Райли многозначительно мигала Джейсону. Он и сам видел, куда ветер дует.
Лорд Бейн, думаю, мы могли бы быть полезны друг другу. Похоже, Змеиный остров то место, которое мы ищем, пусть даже реликвия в виде сферы не соответствует описанию нашей цели. Мы могли бы исследовать остров и в ваших интересах.
Старик посмотрел на Джейсона, и проблеск надежды мелькнул в его глазах, тут же уступив место привычной грусти
Я тронут, но вы не слушали меня: это дело совершенно безнадежное.
У нас большой опыт решения безнадежных проблем. Мы могли бы узнать, что произошло с вашим сыном.
Уверен, что он погиб. Уже год, как от него нет вестей, лорд Бейн оглядел присутствующих. Но этот шар, если он вообще существует, нам действительно очень нужен. Мы могли бы снять проклятие с острова и восстановить благосостояние семьи.
Голимый эгоизм какой-то! вдруг ляпнул Фрэнк, вызвав гневный взгляд дворецкого.
Очень может быть, смиренно признал лорд. Но ничего другого мне не остается: еще один потерянный корабль и мы окончательно разорены, он посмотрел Фрэнку в глаза, заставив его отвести взгляд. Что касается заботы о других, представьте себе, что будет с командами и торговцами нашего дома. Кого-то, конечно, подберет Дом Кээрн, но для большинства наш крах будет катастрофой.
Фрэнк сидел, потупив глаза.
Мы попытаемся добыть для вас эту сферу. Если вы предоставите корабль и команду, пришел на помощь Джейсон.
Лорд Бейн задумался и посмотрел на дворецкого, словно ища поддержки.
Сэр, склонив голову, сказал Джеральд, посылать людей на верную смерть было бы безумием.
Какие у нас варианты? Мы неконкурентоспособны. Возможно, это наш последний шанс, он махнул рукой и обратился к Джейсону: Хорошо, мой мальчик, я дам вам корабль и команду. А вы добудете реликвию и голос его дрогнул, узнаете, что стало с моим сыном
Мы постараемся, Джейсон уже строил планы. Когда можно будет отчалить?
Я слышал, утром пришел иностранный корабль. Если капитан согласится, сможете отплыть завтра.
Отлично. Мы будем готовы на закате. Скажите капитану.
На закате?! Вы с ума сошли?! Но чему я удивляюсь вы и есть сумасшедшие, раз ввязываетесь в безнадежное дело. Но воля ваша.
С этими словами перед Джейсоном появилось уведомление.
Новая вводная: Сила многих
Прибыв в Соколиный Крюк, вы обнаружили, что город разделен между двумя враждующими семьями. Лорд Бейн объяснил, что вражда вызвана исчезновением кораблей возле Змеиного острова; возможно, под воздействием неизвестной реликвии. Остров соответствует описанию места, где могла бы находиться Колдовская книга Темного.
Сложность: A
Успешное завершение-1: Получить три вещи:
1. Сердце босса данжа.
2. Колдовскую книгу Темного.
3. Две добровольные жертвы.
Успешное завершение-2: Найти реликвию, вызывающую туманы вокруг Змеиного острова, и вернуть ее лорду Бейну.
Провал: Неизвестно
Награда: Продвижение по пути тьмы
Похоже, мы на верном пути, думал Джейсон. Надеюсь, я не пожалею, что потащил всех на остров смерти.
Внимание Джейсона вдруг привлекла Элиза, тихо сидевшая на своем месте во время всего разговора с лордом Бейном. Сейчас она ерзала в кресле, смотрела в пустоту, трясла головой и что-то бормотала себе под нос. В глазах ее мелькнул гнев, быстро сменившийся выражением покорности.
Э-э-э сказала Элиза. Я бы хотела отправиться с вами, если можно.
Что ты, милая моя! всполошился лорд Бейн. Это путешествие не для юных алхимиков. Оставайся-ка ты благополучно в коттедже с Алмой!
Да, я знаю! Элиза с раздражением посмотрела в пустоту. Но хотела бы поехать. Можно? обратилась она к Джейсону.
