Ладно, ящерица, иди сюда. Ну садись давай, я не собираюсь с тобой в камышах валяться!
Уолтер с кряхтением сел. Видно было, что он прилагал для этого усилия. Не придуривался все же. В самом деле ослаб.
Я шумно выдохнула, прикрыв глаза и собираясь с духом. Ритуал передачи силы между связным и его драконом обычно такой трепетный и значимый жест.
Обычно. Но не в нашем случае.
Давай, Одри, соберись! Тебе всего-то и надо что обнять этого мерзавца!
Меня перекосило от одной только мысли о том, что надо прижаться к Уолтеру точкой солнечного сплетения. Еще недавно я об этом мечтала, но теперь Теперь я ненавидела его всеми фибрами своей души и мечтала размазать по стенке.
Но не сейчас. Сейчас нельзя. Сейчас мой дракон нужен мне живым. Месть подавать буду холодной, а пока что нужно пересилить себя и влить в Рида толику своей энергии. А то он совсем побледнел.
Я неловко обняла Уолтера, тесно соприкасаясь точками солнечного сплетения. Шепнула заклинание и почувствовала, как в груди стало очень горячо. Неприятно.
Поморщилась и зажмурилась, стараясь не обращать внимания на горячее дыхание Уолтера куда-то мне в шею. Он тоже приобнял меня для усиления контакта, устало положил голову на мое плечо и смиренно ждал, когда его магический резерв немного наполнится.
Он-то ждал смиренно, а меня внутренне всю трясло от ощущений и ситуации в целом.
Сидела вот так и думала о том, какая же я неудачница. Могла бы тоже быть драконом и парить в небесах. И разговаривать с Ридом на равных, а не терпеть на себе его снисходительные взгляды. Все вышло совсем не так, как я мечтала
Спасибо, вымученно улыбнулся Рид, когда я передала ему достаточно силы. Так намного лучше.
Ты точно болен, твердо сказала я, сбрасывая с себя его руки. Ты выучил целых два волшебных слова «пожалуйста» и «спасибо». И несколько раз применил их по назначению. Притормози, одноклеточное, ты на сегодня выполнил месячный запас умственных усилий.
Злая ты, картинно вздохнул Уолтер.
Это не я такая, это жизнь такая. И ты такой, огрызнулась я.
И развернулась на пятках, быстро шагая в сторону академии. Оборачиваться не стала, и так понятно было, что Уолтер плетется за мной. Он уже выглядел намного бодрее, и к нему постепенно возвращалась его обыкновенная наглость и надменный вид.
Хм Может, все же надо было оставить его гнить в болоте?
Глава 3. Сплетни за завтраком
Восемь утра, а в столовой не протолкнуться, словно оголодали все факультеты одновременно. Обычно народ приходит попозже, под самый конец завтрака, только бы поваляться в кровати лишнюю минуту. Но сегодня мне чертовски везло, поэтому я с полном подносом еды надо меньше жрать! застыла посреди забитого зала. Ни единого свободного стола.
Куда пойти?..
Раньше бы я села рядом с Никой. Мы не только делили одну спальню, но и дружили с первого дня, как очутились в академии. Нас развел ритуал посвящения. Та самая магия, которая определила меня во второсортные связные, сделала Нику драконом.
Как известно, связной дракону не товарищ.
Теперь она даже здоровалась со мной сквозь зубы и смотрела вечерами так жалостливо, что мне хотелось оттаскать её за блондинистые волосы или обмакнуть разок-другой в унитаз. Но я была хорошей девочкой, а потому просто не реагировала.
Гордо вздернув подбородок, я прошла меж рядов. Занято. Занято. Тут свободно, но сюда я сама не сяду, ибо имею хоть каплю уважения к себе. Так, тут тоже занято.
Одри! Садись к нам если ты, конечно, не против, подобострастно прошептала Мари, одна из связных нашего факультета.
Я не испытывала к ней неприязни, Мари была хорошей девочкой, пусть и закомплексованной. Но мне не нравилось, что она в прямом смысле слова заглядывала мне в рот. Мне хотелось общаться наравне, а не быть той-самой-Одри. Да и какая я та самая после всего, что случилось.
Впрочем, деваться всё равно некуда. Столовая наполнена под завязку. Вон, кто-то уселся прямо на пол.
