Они разговаривали исключительно друг с другом, будто Леандера тут и не было.
Шок, который испытал Леандер при виде детей, появляющихся из ниоткуда, уступил место леденящему ужасу. Кто эти странные существа, которые возникают из воздуха и исчезают в никуда, как ведьминские фамильяры?
Если мадам Пинчбек медиум, как она ему сказала, вдруг это вдруг это не люди, а привидения?
Кто вы такие? вопросил он дрожащим голосом. Вы привидения? Призраки?
А я ведь его пыталась предупредить, продолжая его игнорировать, сообщила Шарлотта Феликсу. Думала, что мне удалось его отпугнуть.
Но вы не прозрачные, сквозь вас ничего не видно, отчаянно продолжал Леандер, надеясь добиться ответа.
Ты старалась как могла, Шарлотта, успокоил девочку малыш.
Леандер подступил поближе и протянул руку, чтобы тронуть Шарлотту за плечо. Она была плотной и совершенно материальной. И с негодованием отдёрнулась, наморщив нос:
Эй, что ты делаешь?
Что тут вообще происходит? умоляюще спросил Леандер.
Тебя похитили, только и всего! огрызнулась девочка. И нас ты заодно тоже подставил.
Хватит, предупреждающе сказал Феликс. Ты его просто напугаешь, вот и всё.
Он и должен быть напуган, если у него вообще есть мозги! Она окинула Леандера презрительным взглядом с головы до ног. Но по его виду и не скажешь.
Почему она хотела, чтобы он испугался? Какая ужасная девчонка! Леандер не собирался доставлять ей удовольствие, выказав свой вполне реальный страх.
Чего бы это мне пугаться, вас, что ли? Он вздёрнул подбородок. Мадам Пинчбек наняла меня на работу. У меня столько же прав тут быть, как и у вас.
На работу? Шарлотта расхохоталась. Тебя надули, дуралей. Теперь ты узник. Как мы. А эта штука, она выхватила медальон Леандера у Феликса, и рука её дрожала то ли от страха, то ли от ярости, а эта штука теперь твоя тюрьма.
Тюрьма. Узник. Похитили. Всё это звучало так страшно, что Леандером овладевал настоящий ужас.
Вы врёте. Почему это мы все узники? Мадам Пинчбек за нами даже не следит и вообще ушла. Мы можем взять и разбежаться, если захотим.
Феликс положил руку Леандеру на плечо и потянул его к стульям у уже почти угасшего костра. Пальцы мальчика были совершенно обычными, плотяными. Никакой он не призрак. А кто тогда?
Давай-ка присядем.
Леандер стряхнул его руку.
Не хочу присаживаться. Хватит надо мной издеваться, просто объясните всё как следует.
Феликс пожал плечами и присел на ступеньку экипажа.
Когда ты отдал мадам Пинчбек свой медальон, она поймала в него кусочек твоей души.
Леандер вспомнил это странное ощущение покалывания, жара и тесноты, когда пальцы мадам сомкнулись на медальоне. Неужели вот так чувствуется отрывание кусочка души?
Нет, нет
Да, жёстко сказала Шарлотта.
Феликс спокойно продолжал:
По её команде ты будешь становиться струйкой воздуха и всасываться внутрь.
Всасываться внутрь? Леандер ничего не понимал.
Внутрь медальона, объяснил Феликс.
Но это же невозможно! Но
И у меня будет получаться этот ваш хитрый трюк с исчезновением? спросил Леандер.
Это не наш хитрый трюк. Это её магия. Теперь ты тоже так сможешь исчезать, кивнул Феликс.
Если я плохо одет и говорю не очень учёно, это ещё не значит, что я готов поверить во что угодно, возразил Леандер. Нет у вас никакой магии.
Возражая, глубоко внутри он знал, что неправ. У его собеседников были слишком мрачные лица, слишком взволнованные голоса. Это страшно пугало.
Это и не наша магия, а её. Магия Пинчбек. Единственная сверхспособность, которая у неё на самом деле есть, что бы она там тебе ни наобещала, горько сказала Шарлотта.
Леандер вдруг почувствовал себя ужасно усталым. Ему хотелось прекратить это так или иначе, лишь бы скорее кончилось. Он поднял валявшийся на земле стульчик и присел, а то ноги подкашивались.
Я знаю, всё это звучит странно для тебя, но ты лучше слушай внимательно, сказал Феликс. Если до её возвращения ты не уяснишь, чего она от тебя хочет, у нас всех троих будут проблемы.
Не хочу! Не желаю больше ничего слушать! Оставьте меня в покое.
Я бы с радостью, но кто же мне даст, сквозь зубы выдавила Шарлотта. Если бы не твоя дурацкая жадность, не твоя тупость, из-за которых ты продал свой медальон, она бы тебя в жизни не поймала!
Это не жадность! крикнул глубоко задетый Леандер. Голод и нужда, вот что это такое! Тебе в жизни не понять! По нарядной одежде Шарлотты, по её манере выражаться с первого взгляда было ясно: этой девчонке никогда не приходилось вести нищенскую жизнь, как ему самому.
Но ведь тебя она тоже поймала в своё время, Шарлотта, заметил Феликс. Что было бы с тобой теперь, не будь меня?
Шарлотта опустила ресницы и горько вздохнула.
Ладно, Леандер, давай дальше, продолжил Феликс. Сейчас я скажу тебе несколько вещей, которые нужно помнить, чтобы избежать больших проблем. Слушаешь?
Леандер кивнул. Он больше не решался открыть рот боялся, что при попытке заговорить просто начнёт визжать и орать. Как же он умудрился так крепко влипнуть?!
Медальон теперь твой ковчежец. Всегда держи его приоткрытым.
Мой что?
Это значит магическое вместилище души, объяснил Феликс. В ковчежцах хранятся кусочки наших душ, и поэтому мы можем в них втягиваться и исчезать. Он подцепил ногтем застёжку медальона и приоткрыл его, оставив щёлку. Когда твой ковчежец открыт, ты волен в любое время по собственной воле в него входить и выходить наружу, как мы. А вот когда он закрыт, Пинчбек может в любой момент заставить тебя туда втянуться, а выйдешь ты только по её приказу. Поверь, ты точно не хочешь застрять внутри не пойми на сколько времени, так что никогда не закрывай его полностью.
И наши ковчежцы тоже. Никогда нельзя их закрывать, понял? вставила Шарлотта. Мой ковчежец это стеклянный фонарик, а Феликсов футляр от скрипки. Никогда не закрывай их, ясно? Никогда. Обещай, что не будешь!
Обещаю, сквозь зубы пробурчал Леандер. Он терпеть не мог, когда им командовали, но выражение лица Шарлотты ясно говорило, что лучше не спорить.
Теперь давай потренируемся исчезать в ковчежце, сказал Феликс. Пинчбек рассчитывает, что к её возвращению ты уже научишься.
Должно быть, это всё же злая шутка. Сейчас он напыжится, изобразит, что хочет исчезнуть, и они над ним обхохочутся и расскажут, как они на самом деле проворачивают этот приёмчик. Наверное, они просто разволновались, что Леандера взяли на работу на место кого-нибудь из них, поэтому и приняли его так неохотно и желают выпереть. Но Леандер совершенно не желал отнимать работу у кого-то другого! Он просто хотел найти хоть какое место под солнцем.
Мы тебе поможем. Сейчас я тебя поучу. Феликс определённо был добрее, чем девчонка, у него и голос был мягкий. Он не был похож на парня, склонного к издевательствам и подставам.
Но всё равно Леандер не желал ему позволить над собой смеяться:
Не надо. Не хочу.
Да как тебе угодно, фыркнула Шарлотта. Только найди сперва уголок, в котором спрячешься от Пинчбек, когда она вернётся и с тебя спросит.
Ну зачем ты на него давишь, ему и так нелегко, упрекнул её Феликс, и девочка опустила глаза.
Я не хочу учиться магическим трюкам. Я просто нанялся на работу, сказал Леандер.
Тут нет никакой наёмной работы для тебя, грустно ответил Феликс.
Когда уже до тебя дойдёт? Ты теперь раб. Узник. Пинчбек она Она как та злая ведьма из сказки про пряничный домик. Чудовище, которое похищает детей. Глаза Шарлотты казались мокрыми, будто она сдерживала слёзы. Будто она и правда имела в виду то, что говорила.
