«И что это её так интересуют бандюги? думал Бен. Бандюги не живут в бунгало. Они не играют в скрабл. И капустой бандюги тоже вряд ли воняют».
Читал Бен очень-очень медленно, и учителя постоянно его за это стыдили, поэтому он чувствовал себя совсем глупым. Директор даже оставила его на второй год, надеясь, что он догонит остальных. В результате все его друзья теперь учились классом старше, и в школе ему было так же одиноко, как дома с родителями, которые не интересовались ничем, кроме бальных танцев.
Наконец, чуть не опрокинув по дороге высоченную стопку книг о настоящих преступлениях в реальной жизни, Бен всё-таки добрался до цветочного горшка в самом углу комнаты и молниеносно вылил остаток супа в горшок. Растение в горшке уже и без того выглядело довольно кисло, но если оно ещё не совсем зачахло, так от холодного капустного супа его точно ждала неминуемая гибель.
Вдруг он услышал кряканье идущей обратно в комнату бабули. Бен торопливо метнулся назад к столу и с самым невинным видом уселся перед пустой тарелкой, зажав в руке ложку:
Спасибо, бабуля, я доел суп. Очень вкусно.
Вот и славно, обрадовалась старушка, ковыляя к столу с большой супницей на подносе. У меня тут ещё много, малыш. И с улыбкой налила ему вторую порцию.
Бен в ужасе сглотнул.
Глава 3
«Еженедельный сантехник»
Что-то не могу найти «Еженедельный сантехник», Радж, сказал Бен.
Дело происходило в следующую пятницу, и он осматривал полки в местной газетной лавчонке. Однако его любимого журнала нигде не было видно. Издание предназначалось для профессиональных сантехников, и Бена совершенно зачаровывали многочисленные страницы с описаниями труб, кранов, бачков, клапанов, раковин и стоков. «Еженедельный сантехник» был единственной печатной продукцией, которую он и в самом деле читал с удовольствием главным образом потому, что там было полно картинок и схем.
С тех пор как Бен подрос достаточно, чтобы держать что-то в руках, он обожал сантехнику. Пока другие дети играли в ванне с уточками, Бен просил у родителей обрезки труб и строил сложные системы распределения воды. Если дома ломался кран он его чинил. Если забивался туалет Бен испытывал не отвращение, а восторг!
Впрочем, родители Бена не одобряли его стремления стать сантехником. Они хотели, чтобы сын стал богатым и знаменитым а насколько они знали, в мире ещё не существовало богатых и знаменитых сантехников. Насколько Бен плохо читал настолько же хорошо он умел работать руками. Когда к ним приходил сантехник залатать какую-нибудь течь, Бен бывал совершенно зачарован. Он благоговейно следил за работой мастера ни дать ни взять молодой врач, наблюдающий за операцией, которую проводит знаменитый хирург.
Но для мамы с папой он всегда был одним сплошным разочарованием. Они отчаянно хотели, чтобы он воплотил в жизнь все те честолюбивые планы, которые не смогли воплотить они сами: стать профессиональным танцором.
Его родители открыли в себе любовь к бальным танцем слишком поздно, поэтому сами стать чемпионами не смогли. Да и, если честно, им, похоже, больше нравилось смотреть соревнования по телевизору, сидя на диване, а не участвовать самим.
Понятно, что Бен старался не афишировать своё увлечение. Чтобы не ранить чувства мамы и папы, он прятал выпуски «Еженедельного сантехника» под кровать и договорился с Раджем, продавцом газет и журналов, что тот каждую неделю будет откладывать для него новый выпуск. Впрочем, сейчас он не мог этот самый новый выпуск отыскать.
Бен поискал за журналами «Керранг!» и «Хит», заглянул даже под стопки журнала «Леди». Но всё безрезультатно. В магазинчике у Раджа царил страшный беспорядок, но люди приходили туда даже за несколько миль, потому что он умел вызвать у них улыбку.
Радж, стоя на средней ступеньке стремянки, развешивал рождественские украшения. Ну то есть как «рождественские» на самом-то деле это был плакат с надписью «С днём рождения!» просто Радж вычеркнул «днём рождения» и вместо этого коряво подписал «Рождеством».
Радж осторожно слез со стремянки и присоединился к мальчику в поисках.
Твой «Еженедельный сантехник» гм-гм Дай подумать. А под ирисками ты смотрел?
Угу.