Спасибо. Я поставила поднос за стол на четверых и поздоровалась с двумя соседями по завтраку, имен которых не знала. Вроде это мальчишки с младшего курса.
Они застеснялись, выдавили что-то типа: «Драсьте» и уткнулись в тарелки, боясь даже заговорить в моем присутствии.
Меня это откровенно забавляло. Почему они считают, что если я дочь ректора, то передо мной нельзя быть честными? Право слово, я сама бы с удовольствием прогуливала пары, если бы не страх получить от отца ремня.
Он и так мною недоволен
В роду потомственных драконов затесался связной где это видано? Одри Флейм позор семьи.
А вы слышали, что сегодня рухнул дракон? заговорщическим шепотом вопросила Мари, поправляя толстые дужки очков.
Я несла ко рту яблоко, но так и не донесла. Застыла с ним. Мысленно прокляла Уолтера Рида, который уже спалил своё падение перед всей академией. Сейчас все узнают, как я тащила этого недоумка по болотам, и мы станем всеобщим посмешищем. Сходящий с ума дракон и его покорная собачонка Одри.
Я осмотрела столовую взглядом, в котором читалось «ща я кого-то сожгу», но Рида нигде не обнаружилось.
Как это рухнул? удивился один из мальчишек, рыжеволосый и конопатый. В смысле, совсем тю-тю?
Это ты совсем тю-тю, а он случайно обратился в дракона и упал в городе, недалеко от королевского дворца, ответила Мари, подавшись вперед. Я нечаянно разговор преподавателей подслушала, пока шла сюда.
Знаем мы, как ты нечаянно подслушиваешь, вклинился второй паренек, пухлощекий и округлый точно бублик. Небось полчаса шастала по пятам за бедными преподами.
Я больше тебе ничего не расскажу! оскорбилась Мари. Всё, буду молчать.
Постой, мне очень интересно послушать, я отложила яблоко; еда всё равно не лезла в глотку от волнения. Так что случилось? Кто упал?
Говорят, кто-то из министерства, но имени не называют, Мари воодушевилась и даже показала «бублику» язык, выкуси, мол. Прикинь, как испугался король, когда в королевском саду упал дракон? Думаю, старик свои панталоны вместе со вставной челюстью потерял от ужаса.
Она захихикала, но я её радости не разделяла.
Получается, этой ночью как минимум два дракона завладели своими хозяевами.
Чистая случайность или какой-то сбой в магической системе мира? Что, если Рид тронулся умом не из-за неправильного пошедшего ритуала? Но что тогда произошло? Звезды не сошлись?
Я так и не позавтракала. Посидев ради приличия минут десять с ребятами и послушав о том, какой-замечательный-ректор-в-академии, поспешила в мужское крыло. Очень не хотелось вламываться к Уолтеру (особенно после того, как я пыталась дотащить его до комнаты, а он отпихнул меня и сказал, что в помощи не нуждается), но выбора не оставалось.
Постучала в дверь.
Ну же, открывай, ящер-тугодум.
Что надо? донеслось изнутри недовольное.
Литр яда, в рифму откликнулась я, дергая за ручку. Поговорить хочу!
Уолтер предстал предо мной в одном полотенце, которым была завернута лишь самая сокровенная нижняя часть его тела, а верхнюю он даже не удосужился высушить после душа. Капельки воды стекали по груди, скатывались с рельефного живота.
С облегчением поняла, что на меня его чары больше не действуют, и вид полуголого парня не вызывает ничего, кроме легкого раздражения. Майку накинуть не мог, конечно же. Выперся весь такой прекрасный. Аж тошнит.
Нравлюсь? поинтересовался ехидно и напряг бицепсы, трицепсы и еще какие-то цепсы, названий которых я не знала.
Нет. Закрой дверь, я сцапнула его под локоть и силой втащила в неубранную мальчишескую комнату. Мне нужны твои связи.
Какие ещё связи? опешил Уолтер и глянул на меня снисходительно.
Он почти очухался и уже не напоминал того замученного паренька, который готов принять помощь даже от ненавистной Флейм. Мокрые волосы чуть вились у кончиков, брови насмешливо изогнулись.
Я рухнула на одну из кроватей ту, которая была почище и рассказала утреннюю сплетню.
