Конрад вздохнул и подошел к воротам, я забрала у кузины ополовиненный бутылек. Она не задала мне ни одного вопроса. Так увлеклась своим рассказом, что и не заметила, что зелья, о котором она говорит, у нее больше нет.
Друг четырежды повторил заклинание, по одному на каждую петлю. Я брызнула зельем сначала на нижние. Работает! Ржавчина уничтожала металл прямо на наших глазах! А потом Конни посадил меня себе на шею, чтобы я проделала то же самое с верхними.
Я даже спрыгнуть не успела, так и сидела у него на плечах, прижимая к груди остатки противопростудной микстурки, когда замковые ворота покачнулись, решая, куда им упасть, и рухнули во внутренний двор.
Тут было тесно, еще бы, ведь сюда вошла вся толпа у ворот, и это не считая одетых в длинные темные мантии преподавателей! Яблоку негде упасть!
Великий Мрак, надеюсь, мы никого не придавили? Я быстренько огляделась по сторонам. Никого! Спасибо, лесные боги! Только парочка будущих адептов чихала от пыли и поправляла подолы плащей. Видимо, успели отскочить.
И все смотрели на нас. Особенно недоброжелательно группа солидных мужчин и женщин в черных мантиях, стоявших на ступеньках перед главным входом в замшелое черное здание с трещинами по каменной стене. Внизу, на мощеном булыжниками дворе, толпились юноши и девушки, среди которых я заметила встретившихся нам в пути аристократок. Я прищурилась, выискивая своего рыжего среди этой несколько шокированной нашим появлением толпы, и нахмурилась. Его видно не было даже с высоты.
Темного дня, дамы и господа! вежливо поздоровался Конрад, и я тоже кивнула.
Здравствуйте, выглянула из-за его плеча Изабелла и громко шмыгнула носом, а я поежилась от направленных на нашу компанию недобрых взглядов и протянула ей пузырек с остатками микстуры.
Никто не торопился нам отвечать, похоже, у собравшихся пропал дар речи.
Не у всех.
Кто пришел! насмешливо протянул черногривый красавчик хозяин крылатого монстра. Он и его друзья возвышались на полголовы над толпой.
Ой, что это там за воротами? воскликнула какая-то разряженная в шелка красотка, которой не понравилось, что всеобщее внимание было приковано к нашему скромному трио. Неужели мост? и она рванула вперед, но уперлась в невидимую стену грудью так, что ее сплющило, а в воздухе в месте столкновения с препятствием замерцали искры.
Так вот почему никого тут не пришибло железными створками! Защитный барьер! Чтобы создать его и удержать, нужна очень высокая степень магических умений, да и силой надо обладать недюжинной.
Интересно, кто его поставил? подумала я и перевела взгляд на двух хихикающих над подругой девушек. Дорогие платья, волосы убраны заколками с драгоценными камнями, еще и стоят рядом с предполагаемым принцем Валатором. Где там у нашей Эрджины взяться шансу? Этих фифочек она превосходит только габаритами. А кстати, где она?
Это что тут такое?! громом упал на наши головы чей-то недовольный и очень зычный голос. Я мгновенно забыла о сестрице и даже пригнулась, такое давящее от него было ощущение.
Толпа перед нами расступилась и образовала узкий коридор. Высокий черноволосый мужчина вышел вперед и сделал взмах рукой, легко преодолевая все еще искрившую преграду. Вблизи стало заметно, что мужчина совсем не так молод, как мне показалось на первый взгляд. Виски его были будто посыпаны снегом, а в уголках ярко-зеленых глаз залегли глубокие морщины.
Интересно, где я могла его видеть?
Кажется, там мост? неуверенно спросил кто-то старческим дребезжащим голосом. Сквозь толпу протиснулся худенький, совсем белый старичок с длинной бородой и тростью.
Я вижу, что это мост, мэтр Зельдий! взорвался неизвестный, но явно какой-то очень важный брюнет. Чьих рук это дело? Кто снял мою лучшую иллюзию, я вас спрашиваю?! И кто сломал ворота?