А под раскраски он случайно не завалился?
Не-а.
И за жвачками ты тоже проверил?
Угу.
Н-да, загадка. Я же помню, что выписал один специально для тебя, юный Бен. Гм, крайне загадочно Радж говорил медленно так люди часто говорят, когда пытаются соображать на ходу. Прости, Бен, я знаю, что ты его любишь, но понятия не имею, куда он делся. Зато у меня сегодня спецпредложение на рожки «Корнетто».
Радж, ноябрь на дворе, холодище же! сказал Бен. Кто сейчас захочет мороженое?
Кто угодно захочет, когда узнает о моём спецпредложении! Ты только послушай: купи двадцать три штуки и получи одно бесплатно.
Да зачем мне двадцать четыре «Корнетто»?! засмеялся Бен.
Гм ну, не знаю, может, ты съешь двенадцать штук сразу, а остальные двенадцать сунешь в карман на потом.
Слишком много, Радж. А чего тебе так неймётся от них избавиться?
У них завтра кончается срок хранения. Радж подошёл к морозильнику, опустил стеклянную крышку и вытащил картонную коробку с мороженым. По магазинчику тут же заклубился морозный туман. Вот, смотри! Употребить до пятнадцатого ноября.
Бен присмотрелся к коробке:
Тут написано: до пятнадцатого ноября 1996 года!
Ну, философски заметил Радж, тем больше причин объявить спецпредложение. Купите коробку «Корнетто» и я дам десять коробок совершенно бесплатно!
Не, Радж, правда, спасибо, отказался Бен и вгляделся в стекло морозилки, гадая, что ещё там может таиться. Её никогда не размораживали, и Бен не удивился бы, найдись там мамонт из Ледникового периода.
Постой-ка! он отодвинул пару покрытых изморозью фруктовых эскимо. Да вот же он! «Еженедельный сантехник»!
А да, точно, теперь вспоминаю, сказал Радж. Я его туда сунул, чтоб он не испортился до твоего прихода.
Чтоб не испортился? переспросил Бен.
Ну, молодой человек, журнал выходит по вторникам, а сегодня у нас пятница. Так что я сунул его в морозилку, чтоб не испортился до твоего прихода. Мало ли что.
Бен не понимал, как это журнал может испортиться, но всё равно поблагодарил продавца:
Очень заботливо с твоей стороны, Радж. И дай мне ещё пакетик «Ролос», пожалуйста.
Могу предложить семьдесят три пакетика по цене семидесяти двух! воскликнул Радж с улыбкой, которой постарался придать как можно больше заманчивости.
Нет, Радж, спасибо.
Тысячу пакетиков по цене девятисот девяноста восьми?
Нет, спасибо.
Бен, ты в своём уме?! Роскошное же предложение. Ну ладно, ладно, Бен, ты умеешь торговаться. Миллион и семь пакетиков «Ролос» по цене миллиона и четырёх. Три совершенно бесплатных пакетика!
Я возьму один пакетик и журнал, Радж, спасибо.
Как скажете, сэр!
Прямо дождаться не могу, когда наконец удастся как следует уткнуться в «Еженедельного сантехника». Мне опять весь вечер сидеть у бабули, а она такая скучная.
Со времени прошлого визита Бена прошла неделя, и снова настала жуткая пятница. Родители шли посмотреть какую-то романтичную мелодрамку, как выразилась мама. Романы, поцелуи и все такое. Бэ-э-э.
Ц-ц-ц, поцокал языком Радж, покачивая головой, пока отсчитывал Бену сдачу.
Бену стало стыдно. Как большинство местных ребятишек, он привык считать Раджа «одним из нас», а не «одним из них». В Радже всегда было столько жизни и веселья, он ничуть не напоминал родителей, учителей и прочих взрослых, которые считали, что могут тобой командовать лишь потому, что старше тебя.
То, что твоя бабушка старая, юный Бен, ещё вовсе не значит, что она скучная, сказал Радж. Я и сам становлюсь немножечко скучным. Сколько я ни встречал твою бабушку, она всегда казалась мне очень интересной леди.