Выведай что-нибудь. На вечерней тренировке обсудим, добавила напоследок.
Что мне ещё сделать, о, моя госпожа? хмыкнул Уолтер, взлохматив влажные волосы. Припасть к твоим ногам? С чего я должен куда-то метнуться и что-то ради тебя узнавать?
Идиот! вскочив, я опасно надвинулась на него, почти столкнувшись нос к носу. Ты не понимаешь, что от этого зависит твоя судьба? Другой дракон точно так же, как ты, обратился и упал. Напряги свои куриные мозги. Дело не в ритуале. Возможно, что-то случилось с течением магии или ещё чем-то.
Уолтер задумчиво сощурился, видимо, пытаясь понять: обманываю я или говорю правду.
Если ты это придумала в отместку за сегодняшнее, то начал он грозным тоном, и тут дверную ручку кто-то дернул, а затем в замке заворочался ключ.
Занято! гаркнул Рид, и сосед тотчас испарился, даже не попытавшись войти.
Как он его вышколил. Надо бы взять парочку уроков по воспитанию, а то Ника в последнее время плевать хотела на мои потребности. Сначала меня это обижало ещё бы, дружба закончилась из-за нелепой случайности, а потом стало злить.
Ты узнаешь что-нибудь? спросила я сквозь зубы.
Встретимся на вечерней тренировке, в ответ этот хам выставил меня из комнаты.
Глава 4. Неслучайность
Спать хотелось зверски. Из-за слишком раннего подъема (благодаря некоторым безмозглым ящероголовым!) и выматывающих занятий к концу дня я была в самом расцвете упадка сил.
Но спасать от усталости и сонливости меня никто не спешил. Так что я вяло тащилась на тренировку, проклиная всё и всех на свете. Особенно тех, кто придумал вечерние тренировки по контролю способностей.
Они были обязательным ежедневным пунктом учебной программы. На них мы обучались тонкостям взаимодействия между связным и драконом, осваивали парные защитные и боевые приёмы.
Надо ли говорить, что у нас с Уолтером были с этим проблемы? Ведь чтобы суметь накрыть охранным куполом не только себя, но и своего дракона, надо как минимум не ненавидеть его. И не желать придушить его голыми руками. И не мечтать о том, чтобы он однажды приполз к тебе на коленях с извинениями.
Провал по всем пунктам, что уж там.
Сейчас я как раз мечтала о чем-то подобном, когда по дороге к аудитории мимо меня с высокомерным видом прошла Ника.
Даже не глянула в мою сторону. И носик сморщила так, будто унюхала нечто отвратное. Например, о ужас, связную Одри Флейм, ага.
А вот если бы не Уолтер, мы бы продолжали общаться на равных! Во всем, ну вот во всем виноват этот чешуйчатый гад
Не переживай ты так, она еще одумается. Ей просто нужно время принять новую реальность.
Я обернулась на голос.
Рыжий и веснушчатый Майкл был улыбчивым парнем, всегда готовым прийти на помощь. Тоже связной, но, в отличие от меня, он этим гордился.
Я не переживаю, подернула нервно плечом.
Ты не очень-то умеешь врать, а, Одри? У тебя ж на лице все написано. Оно и понятно: раньше вы не разлей вода были, а теперь Ника всячески делает вид, что тебя не существует. Но ты просто дай ей время принять новую тебя, ага?
"Новую тебя" это звучит даже хуже, чем просто "бедняжка Одри, она теперь связная".
Да брось, усмехнулся Майкл. Тебе для начала самой нужно принять свой новый статус, времени-то с обряда посвящения всего ничего прошло. Постепенно все наладится. Где твоя вера в лучшее?
Молча лежит в обмороке, буркнула себе под нос.
Мы уже дошли до аудитории, так что разговор пришлось прервать.
Вечерние тренировки у нас бывали разными. Иногда это были тренировки по контролю боевых способностей, тогда они проходили в основном на полигоне.
А сегодня мы должны были отрабатывать парные защитные навыки. Те самые проклятые щиты, которые мне пока что никак не давались.
Профессор Флинч объяснил нам суть сегодняшней практики и дал знак начинать. Он ходил между разбившимися на пары студентами, контролируя технику выполнения заклинаний, давая дельные советы.
