Раз два взяли! кричали крепкие северяне, пытающиеся сдвинуть с пути разбитые ворота. Еще раз! Раз-два-взяли!
Не поможешь? Ноэми не повернула лица в сторону странника, продолжая смотреть как куча северян пыхтит от напряжения и не может ничего поделать с исполинской преградой.
Зачем применять магию там, где может справиться самая обычная физическая сила?
Мы сэкономим время.
Но вселим в этих людей надежду на то, что чудо может произойти в любой момент и сделать всю работу за них. У воинов не должно быть заблуждений, пусть даже таких, которые вполне похожи на правду. Сейчас они выполнят приказ самостоятельно и насладятся своей маленькой победой, когда я после поблагодарю их за это.
На лице Ноэми промелькнула тонкая улыбка, хотя никто вокруг не заметил этого.
Ты отправила послание своим людям в Старгорд? осведомился странник продолжая наблюдать как куча здоровых мужчин не может удержать громоздкую дверь и опрокидывает ее на снег.
Посол выехал вместе с нами из Амарилиза.
Когда, по-твоему, маги смогут добраться до крепости?
Сложно сказать. Долгоночие выдается суровым. Будет великой удачей, если Змеиный Тракт не замело.
Раз-два-взяли!
В этот момент вместо радостного вопля, возвещающего о том, что тяжелую дверь наконец удалось сдвинуть послышался душераздирающий вопль.
Поднимайте! заорал кто-то из толпы.
Раз! Два! Взяли!
Сарвилл неторопливо спрыгнул с коня, ласково пригладил мерина по морде и направился в сторону, где до сих пор выл от боли один из воинов.
Моя нога! стонал огромный северянин, а из его рта уже лилась пена.
Странник бросил взгляд на раздавленную конечность, которая теперь истекала кровью и болталась куском непослушного мяса.
Помоги, король, молил раненый, с трудом набирая воздух в легкие.
Как тебя зовут, воин? медведь не спешил.
Таллет.
Ты больше никогда не сможешь ходить, Таллет, равнодушно проговорил медведь, глядя лежащему прямо в глаза. Что делают в армии севера с теми, кто больше никогда не сможет сражаться?
На севере не могут сражаться лишь бабы и старики! Я смогу держать топор, пусть даже у меня не будет ног! раненый разбрызгивал слюну и задыхался.
Не обманывай себя, Таллет. Единственное, что ты сможешь без ног и с топором в руках это умереть на поле боя. И скорее всего без сопротивления.
Северянин сжимал зубы от злости, боли и беспомощности.
Только конунг Искрад смог найти свое место, лишившись возможности передвигаться и сохранил честь, достойную северянина, Сарвилл выхватил меч из-за спины, размахнулся и лезвие Зойи, сверкающее в лучах утреннего солнца отсекло кровавое месиво. Тем самым он показал отличный пример для всех остальных.
Воин взвыл от боли и вцепился зубами в рукоять своего топора. Остальные, оттащившие дверь, в оцепенении наблюдали за происходящим, но никто из них так и не набрался смелости заступиться за товарища.
Я пойду дальше! В армии Нордхолла мы найдем применение каждому! Сказал Сарвилл, чтобы его слышали и все остальные.
Он растопырил пальцы и всю его пятерню в один момент объял огонь. Медведь поднес руку к месту, откуда выплёскивалась кровь, и северянин завыл пуще прежнего. В воздухе запахло жареным мясом и кровью.
После того, как ты придешь в себя, Таллет, я помогу тебе найти дело, которым ты будешь занимать отныне. Наложите ему повязку и унесите на телегу, Сарвилл положил свою руку на грудь воину и по-дружески похлопал по ней.
Северянин, державшийся в сознании из последних сил, услышал от своего предводителя, что с ним будет дальше и тут же упал в обморок. Калеку утащили с дороги размазав кровавый след далеко за пределы крепости.
Лишь поймав мимолетный взгляд медведя остальные войны тут же схватились за проклятую дверь и вновь принялись убирать ее с пути.
Раз-два-взяли!
Странник вернулся к лошади и запрыгнул на нее.
