Ты хочешь уехать?
Да, ответила я решительно. Как можно скорее.
Глава 11
Тетя перевела взгляд с меня на леди Брунгильду, потом снова на меня.
Маргарет, может, ты останешься? Я попрошу сестру выделить тебе комнату, чтобы ты пока отдохнула, вмешалась тетина подруга. Я умру со скуки, возвращаясь домой в одиночестве. Не бросайте меня!
Нет, запротестовала я слишком резко.
Пришлось поспешно добавить:
Не хочу быть обузой для графини Милкот. Я могу отправиться домой и одна.
Маргарет может взять мой экипаж, поддержала мою идею тетина подруга. Ее доставят в целости и сохранности.
Я ухватилась за предложение леди Брунгильды. Не хочу, чтобы тетя увидела, как мне плохо. Она начнет задавать вопросы, и я не сдержусь. Не стоит ей знать о том, как я позволила себя бесстыдно лапать герцогу Салморо.
Конечно, тетя, тебе незачем покидать праздник из-за меня. Ты и так редко выбираешься.
К тому же твоей тетей заинтересовался барон Доршир, он овдовел в прошлом году, а она, между прочим, еще ого-го, может, это последний шанс
Тетя раскраснелась и, махнув рукой, перебила подругу:
Глупости, Брунгильда. Хотя, действительно, будет жалко уехать, особенно после того, как я пообещала ему танец.
Я искренне улыбнулась: давно не видела тетю такой смущенной.
Только сначала мне надо перекинуться с племянницей парочкой слов и убедиться, что с ней все в порядке.
Конечно, конечно, обрадовалась леди Брунгильда. Я распоряжусь подать экипаж.
Леди Брунгильда ушла, и тетя подошла ко мне ближе.
Что случилось? наконец спросила она, понизив голос.
Я не нашла Шона Но это даже к лучшему. Я передумала женить его на себе. Это неправильно.
Врать тете было неприятно. Но и правду сказать я не могла. Поэтому выбрала путь полуправды.
Прости, ведь это была моя идея.
Услышав горечь в голосе тети и заметив, как она опустила голову, я мысленно дала себе подзатыльник.
Страдать тете от чувства вины я не позволю. Во всем виновата только я. Никто меня не заставлял. Ни зельями торговать. Ни на бал этот дурацкий ехать.
Это только моя вина, если бы я так не тряслась за свою магию
Я давно могла выйти замуж за кого-то попроще. Да, мне пришлось бы попрощаться с магией, но многих проблем удалось бы избежать.
Только об этом нужно было думать до того, как я вогнала нас в долги.
Этот баснословный штраф Мне никогда не собрать столько денег. Даже если я найду у кого занять, как буду расплачиваться без магии? Я больше ничего не умею делать.
Без приданого меня даже сын свинопаса в жены не возьмет (да и нет у простых людей столько денег расплачиваться за мой штраф). А принуждать кого-то вроде Шона к браку я больше не хочу. Не смогу я жить с мыслью, что заставила мужа жениться на себе.
Марго, дар огня твоя родовая магия, мягко напомнила тетя, стремление беречь ее, гордость, которую ты испытываешь, это в твоей крови и естественно.
От ее слов на душе стало так тоскливо. Я красочно представила, как на моей ауре выжигают печать, словно оставляют рану на сердце от раскаленной кочерги. Пришлось закусить губы, чтобы не разрыдаться. Поплакать будет время дома. Когда никто не видит.
У нас еще есть время. В конце концов, я не умру, оставшись без магии, заверила я тетю, улыбнувшись как можно натуральнее.
Конечно, и со штрафом мы тоже разберемся, поддержала мой напускной оптимизм тетя. В конце концов, посмотри, какие у нас влиятельные друзья.
Мы с тетей вместе тихонько рассмеялись. Она погладила меня по плечам и коснулась лбом моего.
Так зачем ты хочешь уехать? утаить правду от леди Оливии так просто не получилось.
У меня правда болит голова. Переволновалась, наверное, снова отмахнулась я. Бал только начался. Оставайся.
Прямо сейчас мне нужно было побыть одной. К утру я смирюсь со всем, что произошло сегодня, обуздаю эмоции и смогу говорить с тетей нормально. И вместе мы придумаем, как быть дальше.
