Старая ревность заныла, как больной зуб. Я едва не поморщилась от неприятных ощущений. Всё было не так. Я думала, что увижу злую Верховную, окачу её презрительным взглядом и злорадно сообщу, что мой муж больше не её раб. Представляла этот момент перед сном, тысячу раз прокручивала сцену своего торжества над сильнейшей ведьмой нашего времени. Но передо мной стояла просто женщина. Да, в роскошном платье и дорогих украшениях, но с красными глазами, искусанными губами и мокрым от слёз платком. Боги, да ей действительно было больно! Она оплакивала Нэта!
Госпожа Верховная, я едва не отвела взгляд, заметив, как сгорбилась гордая и высокомерная Стана. Не знаю, кто вам сказал, будто с Кеннетом что-то случилось. Вас жестоко обманули. Мой муж в порядке. Сейчас они с клановым магом возносят традиционную молитву, прося у предков благословения нашему будущему ребёнку.
Это невозможно, она покачала головой. Я сама почувствовала, как сердце Кеннета остановилось. Клятва меча оказалась двусторонней связью. Пару минут я думала, что умираю сама. Не могла сделать и вздоха. Дамиан послал за лекарем, но всё уже закончилось. Жизнь вашего мужа оборвалась. Простите, Хельда. Смерть я ни с чем не спутаю.
Пару минут назад я говорила с помощницей кланового мага, в доме которого оставила мужа, выдавила я из себя улыбку. Смерть я ни с чем не спутаю, звучало в голове по кругу. Конечно, не спутаете. Потому что именно смерть мой муж и пережил. Из-за вас. Кеннет жив, здоров и полон сил. Я попросила передать ему, чтобы немедленно перенёсся к нам порталом. Но молитву нельзя прерывать. Иначе придётся начать сначала, а она и без того заняла целый день. Помощница мага заверила меня, что обряд почти подошёл к концу. Если желаете, мы можем вместе дождаться главу клана, чтобы вы лично удостоверились в его благополучии.
Желаю, ведьма поджала губы. Знаете, что мне интересно, лина Делири?
Что же? я присела на диванчик, жестом предлагая и Верховной не стоять столбом.
Отметила про себя переход от дружеского обращения Хельда к более официальному лина Делири. Недолго Стана была доброй и понимающей.
Клятва Меча не позволила бы Кеннету игнорировать мой письменный приказ явиться на встречу, голосом Верховной впору было остужать лаву. Но его тут до сих пор нет.
Письмо прочитала Галия, фальшиво смутилась я. Она связалась со мной. А я не передала мужу, что вы приказали явиться. Сказала только, что ждёте его, когда ритуал будет закончен. Прошу прощения. Наверное, это моя вина.
Допустим, не стала она развивать тему. Не поверила. Посмотрела раздражённо на закрытую дверь, будто это она нагло врала своей Верховной. Где помощница Кеннета? Она за вином в Бессалию пешком по океану пошла?
В клановом доме не держат алкоголь, снова солгала я. Но ваш приказ закон, так что Галия спешит его выполнить.
Вино тут хранили, но только в подвале. Подозреваю, мы с Кеннетом выпили все запасы. Вспомнив наш единственный по-настоящему романтический вечер, я покраснела.
Помощница мужа вошла с круглым подносом, на котором стояло два бокала, а в качестве закусок красовались нарезанные аккуратными кубиками фрукты на шпажках. Итак, нас ждала бутылка красного фитоллийского и холодный отвар ромашки.
Благодарю, улыбнулась я. Вы как всегда очень внимательны.
Галия кивнула, весело сверкнув глазами. Ох, она точно не забудет, как я искала любовницу Кеннета за занавеской. Ещё и внукам начнёт рассказывать, какими бывают ревнивые жёны.
Неплохой выбор, сдержанно похвалила Стана, пробуя вино на вкус. Так значит вы носите под сердцем ребёнка Нэта?
Да, мы надеемся, что будет сын.
Сын это хорошо, согласилась всё ещё злая ведьма. Сын не влюбится в кого попало.
Кем попало вы только что назвали нашего кланового мага?
Это вы мне скажите, выцедила она сквозь зубы, и на дне синих глаз будто загорелось потустороннее пламя. Мне стоит волноваться?
