Служанка проводила главу клана взглядом и достала из кармана на переднике помятый листок бумаги.
Динали велела передать вам, шёпотом отчиталась Миса. Я вытащила его из урны в комнате лины Сандры. Кажется, там что-то секретное.
Письмо было любопытным. На простой бумаге без подписи и печати ровным мужским почерком кто-то набросал несколько строк.
Я услышал твой список требований и не собираюсь выполнять ни одно из них. Тебя плохо кормят в особняке? Жалованья не хватает на самое необходимое? Не смей лгать. Кеннет добросовестно относится к содержанию слуг. И с твоим возможным ребёнком ничего плохого не случится. Я не собираюсь отказываться от наследника, но теперь жду его рождения без прежнего энтузиазма. Скоро сама узнаешь, почему. Новость быстро облетит весь клан. Сиди тихо и не беспокой меня по пустякам. Это всё.
Спасибо, я сложила листок пополам. Сандра не хватится письма? Ты нашла его, когда выносила мусор?
Да, если спросит, скажу, что выбросила всё, воспитанница понятливо усмехнулась. Ей экономка не нравилась с первого дня. Я не обязана помнить, что было в урне.
Если увидишь что-то, что покажется важным, сразу говори мне. Вы ведь поняли из письма, что происходит?
Не дурочки ведь, надула губы Миса. Сандра решила, что телом на достойную жизнь быстрее заработает. А старый Делири теперь отказывается платить по счетам, потому что вы тоже скоро родите ребёнка. Наследником будет ваш сын, значит её уже не нужен. Потому она весь день злая ходит. На Динали опять кричала, Нэди отругать пыталась. Но та ей быстро на выход указала. Видите? Мы наблюдаем за ней, лина Хельда, не волнуйтесь.
Вижу, и благодарности моей нет предела.
Служанка поклонилась и убежала выполнять чьи-то поручения.
*разрыв
Кеннету было интересно, что написано в письме. Он тянул шею в нашу сторону, но я успела подойти раньше, чем муж решился встать со скамейки.
Послание Ксанира для Сандры. Обсуждали её денежное содержание.
Ох, никогда бы не подумал, что буду терпеть любовницу отца в собственном доме, он недовольно поджал губы. Тем более не понимаю, как её терпит мать.
Иллая собирается забрать ребёнка у Сандры, призналась я. Пока она не родит, нельзя выпускать её из виду.
Бездна, муж потёр пальцами глаза и одёрнул чёрный мундир. Этого только не хватало. Я знал, что отец в своём сумасшествии перешёл все границы, но когда он успел заразить мать?
Если женщине постоянно твердить: Рожай, рожай, почему у нас до сих пор нет ребёнка, то довести её можно до чего угодно.
Я села рядом, расправив широкую юбку. Осень на островах была мягче, чем в Бессалии. Без проливных дождей и промозглого холода. Но из-за беременности меня уже одевали так, будто наступила зима.
Да уж, письмо наводило на тяжёлые мысли. Ксанир не прыгал до потолка от радости, почувствовав, что клятвы меча больше нет. И не спешил налаживать отношения с пока ещё законной супругой. Он просто велел Сандре сидеть тихо. Словно ждал, не случится ли у меня выкидыш? А вдруг родится девочка? Тогда у него оставался шанс объявить наследником своего второго сына.
А что уже точно известно, что Сандра понесла? нахмурился муж.
Нет, насколько я знаю. Но начинаю задумываться о том, чтобы пригласить лекаря, я погладила его по щеке. Не хотелось бы скандала, если он поймёт, от кого беременна Сандра.
Вряд ли по её животу это заметно. Если слуги не будут болтать, то сплетни не должны просочиться. Меня куда сильнее заботит празднование новоселья. Я всё-таки обязан принести в жертву несколько баранов, коз и быка, а заодно объявить на весь клан, что ты носишь под сердцем нашего ребёнка. Будущих бабушку и дедушку придётся пригласить. А они практически в разводе. И я не уверен, что им хватит сил изображать счастливую семью.
