Девицы не обращали на меня никакого внимания, и я спокойно следовал за ними, пока не обнаружил, что следую не только я, но и карета. Несколько раз я упускал державшихся за руки девчонок, но безошибочно находил по черной махине экипажа, чью крышу, украшенную горгульями по углам, всегда замечал неподалеку. Кто-то, сидевший внутри, следил за этими двумя ведьмами, пока нас не разделил широкий поток танцующих людей и нелюдей.
Я уже думал, что потерял мою незнакомку, но вдруг нашел ее на площади перед трактиром Три упыря. Интересное совпадение, учитывая мой костюм. А уж когда она одна-одинешенька вошла в кабак, полный пьяных гоблинов, настал мой звездный час.
Кто бы мог подумать, что звезды окажутся такими вероломными, а девчонка такой шустрой?
Да, я сумел спасти ее от отравления и даже затащить в постель. Вот только сам не уберегся от яда и уснул. А потом она вырубила меня канделябром и сбежала с концами.
Как же я был зол! Весь следующий день я убил не на подготовку к экзаменам, а на поиски негодяйки. Ни следа не нашел! Как сквозь землю провалилась! И ведь даже дар не помог Я же и второй, забытый ею чулок спалил, как очнулся. И ничего первозданный огонь молчал, как будто поглощал пустоту, и не существовало на свете ни самого чулка, ни хозяйки этой детали женского гардероба. Ее имя мне не открылось! Это было невероятно.
Впрочем, так еще интереснее. Ребусы и головоломки я с самого детства обожал. Отец щедро награждал меня за успехи, до тех самых пор, пока я не разгадал сначала шифр от замка на его письменном столе, потом многоступенчатый ключ-заклинание от его сейфа, ну и запирающее заклинание в его спальню до кучи. Причем, последнее в самый неподходящий момент! Сколько было визгу до сих пор ушам больно, едва вспомню.
Тогда-то он и решил, что мои таланты слишком уж велики для частных учителей, а энергия способна разрушить родное королевство, и отправил меня в Единую академию. Так себе местечко, скучное, прямо скажем. Нисколько не жалею, что его больше нет. В Темном королевстве намного интереснее, это я еще на карнавале понял.
И каково же было мое удивление, когда я увидел свою ведьмочку на дороге к Академии Мрака!
Да не одну, а с той же рыжеватой подругой, причем, обе опять были одеты в одинаковые платья. Только зеленоглазка заляпалась с ног до головы, а ее подруга выглядела чистенькой. Я так обрадовался найденной пропаже, что не сразу захотел устранить (считай, прибить) их спутника смазливого и довольно просто одетого парня.
Остановила меня мысль, что это слуга. Дворянского оружия я при нем не приметил. Бить слуг это неблагородно.
Последней, несмотря на габариты, я заметил третью девицу, такую крупную, что должна бы бросаться в глаза сразу. Наверное, я поначалу принял ее за придорожный валун. Но теперь и ее опознал именно эта белокурая толстушка высовывалась на маскараде из кареты и кричала оскорбления зеленоглазке! Скрипнув зубами, я перевел взгляд на черноволосую красавицу и улыбнулся во все клыки.
Вот ты и попалась, моя принцесса! на радостях озвучил я мысли вслух.
Моя лошадь в этот миг как раз нагнала карету, из окошка которой высунулась какая-то светловолосая и кареглазая девушка и, осмотрев меня оценивающим взглядом, как будто я был товаром на рынке, жеманно хихикнула:
Ах, благодарю! Меня еще никто не называл принцессой! Как неожиданно и мило!
Похоже, у девицы наметанный глаз мгновенно приценилась и сочла достойным, только сколько их таких глазастых было на моем веку? Я мысленно усмехнулся, вспоминая свои еще недавние развлечения. И все же быть потенциальной жертвой кучи незамужних охотниц удовольствие сомнительное, тем более, когда охотиться должен ты! Тут же, что ни слово, то капкан на твою пока еще свободную руку, а о взглядах, которые они на меня кидали, я и вовсе промолчу. Я вот так один раз посмотрел и получил канделябром. Совершенно несправедливо.