Этан сильный маг. Не это ли главное при выборе мужчины у ведьм?
Бояна не простая ведьма, напомнила Стана, продолжая прожигать меня взглядом. Через десять-пятнадцать лет она займёт моё место. Наденет корону и будет править Фитоллией. Ваш клановый маг согласен занять соседний трон? Он справится с такой ответственностью? Сомневаюсь. Моей дочери нужен другой мужчина.
Вашей дочери нужны артефакты, хмыкнула я, надеясь свести разговор в шутку. Как реагировать на беспокойство Верховной по поводу романа Этана и Бояны я не знала. Вот они её истинная любовь и единственная страсть.
Этим она пошла в меня, Стана позволила себе мимолётную улыбку. А ещё упрямством. Так, значит, Кеннет сейчас молится богам?
Предкам, педантично поправила я. Но уже должен закончить. Будет тут с минуты на минуту.
Где-то в клановом доме открылся портал, но я его не почувствовала. Зато услышала знакомую поступь по коридору. К моему затаённому ужасу, куда менее уверенную, чем обычно. Нездоровилось любимому мужчине. Ему поспать бы, хорошо поесть и не мучиться на официальных мероприятиях, но людям вроде Верховной плевать на других. Даже думая, что Кеннет мёртв, она примчалась к его вдове требовать объяснений. И вовсе не затем, чтобы выразить соболезнования. А если бы я сейчас рыдала над саркофагом? Нет, Стана ничуть не изменилась. Какой была бездушной стервой, такой и осталась.
Верховная, поприветствовал её Кеннет, открывая дверь кабинета. Тёмных ночей. Что случилось?
Чёрный мундир мой муж застегнул на все пуговицы. Чуть влажные волосы зачесал пальцами назад. А вот с болезненной бледностью и лихорадочным блеском в глазах ничего не смог сделать.
Ты умер, не здороваясь, ответила ведьма. Ничего не хочешь мне рассказать?
Вот это новость, цокнул языком глава Клана Смерти и закрыл за собой дверь. И как же я тогда явился на твой зов? Попросил Сарвальда сделать из меня умертвие? Только ему под силу создать настолько живую марионетку.
Это объяснило бы слетевшую клятву, Стана поставила бокал на пол и встала со стула. Выпрямилась. От прежней сутулости и растерянности не осталось и следа. Император нашёл способ снять клятву и оставить тебя в живых? Такую ты взял плату за источник магией вместе с информацией, как его использовать?
Умей Сарвальд воскрешать людей, мы бы здесь с тобой не стояли. Тёмная империя тогда легко захватила бы все королевства. Бесценный дар бесконечно оживлять павших воинов. Но нет. Такое до сих пор подвластно только богам. Разве Хельда не рассказала, что я молился предкам? Не было смерти, Стана. Клановый маг предложил попросить высшей милости, и у меня получилось избавиться от клятвы.
Верховная сложила руки на груди. Прищурилась, заглядывая Кеннету в глаза.
Значит, боги снизошли, проговорила она через силу. Высшей волей избавили тебя от клятвы меча. Хорошо. Пусть так. Я не стану обращать внимание на интересное совпадение с Сарвальдом, твой больной вид и злорадную ухмылку лины Делири. Что ты намерен делать дальше? Соберёшь соклановцев и вернёшься в Кессанию?
Для начала отпраздную свободу, муж взял бутылку со стола и плеснул вина в мой бокал. Не каждый день, знаешь ли, боги милостивы ко мне. Тысячу лет не было такого, чтобы кто-нибудь, кроме Лилит, отвечал на вопросы смертных. И вот я, простой глава клана наёмников, удостоен чести не подчиняться больше приказам Верховной ведьмы. За это стоит выпить.
Кеннет явно провоцировал её на скандал. Залпом осушил полный бокал вина и вальяжно уселся в кресло. Голова кружилась? Ноги больше не держали? Я подала ему подушку, но муж жестом отказался.
