Над нашими головами парили разноцветные драконы, и я должна была быть среди них. Не здесь, внизу, а там
Всё же попыталась рвануть от Майкла, но он крепко держал меня за талию. Раньше я даже не подозревала, сколько в моем друге таится силы.
Пусти! Пусти же!
В эту секунду над утесом разнесся величественный голос моего отца.
Драконы, поздравляю вас с обращением! Пусть взмах ваших крыльев будет широк, а огонь разрушителен для врагов. Пусть сердца ваши наполнит священное пламя. Связные, поздравляю и вас с новым статусом! Отныне вы путеводная нить для дракона! Вы то, без чего он не сможет жить. Вы его разум, его мудрость, его правая рука. Отцовские слова били по моим барабанным перепонкам. Сегодня вас свяжет нерушимая сила. Создайте же руну призыва! Закончите ритуал!
Те ребята, кто сидел, как по команде, поднялись со своих мест, и пальцы их начали порхать в воздухе, вычерчивая необходимый узор. Майкл отошел от меня, сосредоточенно хрустнул пальцами.
Поехали шепнул он самому себе.
Я единственная, кто остался стоять без движения. Во-первых, руки не слушались. Я не могла поднять их, не могла заставить нарисовать даже простую линию. Во-вторых, я не помнила заклинания призыва.
Нас обучали ему весь последний год, но я никогда даже помыслить не могла, что стану связной, потому делала из рук вон плохо, чисто ради оценки.
По правилам руну чертит связной, и один-единственный новообращенный дракон откликается на неё. Это выше разумного. Чистые инстинкты, голая природа. В связных и драконах просыпается древнейшая связь.
Дракон не способен выбрать связного, как и поменять его. Без вариантов.
Связной может остаться без дракона, такое случается, но в следующий год ему будет разрешено попытаться вновь.
Майкл закончил свою руну, и где-то в небесах зарычал серебристый дракон, а потом метнулся вниз, замер перед моим другом. Тот шепнул нужное слово. Дракон обратился обратно в человека, и Майкл рассмеялся:
Ха! Так и знал! Дружище! Ну, всё, отныне ты мой! Мы с тобой отлично развлечемся!
Он выглядел по-настоящему счастливым.
Один за другим драконы опускались перед своими связными. Они взмахивали шипастыми хвостами, выпускали изо рта огонь, издавали победный рев, но затем срывались вниз, чтоб увидеть того, кто их призвал.
Я же пыталась начертить эту гребаную руну! Пальцы дрожали, и линии расплывались, не успев оформиться. Раз за разом я рисовала что-то не то. Неправильно. Неточно.
Демоны!!!
Сосредоточься. Можно сколько угодно жалеть себя, но ты не должна стать той единственной, которая настолько тупа, что даже не сумела нарисовать правильную фигуру. Не будь позором семьи.
Ты и так провалилась. Хуже уже просто некуда.
Уж не знаю, от злости ли или от уговоров самой себя, но руна наконец-то получилась. Сверкнула яркой вспышкой, призывно мигая.
Драконов в небесах к тому моменту оставалось всего трое, и ко мне ринулся самый большой, угольно-черный. Он спикировал вниз, чуть не сбив с ног зазевавшегося связного, тяжело опустился передо мной.
Я смотрела в темные глаза ящера и видела себя. Замученную, босоногую и мокрую, в платье, похожем на половую тряпку. Чудовище.
Но затем я гордо подняла голову и твердо сказала:
Обернись.
Всё, на этом мой запал кончился. Я не могла даже думать о том, что мой сокурсник, кто-то из тех, с кем я долгие годы ходила на одни и те же пары и напивалась дешевым элем по поводу и без, сейчас смотрит на меня.
Сейчас он, наверное, рассмеется или удивится. Может быть, скажет что-то ободряющее, и тогда я точно разрыдаюсь от обиды и жалости к самой себе. Она и так застыла комом в горле, мешая дышать.
Одри хриплым голосом заговорил мой дракон, став человеком.
Что?..
Не может быть!
Я подняла ошалелый взгляд и внезапно расхохоталась. Безумно. Истерически. Выбивая из легких остатки воздуха.
Я думала, что хуже быть уже просто не может
Но оказалось еще как может.
Передо мной стоял бледный, как мел, Уолтер Рид. Он сам не верил в то, что произошло. Но понимал своим куриным мозгом, что отныне мы связаны.
