Мы нисколько не в обиде на принцессу! ответил Андрей. Напротив, здесь, на Славе, о ней уже складываются легенды.
Щенок-сорванец, перевел легкое завывание посланника Гары электронный переводчик.
Не то слово, со вздохом произнес король Дештер.
Итак, вернемся к нашим баранам. Через какой промежуток времени вы прогнозируете столкновение с осьминогами? спросил Князь.
Кажется нам, в запасе пять-шесть лет, по времени Славы, продолжил Ульдер Прантакма.
Никак не больше, подтвердил Дештер.
И что мы сообща можем предпринять за такой короткий промежуток времени?
Князь, мы готовы принять ваших офицеров флота и инженеров на дополнительную подготовку. Также, примем ваших студентов в наши военные и инженерно-технические академии. Окажем помощь специалистами и технологиями. Чтобы противостоять атаке хратов, вам понадобятся как минимум тридцать эсминцев, и пять-шесть крейсеров. И это при условии, что моллюски бросят на вас пару своих штурмовых групп. Если они направят к вам хотя бы треть своего флота, нам придется направлять сюда эскадру поддержки. И не факт, что это спасет ситуацию.
Ну-ну, Ваше Величество, Князь усмехнулся, создается впечатление, что Вы стараетесь нас напугать.
Дештер король не нагнетает обстановку, подал голос посол Гары. Дерутся с душой храты, до последнего корабля. За прошлую войну ни одного пленного не взяли мы.
Это правда, король встал и прошелся по залу, экипажи их кораблей, если возникала опасность захвата судна, взрывали суда вместе с нашей десантной группой. И я не помню случая, чтобы моллюски уклонились от боя, даже если их в два раза меньше. Бойцы они хорошие. И в плане джентльменских правил войны, храты ведут себя очень достойно.
Если они такие крутые, достойные парни, не проще ли с ними договориться, чем убивать друг друга? спросил Андрей.
Пытались мы, произнес Ульдер.
Да, король подошел к столу, еще перед первой войной мы предлагали хратам пятую часть концессии.
Но треть хотели они, продолжил за королем пес. Шерсть на его загривке встала дыбом.
Андрей промолчал. По его мнению разногласия сторон из-за распределения долей добываемого минерала в любом случае не стоили многих тысяч жизней.
Король посмотрел на Князя, но, не дождавшись ответа, продолжил:
Я знаю, дорогой хозяин, о чём Вы думаете. Пытаетесь сопоставить жизни людей и коммерческую выгоду. Но учтите, что прубий минерал стратегического значения. Это практически все наши микросхемы, да и многое другое, та же медицина. Поэтому мы просим Вас, Светлый Князь не принимать скоропалительных решений.
Я обещаю, что серьезно обдумаю ваши слова, господа. И постараюсь дать вам ответ до вашего отбытия. А сейчас прошу отобедать со мной.
Ульдер Прантакма отдыхал после обеда в выделенных ему апартаментах, когда к нему зашел король Дештер.
Расслабляешься, Ульдер, король обратился к послу на языке торговой федерации. Этот язык знали во всем известном космосе, и использовали его обычно торговые представители. Язык был не богат, зато очень конкретен, что важно для коммерции.
Что за конспирация, Ваше Величество? ответил пёс на том же диалекте. Так милы, и благодушны хозяева наши!
Ульдер зевнул во всю свою зубастую пасть.
Господин посол, хорошее мясо всегда расслабляет вашу нацию. Наверняка их безопасность слушает нас. Не из плохих побуждений, просто по долгу службы.
Секретничать, зачем нам? Не обманываем мы ведь ни в чём и никого.
Но мы должны достигнуть своей цели. Возможно, Князя надо будет как-то подтолкнуть к принятию нужного нам решения.
Интриги снова нос мой чует.
На языке торговой федерации, ты как будто стихами говоришь, дорогой друг.
Язык торговли и любви всегда поэзии подобен.
Забавно, надо запомнить. Однако мне нужны гарантии, что Князь примет наше предложение.
Ты Князю объяви, что дочь оставишь здесь, ведь и она не против будет.