Джейсон взглянул на друзей. Фрэнк равнодушно пожал плечами. Райли с большим любопытством разглядывала водного мага. Препятствий к ее участию, в сущности, не было, и Джейсон все еще находился под впечатлением того, как ловко она вырубила моряков в таверне. Возможно, она даже будет не лишней.
Конечно, согласился он наконец. Присоединяйся, он посмотрел на часы: в реальном мире уже наступил вечер. Отправляемся завтра на закате, а пока что надо бы отдохнуть.
Оставайтесь здесь на ночь, лорд Бейн продолжал с тревогой смотреть на Элизу. В доме все равно никого нет.
Все поднялись из своих кресел, Элиза направилась к выходу, и Джейсон мог поклясться, что он слышал, как она пробормотала что-то вроде «тупая овца».
Странная девушка, Райли тоже смотрела вслед Элизе. Ты уверен, что берешь ее с собой? Она даже не знает, кто мы такие.
Она может быть полезной. Кто знает, что нас ждет на острове!..
Это если мы туда доберемся, с учетом тумана и все такое буркнул Фрэнк, отправляя в рот новую порцию печенья.
Вот завтра все и увидим! Джейсон хлопнул друга по могучему плечу.
Глава 10
Виртуальное новоселье
Клэр и Роберт сидели на возвышении в центре аппаратной, в помещении стоял ровный рабочий гул. Технический персонал или сидел, уткнувшись в терминалы, или сновал туда-сюда по своим делам. Размеренное течение дня было прервано неожиданно включившимся большим экраном, на котором высветилось уведомление.
Что происходит? Клэр посмотрела на Роберта, который что-то оживленно набирал на воздушной клавиатуре.
Происшествие в Вейервальде. Один из техников пометил его как необычное. Вывожу на экран.
На экране появилась картинка с камеры игрока. Часы в углу показывали, что кадры сняты двадцать минут назад. Игрок стоял в компании с другими игроками и НПС на платформе под городом, гигантские диски Вейервальда висели у них над головами.
Ночь уже наступила, и округа освещалась неярким светом летающих шаров. Большие медные трубы шли от платформы наверх. Небольшие группы людей по очереди заходили внутрь, и струя сжатого воздуха поднимала их непосредственно в город.
Сбоку в кадре было видно, что от ближайшей линии леса отделилась темная фигура и устремилась к платформе. Игрок с камерой повернулся в сторону подбегающего к нему человека, и тут камера дернулась и уткнулась в землю. Система автоматически понизила уровень звука, но все в зале отчетливо услышали раздавшийся в темноте характерный рев взрыва.
Что за херня?! мычал игрок, пытаясь сесть. В его интерфейсе появились уведомления: шкала здоровья резко упала, одна рука сломана.
Теперь в кадре была платформа, вернее, то, что от нее осталось. Куски расплавленного и искореженного металла лежали повсюду вперемешку с мертвыми и искалеченными телами. Раздавались крики и стоны раненых. Большой кусок трубы шлепнулся рядом с игроком, обдав его волной земли и грязи.
Еще одна темная тень выскочила на платформу. По движению камеры можно было понять, что игрок пытается отползти в сторону. В следующее мгновение прибежавший взорвался с оглушительным грохотом, экран озарился вспышкой и погас игрок умер.
В аппаратной наступила гробовая тишина. Какое-то время все смотрели на пустой экран. Роберт быстро щелкал клавишами.
Кто-то разрушил платформу Вейервальда, сказал он, обращаясь неизвестно к кому. Использовалась взрывчатка с элементами огненной магии. Еще кадры есть?
Ничего путного, отозвался через какое-то время один из техников. Все игроки на платформе погибли. Только обрывки кадров, как в первом случае.
У всех на экранах появилось новое сообщение. Это был пост девушки-игрока, которая оказалась на месте сразу после взрыва. Она писала, что среди тел убитых обнаружились трупы нежити, одетой в цвета Сумеречного Трона и с неразорвавшимися магическими кристаллами в руках.
Чушь какая-то, заметил Роберт. Зачем Джейсону нападать на Вейервальд?
«Да, думала Клэр, это несколько безумный поступок даже для Джейсона». Она посмотрела на ряд черных колонн за стеклом. «Если, конечно, мы имеем дело с Джейсоном».