Навсегда.
Во веки веков.
С сегодняшнего дня Уолтер Рид будет принадлежать мне.
Часть 2. Факультет Связных. Глава 1. Падение
Вас когда-нибудь будил утопающий в болоте дракон? Меня да. Гадкое чувство, если честно.
Одри, помоги мне, голос в голове звучал испуганно и жалко.
Если не знать, что он принадлежит Уолтеру Риду, при виде которого у девочек подкашиваются коленки, можно представить какого-нибудь забитого ботаника. Но нет, это Уолтер. Человек наваждение. Человек оживший кошмар. Парень, который втоптал меня в грязь. Лишил всего. Парень, которого я ненавижу так сильно, что готова уничтожить.
Теперь он просил о помощи.
Интересно, зачем?..
Да ещё в пять часов утра, когда приличные адепты только-только легли спать.
Я не понимаю, что происходит, бормотал он, мешая сосредоточиться. Не понимаю, где нахожусь. Я обратился и лечу куда-то я не могу управлять драконом, добавил с неподдельным страхом.
Как это не может, если Уолтер и есть дракон?..
Бред какой-то.
Я поморщилась и попыталась смахнуть чужой голос, заглушить его другими мыслями. Наверное, издевается. Шутит надо мной, заставляет напрячься. Сейчас я кинусь его спасать, а он придет весь такой нарядный, рассмеется мне в лицо и скажет что-нибудь типа: «Ты будешь вечно выполнять мои указания».
Пошел вон, прошипела я, стиснув кулаки. Мне плевать.
Но Уолтер не слышал меня. Его голос жужжал где-то в подсознании, мельтешил совсем рядом.
Одри я падаю Одри
Внезапно в голове стало так тихо, словно исчезли все звуки. Это могло означать только одно: наша связь оборвалась.
Он по-настоящему упал? Рухнул куда-то? Почему замолчал?
Эй!
Этот человек не может расшибиться во время полета. Нет-нет-нет. Я должна отомстить ему. Должна втоптать его в грязь. Мы же с ним связаны намертво ритуалом. Если он погибнет, то я
Что будет со мной?!
Помоги мне, вдруг зашептал голос далеко-далеко. Я приземлился кажется, в болото. Наверное, в то, которое недалеко от академии. Мне не вылезти крыло подвернул.
Жди, скоро буду, проскрежетала я, накинув плащ прямо на пижаму.
Человек, которого я когда-то любила, сейчас полностью зависел от меня.
Как же этим воспользоваться?
Я обязательно придумаю.
***
Дано: безмозглая ящерица одна штука; несчастная я одна штука; промокшие ноги две штуки. Кругом бескрайнее болото. Красивое такое, как с картинки. Жижа хлюпала под ногами, утаскивая на дно. Я шла, опираясь на палку, пытаясь интуитивно догадаться, куда грохнулся огромный дракон.
За что мне всё это? ворчала я, пробираясь по топям. Кто вообще просил его летать без разрешения?
Ящерица безмозглая! Не мог, что ли, свалиться на ровную местность? В поле какое-нибудь или разложиться в саду перед академией? Так сказать, упасть к моим ногам.
Нет, ищи его по лесам. Подарочек, блин, драгоценный.
Ужас, право слово. Драконы должны нормально приземляться, а это что? Ну, какой из него дракон? Так, ящер-недоумок. Как он умудрился потерять контроль над самим собой? Напился каких-то спиртовых отваров, накурился полыни?
Уолтер, ты меня бесишь, слышишь?! прокричала я, сложив ладошки лодочкой.
Слышу-слышу, отозвался в голове голос моего личного кошмара. Одри, давай быстрее. Кажется, я тону.
Да ты что? Какая жалость! притворно ужаснулась я, но на всякий случай ускорилась.
Связной, который угробил своего дракона ещё до выпускного вечера, работу точно не найдет.
Зачем я вообще пошла в академию? Мечтала сама парить над городами, а в итоге вся мокрая вонючая ещё и связана с человеком, которого ненавижу всем сердцем.
Внезапно низкие деревья расступились.
О, наконец-то! Нашла!
Передо мной предстало великолепное зрелище. Хоть зарисовывай. Величественный дракон обсидианового цвета барахтался в болоте. Левая задняя лапа его увязла, правой он безуспешно обхватывал несчастную осину, как девушку на балу (разве что за тем исключением, что залезть под юбку осине Уолтер не пытался). Брюхо засосало намертво. Дракон увидел меня и издал облегченный рев.