Мы с Уолтером забились в самый дальний угол просторной аудитории, чтобы была возможность перекинуться словечком.
Рид больше не выглядел побитой жизнью ящерицей. В глазах привычная надменность, губы искривлены в ехидной полуулыбке. Весь такой из себя красивый, с идеальным пробором в волосах, в отутюженной униформе. Аж тошнит от его лоска.
Мы встали друг напротив друга в стандартной тренировочной стойке и какое-то время молча пытались создать защитный парный щит. Безрезультатно, как и во все предыдущие разы.
Ты что-нибудь разузнал? спросила шепотом, когда в аудитории стало достаточно шумно, и нас уже никто не мог подслушать.
Уолтер неопределенно пожал плечами.
Узнал, что ты водишь меня за нос.
В смысле?!
От возмущения мои руки дрогнули, и вместо золотых искорок на пол посыпались алые.
Мисс Флейм, держите себя в руках! тут же послышался скрипучий голос профессора Флинча.
Я только раздражённо мотнула головой и гневно уставилась на Рида.
Успел перекинуться парой слов с ребятами из королевской авиации, никто ничего не знает. Тебе либо послышалось, либо ты всё это выдумала, чтобы выставить меня идиотом. Второе вероятнее.
Было б что выставлять, огрызнулась я.
Бесит, когда не можешь сжигать людей взглядом. Вот как сейчас. Мне бы чрезвычайно пригодилось это умение.
Я вообще думаю, что всё это была нелепая случайность, развязным тоном говорил Рид. Возможно, я просто перетренировался накануне или съел что-то не то. Сейчас чувствую себя прекрасно. Уверен, такое больше не повторится.
Уолтер
Так что давай забудем этот нелепый инцидент. Считай, что ничего не было.
Рид
М-м-м, ты так на меня смотришь Хочешь что-то мне сказать, малышка?
Да, милый, хочу, ядовито улыбнулась я.
О, уже милый? Так-то лучше, одобрительно усмехнулся Уолтер, скрестив руки на груди. Я внимательно слушаю твои извинения за твое нелепое вранье про некоего упавшего дракона.
Обойдешься. Сначала хвост свой спрячь, а потом извинения требуй.
Какой еще хвост?
Мерзкий. Чешуйчатый. Но самое главное он твой, и он уже прорезал дырень в твоих штанах.
ЧТО?!
Уолтер крутанулся на месте и в ужасе уставился на растущий хвост. Он, в самом деле, уже прорезал ткань и уверенно рос дальше, грозясь принять свой обычный огромный размер.
Это что это как? прошептал Уолтер.
Лицо его резко побледнело и стало напоминать физиономию обычного офигевшего от жизни человека, а не нахального мажора.
Судя по твоей роже, ты не пытался сейчас трансформироваться, верно? Само собой получается? А ну, иди-ка сюда.
Я грубо дернула Рида за хвост и утащила его ближе к стене, вдоль которой стояло множество горшков с цветущими растениями. В зелень одного я и пихнула Рида спиной, чтобы скрыть его хвост.
Эй, ты чего так дергаешь?!
Ой, как будто тебе больно!
Между прочим, у меня очень чувствительный хвост, прошипел Уолтер, с нежностью поглаживая ушибленный кончик хвоста.
Ну, прям умереть не встать какая недотрога.
Спасибо за информацию. Буду знать, что тебе можно отдавить его при случае.
Но Уолтеру было не до шуток. Он панически оглядывал аудиторию.
Я не могу это контролировать Не понимаю, что происходит Одри, сделай что-нибудь! Если сейчас кто-нибудь увидит мою несанкционированную трансформацию, нам с тобой обоим влетит!
А мне-то за что? Влетит в первую очередь тебе, как неуравновешенному дракону.
Одр-р-ри!!
Мне показалось, или в голосе Рида прорезались звериные нотки?..
А волшебное слово?
Катись в бездну!!
Нет, ну погоди, ты же выучил это слово сегодня, я точно помню!..
Одри, чтоб тебя вурдалаки разодрали! рыкнул Уолтер сквозь зубы. Пожалуйста, сделай что-нибудь!
Только я придумала ехидный ответ, как меня отвлек истошный девичий вопль: