Привет, Алекс! Ты в эфире! Все сорок миллионов моих подписчиков смотрят на тебя и заваливают личку вопросами. Ответишь на парочку?
Ответь, шепнула Кэрри. Завоюй их!
Кивнув, я натянуто улыбнулся:
Привет! Мне было сложно сосредоточиться, у девчонки ноги кончались где-то на уровне моего живота. Привет, э
Ой, прости, я думала, ты меня знаешь, засмущалась стримерша. Я Лия Соло, но это неважно, на тебя смотрят миллионы. Меня здесь нет, я лишь глаза зрителей!
Я взял себя в руки и заговорил:
Привет, Лия! Привет, зрители! Думаю, вы видели, что произошло. Мои друзья бывшие друзья Тисса и Малик Это было внезапно. И больно. Так что простите, если покажусь вам не особо приветливым Ладно, задавайте вопросы.
О да! Мы так тебе сочувствуем! затараторила Лия. Что ты сейчас испытываешь?
Грусть. Разочарование.
Будь собой! прошептала Кэрри в ухо.
Да хреново мне, народ! Мне не привыкать к ненависти незнакомцев, но друзья Это другое.
Мы тебя очень понимаем, Алекс! воскликнула Лия. Ее сочувствие казалось неподдельным. Еще вопрос. Твой класс предвестник. Расскажи, в чем его особенности? В сети и игровой энциклопедии о нем ни слова!
Я очень харизматичный, усмехнулся я. У класса это решающая характеристика. Еще есть высокий навык убеждения и
Все, простите, простите! Кэрри встала между мной и стримершей. Алекс опаздывает на общий ужин!
Держись, Алекс! крикнула вслед Лия.
Кэрри вывела меня из пресс-центра, огляделась и прошипела:
В своем уме? Держи свои секреты при себе!
Конечно, я в своем уме! И не собирался рассказывать больше, чем им следует знать
Дорогу до зала торжеств я не запомнил, погруженный в раздумья. Кэрри давала советы, убеждала, что надо быть сильным, и даже объяснила свою заинтересованность: помощники игроков заключили между собой пари с большим призовым фондом чем дольше продержится подопечный, тем больше награда. Плюс бонусы компании по такой же системе.
Дойдя до деревянной двери с кованой ручкой да какой там двери самых настоящих ворот, Кэрри передала меня дроиду-слуге. Створки ворот распахнулись внутрь.
Я, следуя за дроидом, переступил порог и осмотрелся. Зал торжеств впечатлял размерами. Я даже заподозрил, что «Сноусторм» научился работать с параллельными измерениями. Как еще объяснить, что в здание отеля влезло столь огромное помещение?
Зал напоминал двухуровневый амфитеатр. В его центре находилась круглая сцена, пока неосвещенная. Там, за голографическими кулисами, двигались тени. Вокруг сцены размещались десятки столов для участников. Незанятые столы были утоплены в пол, но стоило к ним приблизиться, и они поднимались на специальных поршнях-колоннах. Журналисты и VIP-гости заняли места на втором уровне.
Дроид привел меня к столу, где был один свободный стул.
Мистер Шеппард, вам сюда. Пожалуйста, присаживайтесь.
Соседи на мгновение замолчали, а потом, обойдясь без приветствий, непринужденно продолжили разговор.
Комм подсказал, что белокурая красавица по мою левую руку скульптор Ана, мисс Содружество-2074, а вальяжный старичок с бородой, сидевший напротив, гранд-мастер ювелирного дела, выигравший профессиональный турнир. Рядом с ним сидел скуластый брюнет по имени Збигнев, чемпион Диса по гонкам на грифонах. Мужчина флиртовал с Аной и отпускал саркастичные комментарии. Пятым участником нашего стола был лысый Теодор Новак, он же укротитель Шемшур, единственный, кто пожал мне руку. Он сидел справа, попав сюда как чемпион боев среди питомцев.
Тенью вырос за спиной официант и поинтересовался, что я предпочитаю, перечислив несколько блюд с непонятными названиями. Я выбрал какую-то рыбу с чем-то там под чем-то там и неизвестным соусом. Был еще салат, супчик, тарталетки с черной и красной икрой, десерт и много всяких изысканных закусок. От алкоголя я отказался, ведь голова нужна ясная, к тому же за мной наблюдают миллионы зрителей. И еще ощущается множество враждебных взглядов вроде того, которым пытался пробурить во мне дыру Кетцаль мужик, докопавшийся до меня во время регистрации.