Ага, ща. Рано радуешься.
А что ты мне дашь за свободу? поинтересовалась я, предусмотрительно встав на расстоянии.
Правильно сделала, потому что в метре от меня по земле ударил шипованный хвост. Я проследила за ним и сделала ещё шаг назад. Дракон зашипел, заворочался, но увяз только сильнее.
Я тебя придушу! рычал он в моей голове.
Выживи для начала, заливное из ящера.
Дракон был огромен три метра ростом и два шириной. Морду его венчал гребень мутно-зеленого цвета, ноздри раздувались от гнева. Уолтер уже понял: просто не будет. Рано или поздно я отомщу ему за всё то унижение, которое испытала. За каждую пролитую слезу.
Одри, прошу тебя, придумай что-нибудь, взмолился он, обмякнув.
Ты сюда залетел, ты грохнулся, как ощипанная курица, ты и думай, покачала головой. Кто из нас великий дракон, а кто всего лишь бесполезный связной? Ах да, а ещё я доложу, что любимец всех и вся Уолтер Рид нарушает правила академии. Самовольный полет карается отстранением от занятий на две недели с занесением в личное дело, зачитала по памяти строчку из устава студента.
Что ты хочешь за помощь и молчание?
А что ты мне можешь дать?
Всё, что попросишь, усталым тоном отозвался Уолтер и начал опасно заваливаться на бок.
Осинка надломилась, и драконья лапа поймала лишь пустоту.
Хм. Вообще всё?
Я плотоядно облизнулась.
С тебя исполнение одного моего желания. Любого.
Какого? обреченно.
Пока не решила, но оно тебе не понравится, недобро хмыкнула я и коснулась драконьего лба раскрытой ладонью. Обратись!
Ящера окутало золотистое марево. Спустя секунду над нашими головами промелькнула черная змеиная тень, которая растворилась в воздухе, возвращая Уолтеру человеческий вид.
Он был бледен, словно полностью иссяк. Левая рука налилась синевой видимо, удар пришелся на неё. Парень обмяк в моих объятиях, и мне пришлось силой потащить его из болота, пока он не утонул окончательно.
Хм, да что с ним такое?..
Прошу, никому не говори о том, что случилось, взмолился Уолтер, цепляясь за воротник моего плаща, пока мы вылезали из особо топкого места.
А что случилось-то?
Я помню только то, как обратился в дракона. Без своего желания. А потом всё как в тумане помню голод как летел куда-то Боги, что я творил?.. Одри, он глянул на меня с ужасом, помнишь, нам рассказывали о проклятии? Если ритуал обращения прошел как-то не так, можно слиться с драконом навечно и потерять рассудок. Как думаешь, наш ритуал мог пойти неправильно?
Конечно, мог. Ведь перед ним ты унизил меня, растоптал на глазах у всех академии, и единственное, о чем я мечтала отомстить тебе.
Идти сможешь? спросила строго, чтобы не расслаблялся и не надеялся, что я понесу его на своем горбу.
Да, наверное, с сомнением согласился парень и добавил тихо: Спасибо тебе.
Знаешь, куда можешь засунуть свое «спасибо»? ласково уточнила я.
Судя по всему, он догадывался.
Глава 2. Без сил
До академии мы тащились обратно со скоростью дохлой саламандры. Уолтер то и дело останавливался и приваливался то к ближайшему дереву, то ко мне, если изысканные осинки были далековато. Мне все это категорически не нравилось, и я постоянно подгоняла Уолтера вперед. Но в какой-то момент он осел на землю, а потом вообще улегся на спину, распластав руки.
Да что с тобой? ворчала я, тыкая Рида палкой в бок.
Сил нет вообще, простонал он, вяло отмахиваясь от моих тычков.
Он дышал тяжело, как после изнурительной тренировки, и даже огрызаться не спешил, надо же. Видимо, ему было совсем плохо. Да только меня все это пронять не могло.
Ладно, отдыхай, я пошла.
Куда?!
В академию, пожала я плечами. Вообще-то скоро завтрак, а мне еще надо себя в порядок привести перед занятиями.
Печально посмотрела на свое отражение в луже. Плащ и пижама пришли в негодность, спутанные от грязи темные волосы оставляли желать лучшего. Замшевые сапожки равномерно покрылись слоем тины. Диво болотное, а не студентка четвертого курса Академии драконьей авиации.