И всё-то ты заметил, Дештер опустился в кресло.
Король, мне очень много лет, я дочь твою с пеленок знаю.
Ты прав посол, стареем, король вздохнул.
За дочь боишься ты?
Не в этом дело. Мне кажется, Князь Славы сомневается, что наше предложение единственно правильное для него.
И в этом прав он, путей различных много может быть.
Ты думаешь, что храты пришлют сюда свою миссию?
Не сомневаюсь в этом, потери лишние им тоже ни к чему.
Король Дештер задумался. Посол же поднялся с дивана, сладко потягиваясь.
Не дашь ты отдохнуть, мой друг. Форсировать события нам надо.
Нам нужно предложить Князю то, от чего он не захочет отказываться.
Возможность сокращать пространство?
Да, Ульдер.
Поразмышлять серьезно нужно. Не вышло бы всё это боком.
И я о том же.
Давай, мой друг до вечера оставим разговор.
Согласен. Надо все взвесить.
Вздремну чуток я, если Вы не против.
Отдыхай, мой старый товарищ.
Король откланялся.
Князь Андрей сидел в глубоком кресле, за столом в своем кабинете, слушая доклад службы безопасности. Малюта Орлов был немногословен.
В Бурлачевске команды крейсеров гостей ведут себя, я бы сказал, целомудренно. Гуляют небольшими группами по три-четыре человека, обычно в сопровождении добровольных гидов из горожан. Спиртное пьют, но очень осторожно. Зато рыбы в кафе и ресторанах съели немереное количество, очень хвалят. В положенное время, вечером возвращаются на свои корабли. Инциденты не отмечены. Да дети от них просто в восторге.
Что по рабочим группам?
Идет плодотворная работа. Сейчас доводят тексты договоров по медицинскому оборудованию, меди, рыбным консервам и товарам широкого потребления. К вечеру принесут вам и королю на подпись. Товарооборот пока будет производиться с помощью грузового флота Бьярны. Привязка курсов валют готова.
Ты говорил, что у Токугавы-сан есть новости.
Да, мой Князь. Они установили опытный образец аппарата на научный корабль «Атом», в течение сегодняшнего дня проведут испытания. Жду сообщения от них.
Скорее бы. Я не продолжу переговоры, пока от профессора не придет известие о результате испытаний. Что по прослушке?
Ничего в принципе серьезного, правда, есть интересный момент. Сегодня Король Дештер после обеда заходил к посланнику Гары. Они разговаривали на абсолютно незнакомом нам диалекте. Язык кошек мы уже знаем в серьезных пределах, язык псов потихонечку изучаем (кстати, посол Гары дал нам несколько книг на своем языке, это сильно продвинуло нас, да и Миа помогает). Но, язык, на котором сегодня после обеда общались король и посол нам не известен.
Ну, что ты хотел, Малюта? Что же, они не понимают, что ты их слушаешь? Наверно, обсуждали ход переговоров. Мы нужны им, это понятно. Перспектива скорой войны явно пугает их.
Светлый Князь, надо вытянуть из них побольше всего вкусненького.
Само собой, мой верный страж.
Андрей, сегодня вечером финал армейских соревнований по Кен-дзюцу, может, сводим туда наших гостей?
Хорошая мысль. Я тоже пойду. Распорядись, чтобы приготовили лучшие места, и любимые напитки визитёров.
Отлично, что ещё?
Как только придет сообщение от профессора Токугавы, сразу же дай мне знать. Сейчас это наиболее важный вопрос, он повлияет на весь ход переговоров в дальнейшем.
Замётано.
Чем занимается принцесса?
Принцесса Миа со Стасей, и моей сестрой с утра на пляже, там и обедали. Мотают нервы охране, заплывая за буйки. Купаются, загорают, болтают о своем о женском.
Интересно, о чём же?
Пожалуйста, Светлый Князь! Малюта достал из своей папки распечатку разговоров. В основном о всяких мелочах. Вот, правда и о тебе несколько фраз.
Ты что, и девушек прослушиваешь?
