Так что, выпьем, дек? мягко, но настойчиво спросил он, как бы напоминая о своём существовании. Детектив, не глядя, нащупал стакан и пригубил напиток, подавился от неожиданности и с упрёком посмотрел на газетчика. Забыл предупредить, да. Я люблю послаще. Будете пить или налить другое?
Нет, я на работе.
Что ж, обидно. процедил он, кажется, распознав презрение. Люди его профессии легко угадывают его, поскольку и сами часто ощущают подобное. Тогда я тоже. Мне некогда с вами тут, у меня тьму статей редактировать
Я задам вам всего несколько вопросов, детектив жестом приказал репортёру заткнуться, и тот мгновенно прикусил язык. Возможно, из-за нахальной грубости приезжего, возможно, из-за официального тона человека, способного создать кучу проблем. Во всяком случае, на бумаге. и прошу вас на них ответить. Всё, что вы скажете мне, будет использовано в целях следствия, значит, лгать или утаивать что-либочревато последствиями. Вам всё ясно?
Более чем. сухо произнёс он, склонив голову набок, что на неё легли чёрные тени. Будто провалы в иссохшем черепе, который к тому же, был крайне огорчен происходящим. Причмокнув алкоголем, он сделал несколько долгих глотков, чтобы оттянуть необходимость говорить.
Хорошо. продолжил детектив, привычно игнорируя резко возникшую неприязнь. Жители отдалённых уголков никогда не любят приезжих, особенно если про тех изначально известно, что они не задержатся надолго. Тогда начнём. Что вы слышали про капитана?
Что? поперхнулся он.
Капитан. Раньше заведовал станцией, два года назад был смещён. Все главы всех отделов, с тех самых пор, не задерживаются на своих постах. Причина?
Он смерил детектива оценивающим, почти испытывающим взглядом. Если бы человек был способен поражать неприятелей молниями, то кресло гостя уже давно бы полыхало огнём.
Я не понимаю, о чём идёт речь. наконец, с булькающим звуком изрёк он. Скрестил руки на груди, неповоротливо опёрся о витрину с алкоголем.
Я вам помогу. Как близко вы были знакомы с капитаном?
ЯДа я не особо. Ну, как и все он запирался сутками у себя в комнате, ну, где центральное управление. Иногда встречал, пару раз, в общем. Не помню, сколько или где. Ну, вот.
А что насчёт его отставки? Что вы слышали об его уходе, как воспринял персонал?
Ну, э-э. Обычный день.
Никаких происшествий?
Ну, нет.
Никакого волнения? Обычно люди привязываются к капитану.
Ну, нет.
А насчёт замены? Никто не интересовался, когда пришлют нового?
Ну-у
Детектив понимающе кивнул. Репортёр бубнил себе под нос что-то не разборчивое, а затем вовсе мотнул головой, как собака, и рывком вернулся к своим черновикам. Это означало конец разговора, и детективу ничего не оставалось, кроме как схватить папку подмышку и направиться к выходу.
Спасибо за уделённое время. бросил он у самых дверей, в надежде на последнее откровение.
Эй, дек. не подвёл газетчик, пересилив гордыню ради хотя бы призрачного намёка на интересную новость. Детектив покосился на мутное зеркало, висящее у самого входа, силясь разглядеть бармена за пятнами жира и трещинами, склеенными изолентой. А к чему такие вопросы? У нас проблемы?
Нет, просто любопытно. Не часто встретишь такую тихую станцию.
А, понимаю. торопливо проговорило шевелящееся мутное отражение, суетливо оглядываясь по сторонам в поисках чего-то. А что насчёт того дела? Нашли виновника?
Нет. спокойно соврал детектив. И вряд ли найду. Доброй ночи.