Ничего, отомщу! Зеленоглазка явно собирается учиться, значит, время у меня будет. Я воодушевился.
Дорога окончательно превратилась в сплошную грязь, я остановил лошадь на небольшой более-менее чистой площадке. Тут имелась привязь с амулетом все как говорил мне конюх, обещавший забрать четвероногую животину. Вот он плюс Темного королевства повсеместные проклятья. Привязал лошадь, и будь спокоен, ее не уведут. Руки отсохнут.
Кучер остановил карету рядом со мной, из нее вышли три разодетые в шелка аристократки. Дальше проехать было нельзя, я посмотрел вперед, ища взглядом зеленоглазку, и чуть было не взорвался от злости. Ее, почему-то босую, держал на руках слуга!
Что-то неприятно царапнуло изнутри. Ну ладно, чулки она со мной потеряла, а обувь-то где оставила?
Нас некому представить, но в дороге допустимы послабления строгому этикету, отвлекла меня ушлая мисси и, поймав мой взгляд, хищно улыбнулась.
Точно аристократка, окончательно убедился я в своих догадках. Я их за свою жизнь насмотрелся.
Меня зовут леди Мариэтта, но вы можете звать меня Мари, игриво продолжила она знакомство. А как ваше имя, мой рыцарь?
Уже ее рыцарь? Вот это хватка! Да она любого купца за пояс заткнет! Может, она и не леди?
Очень рад, вежливо ответил я. А куда деваться? Воспитание. Спешился, и вдруг заметил на обочине дороги чьи-то ботинки. Женские.
А мы леди Дженефия и леди Ясмара. Для своих Джи и Ясми, смеялись и жужжали вокруг меня девушки.
Я поднял свою находку за шнурки, радостно улыбнулся. Кажется, я знаю, чья это обувь. Вот так удача! А потом галантно поклонился спутницам.
Тор, представился я, решив быть кратким и верным давно сложившейся традиции с именем у меня случилась особая история.
* * *
Тор, ну пойдем же! Нам, благородным, надо держаться вместе, капризно сказала светловолосая девушка, даже ножкой топнула, и потянула рыжего за локоть к группе таких же разряженных будущих адептов.
Я же была настолько поражена знакомством с собственным дедом, что даже забыла о похищенных ботинках! Да и цепкие, унизанные кольцами женские пальцы на предплечье рыжего раздражали меня куда больше отсутствия обуви.
Пусть уходят, с ней я потом разберусь. С обувью, а не с девахой.
Не успела додумать мысль, провожая взглядом закинутые на плечо ботинки, как богачка споткнулась и въехала носом в спину идущей впереди девушки. Рыжий, совершенно не по-рыцарски, и не подумал поддержать спутницу, но та и сама цеплялась, как рак клешнями, за его черную рубашку. Послышался треск рвущейся ткани, а в огромной прорехе к радости публики забелело голое тело. Или не совсем голое? Что-то металлически блестело в дыре. Рыжий носит кольчугу?
Отомщены мои украденные ботинки! Хихикнув, я отвела взгляд и постаралась выкинуть предателя из головы.
Нет, подумать только, вот так родственник у меня! Да еще и ректор! Со слов мачехи я представляла его немного другим. Зловредным старым маразматиком я его представляла! Но что-то теперь у меня язык не поворачивался назвать его старым
Похоже, леди Берклее еще очень долго не стать графиней! Даже странно, почему архимаг снова не женился? Не думаю, что он не имеет успеха у противоположного пола. Парочка абитуриенток мечтательно смотрели на то самое место, где он исчез.
Интересно, если он женится на ком-то из них, можно ли мне будет называть его новую жену бабушкой?
Ты бы для начала хоть ему представилась, безымянная звезда, остановила я свои фантазии.
А кстати, кем я ему представлюсь? Здравствуйте, я ваша внучка! Только имени у меня нет, но это ничего. Зуб даю, ваша! У него, наверное, таких внучек пол-академии.
Да и зачем мне представляться ему? Еще решит, что нужна его протекция, или, не дай лесные боги, выгонит! Отца-то моего граф Лиорский не жалует, так с чего бы ему жаловать меня?