Снова я почувствовала на себе взгляд множества теперь уже скорее любопытных, чем недовольных глаз, и решила брать ведение переговоров на себя. Потому что Конрад, как и большинство присутствующих, стоял безмолвным памятником самому себе, забыв, что все еще держит немаленький груз в виде меня, а Изабелла вперед не рвалась даже в самых бытовых ситуациях, что уж тут о разгневанных магах говорить.
Я, наконец, спрыгнула на мостовую, поправила подол юбки и смело посмотрела мужчине в глаза. Тут же сразу смелость моя слегка поубавилась, и даже руки немного задрожали. Да, вот она, злость темного магистра! Все как говорила Ашша! Будто могильной плитой придавило! Завела левую руку за спину и сложила фигу, на всякий случай. А ну как проклянет, хоть какая, но защита, и робко сказала:
У нас увели артефакт переноса, а мы очень хотели учиться. И мы стучали!
Очень, ага, гнусаво поддакнула Белла.
Маг нахмурился и перевел вопросительный взгляд на Конрада.
Я просто провожающий, буркнул друг.
Но провожающий перспективный! затараторила кузина. Это он придумал, как уничтожить петли! Он догадался соединить заклинание тлена с заклинанием ржавчины, а потом она набрала в рот побольше воздуха, чтобы продолжить расхваливать ум и смекалку Конрада, и не замечала, как с каждым словом темный магистр становится все более мрачным.
Молчать! приказал он, и Белла, разумеется, умолкла.
Мы-то с Конни уже давно поняли, что в воздухе отчетливо пахнет надвигающейся на нас троих грозой. То-то молнии перестали бить в башню копят силу для новой цели!
Молчали все: и преподаватели, и поступающие, те даже дышать боялись. Никто не хотел попасть могущественному магу под горячую руку. И вдруг в оглушающей тишине что-то со стуком свалилось на булыжники. Магистр обернулся, вскинул руку. Толпа, повинуясь жесту, снова расступилась, открывая нашим взглядам источник шума, и все мы увидели слегка согнувшегося рыжего. А у ног его валялись мои ботинки.
Теперь ясно, почему я его не заметила сразу! Прятался, зараза! Интересно от кого?
И ты тут, вредитель! устало сказал маг, а рыжий, вздохнув, выпрямился в полный рост и развернул плечи.
Понятно. От магистра прятался, злорадно догадалась я. Что он успел натворить?
Между прочим, никаких доказательств моей вины у вас нет, с достоинством ответил этот любитель уничтожать чужое имущество.
Вредитель это очень точно сказано. Похоже, он не только по чулкам специализируется!
Позже с тобой поговорим, сквозь зубы пригрозил мужчина и снова повернулся к нашей троице. Ладно, я понял, рвение к знаниям, и все такое, но теперь вы в любом случае отсюда не уйдете, пока не возместите ущерб.
Ой, сглотнула Белла, и я была с ней полностью согласна. Самый настоящий ой.
Магистр едва заметно улыбнулся, и меня слегка отпустило. Не может человек с такой красивой улыбкой быть слишком уж злым, даже если это и не совсем человек, а сильнейший темный маг.
Он посмотрел на меня и сурово свел брови. Я тут же шмыгнула носом, изображая раскаяние, и на всякий случай опустила глаза. Раскаяния во мне не было никакого! Мне нужно войти в академию. Жизненно нужно! Вот я в нее и вошла
Кстати, почему ваша одежда и обувь такая чистая? Он скользнул по нам задумчивым взглядом. Там у нас грязевая ловушка, и что-то не припомню, чтобы с ней кто-нибудь справился.
Он быстро осмотрел будущих адептов, на которых состояние дороги к замку отразилось далеко не лучшим образом, и снова обернулся ко мне.
И позвольте спросить, юная мисси, почему вы босая? Магистр опустил взгляд вниз.
Я замялась, не рискуя признаться, что грязи на дороге тоже уже нет. Но он же догадается, глядя на мои чистенькие ступни! Или нет? Я опасливо поджала пальцы на ногах, что-то не нравится мне такое пристальное внимание
Мисси страшно забывчива, встрял рыжий, склонился, поднял обувь за шнурки и, выпрямляясь, медленно скользнул взглядом по моим босым ногам. Она отдала мне их на сохранение.
