Медведь сделал несколько медленных шагов, а затем побежал на волшебницу. Лиана в страхе начала отступать пока не оказалась на самом краю обрыва. Каждый стук ее сердца приближал неминуемую гибель все ближе и ближе. Мимолетным взглядом она успела увидеть, как за спиной животного появился Седрик, а короткий, но громкий хлопок сбил зверя, уверенной поступью надвигающегося на волшебницу.
Медведь остановился и вновь издал зловещий рык, видимо раздумывая на какую из жертв накинуться. Выбрав ту, что была крупнее он побежал на алхимика, который тут же ринулся в глубь джунглей.
Спасайся, Ли! закричал он, исчезая в высоких зарослях.
Принцесса не послушалась и побежала вслед за хищником, желающим разорвать неловко ускользающую добычу.
Очень скоро Лиана потеряла алхимика из виду и теперь двигалась наугад, в надежде успеть помочь своему спасителю. Вернувшись на плодородную поляну, где некоторое время назад они с Седриком мирно беседовали, она закрыла глаза и стала прислушиваться к звукам, способным донести до нее крик о помощи. Однако надоедливый дождь никак не давал сосредоточиться и все время перебивал всякий посторонний шум, яростно барабаня по широким листьям папоротников и лопухов.
Алхимик появился на той же поляне внезапно, вырвавшись из густых зарослей и направляясь в сторону принцессы. Путаясь в лианах, запинаясь о корни деревьев, торчащих из-под земли и пытаясь нащупать на поясе один из своих флаконов Седрик не обращал на нее никакого внимания. На бегу подняв на уровень глаз сосуд с янтарной жидкостью внутри, он чуть не врезался в крайнее дерево перед собой, в последний момент успев переступить, но все-таки содрал кожу с оголенного сырого плеча.
Бездна! он выругался, заметил волшебницу и обернулся.
Листья зарослей шевелились, предшествуя появлению зверя пока в один момент медведь не вырвался на свободу из пучины желающих объять и запутать в себе стеблей диких растений. Не остановившись ни на мгновение, косолапый бросился на свою жертву. В этот же миг Седрик размахнулся и со всей силой кинул флакон под ноги животному. Сосуд ударился о широкие листья какого-то вечнозеленого растущего тут растения и не разбившись бесполезно скатился на землю.
В черных слегка дрожащих зрачках алхимика отражался свирепый зверь, бегущий за своей добычей и готовый в следующее мгновение накинуться и разодрать его. Прыжок. Алхимик успел только сглотнуть и закрыть глаза.
Лиана, не теряя не секунды, расставила руки широко в стороны, как только могла, и со всей силой сведя их вместе пустила воздушную волну, какую способна была еще создать. В нескольких дюймах от дрожащего тела, косолапого настиг поток ветра и снес хищника, словно тот был пучком соломы, а не гигантской тушей. Ударившись о ствол дерева, кровожадный зверь поднялся на лапы, отряхнулся и широко разинув пасть заревел. Лиана, потеряв последние силы упала на колени, едва успев подставить руки, чтобы окончательно не свалиться и не потерять сознание.
Воспользовавшись замешательством животного, Седрик неловко бросился за не разбившимся флаконом, но не допрыгнув нужного расстояния принялся перебирать по земле руками и ногами, чтобы успеть доползти до спасительного пузырька. Но медведь резко сорвался с места, настиг неуклюже ползущую тушу и вонзил острые клыки в плечо алхимика. Лиана видела, как зверь вырывает из ее спутника кусок мяса и придавливает того своими огромными лапами. Она попыталась подняться, но на то движение, на которое раньше ушло бы мгновение теперь уходили долгие, заставляющие ее страдать, секунды.
Не успела. Когда принцесса встала на ноги разъяренное животное уже закончило разделываться со своей добычей и теперь смотрело на волшебницу глазами, залитыми кровью. Она не могла бежать и не могла колдовать. Оставалось только ждать своей участи и надеяться, что убийца утолит свой голод уже свершившейся охотой.