Но
Не будь к ней слишком строг, Бен, покачал головой Радж. Все мы когда-нибудь постареем. Даже ты. Уверен, у твоей бабушки найдётся в запасе секрет-другой. У всех стариков есть свои секреты
Глава 4
Мир, полный тайн и чудес
Бен был совсем не уверен, что Радж прав насчёт бабули. Вечером у них повторилась всё та же старая история. Бабуля поставила на стол капустный суп, потом капустный пирог, а на десерт подала капустное суфле. Она даже умудрилась где-то отыскать шоколад с капустным вкусом[3]. После ужина бабуля с Беном, как всегда, уселись бок о бок на пыльной софе.
Пора играть в скрабл! заявила бабуля.
«Ну здорово, подумал Бен. Сегодня будет в миллион раз скучнее, чем на прошлой неделе».
Бен терпеть не мог скрабл. Будь его воля, он построил бы ракету, погрузил туда все доски для скрабла в мире и заслал бы в далёкий космос.
Бабушка сняла с комода пыльную доску и положила на пуфик.
Бен вздохнул.
Через несколько, как ему показалось, десятков лет хотя, наверное, всего лишь часов он посмотрел на свои буквы, а потом обвёл взглядом доску. Он успел уже выложить:
СКУКА
ДРЯХЛОСТЬ
КРЯКАНЬЕ (двойные очки)
БЕССМЫСЛИЦА
ВОНИЩА (это слово пришлось проверять в словаре)
МОРЩИНЫ
КАПУСТОБОЯЗНЬ (тройные очки)
БЕГСТВО
ПОМОГИТЕ
НЕНАВИЖУЭТУДУРАЦКУЮИГРУ (Бабуля не разрешила оставить это, заявив, что это не одно слово, а несколько.)
У него были буквы «С», «О», «И» и «К». Бабуля только что выложила КОНФЕТКИ, и Бен образовал от одной из букв «Т» слово «тоска».
Что ж, молодой человек, уже почти восемь, бабуля поглядела на маленькие золочёные часики. По-моему, тебе пора баиньки
Бен внутренне застонал. «Баиньки»! Он же не младенец какой-то!
Дома я ложусь только в девять! запротестовал он. А если назавтра не вставать в школу, то вообще в десять.
Нет-нет, Бен, пора в кровать. При желании почтенная дама отлично умела проявлять твёрдость. И не забудь почистить зубы. Я скоро поднимусь и расскажу тебе сказку на ночь, если хочешь. Ты всегда любил сказки на ночь.
Вскоре Бен уже стоял у раковины в ванной комнате тёмной и промозглой, без единого окна. Из облицовки кое-где вывалилась плитка. В ванной было одно-единственное обтрёпанное полотенце и замызганный кусок мыла точнее, судя по виду, наполовину мыла, наполовину плесени.
Бен терпеть не мог чистить зубы, и поэтому он просто притворился, что чистит. Притворяться, что ты чистишь зубы, очень просто. Не говори родителям, что я рассказал, как это делается, но если хочешь попробовать самостоятельно, тебе надо только следовать этому пошаговому руководству:
Видишь? Совсем просто. Почти так же просто, как почистить зубы.
Бен посмотрел в зеркало на своё отражение. Ему уже исполнилось одиннадцать, но ростом он был ниже, чем хотел бы, и ему пришлось привстать на цыпочки. Бену не терпелось стать старше.
Всего несколько лет, думал Бен, и он станет выше, волосатее и прыщавее и пятничные вечера будет проводить совсем иначе. Ему уже не придётся торчать у скучной старой бабули. Вместо этого Бен сможет предаваться всем тем восхитительным и захватывающим развлечениям, которыми заняты по пятницам дети постарше.
Например, слоняться с друзьями под дверьми магазина, дожидаясь, пока кто-нибудь не прогонит вас прочь. Или же сидеть на автобусной остановке с девчонками, жевать резинку и не садиться ни на какой автобус.
О да, его ждал мир, полный тайн и чудес!
Однако сейчас, когда за окном было ещё совсем светло, а из парка поблизости доносились голоса играющих в футбол мальчишек, Бену надо отправляться в кровать. В жёсткую маленькую кроватку в сырой крохотной комнатёнке покосившегося бабулиного бунгало. Где пахнет капустой.
И не то чтобы слегка попахивает.
Воняет вовсю.
Бен со вздохом залез под одеяло.
Ровно в эту минуту бабуля тихонько отворила дверь в его комнату. Бен быстро закрыл глаза и притворился, что спит. Бабуля подхромала к кровати. Бен чувствовал, как она стоит над ним.