Не специально. К принцессе приставлена скрытая охрана, а у наших девушек очень звонкие голоса. С расстояния пятнадцать метров коммуникаторы телохранителей все прекрасно слышат. А информация с комов агентов пишется автоматически.
И что там обо мне?
Стася доказывает принцессе, что ты сухарь, эгоист, не способный на серьёзные романтические чувства.
Что принцесса?
Промолчала.
Ну ладно. Ещё что-нибудь есть интересное?
Пока нет, ждем профессора.
Ладно, иди, работай.
Хорошо, мой Князь, пошел работать, Орлов развернулся и, по-щегольски щёлкнув каблуками, вышел из покоев Андрея.
Принцесса Миара вышла из душа, и плюхнулась на кровать. Сегодня она провела со своими новыми подругами полдня на пляже. Было весело. Правда, высказывания Стаси об Андрее оставили неприятный осадок. Создавалось впечатление, что девушка тихо ненавидит Князя.
Когда Стася ушла с пляжа, и они остались вдвоем с Аленой, сестрой начальника службы безопасности, младшая Орлова объяснила кое-что Миаре.
Ты не расстраивайся, принцесса, с улыбкой сказала Лена.
Я и не расстраиваюсь, Миара нервно теребила кончик хвоста.
Понимаешь, тут длинная история. Когда старый Князь умирал, он просил Андрея жениться на Стасе. Ну, Андрей тогда и пообещал. Они не любят друг друга. Им просто надо поставить все точки над «и». Хорошей княжны из Стаси не получится, да и не хочет она этого. А Андрею надо понять, что слово словом, а личное счастье, и благополучие Княжества гораздо важнее.
А ты хотела бы стать княжной? без обиняков спросила Миара.
Елена тихонько рассмеялась и, обняв принцессу за плечи ответила:
Не боись, котёнок, он твой.
Еще немного побалдев на пляже девушки разошлись по своим делам.
Андрей находился в приподнятом настроении. Полчаса назад, Орлов сообщил Князю, что испытания профессора Токугавы прошли успешно. Одним козырем на переговорах у гостей будет меньше.
Сейчас, Андрей с гостями ехали на центральный стадион боевых искусств, смотреть финальные бои соревнований силовых структур по Кен-дзюцу. Гостям должно понравиться. Миара рассказывала, что на Бьярне и Гаре тоже есть различные виды единоборств, по которым проводятся регулярные чемпионаты. Интересно было бы посмотреть на это. Андрею было даже страшно представить, как дерутся псы, учитывая их клыки.
Трибуны зала с площадками для боёв были заполнены под завязку. Гостей и Князя проводили на специально приготовленные места в первом ряду со столиками, на которых стояли напитки и лёгкие закуски. Гости рассаживались, через несколько минут начнутся бои. Сидевший слева от Князя король Дештер спросил:
Князь, я смотрю, на Славе популярны воинские искусства. Зал набит до отказа, кругом телекамеры. А ведь это даже не национальное первенство, а ведомственный чемпионат?
Да, Ваше Величество, у нас это очень популярно. Примерно семьдесят процентов населения занимаются каким-либо видом единоборств. А здесь так много народу потому, что, по общему мнению, лучшие мастера Кен-дзюцу в силовых ведомствах. Хотя, я считаю, что это не факт. Есть прекрасные мастера и среди штатских. А ещё монахи, хотя они дерутся немного другим оружием.
На площадках для боёв начались предварительные показательные выступления юношей и девушек из молодёжных спортивных обществ различных силовых ведомств. Мелькали вакидзаши, катаны, нагинаты, шесты. Все было очень красочно, молодые спортсмены были одеты в древние костюмы княжеств Земли с их цветами и гербами, а также эмблемами подразделений силовиков.
Очень красиво! произнес король. Надо будет прислать к вам наших телевизионщиков.
Посол Гары в основном молчал, посасывая пиво. Правда, в особо красивые моменты шоу он слегка повизгивал-потявкивал, но, электронный переводчик не брался переводить эти звуки.
Внезапно, прозвучал гонг, и молодые спортсмены покинули арены. Начиналась основная часть соревнований. Три финала в разных дисциплинах вакидзаши, тачи, но-тачи.