* * *
Джейсон пробудился с тяжелой головой. Вчера он повалился в кровать, не имея сил поприветствовать Энджи или приготовить еду. Теперь желудок напоминал ему о пропущенном ужине.
Из ванной он отправился на кухню, где обнаружил очередную записку от тетки. Прочитав ее, он принялся исследовать внутренность холодильника, но ничего интересного не нашел.
Роберт что-то говорил про столовую на уровне B2 Не проверить ли? Время у него было: Фрэнк и Райли еще пару часов проторчат в школе.
Джейсон отправился на разведку. В лифте его встретили недоуменные взгляды одетых в официальные костюмы мужчин и женщин. Никто, правда, ничего ему не сказал. Может, они просто удивились, что в офисном здании в это время дня находится какой-то подросток.
Лифт звякнул и остановился на нужном уровне. Женщина за стойкой протянула меню.
Столик на одного?
На двоих, раздался голос за его спиной, и Джейсон, обернувшись, увидел протирающего глаза Роберта.
Черт! несколько сонным голосом сказал инженер. Все равно удивительно!
Что? не понял Джейсон.
Регент темного города живет в нашем Данже, пояснил Роберт.
Ну, по правде сказать, я как-то не ощущаю себя воплощением зла в реальном мире.
Да и видок не соответствует. Надо бы корону, что ли, или плащ Роберт в задумчивости похлопал пальцами по губам. Джейсон не мог понять, шутит он или нет.
Они уселись за стол, и Джейсон огляделся. За соседними столиками сидели и тихо беседовали люди в строгих костюмах, являя собой разительный контраст с ними двумя. Стены и потолок помещения состояли из дисплеев, создававших иллюзию присутствия посетителей в тени горной гряды с вершинами, озаренными восходящим солнцем, и белыми облаками над ними. Слышалось негромкое щебетанье птиц.
В меню отсутствовали цены.
А как платить? удивился Джейсон.
Платить? не сразу понял его Роберт. А Вы, наверное, первый раз здесь? В Данже все бесплатно. Просто заказывайте что хотите.
Словно по команде, возник официант.
Чего желаете, господа?
Кофе! поспешно сообщил Роберт. Много. Капельницы у вас нет?
Естественно, господин Грэхэм, с тихим смешком ответил официант. А вам?
Воды, пожалуйста.
Вода и кофе появились практически мгновенно. Роберт потянул носом, потом сделал большой глоток
Боже! Ничто не сравнится с кофеином!
Они заказали еду. Роберт после нескольких глотков начал оживать и посмотрел на собеседника более осмысленным взглядом.
Сегодня у вас вид получше, чем когда я вас встретил в прошлый раз.
Да я тогда едва на ногах стоял. Проспал потом чуть ли не сутки.
Могу себе представить, сочувственно сказал Роберт. Джордж ввел меня в курс дела. Его юристы занимаются вашим делом и вашим домом. Как только будут какие-то новости, сразу сообщу.
Спасибо, Джейсон по-прежнему планировал вернуться в дом Энджи, но жизнь в помещениях Cerillian Entertainment ему тоже начинала нравиться. Итак, вы теперь мой куратор? засмеялся он.
Типа того, засмеялся в ответ Роберт. Да, вот, вспомнил! Вы новости смотрели? Кто-то атаковал и разрушил платформу под Вейервальдом. Среди трупов нашли тела нежити, и многие показывают пальцем на Сумеречный Трон.
Вот те на! вскинулся Джейсон. Это не я! Беда в том, что, если ты в игре исполняешь роль злодея, на тебя вешают все плохое, что может приключиться!
Ожидаемо, пожал плечами Роберт. Не знаю, во что это выльется. Мнения игроков разделились: идти сразу на Сумеречный Трон или нет. Позиция НПС вообще неясна, в частности Совета Вейервальда.
Джейсон тер висок и думал, что сейчас он ничего поделать не может. Его группа находится в Соколином Крюке, и, если удастся быстро завершить квест, он успеет вернуться и заняться новой проблемой.