А я-то собиралась рассказать тебе сказку на ночь, прошептала она. Когда Бен был помладше, она часто рассказывала ему всякие истории про пиратов, контрабандистов и великих преступников, но теперь он уже слишком большой для всей этой ерунды. Как жалко, что ты уже спишь, продолжала бабуля. Ещё я хотела сказать, что я тебя люблю. Спокойной ночи, мой маленький Бенни.
Бен терпеть не мог, когда его называют «Бенни».
И «маленький».
Кошмар продолжался. Бен почувствовал, как бабуля склоняется над ним, чтобы поцеловать. Колючие волоски с её подбородка неприятно царапнули его по щеке. А потом послышалось знакомое ритмичное покрякивание. Бабушка докрякала до двери и закрыла её за собой, плотно запечатав запах внутри.
«Ну всё! решил Бен. Пора уносить ноги!»
Глава 5
Немного ку-ку
Хррррррр пщщщщщ хрррррр пщщщщщщ
Нет, читатель, ты не купил по ошибке издание этой книжки на языке суахили. Это был тот звук, которого Бен и дожидался.
Бабуля храпела.
Заснула.
Хррррррр пщщщщщ хрррррр пщщщщщщ
Бен на цыпочках вышел из спальни и двинулся в коридор к телефону одному из тех старых аппаратов, которые мурлычут точно кошка, когда набираешь номер.
Мам?.. прошептал он.
ТЕБЯ ПОЧТИ НЕ СЛЫШНО! прокричала она в ответ. На заднем плане громко играл джаз. Родители снова сидели на стадионе, вживую наблюдая «На балу со звёздами!». Мама, верно, обмирала от восторга при виде того, как Флавио Флавиоли вертит бёдрами, разбивая сердца многих тысяч женщин определённого возраста. В чём дело? Всё в порядке? Старая карга не померла?
Нет-нет, с ней всё в порядке, но мне тут невыносимо. Вы не можете меня забрать? Ну пожалуйста! прошептал Бен.
Флавио ещё даже не начинал второй танец.
Ну пожалуйста! взмолился Бен. Я хочу домой. Бабуля такая скучная. Торчать тут с ней просто пытка.
Поговори с папой. Бен услышал какие-то сдавленные звуки: это мама передавала телефон.
АЛЛО? прокричал папа.
Пожалуйста, говори потише!
ЧТО-ЧТО?
Тсс! Говори потише. А то бабулю разбудишь. Пап, можете приехать и меня забрать? Ну пожалуйста! Я тут больше не могу.
Нет, не можем. Возможность посмотреть это шоу выпадает раз в жизни.
Да вы же в прошлую пятницу его смотрели! запротестовал Бен.
Ну, значит, два раза в жизни.
И вы говорили, что в следующую пятницу снова туда идёте!
Слушай, парень, если будешь продолжать в том же роде, останешься у неё до самого Рождества! Пока!
И папа прервал разговор. Бен осторожно повесил трубку на место. Телефон издал еле слышное «дзынь».
Внезапно Бен заметил, что бабуля перестала храпеть.
А вдруг она слышала, что он сказал? Бен обернулся, и ему показалось, будто он видел бабулину тень, но она тут же исчезла.
Да, правда, Бен считал бабушку смертельно скучной но совершенно не хотел, чтобы она об этом знала. В конце концов она одинокая старая вдова, а её муж умер задолго до рождения внука. Мальчик виновато прокрался обратно в спальню и стал ждать, и ждать, и ждать утра.
За завтраком бабуля казалась какой-то другой.
Тише. Дряхлее. Какой-то надломленной.
А глаза у неё были красные, как будто она плакала.
«Неужели слышала? гадал Бен. Надеюсь, нет».
Бабуля стояла у плиты, а Бен сидел за столом. Она делала вид, словно с интересом разглядывает свой календарь, пришпиленный к стенке над плитой. Но Бен знал, что она притворяется, потому что в календаре ровным счётом ничего интересного не было.
Типичная неделя из бурной бабулиной жизни:
Понедельник. Сварить капустный суп. Поиграть в скрабл с самой собой. Почитать книжку.
Вторник. Испечь капустный пирог. Почитать другую книжку. Попускать газы.
Среда. Приготовить блюдо «шоколадный сюрприз». Сюрприз тут в том, что шоколада там вообще нет. На сто процентов одна сплошная капуста.
Четверг. Весь день сосать мятный леденец. (Бабуля умела растянуть одну конфетку на целую вечность.)