Я не хотела бы напоминать, при каких обстоятельствах ты дал клятву меча, потому что здесь твоя жена, ведьма едва не рычала от злости. Мне показалось, у неё волосы зашевелились из-за магического напряжения вокруг. Маленькие молнии были готовы разлететься в разные стороны. Но нет, Верховная сжала кулаки и длинно выдохнула, взяв силу под контроль. Я не знала ни о свойствах произнесённых тобой слов, ни об их истории. Ты не дал мне права отказаться. Ты навязал мне эти узы. А теперь будто мстишь за свою же ошибку.
Ты с удовольствием пользовалась ею двадцать лет, разве не так? Кеннет поставил бокал на низкий столик. И сейчас примчалась в клановый дом лишь для того, чтобы узнать, кого совет выберет на моё место. Надо же как-то контролировать целую армию убийц. Увы, обещанием любви уже не получится.
Ты сам прекрасно знаешь, на что способны воины клана без жесткого контроля, Верховная не желала признавать свою вину. Мне нужны были гарантии. Клятва давала их. Теперь её нет. Ты представляешь, к каким последствиям приведёт такая воля богов?
Я по-прежнему глава, Кеннет демонстративно коснулся чёрного камня в перстне. Этан провёл ритуал и артефакт снова выполнял часть своих магических обязанностей, а муж владел всей полнотой власти. Этого достаточно, чтобы воины выполняли мои приказы. Не причиняли вреда тебе, твоим близким и любой другой ведьме в Фитоллии. Изменились только побуждающие формулировки. С обязан под страхом смерти до лин Делири так сказал.
Клан остаётся в составе Фитолии? удивилась Стана. Ты не собираешься требовать полной независимости?
Это не только твоё королевство, ровным тоном ответил муж. Но и наш дом. Я благодарен, что ты выделила земли в своё время, помогла построить город и двадцать лет платила субсидии. У меня рука не поднимется перечеркнуть это из-за личных обид. Очень старых к тому же. Но не стану скрывать, я думал о федеративном договоре.
Хочешь больше автономии? Увеличить финансирование я не смогу, даже не проси.
Хвала Сарвальду, оружейные мастерские я запустил, улыбнулся он. Скоро можно будет говорить о полном самообеспечении. И да, я хочу расширения своих прав, как главы клана. Прежний договор учитывал требования клятвы меча. Закреплял документально магическое подчинение. Теперь клятвы нет и договор логично пересмотреть. Точно так же, как и условия оказания военной помощи. Я буду предоставлять её правительству Фитоллии на общих основаниях. Но с небольшой скидкой в дань уважения нашей старой дружбе.
Тогда мне придётся пересмотреть сумму субсидий, Стана задумчиво перебирала прозрачные камни на ожерелье. Если платить за услуги наёмных воинов сверх того, что я выплачиваю вам ежегодно в качестве поддержки фитоллийская казна совершенно опустеет через год-другой.
Ты наговариваешь на свою казну, благодушно ответил муж, не так уж она уязвима к тратам. Но я согласен, что независимый клан может обойтись без субсидий. Проект федеративного договора я тебе пришлю в ближайшее время. Извини, не знал, что боги так быстро откликнутся. Не подготовился.
Если над проектом будет работать занудный законник твоей жены, то готова биться об заклад, что ты пришлëшь все документы едва ли не завтра, Верховная сморщила нос и дёрнула плечом. Артур явно раздражал ведьм своей аккуратностью и ответственным подходом.
Лин Саливан будет рад помочь, не удержалась я от улыбки. Напишу ему сегодня же, если нужно.
Даже не сомневаюс-с-сь, прошипела ведьма, напомнив мне змею за стеклом. Клыки показывает, пугает изо всех сил, а укусить не может. Буду ждать тебя с черновым проектом через три дня. Я за это время подготовлю расчёты. Отказываться от финансирования клана сразу путь к кризису, голоду и росту смертности, а мне нужны живые и здоровые воины. Так что желательно прикинуть, по каким статьям я могу безболезненно урезать бюджет. Тогда уже обсудим всё подробнее.
Согласен, кивнул глава клана.
Глава 3. Общая спальня
Когда Верховная покинула нашу тëплую компанию, я вознесла богам короткую молитву благодарности. Никогда не думала, что стану настолько верующей. Впрочем, нужно всячески это демонстрировать, потому что по легенде именно воля предков и богов сделала Кеннета свободным от клятвы меча. Интересно, получится ли у нас под лозунгом это одобрили высшие силы открыть школу при посольстве? Или в Клане Смерти настолько консервативные порядки, что даже религия бессильна?