И после этого ты все равно не поможешь своим людям? хладнокровно спросила чародейка, дождавшись, когда тот поудобнее устроится в седле.
Сейчас я тем более не сделаю этого.
Молчание позволило ветру завывать в освобожденных от снега дырах в стенах крепости.
Хочешь знать почему? продолжил медведь.
Волшебница бросила на него короткий взгляд.
Они не должны надеяться на мою силу. Тем более, когда проигрывают. То, что я могу дать им в бою должно быть дополнительным преимуществом перед врагом. А не той единицей, что только уравнивает силы.
Восторженные возгласы привлекли внимание странника и чародейки.
Мы освободили путь, король! крикнул тот, что отдавал приказания ранее тягать дверь.
Сарвилл поднял руку в знак того, что услышал новости и тронул поводья, легким движением головы позвав Ноэми следовать за ним.
Кони прошли сквозь высокую арку и оказались посреди внутреннего двора, завьюженного снегом. Крепость долго спала, но сейчас в золотистых лучах солнца перед долгожданными гостями просыпалась, раскидывая эхо их голосов по разным помещениям.
Странник наблюдал как его изнеможённая путешествием армия с улыбками на лицах разбредается по своему новому пристанищу и обретает новую надежду.
Почему они называют меня королем? спросил он у чародейки, все еще сопровождающей его.
Потому что ты не можешь быть их конунгом.
Но я и не их король.
Не совсем так. Конечно, они не относятся к тебе как к королю. Вернее, так, как принято относится к владыкам на юге. Эти люди никогда не упадут тебе в ноги. Не будут слепо следовать за тобой, если твои взгляды расходятся с их убеждениями. Но они считают, что ты приведешь их к великим победам и этого им вполне достаточно. Более верных людей не сыскать на всей Неймерии.
Надеюсь, что так.
***
С тех пор как странник вместе с Ноэми и армией северян прибыл в Нордхолл прошло чуть больше месяца. На внутреннем дворе кипела работа каменщики латали дыры в стенах, плотники чинили крыши, лестницы и другие перекрытия, которые за долгое время стали непригодными и грозили сломанной шеей любому неосторожному прохожему. В центре двора горел большой костер, на котором люди растапливали снег и жарили козлов, пойманных тут же в горах.
Женщины-воины из Холденфелла преобразились и больше не носили щиты на спинах и мечи на бедрах, а занимались своей женской работой, без которой мужчины давно бы обросли плесенью и повымирали. А несколько детей, способных сражаться, но еще не потерявших интерес к детским забавам бегали по двору изображая самых доблестных из воинов Холденфелла и лупили друг друга палками, вопя в моменты, когда удар оказывался больнее дозволенного.
Можно войти? Ноэми толкнула дверь, которая тут же со скрипом отворилась.
Никто не ответил. Она переступила порог и огляделась. Среди разбросанных книг, огарков свечей, пыльных пьедесталов, которые раньше несли разное оружие, а теперь слой многовековой пыли, на полу сидел медведь, уткнувшись в книгу.
Ты совсем не выходишь наружу, Сарвилл. Так можно не только потерять разные полезные навыки, но и подорвать собственное здоровье.
Откуда у северян эти книги? произнес он, наконец оторвав взгляд от страниц, будто бы не услышав ее слов. Насколько мне известно, мало кто из них вообще умеет читать. А во времена Морозной Войны этого не умели делать и подавно.
За то время, что прошло с известных нам событий здесь могло произойти что угодно и жить тут мог кто угодно. Поэтому я бы не списывала все эти знания на людей из Холденфелла.
Ты права. В любом случае эта библиотека настоящая находка. Гляди, здесь есть книги на эльфийском, общем и даже языке гномов. Придания, мифы, легенды. Если изучить и перевести все, что находится в этой комнате, я уверен можно будет найти объяснение абсолютно всему, что мы знаем об этом мире.
Вероятно. Но закапываться в них по самую голову не лучшая идея. Пока ты пытаешься познать знания остального мира, мир, который вокруг тебя ускользает от твоего внимания. Прогуляемся?
Пожалуй, свежий воздух пойдет мне на пользу.