Не было такого, покраснела я от этого взгляда.
И неблагодарна, сложил он руки на груди, а мои ботинки так и продолжили болтаться на шнурках.
Было бы что хранить, фу! гадко захихикала та самая девица, пытавшаяся грудью проломить барьер.
Она уже успела встать рядом с моим рыжим! Правда, после встречи с защитным заклинанием магистра с девицы слетел былой лоск, нос опух, и выглядела она так жалко, что я даже разозлиться не смогла.
Из толпы раздались сначала робкие смешки, а потом, будто поняв, что гроза миновала, поступающие расслабились и громко загомонили.
Тихо! снова взмахнул рукой магистр, дождался тишины. Итак, повторяю для вновь прибывших. Вступительные экзамены делятся на практическую и теоретическую часть. Практическую успешно сдали все, кто смог воспользоваться заклинанием переноса. Теория вам предстоит сейчас. Потом замер уровня силы, прием документов и распределение на семерки. Все понятно?
Простите, а как же мы? осмелела Изабелла, спрятавшаяся за Конни. Она приподнялась на цыпочках, друг служил ей щитом. У нас забрали визитку, и мы не смогли воспользоваться заклинанием.
Кто из вас создал зелье-ускоритель? вопросом на вопрос ответил магистр. Заклинание тлена даже вместе с заклинанием ржавчины не могло подействовать так быстро!
Я. Но это не ускоритель, кузина почувствовала себя в своей стихии. Это мое зелье от аллергии, и в его состав входит разрыв-корень, чтобы обеспечить разрыв связи между аллергеном и
Довольно! резко оборвал ее жутко властный маг. Это вы мастеру зелий расскажете. Раз вы все-таки вошли, то доказали право пройти следующий этап. Но даже если провалитесь на теории, ваша троица останется на время, необходимое для возмещения нанесенного ущерба.
Можно подумать, в Проклятом замке только ворота и разрушены, пробормотала я очень тихо.
Но у мага оказался очень острый слух. Он сверкнул зелеными глазами и усмехнулся. На этот раз уже совсем недобро. Хищно так. У меня сразу екнула селезенка, и захотелось немедленно бежать прочь. Я попятилась и покосилась назад, на ворота. Они уже были затянуты мерцающим защитным пологом! Когда только успели?! И мост, по которому мы шли, опять пропал
Великий Мрак, что я натворила?! Ладно я, сама виновата, но теперь-то ведь и Беллу, и Конни накажут за мой болтливый язык!
Мэтр Зельдий, эти трое под твоим особым контролем, распорядился грозный магистр, а потом повернулся и впился глазами в довольную физиономию хранителя моей обуви.
И вот этот соискатель, с угрозой добавил он.
Рыжий хотел было возмутиться, но не успел, магистр исчез в густом черном облаке, и я в растерянности спросила:
Простите, а кто это был?
К рыжему подошла расфуфыренная девица.
Тор, ты идешь? кокетливо спросила она и скорчила презрительную физиономию моим ботинкам.
Тор, значит. Получается, ей он уже успел представиться. Интересное дело, только ли представиться успел?
Я со злостью взглянула на этого вредителя, а он спрятал за спину мои ботинки и нагло заявил:
Не отдам.
Я грозно сдвинула брови, но светловолосой девчонке не понравилось, что рыжий и думать о ней забыл, и тогда она решила одарить своим вниманием меня. Она вышла вперед, отрезая от похитителя моих вещей, и высокомерно ответила на недавний вопрос:
Тьма, ну ты и невежа, милочка! Из какой ты деревни заявилась? Это же ректор Академии Мрака, архимаг Тьмы, граф Лиорский!
Глава 8. Вредитель
Я пригнулся за спинами поступающих, стараясь не попадаться на глаза темному магу, который уже выгнал меня из одной академии. Кто ж знал, что он уже здесь, да еще и назначен ректором?!
Сердце стучало как бешеное, и все силы уходили на сдерживание рвавшейся наружу второй сути, потому я не слишком четко реагировал на весь остальной мир.