Я поставила пустые бокалы на поднос и посмотрела на мужа. Бледный, уставший, но довольный до неприличия.
Тебе нужно отдохнуть. Пошли домой?
Да, но обойдёмся без портала, вздохнул единственный в мире воскресший мужчина. Подышим воздухом, пока поедем в открытой повозке.
Обожаю открытые повозки, поддержала я идею.
Кеннет велел Галии распорядиться насчёт транспорта и охраны, просмотрел особенно важную корреспонденцию и написал пару коротких писем. Я только улыбалась про себя. Не такие уж мы и разные. Он тоже каждую свободную минуту уделяет работе.
Уезжали с тем же отрядом охраны, что следовал за мной по пятам целыми днями. Во главе, разумеется, безупречно вежливый командир. Ох, его уже хотелось задушить. Честно. Нельзя быть таким правильным. Даже на глазах у высокого начальства.
Кеннета разморило в дороге. Он стойко держался, чтобы не уснуть, а я, наоборот, жалела, что нельзя подложить ему подушку под голову и укрыть одеялом.
Спи, родной, шептала ему, в бездну приличия.
Нет, он покосился на кучера и щелчком пальцев повесил купол тишины. Вот доберёмся до дома. До спальни. До постели. Ты же пустишь меня к себе? Я прощён?
Это ты меня наказал своим переездом, пробормотала я, даже не надеясь скрыть обиду. Дверь спальни ни разу не запиралась. Я жду твоего возвращения каждую ночь.
Не вижу смысла больше откладывать, Кеннет запустил пальцы в мои волосы. Перебирал пряди, любуясь, как открывается шея под пушистым шарфом, стоит мне отклонить голову. Но есть одна сложность. Традиции действительно запрещают прикасаться к тебе до родов.
А если мы никому не скажем? почти промурлыкала я. Нежность мужа пьянила, кружила голову. Я почти успела забыть, что он умеет быть таким. Запрём двери, забаррикадируемся, повесим три купола тишины. Никто не узнает, что мы нарушили традиции. Снова.
Ты будишь во мне демона сладострастия, тихо зарычал Кеннет, но я не против. Так здорово чувствовать себя живым. Я готов весь мир обнять. А целовать хочется только тебя.
Кучер не оборачивался и мы позволили себе отдаться чувствам. Поцелуи мужа были со вкусом травяной настойки ведьм. Его кожа пахла дымом от зажённых ароматических палочек в доме Этана. Клянусь, я никогда не чувствовала себя счастливее, чем сейчас. Но путешествие закончилось. Повозка остановилась у ворот нового особняка Делири.
Где-то на дорожках парка играли дети. Сюда доносились их звонкие голоса и мелодичное пение Амелии. Море волнуется раз, море волнуется два
Приют переехал к нам недавно, но я уже не представляла полупустой особняк без юных воспитанников. Старшие девочки освоились на рабочих местах. Я успела заметить, что из Динали могла бы получиться отличная экономка. Сандра радостно переложила на плечи помощницы добрую половину своих обязанностей, так что теперь любовницу Ксанира то и дело можно было увидеть отдыхающей в саду. Не скажу, что меня это радовало, но Иллая одобряла такой подход. Она хотела получить здорового ребёнка.
Стоило нам подойти к крыльцу, как из-за угла выскользнула Миса, оглядываясь по сторонам. Нет, никого не было. Она подбежала к нам и поклонилась.
Ясного неба, лин Делири, скороговоркой поприветствовала главу. Лина Хельда, можно вас на минуточку? Это важно.
Если важно, то можно, расстроено кивнула я. Хотелось поскорее утащить мужа в нашу спальню, чтобы удостовериться, что он вернулся.
Светлых дней, Миса, с лёгким налётом церемонности ответил Кеннет. Да, я пока полюбуюсь на клумбы.
Немыслимое дело для порядков, принятых в клане, но корону мой муж никогда не носил. Коротко поклонился мне и ушёл к скамейке. Подозреваю, чтобы дать отдых ногам и спине. Её приходилось держать по-военному прямой даже у себя дома.