Тетя сдалась, и уже меньше чем через четверть часа я торопливо забралась в экипаж. Стоило карете леди Брунгильды тронуться, как вдруг дверца распахнулась прямо на ходу.
Неужели не заперла?
Не успев толком испугаться, я потянулась к ней, чтобы закрыть. Но тут в карету запрыгнул кто-то очень ловкий.
Такой наглости я не ожидала. В мгновение ока я выстроила огненный щит перед собой. Этот воришка еще пожалеет, что связался со мной.
У вас весьма похвальные навыки боевой огненной магии, удивлен.
Голос герцога я узнала сразу. Мужчина поправил фрак с невозмутимым видом, будто только что не выполнял сумасшедшие трюки, словно разбойник.
Погасила щит и уставилась на него во все глаза
Тут же меня схватили за руку, и я пожалела о снятом щите.
Что вы себе позволяете, лорд Магред? вырвала руку и отодвинулась как можно дальше.
Но все равно, казалось, мужчина слишком близко. С каких пор тут стало так тесно? Когда мы ехали вместе с тетей и леди Брунгильдой, даже несмотря на внушительные размеры последней, карета казалась очень просторной.
Вы слишком быстро сбежали, мы не успели договорить.
Нахал. Да как он смеет!
Случившееся ошибка, отрезала я. Признаться бы в выпитом зелье желания, и все бы стало очевидно не только мне. Но делать этого я точно не стану. Такое признание породит еще больше вопросов. И мне не понравится на них отвечать. Я не легкодоступная девица, как вам могло показаться.
Я так не думал.
Тогда что вы здесь забыли?
Мне показалось, между нами что-то возникло Притяжение.
Я закатила глаза, не в силах спокойно слушать эти глупости.
Покиньте экипаж, милорд.
Вот так?
Темные брови изогнулись. На соблазнительных губах герцога появилась насмешливая улыбка. Он пододвинулся ближе ко мне.
А разве ваш поспешный отъезд с бала не приглашение продолжить начатое?
Слова возмущения застряли в горле. Я почувствовала, как румянец стыда и злости от щек распространяется к шее и ушам.
Молчите? Так я и думал
Прежде чем я успела возразить, герцог Салморо подался вперед и впился в мои губы.
Да так настойчиво и грубо, что не то что сказать, даже вздохнуть шанса не было.
Легко, словно тряпичную куклу, подхватил меня и вновь усадил к себе на колени. Едва я перевела дыхание, герцог поцеловал меня за мочкой уха, затем в ямку на шее. И теперь я начала задыхаться от жара, хлынувшего к животу и ниже. Какую я там гневную тираду заготовила? Все слова разлетелись как перепуганные бабочки.
Настойчивый язык проник мне в рот, встретился с моим, и я не могла больше изображать из себя хладнокровную рыбину. Руки потянулись к шее герцога, и я запустила ладонь в короткие жесткие пряди.
Так хорошо было в объятиях герцога, все мысли о проблемах растворялись в испепеляющем жаре. Я словно теряла разум. Наверное, это остатки зелья еще не выветрились.
Руки мужчины настойчиво исследовали мое тело.
Если я это не остановлю Случится непоправимое.
Прошу вас, герцог, остановитесь. Вы хоть понимаете, что компрометируете меня? лорд целовал мою шею, опускаясь ниже.
Бросьте, нас никто не видит. Мы можем делать что пожелаем А желаем мы явно одного и того же, оторвался он ненадолго.
Герцогу удалось вновь пробудить во мне запретные чувства (не без помощи зелья желания!), но его самоуверенность быстро остудила вспыхнувшую страсть.
Глава 12
Вы слишком много о себе думаете. Набросились на меня как голодный зверь на кусок мяса, напридумывали обо мне невесть что
Толкнула ладонями каменную грудь. На этот раз мужчина подчинился.
То есть, это не вы мне строили глазки на балу, пришли в ту же комнату, где я находился один Позволили вас целовать? А потом отвечали, сгорая от желания?
Нет, это не могла быть я леди Элеонора, это все она.
Не смотрите на меня так, низким голосом проговорил герцог, не торопясь далеко отстраняться. Вы опять это делаете. Смотрите, словно призываете к действию.
Возмущение захлестнуло меня с новой силой.