В следующую минуту Лиана приложила последние силы, чтобы небольшой поток ветра начал толкать к ней так и не использованную алхимиком склянку с янтарной жидкостью. Медведь выжидал. Маленькая бутылочка медленно перекатывалась по утоптанной траве. Казалось, если не делать резких движений у нее может получиться
Вдруг огромный изношенный башмак пнул по катящемуся сосуду и тот пропал в зарослях джунглей. Принцесса подняла глаза и увидела исполинскую фигуру человека.
Шолд не любит магию! заревел однорукий великан.
Медведь за спиной шаарвильского тюремщика исчез. Шолд, держащий в руке огромную дубину шел на принцессу. Она попыталась отбиться от него, когда он подошел вплотную, но великан даже не заметив этих попыток взвалил ее на плечо. Еще какое-то время волшебница била по его спине своими кулаками, но в конце концов истощила силы и потеряла сознание.
***
Кто ты? Лиана пришла в себя и отпрянула, увидев перед собой, казалось, мертвеца.
Это я! Седрик! Алхимик поднес факел ближе к своему лицу, чтобы она могла разглядеть его.
Но ты же
Что?
Медведь разорвал тебя на моих глазах
Алхимик рассмеялся.
Ах это! Вот была бы ирония! Настоящий медведь убивает человека, прозванного медведем! Такая история у бардов была бы нарасхват.
Увидев, что принцесса все также напряжена Седрик решил перейти ближе к делу:
Я потерял тебя в джунглях спустя некоторое время после того, как ты ушла за рувьем. Когда все мои поиски не увенчались успехом я вернулся на берег и оказалось, что ты уже здесь. Какой-то однорукий великан, который утверждает, что служил твоему отцу, принес тебя к кораблю.
Не понимаю Медведь напал на меня, мы вступили с ним в схватку, в конце концов он убил тебя, а потом появился Шолд и взгромоздив на себя куда-то понес Все было очень реально
Скорее всего причина в этом, алхимик достал из-за пазухи мешочек и повертел его в руке. Я думаю, что пыльца на этих цветах обладает каким-то дурманящим свойством. Возможно, ты нанюхалась их в джунглях и твой разум ослаб. Великан рассказывал, что сначала пытался скрыться от тебя, потом ты его догнала, изрядно потрепала и когда он понял, что другого выхода нет схватил тебя силой и отнес сюда.
Лиана положила руки на голову и болезненно простонала.
Я возьму эти цветы в Творс и возможно мне удастся создать очередной шедевр, поместив его на свободное место, Седрик довольно улыбнулся и положил руки на свой ремень, на котором висело множество бутылочек.
Мне так стыдно волшебница ладонями закрыла лицо. Где Шолд? Я хочу извиниться перед ним.
Она тут же принялась подниматься с кровати.
Лежи. Ты принцесса. Великан должен быть рад, что ему выдалась честь помочь тебе.
Где он? повторила серебряноволосая повелительным тоном.
Алхимик фыркнул и отошел с дороги.
Помогает морякам снаружи.
Лиана вышла из шалаша и попала прямиком под надоедливый дождь. Седрик шел следом.
Ближе к воде команда «Усталого ястреба» пыхтела над прибитым к берегу кораблем. Моряки лазали по мачте, чинили паруса, латали дыры, которые бы не позволили судну далеко уплыть, если бы прямо сейчас они решили отправиться в путь. Бывший шаарвильский тюремщик куда-то тащил на плече огромное бревно, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг и на подходящих к нему волшебницу и алхимика.
Шолд? принцесса привлекла внимание великана к себе.
Шолд, Ваше Величество! тот тут же бросил бревно и словно влюбленный в не под стать ему девицу замялся на месте. Шолд рад говорить с вами! Рад говорить с людьми!
Спасибо, что помог мне. Это все цветы
Шолд рад был помочь. Шолд рад, что королева не убила его. Шолд служил вашей семье долгие годы!
Лиана неестественно улыбнулась.
Как ты оказался здесь? Ты был при моем отце, сколько я себя помню.
Шолд опустил глаза.
Что произошло?