Твоя мама справится, уверенно ответила я. В любом случае не переживай об этом. Территория особняка достаточно велика, чтобы они ни разу не встретились. Я попрошу Иллаю помочь с организацией. Она будет занята, так что лин Ксанир не должен стать проблемой. А вот дети на жертвоприношении неприятная ситуация. Кстати, о детях. Мы с Амелией придумали, как можно уменьшить недовольство клана из-за посольской школы.
Ты имеешь в виду, как можно забрать сирот из рук опекунов и не вызвать бунт? С большим интересом выслушаю.
После ухода Доминики из приюта, официальным опекуном бессалийских сирот стала я. Они живут со мной. И для клана это норма, я начала объяснять наш с Амелией план, стараясь подбирать формулировки со всей деликатностью. Если сироты клана перейдут под опеку главы, то мы получим официальное право забрать их к нам в особняк. Потом можно прийти к выводу, что переселить их временно на источник полезно для раскрытия магического потенциала. Недовольные, конечно, будут. Но когда первый выпуск поступит в академию и покажет хорошие результаты, бунтовщики окончательно затихнут.
Кеннет положил руку на высокую спинку скамейки и задумался. Да, такого не делал никто и никогда. Фактически, я предлагала ему усыновить пятьдесят или шестьдесят детей. Стать отцом для тех, кто потерял обоих родителей. В Бессалии любой правитель ответил бы однозначное нет, но в клане многое было завязано на кровь. Дети не получат фамилию Делири, не смогут претендовать на право называться наследниками, продолжила я. Мы опять совершим важное действие только на бумаге, не подтверждая его магически. Но оно откроет широкую дорогу в будущем. Я хочу забирать в посольскую школу всех мальчиков и девочек, кого не могут прокормить их родственники и чьим магическим потенциалом никто не занимается. Я мечтаю о сильном клане, где ценят каждого. Не важно, в какой семье ты родился. Избрал ли путь воина или стезю лекаря. У нас не будет лишних людей.
Я разделяю твоё стремление, ответил глава клана. Но хочу рассмотреть и другие способы забрать детей в бессалийский интернат. Ты дашь мне время подумать?
Конечно, ты лучше знаешь своих людей, не стала я настаивать. Но лучше подумать об этом, когда выспишься. Пойдём в спальню, если ты не передумал возвращаться.
Он улыбнулся и ответил мне долгим поцелуем.
Глава 4. Его Величество Дартмунд
Убежище Клана Смерти охранялось строже некоторых магических тайн. Точные координаты знал только глава и его ближний круг. Даже Шеар не мог выполнить приказ доставить туда бессалийского короля, пришлось просить Этана открыть портал. Стой Сокол на ногах, смог бы сопровождать монарха, но лучший убийца до сих пор лежал на койке в лазарете. Лекари делали всё, что могли. Ждите, лин Делири. Такие раны затягиваются долго. Он ждал. А пока сам отправился к королю, чтобы сообщить последние новости.
Серебристая арка портала была единственной дорогой вглубь необитаемого острова. Земли там почти не было. Высокий холм, поросший кустарником, полоска песчаного пляжа и выдолбленная в толще горных пород пещера. О королевской роскоши и комфорте речи не шло. Когда Кеннет ступил на каменный пол убежища, он увидел тусклый свет двух зажжённых лампад, деревянную дверь в конце коридора и скромный половик, связанный матерью одного из разведчиков.
Ваше Величество, глава клана постучал в дверь. К вам можно?
Нужно, лин Делири, Дартмунд закашлялся. А то я скоро сойду тут с ума от одиночества.
Кеннет занёс в комнату корзину с продуктами. Повариха Хельды, прочитав меню, думала, что готовит на целый отряд. Положила столовые приборы, завёрнутые в салфетки, несколько кружек, тарелок. Но, главное, десять горшочков с изысканными блюдами. Король любил утку в апельсиновом соусе. Свежую лососину на тонкой лепёшке со сливочным сыром и зеленью. Индейку со сложным гарниром.
От запаха голова кружится, Дартмунд встал с кровати, подтягивая штаны. Они едва держались под толстым животом. Я нашёл холодную кладовку в ваших закромах. Если держать там корзину, ничего не испортится.