Вы ошиблись, глазки вам строила та толпа глупых девиц, а не я! А все остальное недоразумение.
С лица герцога пропала полуулыбка. Черты ожесточились, и теперь он меня пытался прожечь своим ледяным взглядом. Даже показалось, что в карете резко появился сквознячок. Я бы поспорила, кто из нас первым сдался в этой схватке взглядов, огонь или холодный ветер.
А мы с вами раньше не могли встречаться?.. вдруг спросил он, продолжая на меня смотреть. Теперь изучающе.
Я тут же подобралась, пытаясь отвернуться и спрятаться подальше. Насколько это возможно в столь тесном пространстве.
Если он сейчас узнает меня, я сгорю со стыда во всех смыслах этого слова.
Сколько вас не было в родном городе? решила я напомнить. Лишь бы он не вспомнил, кто я.
Десять лет Ну да, сколько вам тогда было? Тринадцать?
Слишком мало, чтобы встречаться с кем-то вроде вас.
Сущее невезение, что дом наш на отшибе, перепутать с другим домом сложно, и каждый второй житель города знает, где мы с тетей живем.
Если герцог поедет со мной до конца, то завтра без труда выяснит, кто такая леди Элеонора. Нет, такого позора моя гордость не переживет.
В окошке мелькнула гостиничная вывеска, и у меня возникла идея.
Остановите! я постучала к кучеру, отбивая костяшки.
Это было очень рискованно, ходить по ночным улицам в одиночестве, но, как заметил герцог, я неплохо владею боевым направлением магии огня. Могу не только щит создать, но и напасть.
Так что ночных хулиганов я не боялась.
Карета резко остановилась, и я издала слишком громкий вздох облегчения. Выпрыгнула, игнорируя ступеньки, и торопливо попрощалась с кучером.
Герцог остался внутри, когда экипаж тронулся.
Как мне показалось.
Стоило карете отъехать, как я услышала за спиной:
И все-таки мне вдруг показалось, я вас уже встречал.
Голос герцога в ночной тишине заставил меня вздрогнуть, а спину покрыться мурашками.
Ну разумеется, на балу у Милтоков, чуть меньше часа назад, я все-таки повернулась к настойчивому собеседнику.
Конечно, и все же
Герцог Салморо шагнул ко мне, а я попятилась, чувствуя, как колени слабеют от его пристального взгляда.
Носа достиг едва уловимый запах дыма. Будто неподалеку разожгли костер. И магия встрепенулась внутри меня, чуя родную стихию.
Пожар! воскликнула я, тыча пальцем в сторону наугад.
Увы, герцога это не проняло. Он продолжал наступать на меня.
Очень смешно, Элеонора, он подошел ко мне почти вплотную и бросил взгляд мне за спину. Вы ведете себя как ребенок. Вы живете в гостинице?
А вы как неотесанный мужлан! возмутилась я, игнорируя вопрос. Я ведь начинала по-хорошему, говорила, что все это ошибка. Просто кое-кто не понимает с первого раза
Продолжать этот разговор не имело никакого смысла. Что-то подсказывало, еще немного, и герцог меня разоблачит. Начиная от настоящего имени и заканчивая тем, как я оказалась в той самой комнате и почему ответила на его поцелуй.
Я собиралась войти в гостиницу на другой стороне улицы, но не успела сделать и шага, как из открытого окна второго этажа повалил дым.
Герцог резко обернулся, видимо, тоже почуяв неладное. Вокруг его напряженной фигуры закружились потоки магии воздуха.
Мне не показалось, и впрямь неподалеку занимается пожар.
Улица пустынна, кроме нас с герцогом ни души.
Нужно вмешаться, пока не разгорелось сильнее, только Магред договорил, как раздался взрыв, и я инстинктивно спряталась за его спиной.
Окна гостиницы разбились, пламя за секунды стало слишком сильным, вырываясь наружу.
Герцог перешел дорогу и без промедления вошел внутрь горящего здания.
Я чуть не бросилась за ним.
Кому как не мне заниматься тушением пожара.
Но, сделав шаг, остановилась и осмотрелась по сторонам. Никого нет. Нас пока не должны были заметить.
И мне стоило убираться отсюда как можно быстрее, пока это не изменилось. Как я потом собираюсь объяснять, что тут делала? Вдвоем с герцогом.