Успокойся, она придет! приструнил я диковатую часть самого себя и мысленно хмыхнул. Точно придет. Хотя бы затем, чтобы забрать у меня свою обувь.
Но время шло, а ворота, которые я все время держал в поле зрения, не торопились впускать опоздавших. Где она ходит?! Я же видел, как внимательно она смотрела на замок, будто примериваясь к расстоянию для переноса!
Вторая сущность недовольно заворочалась, она еще на дороге требовала немедленных действий. Очень ей не понравился кудрявый парень, который чувствовал себя в полной безопасности (очень кстати зря) и держал на руках зеленоглазку. Напрасно я тогда не уступил инстинктам, нельзя было там ее оставлять!
Я всерьез задумался слинять с экзамена, поддаваясь паническим настроениям моего второго я, девчонка снова ведь сбежит! Уже сбежала! паниковал мой зверь. Но делать ничего не пришлось. Ворота рухнули, и когда пыль осела, я немного расслабился. Пришла.
Не зря меня считают лучшим охотником в королевстве! Как поставить ловушку на дикого зверя и чем его приманить, я знаю наверняка. Я довольно посмотрел на ее ботинки.
Ну все, зеленоглазое чудо, теперь ты так просто не отделаешься. Нас, в конце концов, связали яд, яблоко, поцелуй и почти постель. Ты никуда от меня не убежишь! Босиком много не побегаешь.
Пока не отомщу за канделябр, довольно подумал я, в красках представил, как именно стану мстить, и так увлекся, что уронил ее ботинки. Еще и в полной тишине.
Магистр Лиорский меня тут же заметил и, конечно, узнал. Да и ладно, часом раньше, часом позже. Теперь ему нужно будет постараться, чтобы выгнать меня. Конечно, если моя ведьма тоже поступит, в чем я почему-то не сомневался.
Не зря же меня потянуло (а точнее выперло) в Темное королевство.
Глядя на зеленоглазку, восседавшую, как царица на троне, на плечах кудрявого парня, я предпочел сосредоточиться не на отвратительном текущем моменте (не лезть же сейчас на глазах у всех в драку, хотя нет, тогда меня и отсюда выгонят), а на воспоминаниях о нашей первой встрече.
* * *
Я прибыл в Темное королевство в разгар карнавала и счел это добрым предзнаменованием.
Правда, в толпе меня раз пять пытались обчистить карманники, безошибочно чуявшие во мне чужака. Но после того как я догадался обзавестись жутко дорогим костюмом дохлого вампира, попытки прекратились. Продавец, отчаявшийся продать костюм даже в разгар карнавала, вцепился в меня клещом, расхваливал товар, убеждая, что на маску и черный вампирский парик наложено заклинание от краж и сглаза. При этом он хитро подмигивал, намекая, что этим достоинства товара не исчерпываются.
Стоило надеть костюм, как от разряженных девиц не стало отбоя. Они летели, словно мухи на мед, и точно так же раздражали. Легкий приворот, запрещенный во всех нормальных странах, кроме Темного королевства, был вплетен в черный парик. Может, для карнавала это отличная идея гарантированные приятные приключения на всю ночь, но я не затем сюда прибыл.
Парик я выбросил, нашествие ведьм прекратилось, и я даже заскучал, пока не обнаружил слежку. Причем, не за собой.
Если быть точным, сначала я заметил двух девушек, одетых в черные ведьминские наряды. Они отходили от довольно потрепанной кареты, а из окошка высунулась еще одна девица в розовой маске и крикнула:
Ну и дуры!
На крик я и обернулся.
И уже не смог отвести глаз от одной из ведьмочек. Хотя, скажу откровенно, смотреть было не на что. Дурацкое уродливое платье пыльно-черного цвета, точно такое же, как на ее подруге, покосившаяся остроконечная шляпа, в тени которой невозможно было бы разглядеть лица, даже если бы его не скрывала черная полумаска. Ворона вороной!
Зато в прорезях маски сверкали такие зеленые звезды глаз, что я даже издалека разглядел. Как и алые губы на бледной коже, подчеркнутой траурностью наряда. Мне так захотелось узнать, каковы они на вкус, что на миг я даже пожалел о выброшенном парике с приворотом.