Когда я покончил с супом и ждал, пока официант подаст рыбу, сцена в центре зала осветилась. Заиграла торжественная оркестровая музыка, вспыхнули лазеры, народ замолчал и начал наблюдать за происходящим.
Первой вышла Хлоя Клиффхангер в длиннющем сверкающем платье и с серебристой короной на голове. Она радостно поприветствовала всех участников от лица «Сноусторма» и передала слово ведущим церемонии открытия Арон Квон офигел бы!
На сцену медленно, размахивая белоснежными крыльями за спиной, спустились два ангела: Дениза Ле Бон и Брэд Питт-66. Брэд Питт-66 стал самой успешной реинкарнацией знаменитого актера начала века андроид, идентичный реально жившему актеру. Если считать в собранных деньгах и количестве зрителей, думаю, синтетик, представленный публике в 2066-м году, сильно обогнал человеческий оригинал.
Ангелы приветствуют призванных! человек и андроид обошли сцену по кругу.
Ну что, народ! вскричала Дениза. Готовы показать все, на что способны, на Демонических играх?
Да!!! взревела толпа.
Не слышу! завопил Брэд.
Красавица Ана вскочила и завизжала:
Я люблю тебя, Брэд Питт-66!
Збигнев насупился, уничтожая андроида взглядом:
Железка!
Около часа шла шоу-программа. Люди ели, пили, радостно встречали выступающих звезд. Нас приветствовали известные певцы и музыкальные группы, стенд-ап комики и великие чемпионы Игр прошлого
Я без аппетита съел рыбу, все же отдав должное искусству поваров, поковырялся ложечкой в десерте, и в этот момент ощутил чей-то взгляд, огляделся. Иен махал мне со второго уровня. Он указал на меня, потом на дверь справа. Кивнув, я прошел туда и очутился в комнате для курения. Безлюдной, не считая робота-уборщика.
Иен появился минутой позже. Широко раскинув руки, он подошел, обнял и похлопал меня по спине:
Ну наконец-то, Алекс! После пресс-конференции было слишком много глаз, а здесь Рад познакомиться с тобой в жизни! Здесь ты, если можно так сказать, куда настоящей!
Взаимно, мистер Митчелл. Вы тоже немного не такой, как в вирте.
Митчелл отпустил меня, хмыкнул, провел ладонью по чистому подбородку:
Да, без бороды непривычно, но я привыкаю. Присядем? Он указал на кожаный диван.
Я сел, Иен пристроился рядом и стал обрезать сигару. Глядя на нее, он тихо сказал:
Друзья твои сильно негодуют. Эдвард сообщил, что выкинет тех двоих, цитирую, «на хрен из клана». Ханг пообещал, что «лично придушит гада». Я придержал интервью. Мы с Кларком считаем, тебе нужно разыграть карту одиночки. Привлечешь этим часть сочувствующих.
Понял. Спасибо, мистер Митчелл. Хоть что-то хорошее.
Удачи, Алекс! Иен раскурил сигару и пыхнул облачком дыма. Дашь блиц-интервью?
Без проблем.
Отлично! Готов?
Да.
Глаз Иена замерцал красным, показывая, что он начал запись.
Как ощущения в целом? Нравится церемония?
Я пожал плечами:
Все очень здорово. Мой друг Арон Квон фанат Денизы. Если она услышит мои слова, хочу передать ей от Арона большой привет. Дениза, он твой фанат и мечтает с тобой познакомиться!
Я передам Денизе, улыбнулся Иен. А что насчет тебя? Хотел бы и ты с ней познакомиться?
Мы знакомы, она награждала нашу команду на Арене.
И все же. Она тебе нравится?
Глупо отрицать ее красоту, мистер Митчелл, но мое сердце принадлежит другой Нет, нет, нет, никаких имен.
Хотя бы намекни. В ее имени есть буква «и»?
Э Ну ладно, скажу. Да. Но больше ни слова!
Хорошо, Иен мне подмигнул, решив, что догадался. Думаю, зрители и читатели поймут, почему ты скрываешь имя счастливой избранницы. Алекс, я знаю, что последние полгода перевернули твою жизнь. Представляя огромные числа на твоем банковском счете, люди часто забывают, что ты всего лишь школьник. Ты узнал и увидел много нового. Скажи, что тебя больше всего поразило? Открывшиеся возможности? Внимание прессы? Иен улыбнулся. Или девочек?