Нет уж, таким образом компрометировать я себя не готова.
Пользуясь возможностью, я сбежала. Магред был слишком занят пожаром.
До дома предстояло идти пешком, это долго и тяжело бальное платье эту ночь едва ли переживет. Придется постараться, чтобы его спасти.
Зато я осталась неузнанной и сохранила репутацию.
Только худшее все-таки случилось: наш с тетей план не сработал. Большая часть наших денег потрачена на ненужный наряд. А я лишь думаю о герцоге, оставшемся тушить пожар. Как маг воздуха он сделал это наверняка лучше, чем я. Но волнение в душе все равно слишком сильно.
Направляясь в свою спальню на чердаке, запыхавшаяся и обессиленная, я думала, что в худшем положении оказаться уже невозможно.
Но все познается в сравнении.
Глава 13
Плакать всю ночь в подушку, жалея утраченный шанс, я не стала. Вечер вымотал сильнее, чем казалось.
Вытащив из волос шпильки, сбросив дурацкое красное платье, я завалилась в постель и тут же уснула, стоило прикрыть глаза.
Проснулась я от громких голосов, раздававшихся снизу. Приоткрыла один глаз и поняла, уже утро.
Когда пришла тетя, я не слышала. Но наверняка намного позже меня.
И что же ей не спится в такую рань после ночного веселья?
Вставать не хотелось. Хоть я и выспалась, но стоит подняться, и реальность возьмет свое. Нужно будет что-то делать. Снова придумывать, как вытащить свою жизнь из той ямы, в которую она скатилась.
В насмешку над моими бедами за окном радостно пели птички, светило солнце, обещая чудесный день для прогулок в лесу.
Собравшись с духом, потянувшись, я прошла к умывальнику.
Раздававшиеся внизу голоса не стихали. Становились громче, и теперь я отчетливо слышала голос тети и мужской.
И он не принадлежал мистеру Ларсону. Старина Ларсон добрейшей души человек, сроду не повышал ни на кого голос.
Раздались грубые шаги по нашей старой скрипучей лестнице.
Я торопливо промокнула лицо полотенцем.
Надо срочно натягивать платье и выходить к тете на помощь.
Неужели опять граф Шелье пожаловал?
Если так, то сегодня он перегнул палку.
Платье надеть я не успела. Дверь в мою комнату резко открылась. Она ударилась о стену, после чего повисла тишина. Слышно было, как с потолка сыпется штукатурка.
Прямо на голову мужчине, влетевшему в мою комнату. Он небрежно стряхнул ее, сняв серую шляпу. Увидев меня в неглиже, прикрывшуюся платьем, застыл на пороге.
Но смущенно отводить глаза не спешил.
Всматриваясь в лицо мужчины, я грозно сощурилась.
Он что, так и будет на меня пялиться?
Я узнала его. Это наш шериф. На службе он недавно, и лично мы не были знакомы. Но я видела его несколько раз на главной городской площади. А еще поговаривали, что он ставленник графа Шелье.
Молодой, амбициозный и, судя по всему, очень наглый.
Вы так и будете пялиться? не выдержала я. Выйдите вон из моей спальни, за чем бы вы ни пришли.
От моих слов шериф очнулся и подобрался, расправил широкие плечи.
Сцепив руки за спиной, отчеканил:
Шериф Холанд, леди де Лоран, и я пришел вас арестовать.
Я поперхнулась воздухом. Похоже, граф Шелье всерьез решил меня зажать в угол.
И можно поинтересоваться, какой у нас повод для ареста?
Вы подозреваетесь в поджоге, лаконично ответил шериф Холанд. Скривил губы, будто размышляя, как поступить со мной и придется ли уводить силой.
Услышав обвинения, я закатила глаза к потолку.
Я и не думала, что ночное происшествие, свидетельницей которого я стала, мне так аукнется.
Ну почему если поджог, то сразу маг огня виноват?
Ситуация вызвала волну раздражения. Мне и без этого бед хватало.
Позади шерифа с ноги на ногу переминалась тетя. На ней были сорочка до пят и халат. Похоже, ее выдернули прямо из постели. Она держалась за сердце, даже не пытаясь скрыть испуг и волнение.