Идемте, молодые люди, будто вторя моим мыслям, вздохнул седовласый мэтр. Люди же? с подозрением уточнил он.
Вне всякого сомнения! с гордостью вскинула подбородок Изабелла, и я согласно поддакнула любимой подруге.
Решено, пока не поступила, буду помалкивать о родстве с ректором. Еще неизвестно, на чье имя дорогая мачеха состряпала мне документы. Если она их в принципе состряпала
Мэтр Зельдий обвел нас теплыми карими глазами и улыбнулся:
Уточню на всякий случай. Против нелюдей я не имею ничего против, его улыбка стала шире, но мы впервые в этом году открываем академию для совместного обучения разных рас. Для оборотней и для флари у нас отдельные требования на экзаменах. Мне же поручено проводить всех в экзаменационные кабинеты.
Флари? охнула какая-то девушка. Настоящие?
Изумление ее было понятным, до недавних пор флари действительно не вылезали из своего Дивного леса. Интересно, что изменилось сейчас? Значит, я не ошиблась: там, на дороге, мы действительно повстречали настоящих флари.
И немного повздорили Сначала рыжий, потом флари, не слишком ли много мстительных магов на меня одну?
Оборотни, испуганно прошептала Белла и от страха взяла меня за руку. Я тут же сжала ее ладонь.
Прорвемся! улыбнулась ей я и чихнула. Похоже, прогулка босиком уже начала давать о себе знать, и скоро мне тоже понадобится ее чудо-микстурка.
Тут Конни ожил, наконец. С тех пор, как я слезла с его плеч и вошла во двор, он так и стоял у порога. Но теперь протопал вперед, таща огромный чемодан Эрджины, и грохнул его о камни мостовой. Мотнул головой, рассыпав каштановые кудри по плечам.
Простите, мэтр, но мне пора обратно, вздохнул он и покосился на мою кузину. Только скажите, куда тут чемодан сдать, и я пойду.
Старик посмотрел на него внимательно, с прищуром, и улыбнулся:
Боюсь, это будет затруднительно. Вы разве не слышали, молодой человек? Вы и ваши спутницы под особым контролем господина ректора. Без его разрешения ворота вас не выпустят, не говоря уже о защите.
Он махнул рукой за наши спины, мы дружно оглянулись, и челюсть у меня отвисла: железные ворота уже не валялись в пыли, они стояли на месте, как ни в чем не бывало! Совершенно бесшумно! Причем, выглядели такими же покосившимися и ржавыми, как и раньше тронь, и рассыплются.
Вот это мастерство! Вот уж точно как в поговорке: Где вход за грош, там выход золотой.
Прошу всех людей пройти за мной. И вас, молодой человек, старик еще раз предупреждающе взглянул на растерявшегося Конрада, за остальными придет мой коллега.
Понял, по-военному отрапортовал друг. Только как же без меня господин Януш и лавка? Надо бы его как-то предупредить тихо добавил он.
Мы что-нибудь придумаем, уверенно сказала я и взяла за руку и его.
Мы, в конце концов, столько лет прожили бок о бок с моей мачехой, уж тут-то справиться должны?
Мэтр Зельдий повернулся к развалинам. Я думала, маг откроет для нас портал, но он, опираясь на трость, взошел по ступенькам на крыльцо, стукнул кончиком трости в трухлявую на вид дверь три раза, и та вместо того, чтобы рассыпаться, раскрылась, явив нашему взгляду ошеломительную картину: рыдающую Эрджи в объятиях двух прикованных цепями к стенам скелетов-охранников.
Позади этой невероятной композиции виднелась еще одна запертая дверь, железная. Теперь понятно, почему сестрица не смогла вырваться из ловушки, пользуясь своим немаленьким весом в таком тесном пространстве между двумя дверями и без скелетов не пошевелиться, а тут еще стражи.
Выглядела Эрджина ужасно платье порвано в драке, чудесные белокурые волосы висели клочьями. Бедная, я даже злиться на нее перестала за кражу визитки.
Осознав, что на нее смотрит целая толпа, Эрджи покраснела и дернулась, вырываясь из костлявых рук. Скелеты держали крепко, да еще и издевательски клацали челюстями у ее лица.