Сарвилл поднялся с пола, отряхнул штаны от пыли и накинул на плечи плащ.
Нужно дать глазам время привыкнуть, сказал медведь, выйдя на улицу и прикрыв ладонью лицо. Нордхолл изменился.
Снег, которым было завалено все вокруг, когда они прибыли в крепость, исчез, а все здания посвежели, словно вместе с осадками, кто-то сгреб гарь и обветшалость со строений.
Ты очень давно не показывался снаружи. Здесь проделано много работы. Сторожевые башни почти восстановлены, волшебница устремила взгляд наверх. На них уже дежурят лучники и даже если кому-нибудь взбредет в голову подняться сюда, он не останется незамеченным.
У нас нет таких врагов, которые могут принести на вершину Призрачных Гор войну?
Пока нет. Кроме Рогара. Но в данный момент у него есть заботы важнее, чем гонятся за твоей неуловимой головой.
О чем ты? медведь, все еще щурясь от солнца посмотрел на волшебницу.
Мои люди доложили, что император Творса отплыл с полуострова и направился на Дордонию. Вероятно, юг сейчас охвачен битвами.
Паршиво
Дордония ждала этой войны много веков. Случившееся ни стало ни для кого неожиданностью. Если Рогар одержит победу и узнает о том, что ты собираешь армию, то непременно придет за тобой в Нордхолл.
Придется отбиваться.
Верно. Укрепление всех стен вот-вот будет завершено.
Надо обучить больше лучников. Будем пользоваться своим преимуществом, на случай нападения. Также у меня есть еще несколько идей для того, чтобы сделать Нордхолл неприступной крепостью.
Я отправлю к тебе строителей.
Да, сразу после нашей прогулки.
Тогда пройдемся, Ноэми движением головы поманила странника за собой.
Вперед.
Медведь и чародейка спустились по каменной лестнице в другую часть внутреннего двора. Недалеко в тренировочном бою сражались два бородатых северянина как следует прикладывая друг друга своими деревянными щитами. Прямо перед ними кузнец ковал очередной клинок, опуская раскаленную сталь в закипающую воду, а недалеко от него за небольшим столом сидел старик с седой бородой, отросшей до самого пояса, и предлагал прохожим сыграть с ним в бландж.
Весь внутренний двор удалось избавить от снега не без помощи магии. Надеюсь, ты простишь мне мое вмешательство?
Чего уж. Как выглядит крепость сейчас мне нравится гораздо больше. Что это? Сарвилл указал на столпотворение людей между неаккуратно сооруженными прилавками.
Рынок, Ноэми посмотрела в удивленные глаза своего спутника. Да, Сарвилл. Под твоим покровительством сейчас находится двадцать тысяч, верно-служащих тебе северян. Они в первую очередь люди, а только потом воины. Им, как и остальным живым существам нужны обычные земные радости выпивка, хорошая еда, публичный дом, корчма и хорошая музыка.
Ты хочешь сказать, что в крепости есть публичный дом?
И не только. Рынок образовался вскоре после того, как мы прибыли в Нордхолл. Теперь к нам часто приезжают купцы из Холденфелла и Города Гор, а вчера тут впервые торговал кто-то из Туурина.
Разве меня перестали боятся? Я был врагом всей Неймерии, когда мы прибывали сюда.
Ноэми проталкивалась сквозь толпу, а Сарвилл следовал за ней пытаясь не упустить из виду чародейку и все, что происходило вокруг них. Купцы по сторонам громкими выкриками пытались угомонить людей, жаждущих получить новинку с востока одними из первых.
Не все мужчины с медальонами торговой гильдии на своих шеях удостаивались такого внимания. Иные стояли в стороне, неистово рвя глотку в надежде привлечь внимание к своим товарам, которые за прошедшее время уже успели изрядно поднадоесть и покрыться пылью.
Тебя боятся. Это верно, продолжила чародейка, как только они преодолели столпотворение на рынке. Но слухи о твоей кровожадности так же быстро умолкли, как и возникли. Туман нынешних более важных обстоятельств застлал пеленой прошлое и теперь, как это обычно бывает, всех волнует только настоящее. К тому же, вряд ли мы тут дождемся обычных гостей с юга, а купцам никогда не было дела до распрей властителей, одним из которых ты сейчас являешься. Тут конюшни.
Сарвилл остановился и беглым взглядом окинул лошадей, стоящих в стойлах.
Сколько лошадей в армии?
Не много. Если мы хотим иметь действительно сильную кавалерию, способную в нужный момент на поле боя наклонить чашу весов в нашу сторону, тогда нужно найти источник, который будет поставлять животных. Еще нам непременно понадобиться мастер, способный обучить воинов держаться в седле. Пока конюшни правильнее будет назвать пустыми, чем полными. Пойдем в эту сторону, чародейка сунула руки в рукава плаща и двинулась с места.
Что там?
Сейчас увидишь.
Ноэми и Сарвилл прошли сквозь высокую каменную арку и спустились еще по одной лестнице, вдоль которой на стене здания горели факелы. Ступая по подмерзшим лужам, они вышли в центр большого двора и остановились перед шестью истуканами, вырезанными из дерева.
Где мы? странник осматривался в надежде догадаться самостоятельно.
Сейчас мы находимся в сердце Нордхолла и одновременно самом священном месте во всей крепости, сказала чародейка, поддаваясь каким-то смешанным чувствам. Перед тобой Боги северян. Народу нужна вера. Люди приходятся сюда на заре, молиться.
Странник внимательно рассматривал лица божеств, вырезанные на дереве.
Должно быть ты относишься к этому месту по-особенному?
Всю жизнь не зная, кто я и откуда, было приятно наконец обрести родину. Теперь я вижу традиции и мотивы северян по-другому
Чувствуешь себя одной из них?
Ноэми долго молчала. Снежинки падали на ее лицо, и застывали на кончиках ресниц.
Ничто не изменит моего прошлого, сказала наконец она. Знаешь, когда я думаю о Холденфелле, чаще всего это печальные мысли. Судьба моих матери и отца Мне до боли обидно за них. За то, как все в итоге сложилось. Но если я и должна была вынести из этого какой-то урок, то я сделала это.
Сарвилл посмотрел на чародейку, зная, что не может прикоснуться и обнять ее.
Если бы отец не был конунгом, то Инквизиция возможно не нашла бы их и тогда счастливая семья могла дожить до глубокой старости. Никому не было бы так важно найти и убить жену простого крестьянина. Однако, чем выше ты летаешь, тем интереснее какому-нибудь охотнику сделать из тебя чучело и поставить к себе на полку.
Если бы все сложилось по-другому, ты никогда бы не спасла меня на Штормплац, а у магов не появилось бы шанса на свободу. Выходит, один человек пожертвовал своей жизнью, ради спасения тысяч волшебников.
Только эти мысли заставляют меня продолжать верить в справедливость Богов, ответила Ноэми и печально улыбнулась.
Расскажешь мне о них?
Что ты хочешь узнать?
Больше о религии северян. Об этих Богах. О тебе
Поделюсь с тобой тем, что знаю.
Ноэми сняла с головы капюшон и устремила взгляд на одного из идолов.
Это Гром. Сын великана Йоргруфа. Гром жил в царстве Атлантия, под боком у своего отца и матери. Он был первенцем у великанов и будучи совсем маленьким от скуки создал мир, под названием Ихейнован с горами, реками, лесами и морями. Он внимательно продумывал каждую деталь и как истинный художник, сделал его настолько разнообразным, что в нем не осталось ни одной одинаковой детали. Реки текли в разные стороны, горы были разной вышины, а леса покрывали разные территории того мира. Когда все было сделано Грому стало скучно, и он решил создать подобных себе и заселить ими Ихейнован, прозвав людьми. Его забавляло все, что происходило с ними. Люди охотились на животных, чтобы выжить, рожали детей, чтобы их стало больше, объединялись в группы и воевали за территорию на радость своему создателю. Когда его игрушки долго не проливали кровь он намеренно насылал на одно из поселений засуху или пожары, вынуждая тех уезжать с насиженных мест и завоевывать другие, но безопасные территории.