Не уходи без меня, подал голос Уолтер. Мне нужна твоя помощь!
Тебе нужна, а мне не очень.
Я гордо тряхнула головой и решительно зашагала вперед по тропинке.
У меня еще рука болит!
Иди к лекарям, они тебя подлатают.
Не могу идти, у меня нет сил
Ну тогда ползи.
Одри! отчаянно взвыл Уолтер мне в спину. Мне нельзя к лекарям! Как мне им объяснить свою травму?
Хм, ртом?
Если в академии узнают подробности, мне конец.
Жаль, что конец лишь в фигуральном смысле, злобно сказала я, продолжая шлепать вперед по болотной жиже.
Ты могла бы поделиться со мной силой и подлечить меня!
Могла бы, но не хочу.
Одри Пожалуйста
Вау!!
По такому поводу я даже остановилась и обернулась.
Повтори эти дивные звуки еще раз.
Какие именно? Стоны и кряхтение?
Нет-нет, то, что было между ними.
Пожалуйста, процедил Уолтер, явственно скрипнув зубами. Пожалуйста, помоги мне. Мне без тебя не справиться.
То есть ты признаешь, что не можешь справиться без своей убогой связной?
Уолтер на миг замялся, скривившись, но все же устало выдохнул:
Да
Я самодовольно ухмыльнулась и потопала обратно к полудохлому Риду. На самом деле я бы его тут не бросила, но ему знать об этом необязательно. Ну как можно бросить своего дракона на болотах? Нет, все-таки он мне был еще нужен. Для вынужденной практики и дальнейшей карьеры. И для мести, да. Куда же без нее.
Да и задолженное желание никто не отменял. Знаете ли, мертвецы желаний не исполняют (разве что желание было: «да чтоб ты сдох!»).
Склонилась над Ридом, осматривая поврежденную руку. М-да, так себе картина, без подручных зелий и мазей придется потрудиться.
Я массировала посиневшую руку кончиками пальцев, бормоча заклинания себе под нос. Из пальцев вырывались фиолетовые искорки, а из уст Уолтера отборная брань, потому что обезболивающие заклинания я применять не стала и сращивала кость прямо так, на живую. Ну а что? Он же дракон, он должен быть сильным. Вот и пусть тренирует свою силу воли, ящерица недоделанная.
А можно как-нибудь понежнее? прошипел Уолтер.
Не дергайся, а то побольнее будет.
Добрая ты.
С тебя пример беру.
Уолтер громко фыркнул.
Ты сегодня не с той ноги встала.
Если бы не ты, я бы сейчас вообще спала и видела сладкие сны!
Про меня?
Обойдешься.
Не, ну если меня во снах нет, то сны не сладкие, притворно вздохнул Уолтер. Выходит, я тебя спас от ночных кошмаров ранним пробуждением!
Бесишь ты меня, пробормотала я.
И, между прочим, у меня были на то весомые причины.
Так, все, твоя рука в порядке. Если болевые ощущения останутся, дойди до лекарей. Притворись, что грохнулся с астрономической башни в погоне за очередной юбкой, тебе поверят.
А магия?
Что магия? похлопала я ресничками, делая вид, что не понимаю, о чем речь.
Поделись со мной силой, Одри, как-то жалобно попросил Уолтер.
Попросил. Не приказал! С ума сойти. Сегодня должен пойти снег и начаться апокалипсис. Как минимум.
А если я не хочу с тобой силой делиться? злобно прищурилась я.
Ты же видишь, в каком я состоянии, он развел руками, мол, сама посуди.
Я видела, да. Видела, что, даже облепленный болотной тиной, Уолтер Рид оставался красавчиком. Темноволосый, зеленоглазый, всегда в отличной спортивной форме. Хорошо, что он сломал руку, а не ребра. Не уверена, что моя психика выдержала бы расстегивание рубашки в попытке добраться до раны.
Если я таким увальнем закачусь в академию, возникнет слишком много вопросов. Одри, я не знаю, что со мной произошло, но такое чувство, будто кто-то выпил из меня магию почти подчистую. Магический резерв восстанавливается жутко медленно А нам еще учиться сегодня как-то надо. Практику боевую проходить. Ну дай мне хоть пару глотков своей силы, а? Мне очень надо. Пожалуйста.
Нет, ну он сегодня решил меня добить своей вежливостью.