Да провались ты, урод! всхлипнув, прокричала Эрджи и со всей мощи своей немаленькой комплекции стукнула кулаком по черепушке, благо, теперь, при распахнутой двери, можно было от души размахнуться.
Череп с хрустом отвалился и покатился под ноги мэтра Зельдия. А воодушевленная толстушка уже крушила второго некростражника.
Остановитесь, мисси, попытался вразумить ее мэтр.
Но Эрджи разошлась! Она пинала и чуть ли не грызла обезглавленные кости, вымещая на них всю обиду, досаду и злость.
Какая мощь! Какой талант к некромантии! раздались ленивые хлопки. Мы с Беллой повернули головы это издевательски аплодировал тот самый черноволосый красавчик флари.
Стоявший чуть впереди его соратник по имени Валатор мрачно смотрел исподлобья и показался мне еще более некрасивым, чем при первой встрече. Уголок его рта нервно дергался. Он вскинул руку, прорычал:
Харртх!
Скелеты окутались черной дымкой и рассыпались прахом, прилипшим к потным щекам, рукам и одежде Эрджины. Она брезгливо вытерлась и отряхнулась, не забыв проворчать:
Можно было и поаккуратнее!
Мы с Беллой переглянулись. Интересно, за кого вступился некромант? За Эрджину, или пожалел скелеты? А то, что Валатор именно некромант сомнений более не вызывало. Может, это какая-то особая некроэтика? Издеваться над костями имеют право только они, избранные?
Кузина показала мне на него глазами. Я развела руками, демонстрируя такое же недоумение, и тихо шепнула ей на ухо:
Могла же она ему понравиться?
Изабелла покрутила пальцем у виска, а потом догадалась:
А что если тот черноволосый не врал, и некромант хочет ее съесть или пустить на ингредиенты?
С ума сошла?! да слишком много читать до добра не доводит. Тем более, если читаешь запрещенные книги.
Мэтр Зельдий отмер, неодобрительно покосился на нас и покачал головой:
Надо же, не успели открыть академию, а уже сплошные убытки. Придется вам, мисси, и вам, молодой человек, он посмотрел на Валатора и кивнул на нашу троицу, пойти с особой группой нарушителей.
Валатор пожал мощными плечами и вразвалочку направился в нашу сторону.
Белла спряталась за мою спину, а я поежилась под давящим взглядом некроманта. Что это он так на нас смотрит?
Никуда он без меня не пойдет! возмутился черноволосый красавчик. Тогда уж и меня считайте нарушителями.
Не имею права, улыбнулся Зельдий.
Ладно, будь по-вашему.
Флари прищурился на покосившиеся дверные створки, щелкнул пальцами и что-то пробормотал.
Вместо дверей теперь на крыльце возвышались два ясеневых деревца, причем, ветви у них тянулись друг к другу и переплетались так, что грозили снова закрыть проход. Эрджи взвизгнула и вылетела из здания к нам, обломав пару веток по пути и расцарапав щеки.
Да украденный артефакт переноса был отомщен несколько раз.
Мэтр Зельдий стукнул тростью по камню, деревья тут же оцепенели и нехотя расплели ветви, а потом так же лениво превратились обратно в перекошенные дверные створки.
Идите все за мной, сухо сказал старик и вошел, наконец, в здание.
Глава 9. Экзамен на выживание
Миновав тамбур с останками уничтоженных некростражей, мы оказались в фойе замка и замерли в изумлении.
В отличие от разрушенного, обросшего черным мхом фасада, здесь все выглядело совершенно новеньким, сверкающим и чистым, хотя и мрачноватым, как и полагается Проклятому замку. Колонны с хищным орнаментом, тяжелая мебель из черного дерева с серебристо-фиолетовой обивкой, барельефы чудовищ на стенах из полированного черного камня, кованые перила парадной лестницы И если снаружи не виднелось ни одного целого стекла, то тут все витражи сияли яркими красками, пропуская лучи полуденного солнца. Под этими лучами барельефы казались подозрительно живыми, даже глаза у рогатых существ поблескивали. Теперь остается понять, где настоящая иллюзия здесь или снаружи?