Еще мне, как куратору, поручено теперь следить за вашей учебой
Что?! не сразу понял Джейсон. В смысле за моими онлайн-занятиями в Calvary School?!
Ну да. Успеваемость и все такое Вы наш ценный кадр, Роберт выразительно закатил глаза.
Вообще-то в последнее время Джейсон об учебе совсем не думал. Последний раз, когда он делал свои задания, он обгонял программу на несколько недель за счет компрессии времени и повышенной скорости обучения внутри игры. Освободившееся время он использовал для чтения книг по военной стратегии.
Надо проверить, вроде я не отстаю
Да, да! заулыбался Роберт. Я проверил! Вы обгоняете программу на два месяца. То есть вы за две недели практически закончили семестр. О чем это говорит? Вы или вундеркинд, или жулик.
А это Как вы узнали про мою успеваемость? Джейсон заволновался: в какой мере Роберт способен контролировать его жизнь? Что он может знать про Альфреда?
Разговор был прерван официантом, принесшим еду. Роберт тут же отправил в рот кусок омлета и зажмурился. Тревога на лице Джейсона, казалось, тоже доставляет ему удовольствие.
Ладно, не буду вас мучить. Calvary School контора частная, и ей владеет компания из группы Cerillion Entertainment. Понятно, что тут мы везде как дома, и их база данных для меня открытая книга. Вы не жульничаете, я вижу. Или вы это умело скрываете, даже от меня, что маловероятно. Вопрос в том, как вам удается столько сделать в школе, когда почти все время вы проводите в игре?
Джейсон напрягся, еда потеряла вкус: они вступили на опасную дорожку. С другой стороны, если он нашел способ использовать свойства игры для ускорения учебы, это ведь еще не значит, что он накоротке с игровым ИИ.
Я думаю, вы знаете ответ. Делаю уроки в игре. Компрессия времени позволяет многое успеть, пока я жду, когда мои друзья залогинятся.
Ну конечно, улыбнулся Роберт. И вы заметили, что в игре все усваивается значительно быстрее. Фича изначально задумывалась для того, чтобы игроки скорее осваивали умения, но ее возможности оказались значительно шире. Расслабьтесь, засмеялся инженер, я вас не ловлю. Так, легкий троллинг. Скоро и другие игроки откроют эту возможность: невелика премудрость.
Вы правда думаете, что другие игроки догадаются использовать игру для учебы? огорчился Джейсон.
А то нет! Вопрос когда. Слушайте, давайте доедим и пойдем ко мне: я хочу вам кое-что показать.
Через пятнадцать минут они стояли перед дверью Роберта. Прежде чем ее открыть, инженер сказал:
Это на бардак внимания не обращайте.
Квартира выглядела так, будто через нее прокатилась небольшая война. Части и детали электронных приборов и неведомых прибамбасов лежали повсюду, включая кухню, где они составляли единый ансамбль с немытыми тарелками и недоеденной едой. Справочники, инструкции и руководства высились тут и там колоннами, пестря разноцветными закладками.
Гостиная превратилась в миниатюрную аппаратную. Вся мебель была сдвинута к стенам, а посреди комнаты стоял круглый стол с черными цоколями, опутанными проводами. Роберт уселся и махнул рукой над столом загорелось множество экранов.
Вот мой дом, милый дом, Роберт уже стучал по клавишам.
Тут словно ураган прошел, бормотал Джейсон, осторожно пробираясь через комнату.
Роберт посмотрел кругом, будто впервые увидел собственную квартиру.
А, ну да Может быть, следует слегка прибраться Но сперва главное. Я давно мечтал кому-нибудь показать
На что смотреть? Джейсон наконец добрался до стола с мониторами и бесконечным потоком данных на них.
Роберт схватил со стола новенький шлем и сунул его Джейсону.
Надевайте, он сам быстро натянул на голову такой же шлем, нажал кнопку на его боку и откинулся на спинку кресла.
Джейсон повертел шлем, уселся на диван и последовал за инженером.
И вот он уже стоял на вершине горы, глядя на деревья внизу в долине. Солнце проглядывало из-за облаков, и легкий ветерок ласкал кожу. Сцена в точности повторяла сценарий создания игрового персонажа при его первом входе в «Пробуждение».