Уже в коридоре, у перекрытого сетчатой решёткой иллюминатора, крошечного оконца на бесконечно величественный космос, детектив заметил скамейку. Чернота клубилась за окном космической пылью, переливалась красным и белым, чуть ниже станции, на самой границе видимого из иллюминатора пространства, зияла фиолетовая бездна, раскинувшая свои щупальца без всякого порядка. Завихрения взорвавшейся несколько миллионов лет назад звезды продолжали медленно угасать, подобно туману перед рассветом. И над этим бескрайним, пугающим своей древней мощью великолепием зависла дряхлая, целиком состоящая из окружившего её мусора исследовательская станция людей.
Меркурий-4.
Настолько жалкий, что в названии даже поставили цифру.
Ещё на подлёте детектив подумал, что она походила на маленький астероид, чернильная клякса на фоне фиолетового, уродливая и нелепая того и гляди, расколется пополам, лопнет от своей ничтожности.
Детектив с трудом оторвался от космоса, присел на скамейку. Сплёл ноги, открыл папку на последней странице. Копия дела капитана, ушедшего, по словам местных, в отставку по собственной воле. Посеревшая от сырости фотография, неразборчивый почерк секретаря повествовал о былых заслугах, кое-где виднелись корявые пометки проверяющего о верной службе и крепком здоровье.
Он покачал головой, и перевернул пузатую папку, вновь открыл первую страницу. Там красовался свежий отчёт о происходящем за последний месяц на станции. Под отчётом о великолепных результатах работы стояла уверенная, размашистая подпись. Подпись капитана, пропавшего несколько лет назад.
Глава 3
Жирная муха билась о потолок. С силой и упорством, она вновь и вновь врезалась в стальную поверхность всей своей тушкой, создавая невыносимый, мерзкий звук. Шмяк!
Детектив сидел за крошечным металлическим столом, одним из тех, на которых остаются странные мокрые отпечатки, если руки лежат на поверхности слишком долго. Наверху электрически гудела лампа, её едва хватало на комнату полумрак, мягкая завеса теней, и только бесноватое насекомое нарушало спокойствие. Он протяжно зевнул, скучающий взгляд гулял по пустой допросной, неизменно возвращаясь либо к пузатой папке перед носом, либо к странным, жутковатым пятнам на полу. Там, куда обычно усаживают допрашиваемого. Неудивительно, что молчание в этой комнате редкий гость.
Единственная дверь заскрипела и открылась. Мелькнула яркая полоска коридорного света, послышался хлопок, и всё вокруг вновь растворилось в темноте. У двери стоял, слегка пошатываясь от волнения, худощавый мужчина в прорезиненных штанах. Мятая, с пятнами пота, футболка, чёрные от машинного масла руки, карандаш за ухом всем видом он будто кричал о своей профессии.
Ну, значит, мне сказали запнулся рабочий, легонько пнув несуществующий камешек. Мне сказали, значит, что вы хотите, ну, поговорить. Стало быть, вот я и пришёл.
Пришёл? детектив из последних сил по-собачьи встрепенулся, чтобы хоть как-то взбодриться. По первому взгляду на рабочего было понятно, что с ним уже беседовали, может, даже сам начальник охраны. Но протоколы требовали, чтобы их встреча состоялась, какой бы бессмысленной она не казалась детективу. Разве вас не привёл конвой?
Ну, в общем, да.
Присаживайтесь.
Да, хорошо. протяжно заскрипел отодвигаемый стул, детектив терпеливо подождал, затем вновь продолжил.
Вы разговаривали по пути? требовательно, как строгий учитель, спросил он. Постарался поймать взгляд рабочего, но тот пристально изучал собственные колени. Напоминаю, за ложь представителю внутреннего расследования последует наказание.
Ну, да, мы говорили.
Вот как. И о чём же?
Ну, о всяком.
Например? с иронией спросил он, сдерживая смешок. Бесполезная беседа, результат которой был известен заранее, начинала его веселить.
Ну, спрашивали о семье, о здоровье, о рыбалке в том году. Мы ж тут все друг друга знаем, все дружим. Короче, о всяком.
Поподробнее.