Конечно, конечно. Она злая ведьма, а вы, должно быть, Гензель и Гретель. Приятно познакомиться, а я Робин Гуд. Леандер снял перед ними воображаемую шляпу, и Феликс даже чуть-чуть улыбнулся. Шарлотта нет.
Это не шутки, сказала она.
Леандер невольно подумал о книге сказок у себя в мешке, о картинке с Крысиным Королём Нет, хватит!
Хватит дурачить меня, как младенца. Это же просто сказка.
Однако же, отозвался Феликс, мы все оказались именно в ней.
5
Семёрка Мечей:
обман, подлость, предательство
Феликс
У Феликса было три сокровища, которые он ценил больше всего на свете.
Первое музыка. Музыка текла в его жилах вместе с кровью, вместо крови.
Второе младший брат Айзек, который в один непрекрасный день пошёл гулять в сторону рынка и не вернулся домой. Феликс поклялся отыскать его и никогда не отступаться, хоть бы и до Судного дня.
Третье Шарлотта.
Феликс не хотел, не собирался её любить эта любовь просто проросла на нём, как лишайник на камне. Он ведь давно научился не привязываться к детям, похищаемым мадам Пинчбек. До Шарлотты было четверо других. Четверо потерянных детишек. Пинчбек держала их при себе недолго от нескольких дней до нескольких недель, пока не решала, что больше они не пригодятся, и тогда они просто исчезали в ночи. Феликсу это не нравилось, однако же коль скоро он поклялся в верности мадам Пинчбек как давно это было восемь лет назад? Или девять? Кажется, всё-таки восемь. Трудно было вести счёт времени.
Его самого мадам Пинчбек похитила первым, никого другого у неё тогда ещё не было. Когда их с мадам было только двое, они, можно сказать, ладили и неплохо проводили время. Феликс играл ей на скрипке, она вроде бы искренне радовалась его обществу. Зарабатывать сеансами она начала незадолго до их встречи, а вдвоём им удавалось устраивать воистину потрясающие представления. У других медиумов из козырей были максимум призрачные перестукивания и столоверчение, а Феликс помогал Пинчбек превратить сеансы в настоящее потустороннее шоу со звуками иномирной музыки, с внезапными видениями и прочими трюками. Это было взаправду весело. Куда веселее, чем побираться на улице. Иногда Феликс даже чувствовал вину за то, что развлекается вовсю, пока его братец неизвестно где и неизвестно как выживает, но мальчик утешал себя тем, что с помощью Пинчбек у него куда больше шансов отыскать брата.
Когда Пинчбек похитила Шарлотту, она перестала набирать новых детишек. Она никогда не объясняла Феликсу, отчего так: не тот тип характера, чтобы оправдываться перед другими в каких бы то ни было своих действиях. Но Феликс и сам видел, что Шарлотта отличается от прочих детей. Изысканной манерой речи, манерами, здоровым цветом лица она выглядела девочкой из высших слоёв общества, привыкшей высоко себя ценить. А кроме того, Шарлотта владела такими навыками, как завивка волос Пинчбек это пришлось весьма по душе и вышивание. Пинчбек опять же была довольна, что кто-то может так изысканно украсить её одежду. Ни один из бедных уличных сирот, которые до того доставались Пинчбек в рабы, не подходил настолько идеально на роль личной прислуги почтенной леди. Так что, удовлетворившись наличием Шарлотты, Пинчбек уже года три никого не похищала, и Феликс, можно сказать, выдохнул и расслабился.
В конце концов, их жизнь была не так уж и плоха. Пинчбек ведь заботилась о них ну, в своём роде. И они хотя бы не голодали.
Отец Феликса был горьким пьяницей, которому было плевать на всё, кроме вина, и семьёй мальчика оставался только его братишка. А после того, как Айзек пропал, какая разница, где находиться, дома или где угодно ещё? По крайней мере, разъезжая по свету в компании Пинчбек, он получал больше шансов отыскать пропавшего брата. К тому же у Феликса была Шарлотта и его музыка, и даже довольно большая аудитория, желающая послушать его игру: ну да, эти самые спиритические сеансы. Он давно уже примирился со своей участью и находил в ней светлые стороны.