В первом виде, вакидзаши (короткий меч), сошлись личный телохранитель Князя и лейтенант космофлота.
Князь, Вы, конечно, болеете за своего охранника? поинтересовался король.
Андрей повернул к нему голову, и очень серьезно произнёс:
Они здесь все мои, Ваше Величество.
И то верно, слегка смутившись, согласился Дештер.
Соревнования прошли на «ура!». Особенно гостям понравился последний поединок, где участники дрались на но-тачи (длинных мечах).
На обратном пути во дворец гости восторженно обсуждали спортивный праздник:
Восхитительно! король Дештер эмоционально переживал всё увиденное на соревнованиях. Какая динамика, красота движений! А мечи! Это же произведение искусства! Светлый Князь, Вы подарили мне, как я понимаю средний меч?
Да, Ваше Величество.
А как он правильно называется?
В зависимости от того, как Вы будете его носить. Если Вы засунете его в ножнах за пояс, кверху лезвием «катана». Если пристегнете к ремню на специальные тесёмки (они в комплекте) «тачи».
А почему? В чём разница?
Традиции объяснил Андрей.
Понятно.
Кстати, Ваше Величество, принцесса Миара начала брать уроки боя на саях у придворного мастера Бу-до.
А что такое «саи»?
Вы могли их сегодня видеть на показательных выступлениях. Это парные кинжалы, примерно от тридцати, до сорока сантиметра в длину. У них нет режущих поверхностей, это сугубо колющее оружие. В ближнем бою, саи просто ужасны. Древние мастера носили их по три штуки. Первый они метали в противника, двумя другими дрались. И у саев есть один большой плюс их можно носить незаметно под одеждой.
У дочери будет время изучить это искусство. Я решил оставить принцессу на Славе, вместе с Маарном Слатти и его миссией. Если, конечно, Вы, дорогой Князь, не возражаете.
Ну что Вы, Ваше Величество. Мы будем только рады.
Вот и замечательно, пусть остается.
Княжеский клипер мягко приземлился на площадку перед дворцом. Время было уже позднее, высокие лица стали прощаться до завтра.
Спокойной ночи, светлый Князь. Надеюсь, завтра мы продолжим наши переговоры. У вас здесь, конечно замечательно, но дома очень много дел. Я думаю, что через два-три дня мне, и господину послу Ульдеру Прантакме надо будет собираться домой.
Да, Ваше Величество. Завтра после завтрака мы продолжим переговоры. Спокойной ночи, господа.
Андрей лежал в постели, раздумывая о завтрашнем дне. «Теперь, после удачного опыта Токугавы, серьезных козырей у короля не будет так, помощь техническими специалистами, торговля. Ставить условия они уже не смогут. Да и не за базу они беспокоятся, им нужен новый союзник, который смог бы оттянуть на себя часть сил разумных моллюсков. Король Дештер явно боится хратов. Скорее всего, бьярнцы и псы не знают, какие силы выставят против них осьминоги. Или знают, что противник точно выставит больше кораблей, чем союз псов и кошек.
Но нужно ли все это Княжеству? Кто сказал, что осьминоги обязательно атакуют Славу? Король Дештер? Но он преследует свои цели. Хратам нужен прубий, а система Бешеной кошки находится совершенно в другой стороне звездного пространства от Славы. Зачем осьминогам война на уничтожение? На их месте я бы попытался захватить планету Шлог и удержать её. А потом постарался бы договориться с союзниками по поводу квот на добычу минерала. Это дешевле и проще, чем вести тотальную войну. Гости торопятся»
Внимание Князя привлек посторонний звук. Андрей прислушался. В балконную дверь кто-то скребся. «Что еще за новости?» удивленно подумал Князь. Тихонько поднявшись, Андрей снял с подставки вакидзаши. Звук повторился. Князь подошел к балкону, откинул штору, и тихонечко приоткрыл стеклянную дверь. В комнату скользнула тень.
Принцесса? Андрей положил меч на софу. Что-то случилось?
Мне холодно, Миара поежилась.
Приближалась осень, ночи становились довольно прохладными. А на принцессе была только темно-синяя шёлковая пижама.