Мисс Темплфорт поводила костлявым указательным пальцем в воздухе и продолжила:
Мэг, преисполненная любви, превратилась в обычную смертную и пришла к Тору домой, надеясь приятно его удивить. Она полагала, что он женится на ней.
Старушка перевела взгляд с Роуз на Руи и обратно. Теперь её глаза зловеще мерцали в свете огня.
К тому времени, как Мэг вернулась из мира духов, Тор успел напрочь о ней позабыть. Он собирался жениться на девушке, которую искренне любил. И ужаснулся, когда узнал о том, что Мэг родила ему сына Верульфа. И непременно признался бы ей в том, как его напугала эта новость, если бы дева леса не раскрыла ему свой волшебный талант.
Волшебный талант? повторила Роуз.
Да. Мэг украла из мира духов Янтарную чашу и два кулона. Она пообещала Тору, что с помощью артефактов они обретут вечную власть над людьми.
Мисс Темплфорт закашлялась и потянулась за стаканом с красной жидкостью.
Тора не интересовали ни Мэг, ни его сын Верульф, но он был очень жаден и хотел завладеть могущественными артефактами. Негодяй задумал обмануть лесную деву. Договорился о встрече на островке посреди озера, заверив Мэг, что они тайно обвенчаются при лунном свете. А затем жестоко её предал! выкрикнула мисс Темплфорт, сверкнув глазами.
Роуз ахнула.
Тор забрал её дары чашу и два кулона и обрёл невероятную магическую силу. Мэг умоляла его о пощаде, но тщетно. С помощью чёрной магии злодей заточил её и младенца в чашу, надеясь, что больше никогда их не увидит.
Мисс Темплфорт остановилась перевести дыхание и продолжила:
Тор поступил бесчеловечно. Мэг и её сын не заслужили подобной судьбы. Лесная дева успела выхватить один кулон до того, как её утянуло в чашу, но было слишком поздно: портал уже открылся.
И куда она попала? спросила Роуз.
Дальше история становится только хуже. Мэг очутилась в жутком теневом измерении, где жестокие создания жили под светом чёрного солнца.
Чёрного солнца прошептала Роуз себе под нос. Ей вдруг вспомнились татуировка с запястья того старика и эмблема загадочного экипажа.
Мир теней существовал испокон веков. Там обитают самые злобные творения древности, а в пурпурном небе у горизонта висит чёрное солнце, но оно не излучает энергию, а наоборот пожирает её, и аппетит его безмерен. Крадуны, жители мира теней, полны алчности и ненависти и жаждут разрушений.
Мисс Темплфорт хмуро посмотрела в окно.
Когда Тор соединил чашу с двумя кулонами, она превратилась в портал, который отправил Мэг и Верульфа в это мрачное место.
Крадуны? озадаченно повторил Руи.
Роуз кивнула, и сердце у неё сжалось. Девочка вспомнила кошмарные силуэты из своего видения. Значит, она видела крадунов? Обитателей теневого измерения?
Пока Мэг и Верульф томились в заточении, Тор обручился со своей невестой, и у него родился сын Альбион, в котором он души не чаял. Кулон помог мужчине обрести богатство, подсказывая удачные решения в сделках и торгах. О страданиях своей второй семьи Тор не задумывался. Тем временем Верульф, заключённый в мире крадунов, рос в ненависти к своему брату, к отцу и всему человеческому роду. В чёрной бездне параллельного мира пожар его злобы разгорался всё сильнее и сильнее.
А потом он вырвался на свободу, сказал Руи.
Правда? ахнула Роуз и вопросительно посмотрела на мисс Темплфорт.
Да. Он воспользовался кулоном матери, чтобы вернуться в мир людей, убил Тора с его женой и отправился на поиски брата. Альбион бежал из Дании, пересёк море и осел в Хоуве вместе с оставшимся кулоном и Янтарной чашей.
Здесь? уточнила Роуз.
Да, здесь, подтвердила хозяйка.
Позвольте заметить, что Альбион, в отличие от его отца, был человек хороший, вмешался Руи. Да, мисс Тэ?
Верно, с улыбкой подтвердила мисс Темплфорт. А Верульфа подпитывала ярая злоба, и в нём таилась огромная сила. Он жаждал отомстить за предательство отца и скрывался в тенях, поджидая удачного момента, чтобы выпустить в мир людей армию крадунов и захватить второй кулон вместе с чашей, а наше солнце заменить своим, чёрным. Тогда он встал бы во главе нового тёмного мира, и никто никогда не посмел бы его предать. Он сделался бы властелином своей судьбы, а крадуны смогли бы питаться вдоволь и размножаться.
Да кто же они такие, эти крадуны? не выдержал Руи. Вы раньше никогда их не упоминали, мисс Тэ!
Хозяйка помрачнела и закрыла глаза.
Мне не хотелось запугивать тебя, Руи. Крадуны ужасные создания, они кормятся человеческими страхами и алчностью. Они невообразимо порочны.
К-как они к-кормятся? пролепетала Роуз, запинаясь и жалея, что вообще об этом спросила.
Чем сильнее боится жертва, тем острее их голод и опаснее сила, объяснила мисс Темплфорт. Они прокрадываются в душу через тень, и человек становится одним из них.
То есть крадуном? уточнил Руи, почесав затылок. Мисс Тэ, почему вы не рассказывали мне о них?
Ты был ещё слишком мал, ответила мисс Темплфорт и жадно отпила красной жидкости из стакана.
Какой кошмар, прошептала Роуз, нервно сглатывая слюну.
Вот и хватит о них, согласилась хозяйка. Вернёмся к нашей истории. На чём я остановилась?
Верульф охотился на брата, чтобы отнять кулон и чашу и заставить его поплатиться за предательство Тора, напомнила Роуз и, не удержавшись, спросила: И он нашёл Альбиона?
Примечания
1
Один фут равен 30,48 см. (Здесь и далее все примечания без пометы о том, чьи они, принадлежат редактору.)
2
Местная газета (в наши дни называется просто «Аргус», а сам Аргус это многоглазый великан из древнегреческой мифологии), которая базируется в Брайтоне и Хоуве в графстве Восточный Суссекс на юге Англии. (Прим. пер.)
3
Гряда меловых холмов в Южной Англии. Эта возвышенность простирается с востока графства Гэмпшир, достигая вершины в скалах мыса Бичи-Хед. (Прим. пер.)
4
Махараджа в указанное время правитель одного из зависимых от Британии индийских государств.
5
В одном дюйме 2,54 см. То есть рост Роуз 140 см. (Прим. пер.)
6
Этот десерт (cream fingers (англ.)) назван так в честь своей вытянутой овальной формы и представляет собой разрезанную пополам булочку, между половинок которой находятся нежные взбитые сливки и джем (обычно земляничный или малиновый). (Прим. пер.)