Казни.
Что?
Трансляции казней. Дома всегда следили за тем, что мне смотреть, на все каналы поставлен родительский контроль. Так что об онлайн-казнях я узнал лишь недавно.
Ага, понял. И что же тебя удивило?
Несправедливость.
Но постой, разве не прекрасно, что приговор выносит общество, а не какой-нибудь продажный судья или присяжные, которым заморочил голову адвокат?
Да, наверное, круто, что не один человек решает, жить подсудимому или нет, и даже не несколько присяжных, а все граждане. Ну, или могут решить, потому что вряд ли в голосованиях участвует каждый. Но даже если бы высказались все, было бы это справедливо? Зрители знают лишь то, что им сообщили, даже не догадываясь о том, что за человек подсудимый
Алекс, я не совсем понимаю, к чему ты клонишь Иен был в замешательстве.
Я просто хочу сказать, что большинство не всегда право. Иногда людям просто скучно, и они хотят развлечений. Крови.
Хлеба и зрелищ пробормотал Иен.
Глаз, ведущий съемку, потух. Видимо, я затронул то, о чем публично говорить нельзя. Митчелл хотел спросить что-то еще, но дверь вдруг открылась, влетело несколько дронов-операторов, и Иен знаком показал, что пора сворачиваться.
Оставив журналиста докуривать сигару, я вернулся в зал, где сразу же оглох, так грохотал саундтрек ролика, где рекламировали нежить. Голопроекция вверху демонстрировала преимущества новой фракции, на сцене же устроили театрализованное представление о Чумном море. Я чертыхнулся: ну бред же, не бывает таких красивых и пластичных зомби!
Когда шоу закончилось, снова появились Киран и Хлоя. Джексон закричал:
А сейчас, ребята, мы с вами попрощаемся, чтобы передать Игры в руки того, кто занимается ими уже почти двадцать лет! Его зовут
Гай! выкрикнула Хлоя, и зал взорвался восторженными воплями.
Бэ-р-р-о-он! протянул Киран, как ведущий боксерского поединка.
Октиус! проревела толпа.
Друзья, встречайте Гая Бэррона Октиуса, бессменного распорядителя Демонических игр!
Взревела рок-музыка, от грохота ударных задребезжала посуда на столах. Киран и Хлоя указали под потолок, откуда спускалась платформа со стоящим на ней грозным седобородым мужчиной в доспехах. За его спиной торчали две рукоятки мечей. Сложив руки на груди, он хмуро оглядывал зал.
Хлоя и Киран исчезли во мраке. Лучи прожекторов били в Октиуса. Не став дожидаться, пока летающая платформа окончательно опустится, суровый распорядитель спрыгнул, громыхнув латами. Музыка смолкла. На несколько секунд воцарилась тишина, Октиус ударил кулаком в воздух, вскричав:
Бурной ночи всем призванным! Девятнадцатые ежегодные Демонические игры объявляются открытыми!
Зал осветился вспышками устройств, фиксирующих официальное начало Игр. На голокубе над сценой замелькали кадры с призванными этого года. Я заметил там Тиссу, выхиливающую меня в финале юниорской Арены.
Позвольте представить всех участников! объявил Октиус. В этом году у нас почти четыреста призванных!
Колонны со столами поднимались одна за другой, а Гай Бэррон перечислял имена участников, и прожекторы освещали названных. Одной из первых поднялась колонна со столом, где сидели Малик и Тисса. Моих бывших друзей приняли неоднозначно: Малику жидко похлопали, кто-то даже неодобрительно погудел, а вот Тиссе устроили овации.
Мое внимание быстро переключилось на следующего участника:
Р-р-ренато Лойола, известный больше как разрушитель Кетцаль! огласил распорядитель. Член одного из самых сильных кланов мира «Экскоммьюникадо»! Чемпион одиночной Арены!
Тот самый агрессивно настроенный мужик в смокинге поднял обе руки, сцепив их в замок, и потряс над головой. У Кетцаля оказалось много поклонников. Я же задался целью выяснить, что за класс у гладиатора.