Вам хватает вина? глава клана поставил корзину на стол. Принести ещё несколько бутылок?
Нет, благодарю, монарх откинул тряпицу и накинулся на горшочки с азартом дочери, дождавшейся отца с подарками из дальнего странствия. Жажда не так сильно меня мучает, как голод. Всё от нервов, говорила покойная супруга. Может быть. Вы разделите со мной трапезу?
Почту за честь.
Кеннет принял из его рук горшочек, взял салфетку с приборами и сел за стол. Есть не хотелось. Но было бы глупо изводить короля переговорами, не дав ему поужинать. Дартмунд переносил вынужденное заточение с поразительным для его возраста и положения терпением. Грубая мебель в комнате, никаких слуг и солнечного света. А всё, что он просил поесть нормально.
М-м-м, мычал король Бессалии, обгладывая утку. Восхитительно. Мой повар превзошёл сам себя. Он знал, для кого готовил?
Нет, корзинку собирали в клане, Кеннету достался крем-суп с грибами. Одно из лучших блюд Нэди. Мы соблюдаем секретность.
Хорошо, Дартмунд плеснул вина в кружку и поднял её в символическом тосте. За успех нашего предприятия. Как там моя фальшивая задница? Удобно уселась на троне?
Кеннет легко расшифровал шутку. Речь шла о человеке с магически изменённой внешностью. Глава боевых магов клана умел создавать настолько правдоподобную иллюзию, что даже родная мать Дартмунда не увидела бы подмены. Выражение лица, телосложение, походка, голос всё принадлежало королю. Но носил маску другой человек.
Да, можно сказать, что он счастлив.
Ещё бы, фыркнул король, рукой вытирая с губ апельсиновый соус. Ест и спит на золоте, в туалете шёлком подтирается. Одно неудобство могут убить.
Мы думаем, это случится завтра на рассвете, сдержанно ответил Кеннет. Чуть позже, чем ваша младшая дочь попытается заколоть кинжалом старшую. Не своей рукой, разумеется. Мы следим за нанятым убийцей.
Он из высокого квартала? у Дартмунда пропал аппетит. Король отодвинул горшочек и сложил руки на столе.
Да. Много лет работал на предшественника Паучихи и вряд ли пойдёт против интересов королевы преступного мира.
Не смейте вручать этой сучьей дочери незаслуженный титул! монарх грохнул кулаком по столу. В ней нет ни капли королевской крови!
Прошу прощения, Ваше Величество, поклонился Кеннет. Больше я такой оплошности себе не позволю.
Ладно, смягчился Дартмунд. И вы простите мне резкость, лин Делири. Ситуация демону в бездне не пожелаешь. Собственные дети. На родного отца
Слезу он не пустил, сдержался. Хотя Кеннет по напряжению в комнате чувствовал, что из последних сил. Старик-король был раздавлен ещё несостоявшимся покушением. И вроде бы за власть цеплялся, но уже думал, зачем она ему, если династия прервётся и оставить королевство будет некому.
Так что там с покушением на Маризу? Наёмный убийца из высокого квартала. Ну же, продолжайте, лин Делири.
В интересах Паучихи посадить на трон как раз старшую принцессу. Поэтому, Её Высочество, скорее всего, похитят и спрячут. Затем убийца уйдёт в тень, позволит дворцовой страже убить куклу
Фальшивого короля? перебил Дартмунд. Вот прям взять и убить? А он знает? Или это будет сюрпризом?
Он знает, ответил Кеннет, покручивая серебряную ложку. Мы взяли рабочего с завода в Трезде. Его уволили несколько месяцев назад, когда новый хозяин стал терпеть убытки. А у рабочего девять детей. Трое своих и четверо племянников. Сыновей погибшего на войне брата. Семья голодала, вот он и решился на отчаянный шаг.
Вы предложили ему золото?
Да. Столько, сколько он счёл достаточным, чтобы надеть маску и сесть на трон.
