентльмен из джазового фильма перед беседой с дамой сердца.
Эм, робко произнесла я, почувствовав его нежный взгляд на себе. Ага. Я
Не переживай, красавица! Уэс окрикнул Шарлотту. Я с тобой потанцую.
Тут Уэс спустился с трибуны и сократил расстояние между ними, после чего оторвал ее от пола и перебросил через плечо. Шарлотта вскрикнула, а затем, когда Уэс начал имитировать вальс, громко засмеялась. Закружив ее в танце, он посмотрел на меня и ухмыльнулся.
Я же вам сказал, что нужно приберечь бутылку с распрыскивателем для нашего Уэса, заговорил Патрик и выпил газировку. И не надо говорить, что бюджет нам не позволяет.
Я бы и сама посмеялась, если бы в этот момент Лукас не взял меня за руку, уводя из зала. По соседней лестнице мы поднялись на пустую площадку. Солнечный свет струился сквозь огромные окна, подчеркивая слабый блеск пота на его лице.