Мар-р-ркус Янссон, он же гр-р-ромила Маркус! Представитель еще одного сильного клана «Песнь войны»! Вице-чемпион одиночной Арены, в финале уступивший Кетцалю!
Из-за стола поднялся крупный мужчина в цветастой рубашке с короткими рукавами. Его мощные волосатые руки вознеслись над головой.
Представив обоих гладиаторов, Октиус перешел к их соседке:
Юйлань Гао, она же чародейка Юйлань из «Лазурных драконов»! продолжал представлять участников Октиус. Один из величайших магов современности!
Я всмотрелся в ее лицо крупным планом худощавая азиатка средних лет, с короткими обесцвеченными волосами, тонкая линия узких сжатых губ и хмурый взгляд исподлобья. Она сидела между Кетцалем и Маркусом.
Р-р-роман Р-р-р-оманенко! прорычал распорядитель. Вы должны знать его как тролля-проклинателя Романа, одержавшего победу в Дарантском философском турнире!
Высокий очкастый брюнет лет тридцати пяти поднялся и кивнул
Вскоре я увидел уже знакомых мне разбойника Берстана и мага льда Кару они охраняли камеру с запертым Утесом в замке «Модуса». С ними же сидел и эльф-охотник Коба именно он вез меня на своем Золотом грифоне, когда решалась судьба Утеса. Интересно, какие инструкции насчет меня им дал Хинтерлист?
Дошла очередь и до «Т-Модуса», наших противников по финалу юниорской Арены. Я впервые увидел живьем всю команду: их капитана разбойника Филекса, лучницу Йен, колдуна Олафа, воина Карта и друида Кану. Выглядели они куда взрослее, чем тогда те образы-то были сняты в четырнадцать, а сейчас им по шестнадцать.
А еще с ними сидела храмовница Элисон Ву! Она была в запасе, но внесла свой вклад чуть раньше. Элисон я не видел с памятной вечерники у меня дома, когда Скиф застрял в Бездне. Не знаю, общается ли она еще с Хангом, ведь мы ушли в подполье
Наш стол показали в последнюю очередь.
Збигнев Пёнтек, он же жокей Збигнев! объявил Октиус под аплодисменты зала. Чемпион по гонкам на грифонах! Самый быстрый сукин сын из всех, что я видел!
Збигнев встал и, прижав руку к сердцу, раскланялся.
Украшение вечера, невероятная Анастасия Коваленко, она же скульптор Ана, мисс Дисгардиум-2074!
Девушка поднялась и, ослепительно улыбаясь, помахала всем. Только сейчас я заметил, что Ана даже выше Ханга.
Ах! Зал забился в экстазе.
Иосиф Розенталь, всем известный как ювелир Мейстер, победитель королевского и императорского конкурсов на лучшее украшение! Октиус сделал паузу, чтобы все успели насладиться видом прекрасных ожерелий и браслетов мастера. Йося, ты потрясающий! Напомню зрителям, что Мейстер участвует в Демонических играх в шестой раз!
Только ради этого редчайшего вина! выкрикнул Иосиф, поднимая бокал.
Дороговато тебе обходится наше вино! расхохотался Октиус. Напомню, что после каждого проигрыша Мейстер терял 1 % объема жизни в пользу чемпионов Игр!
Да хоть все забирайте! махнул рукой ювелир. Мне в моей мастерской оно без надобности!
Все рассмеялись, а Октиус перешел к моему лысому соседу:
Теодор Новак, больше известный как укротитель Шемшур, мастер боев Арены среди питомцев! О, ребята, я помню тот финал! Спектральная химера Шемшура против боевого носорога Мушекви Потрясающий бой, Теодор! Рад тебя видеть среди призванных!
Теодор дважды ударил кулаком в грудь и сел под громкие аплодисменты.
Октиус оставил меня напоследок.
Алекс Шеппард!
Я поднялся под гул недовольства и свист. Сердце учащенно забилось, лицо вспыхнуло, захотелось спрятаться под стол, но я продолжал стоять, как стойкий оловянный солдатик. Махать, бить кулаком в грудь и улыбаться не хотелось.
Он же предвестник Скиф Октиус замолчал, ожидая, пока публика успокоится, но никто и не подумал крики заглушили даже музыку. Господа, я требую уважения! Клянусь своим положением распорядителя Игр, если кто-то сейчас же не замолчит, получит от меня персональный штраф на весь первый день!