Но для Шарлотты всё обстояло иначе. Раньше у неё был настоящий дом, люди, которые о ней заботились. Хотя у них с Феликсом выдавались и хорошие дни, Шарлотта ни минуты не была счастлива в рабстве у Пинчбек. Феликс порой чувствовал, что разрывается надвое между своей госпожой и своей подругой.
А теперь ещё и этот новенький, Леандер! Его появление в их жизни грозило всё изменить, нарушить хрупкое равновесие. Шарлотта вообще была в ярости, мерила поляну сердитыми шагами, бормотала себе под нос.
Нас не может быть трое! в очередной раз выплюнула она. Пинчбек не потянет сразу троих! Зачем он ей вообще сдался?
Может, ради денег? предположил Феликс, попутно собирая хворост для костра: незачем мёрзнуть в ожидании, если можно погреться. Он ведь воришка. А у неё в последние дни не так уж много работы.
Ну хорошо, она заставит его наворовать чего-нибудь, получит свои деньги, а дальше что? Она его уничтожит, как прочих? А вдруг она решит избавиться не от него, а от кого-нибудь другого? Девочка понизила голос. Нам-то с тобой отлично известно, что три это слишком много! Вспомни, что стало с Розой!
Паника в голосе Шарлотты была как звук плохо натянутой скрипичной струны нечто, что невозможно игнорировать. Тяжёлую ситуацию следовало преодолеть и сделать это вместе, единой командой.
Ну не можем же мы его просто бросить выкарабкиваться самому. Он уже тут, один из нас, значит, будем делать что можем. Вот я, например, пытаюсь его учить. И ты могла бы принести чуть больше пользы.
Он всё равно не верит ни единому моему слову! Он безнадёжен.
Несмотря на резкость её слов и голоса, Феликс чувствовал, что она начинает смягчаться. Такой уж у Шарлотты характер: сперва спустить пар, а потом, подуспокоившись, начать думать головой. Феликс уже давно привык пережидать её приступы гнева, как рыбак пережидает шторм.
Шарлотта
У Шарлотты ничего не вышло. Она проиграла.
С первого же мига, увидев, как Пинчбек беседует с мальчиком в каретном сарае, она поняла, что ведьма нацелилась его похитить. За пять лет в рабстве у этой чудовищной женщины Шарлотта неплохо изучила её образ мысли и действий. Она узнавала эти интонации, и сладкую улыбку, и подбадривающие слова, и все ужимки, скрывавшие её истинный облик: Шарлотта и сама когда-то попалась на эту удочку.
Зачем, зачем же бестолковый мальчишка вернулся после того, как ему удалось сбежать? Она ведь пыталась его предупредить, чем вызвала гнев Пинчбек, так что ей пришлось удрать в свой ковчежец и спрятаться И сейчас она снова заснула чтобы проснуться слишком поздно. Когда она выглянула наружу, увидела, как мальчишка отдаёт Пинчбек свой медальон.
Шарлотта была в настоящей ярости. Она злилась на Леандера, который позволил обвести себя вокруг пальца. Злилась на себя прошлую, которая некогда была такой же дурочкой, совершила ту же ошибку. Но больше всего, конечно же, она злилась на Пинчбек, проклятую злодейку, которая одна была во всём виновата.
Зачем Пинчбек понадобился этот мальчишка? Всего-то несчастный нищий беспризорник, какой в нём прок? Шарлотту Пинчбек ценила за умение ухаживать за её одеждой и волосами, Феликса за его музыкальный талант Может, Феликс прав, и Пинчбек выбрала Леандера за его воровские навыки? Ей ведь всегда не хватало денег Возможно, причина в этом, отчего бы и нет. Но почему она решила завести себе раба-воришку именно сейчас, после стольких лет?
Признавая правоту Феликса, она взяла себя в руки и попыталась приносить пользу. Например, вытащила из экипажа проветриться ковры и одеяла, пока мальчишки собирали хворост для костра.
В любом случае появление третьего плохая новость. Пинчбек никогда не держала сразу трёх узников, просто не могла. Шарлотта не понимала толком, почему так, но подозревала, что дело в физических возможностях Пинчбек, в цене, которую она платила за содержание детей в плену.