Шолд помог заключенным и за это Шолда прогнали из тюрьмы! великан ревел и хватался огромной пятерней за лысую голову. Проклятая ведьма обещала лишить Шолда достоинства и поэтому он предал короля!
Принцесса нежно дотронулась до его плеча, тот перестал рычать и осторожно посмотрел на нее.
Не печалься, Шолд. Если хочешь, ты можешь служить мне. Я дочь и наследница Рогара Вековечного и, формально, прислуживая мне, ты будешь продолжать нести пользу всей Дордонии.
Глаза великана округлились, и он упал в ноги принцессе.
Шолд будет верным подданным, госпожа! Шолд никогда не предаст свою королеву, пусть даже под угрозой лишения своего достоинства!
Лиана неловким взглядом оглядела всю округу никто кроме ухмыляющегося алхимика не обращал на них внимания.
Ты готов принести клятву? наконец сказала она.
Готов, Ваше Величество!
Лицо принцессы сделалось суровым, а строгий взгляд упал на великана.
Поклянись служить мне до смерти.
Клянусь, госпожа!
Если не будет другого выхода, кроме как лишить себя жизни ты сделаешь это во благо своей королевы?
Клянусь, госпожа! Пусть госпожа убьет Шолда, если он ей не нужен! Проклятьем было жить тут, где никогда не переставал идти дождь!
Великан достал из-за пазухи крупный самодельный кинжал и протянул его волшебнице. Лиана потянулась к нему, но вместо того, чтобы дотронуться до рукояти положила свою ладонь на пальцы Шолда.
Я верю твоей клятве. Поднимись и служи мне. И в следующий раз, когда ты встанешь на колени, ты будешь при смерти. До того времени стой твердо на ногах.
Шолд, не совсем поняв слов своей госпожи растерянно и радостно закивал, засовывая кинжал обратно за спину.
Глава 2
В глубоком ущелье задувал ветер. Заснеженные вершины гор впивались в морозно-голубые облака, а солнце не справлялось с жутким холодом, свирепствующим среди скал. Метель разносила крупицы снега, пряча в своих объятьях многотысячную армию, которая поднималась на вершину одной из гор, чья верхушка терялась в густом тумане.
Мы движемся в верном направлении? спокойный голос зазвучал из-за спины Ноэми, и всадник поравнялся с ней.
Карта говорит, что да. Остальное не возьмусь утверждать, ответила она и похлопала своей лошади по шее.
Согласно картемы скоро доберемся до крепости?
День, два Но я могу ошибаться.
Лучше бы ты была права. Иначе вся армия твоего отца канет в Бурлящую бездну в этих Богами забытых горах.
Твоя армия.
Что?
Эти люди твоя армия, Сарвилл. Отец больше не несет ответственности за их жизни.
Ах, да. Это я и хотел сказать, серьезно ответил медведь и пришпорил коня, чтобы скорее оказаться на вершине.
Ноэми посмотрела вслед, исчезающему в пурге страннику. Он стал совсем другим с тех пор, как они встретились впервые, но тот наивный и своенравный паренек все еще сидел где-то глубоко внутри него и изредка показывался наружу. Чародейка тоже пришпорила коня и поскакала следом.
Подъем занял немного времени и вскоре она увидела на самом краю обрыва Сарвилла, вглядывающегося куда-то вдаль.
Это она, сказал медведь, едва чародейка успела приблизиться и рассмотреть на горе с другой стороны пропасти высокую крепость. К завтрашнему дню доберемся. Но!
Постой.
Странник придержал лошадь.
Нам пора поговорить.
Я слушаю.
Ты сильно отдалился от меня с тех пор, как мы встретились на том берегу.
Не бери в голову, Ноэ. Я просто пытаюсь подстроиться под обстоятельства.
Избегая меня?
Медведь наконец повернулся к чародейке.
А что ты прикажешь мне делать? Вести светские беседы, тонуть в твоих глазах и сходить с ума глядя на твои губы, зная, что никогда не смогу прикоснуться к ним? Ты предала меня, когда скрыла правду о способностях, которые разлучили нас с тобой.
Ноэми промолчала.