Рабочий немного замялся, нахмурился. Кажется, в его уста не вложили точного ответа на столь глупый вопрос. Душевная борьба смятением отразилась на тревожном лице: брови зашевелились, краешек рта беспорядочно задёргался. Рабочий шмыгнул носом, выпучил глаза, как рыба. Когда детектив уже был готов махнуть рукой и вернуться к формальным вопросам, он вдруг дёрнулся и в страхе оглянулся на запертую дверь.
Что такое?
Они могут слышать! со свистом прошептал он, сглотнув. Сверкающие безысходной мольбой зрачки впервые уставились на детектива. Тот поёжился, неприятный холодок пробежал между лопаток. Странное чувство. Они всегда знают. Всегда! У них везде камеры, всё видят, всё слышат
Так? только и смог выдавить из себя детектив, отодвигаясь подальше от обезумевшего рабочего. Допрашиваемый, напротив, перегнулся через весь стол, только что не уселся детективу на колени, и продолжал шептать, со свистом, прикрывая рот руками.
Они сказали, чтобы я молчал. Понимаете? от рабочего пахло перегаром и чесноком, детектив вдруг разглядел тонкие полосы шрамов на подбородке. Следы ожога током, профессиональное клеймо любого служащего инженерного отдела, они змеями вились по шее, практически во всю нижнюю челюсть. Словно он когда-то попытался выпить электричество. Чтобы вы улетели. Но тут происходит нечто странное, понимаете? Понимаете?
Догадываюсь. сухо ответил детектив, старающийся не упускать из виду руки сумасшедшего.
Я не могу сказать здесь. Они узнают! многозначительно кивнул рабочий. Неспешно, угадывая опасения детектива, достал из кармана скомканную, пережеванную сотнями прикосновений, бумажку. На ней красовалось несколько цифр. Вот! Здесь код доступа к техническим помещениям, там тихо. Там я могу сказать, там они не найдут! Не услышат. вкрадчиво добавил он из-за переплетения пальцев. Будто бы прикрытый рот помешает, при желании, разобрать сказанное по записи с видеонаблюдения. Приходи через час, дек! Я, добавил он гораздо спокойнее, понемногу отползая назад. буду у западного сектора. Там, где сходятся вместе все трубы. Вам стоит на это взглянуть.
Когда рабочий уселся и обмяк, явно растратив последние душевные силы, детектив с сомнением уставился на камеру над головой. Неужели начальник допустил произошедшее по своей воле? Или это и правда местный псих, и никто с ним не говорил заранее? И почему ещё никто из охраны не ринулся ему на помощь?
В ответ на немой вопрос, послышались спешная, знакомо крякающая поступь. Сразу несколько человек, они ворвались в допросную, подхватили безвольное тельце подозреваемого и мгновенно выволокли наружу. Через миг его место занял начальник охраны.
Суровое, ничего не выражающее лицо, едва шевелящиеся желваки, пересохшие, стиснутые губы. Он явно был не доволен.
Ну? сухо, с нажимом спросил начальник.
Допросил. немедленно отозвался детектив, впрочем, не убирая руки с кобуры. Последнее, чего ему бы хотелось, так это оказаться ещё одним «ушедшим в отставку» на этой станции. Что бы не происходило в её недрах, это дело явно высших инстанций. Теперь его работой было дожить до сеанса связи, чтобы доложить начальству и вызвать подкрепление.
И как? Кто здесь ищейка, ты или я, а? негромко, но очень грозно сказал он и дёрнулся всем телом, едва сдержавшись, чтобы не ударить кулаком по столу. Докладывай. Что узнал? Кто убийца?
Этот сумасброд, с вызовом ответил детектив. мне ничего не дал. Никакой информации! Анализатор бесполезен, вы утверждаете, что отчёт криминалистов невозможен. Никаких следов.
И что это значит?
Значит, что я не справился. Мне пора улетать.
И?
Ну, притворно замялся он, как замялся бы любой, признающий поражение. мне достанется в центре, вот что. Если по горячим следам раскрыть не удалось, то, согласно статистике, уже не раскроют никогда. Мой шеф, скорее всего, пошлёт вам ещё два или три запроса. Отчёт о случившимся, уже лично ваш.
И? требовал продолжение главный охранник.
Потом дело закроют. пробормотал детектив, стремительно вставая с насиженного места. Уже на полпути к выходу, ободряюще похлопал по плечу, и добавил. Извините. Виновному сойдёт всё с рук.
К счастью, хмурый охранник, кажется, не собирался отвечать. Детектив вдавил кнопки на приборной панели, потянул ручку двери, протиснулся на ту сторону. Едва сзади раздался металлический шелест, свидетельствующий о восстановлении полной изоляции допросной, выхватил ручной коммуникатор. Крошечный планшет, единственный способ связаться с членами станции для тех, у кого нет доступа к каналам связи.
В коротком списке зарегистрированных служащих объекта, рабочий числился в самом конце, среди не активных на данный момент пользователей.
«Там, где сходятся вместе все трубы. эхом прозвучало в голове детектива. Вам стоит на это взглянуть.»
Он потёр переносицу, из-за чего зачесалось ещё больше. Следующий сеанс связи должен был начаться сразу после допроса подозреваемого, и директивы требовали от него незамедлительного запроса на подкрепление. Однако шаттл особого отряда по неотложному вмешательству, Ш. О. Н., способен прибыть уже в течение двадцати минут. Едва ли вооруженные до зубов головорезы, выбивающие незапертые двери с помощью взрывчатки, поспособствуют раскрытию дела.
Природное любопытство столкнулось с долгом перед рабочими процессами. Детектив засунул руки в карманы, в раздумьях напевая себе под нос. Практика подсказывала, что даже самое странное и запутанное дело оказывается именно тем, чем кажется история не придумала ничего хитрее, чем прятать свою банальность за якобы невероятной хитростью. Но разве допустил бы глава местной охраны столько нелепых ошибок, если бы взял под контроль всю станцию? Стал бы простой работник захиревшего инженерного отдела пытаться сообщить что-то циничному детективу, который в любой момент может махнуть рукой и улететь на другой край вселенной? И, если да, то почему это произошло именно сейчас, а не несколько месяцев назад, когда сюда прибыл с проверкой агент со своей охраной?
И, в конце концов, неожиданно для самого себя сказал вслух детектив. почему охранники не выволокли его за шкирку, едва что-то пошло не по плану?
Ответ на эти вопросы таился в самой мрачной, сырой и запущенной части любой космической станции. Учитывая общее состояние всего Меркурия-4, выбраться живым из его катакомб казалось невероятно сложным трюком.
Глава 4
Технический отсек поприветствовал его странным запахом, похожим на застарелый пот, и тусклыми лампами, многие из которых не работали и были покрыты толстым слоем пыли. Висящие под потолком, они тянулись редкой цепочкой вглубь лабиринта, состоящего из неряшливого переплетения труб и проводов. Всюду что-то сочилось, капало, иногда искрилось, плесень и ржавь тянулись причудливыми узорами всюду, куда только могли дотянуться, словно соперничая за жизненное пространство. Тут и там виднелись подтёки, через каждые десять метров попадались заваренные за ненадобностью двери. Станция явно доживала свои последние деньки.
Указанное рабочим место едва ли отличалось от сотен других, похожих друг на друга, пересечений мрачных туннелей. Детектив не мог точно ответить, что позволило ему сделать выбор в пользу именно этого крошечного пятачка свободного пространства, ничем не отличающегося от тех, что он прошёл десять минут назад интуиция, по-особенному таинственный полумрак или просто утомлённость путешествием. Судя по многочисленным клапанам, регуляторам давления, вентилям и треснувшим мониторам, это был один из центров управления коммуникациями. В конце концов, почему бы и нет?
Доступ сюда имел только обслуживающий персонал и капитан, поэтому встреча в «техах» не вызывала подозрений. Детективу вспомнились раскрытые дела, большинство окутывал мокрый холод запретных простым смертным отсеков; он усмехнулся. Нет ничего подозрительнее, чем встреча в столь непритязательном месте. Но выбирать не приходится.