Однако, королю стало сложно дышать. Он оттянул пальцем тугой шейным платок и хлебнул вина. Слышал о таком, но не думал, что столкнусь лично. Был бы помоложе, возмутился, что верноподданических чувств не хватило, пришлось заплатить. Но я, смею надеяться, поумнел. Вы ведь включите это золото в статью расходов по договору?
Кеннет молча кивнул.
Я добавлю сверху. Моя жизнь стоит того, чтобы девять детей из бедной семьи ни в чём не нуждались. Но мы всё время останавливаемся. Что произойдёт дальше?
Воины клана усилят охрану вашего сына. Мы дождёмся объявления король умер, да здравствует королева и достанем завещание. Принцессу Атоллию вместе с мужем возьмут под стражу. А пока ваш сын будет готовиться к коронации, мы зачистим остальных заговорщиков.
Я хочу сам приговорить Маризу к казни, напомнил король.
Если мы отобьём её у Паучихи, то посадим в ту же тюрьму, что и младшую принцессу. Но велик шанс не успеть. Спасаясь бегством, Сучья дочь будет тщательно заметать следы.
Оставить в секрете личность покровителя и членов Ордена Невидящих для Паучихи важнее, чем жизнь принцессы-неудачницы при воскресшем короле. Кеннет не сомневался, что Маризе перережут глотку прямо в её убежище. Причём те же люди, что её охраняли.
И всё же я надеюсь на полное исполнение наших договорённостей, король налил вина в кружку и достал из корзины второй горшочек. Только тогда я соглашусь выплатить премию сверх обозначенной суммы.
Кеннет снова молчал кивнул.
***
Паучиху искали по всем бессалийским провинциям, заглянули в каждую зловонную дыру высокого квартала, а королева преступного мира пряталась у всех на виду. Прямо в центре столицы в катакомбах под площадью восстания. Когда-то королевская гвардия держала там зверинец. Маги науськивали опасных тварей на врагов короны. Клетки уходили на три уровня под землю. Специально, чтобы звери не мёрзли, провели водяное отопление. И навесили крайне специфическую магическую защиту. Принесённых в жертву людей закопали в четырёх углах подземелья. Сквозь трупы текла субстанция, изобретённая тёмными, и поддерживала охранную сеть. Три столетия назад король подчинился воле восставшего народа и сравнял верхние этажи зверинца с землёй. Покойников выкопали и перезахоронили. Катакомбы тоже собирались засыпать, но ограничились тем, что завалили камнями лестницы, ведущие вниз. Так столица обзавелась седьмой из двенадцати своих площадей.
Паучиха раскопала зверинец ещё до того, как стала королевой, писал в одном из своих докладов Пруст. Заново замаскировала вход и положила в саркофаги свежих жертвенных покойников. Двух бродяг и двух проституток, если верить тому, что болтают. В особом порядке и с соблюдением баланса по полу, весу и возрасту жертв. Дело было за малым найти рецепт субстанции тёмных. Именно тут по слухам и появился таинственный покровитель с воронами-ящерицами.
Скверные новости для клана. Кеннет долго сидел, оглядываясь на свернутую трубочкой записку. Получалось, что Орден Невидящих заинтересовался Паучихой раньше, чем она получила власть. Что-то такое было в обычной на вид девушке, что выделяло её из других обитателей высокого квартала. Особый дар? Ценные знания, доставшиеся ей по наследству? Или она просто оказалась в нужное время в нужном месте? Хотелось бы выяснить до атаки на логово, но времени не оставалось. Покровитель воссоздал субстанцию тёмных и активировал защиту зверинца. Паучиха со своей свитой укрылась там сразу после того, как узнала, что источник Хельды перешёл в руки Верховной. Попасть в подземное убежище могли только те, кто прошёл обряд посвящения. В том числе два уже мёртвых разведчика клана и Пруст. Отрезав воинам головы, королева запретила посвящать новичков.
Защита похожа на мыльную плёнку с цветными разводами, продолжал Пруст. Она пропускает имеющих магическую метку и убивает тех, у кого её нет. Мы постоянно находим дохлых крыс и бродячих котов. Но если отравить стражей-покойников настойкой водного перца, то субстанция распадётся и защита исчезнет.