Разве не этого ты добивалась?
Это последствия
Последствия твоих решений! Не моих. Я уверен, что вместе мы бы смогли что-нибудь придумать, но нет. Ты сочла правильным сделать все по-своему!
Конь под медведем заржал, перебивая своего хозяина и Сарвилл тут же успокоился.
Коснись меня, заговорил он уже спокойным тоном. Ноэми не шевельнулась. Видишь? Ты хочешь, чтобы все было как прежде? Как тогда в Аарде, когда мы беззаботно сидели в цирке, а я восхищался каждой деталью твоего образа и наивный, словно ребенок, ждал, что мы сможем быть вместе, воспитывать наследников и беззаботно хохотать на берегу какой-нибудь речушки? Теперь мы знаем, что это невозможно. Мы. Но не мое сердце, которое до сих пор безгранично любит тебя. Твои волосы, рукиСлова это теперь единственное, что связано с тобой и пока не убивает меня. Я не избегаю тебя, Ноэ. Я просто пока не знаю, что мне делать, понимаешь?
Да.
Я клянусь, что не умру пока не прикоснусь к тебе, слышишь?
Клянись, что не прикоснешься ко мне, пока не освободишь магов.
Сарвилл горько улыбнулся.
Ты не исправима.
Но Ноэми смотрела на него лицом, полным серьезности.
Я клянусь освободить магов, Ноэ, Сарвилл посмотрел на чародейку уверенным взглядом.
Он не стал дожидаться ответа.
Сюда! закричал медведь, привлекая внимание почти забравшихся на выступ воинов. Крепость на другой стороне! К утру будем на месте!
***
Ворота крепости Нордхолл были открыты и по высоту со средний человеческий рост завалены снегом. Воины использовали щиты, чтобы раскопать путь своему предводителю и его советнице дочери их истинного конунга. Их лбы обдавались потом под натиском собственных усилий, а лица краснели под действием крепкого мороза. Здесь, на одной из вершин Призрачных Гор, было невозможно найти уголок, который бы согрел путников несмотря на то, что каждый из них еще никогда не был ближе к небесному светилу чем сейчас. Сарвилл и большая часть его армии выжидали позади и осматривали величественные стены крепости.
Нордхолл был воздвигнут конунгом и ярлами во время Морозной Войны с гномами. Люди с юга никогда не понимали, что северные жители не смогли поделить между собой, когда все, что стоило хоть чьего-нибудь внимания находилось к югу, за границей Призрачных Гор. И тогда любой северянин, не задумываясь отвечал, что дело вовсе не в ограниченных ресурсах, которых на севере никогда не хватает, а в простом желании убедить соседей по карте, что именно твоя раса является властвующей на самом краю света, способной совладать с лютой и свирепой территорией. Хотя иные утверждали, что являвшийся тогда конунгом Холденфелла Туран Ядовитый выйдя на очередную охоту жестоко расправился с кучкой гномов, решив, что увлечение и убой потерявшихся нелюдей получится более увлекательным, чем погоня за очередным медведем или лосем. Всех перебить не получилось и та жертва, которой удалось сбежать рассказала обо всем своему королю. Конечно, гномы потребовали объяснений, на что получили суровый, грубый и провоцирующий отказ. Так и началась великая северная война, зародившаяся не от стремления сделать жизнь своего народа лучше, а от банального желания этой самой войны.
Нордхолл был построен задолго до начала первых сражений, предусмотрительно хотевшими их северянами и располагался близ перевала, который вел из Города Гор в Амарилиз. Задача крепости заключалась в том, чтобы нанести армии гномов существенный урон, как только та двинется к Расколотым Островам, держа в голове не самые благие умыслы.
За многие века после окончания Морозной Войны заброшенная крепость обветшала, каменные стены потеряли свою плотность, обзаведясь просторными дырами, которые сейчас заметало снегом при малейшей разгулявшейся пурге. Башни замка, виднеющиеся из-за стен, были разрушены и требовали серьезной реставрации, а деревянные двери ворот прогнили, сорвались с петель и повалились наземь, преграждая путь незваным гостям.