Да чего там, я и на экзамены всегда первой ходила, чтобы не ждать!
Когда же закончатся эти ужасные ступеньки?
Ноги начали давать о себе знать то в карете целый день, то теперь вот поднимайся
А испытание оказалось у самых дворцовых ворот. Радужная искристая пелена. Будто мыльный пузырь, только не прозрачный, а густой, как компот, натянули между рамой дверей. И девушки одна за другой подходили к этой пелене. Дрожали, бедняжки, бледнели, но послушные жесту пропускающего их чиновника в скучном сером сюртуке, касались рукой пелены.
И проходили внутрь!
Ого!
Это, получается, некий портал? Только куда он ведёт? И зачем через него пропускают, как через рамку металлоискателя? Ответ на последний вопрос я получила, когда была в десятке метров от радужной пелены. Одна из девушек, коснувшаяся невесомой оболочки мыльного пузыря, вдруг вскрикнула, как от боли. Искры замелькали у неё перед лицом, заставляя беспорядочно отмахиваться, а двое стражников схватили под руки и увели куда-то в сторону. Бедная девушка вопила, как резаная, а я вытянула голову, чтобы увидеть, что с ней станет. Но так и не увидела, потому что всё заслонили пышные юбки расфуфыренной фифы. Та презрительно скривилась, глянув на меня, и даже пальчики с вышитым платочком поднесла к нос.
Со мной поравнялась другая девушка в простеньком платье с закрытым лифом и в нелепом чепце вместо шляпки, как у других. Я спросила у неё:
Что это за проход такой? Мы все должны через него того?
Конечно, мило ответила она. Это первое испытание. А ты не знала?
Нет, мне как-то не сказали, в моём голосе сквозила горечь и издёвка. Не сказали, разрешения не спросили, закинули в эту дичь, ещё и пометили искрами
Это измеритель магии. Принцам нужны невесты с хорошим запасом. Иначе не выйдет наследников!
Магия как способ контрацепции, пробормотала я.
Со всех сторон нас сжимали претендентки и конкурентки. Человек десять уже толпилось у портала, не решаясь пройти сквозь него. Наконец, чиновник вякнул скучным голосом:
Следующая!
Один из охранников решил придать девицам ускорения, для чего довольно бесцеремонно подтолкнул к вратам сначала фифу, а потом и ещё трёх невест. Фифа была поглощена пеленой с лёгким и довольно противным чавканьем. Зато остальным не повезло. Искры отвергли девушек, и тех поволокли в сторону под визг и мольбы. Теперь уже я смогла увидеть, куда ведут неугодных через низкую дверцу с решёткой, вделанную в каменную стену. Из-за решётки торчали руки тех, которые просили о пощаде, но молча. Ни одного звука не доносилось до нас, как будто не прошедших первое испытание лишали голоса.
Передо мной вдруг оказалось свободное пространство, меня подтолкнули к самой пелене, которая искрилась завораживающе, с тихим потрескиванием. И только сейчас я ощутила животный страх перед этой незнакомой мне, непривычной магией.
Пополню ли я ряды тех, кого заперли в импровизированной тюрьме? Или пройду и окажусь по ту сторону вместе с уже принятыми? А что ждёт меня в обоих случаях?
Не же, барышня, поживей! Не задерживай!
Меня весьма ощутимо толкнули в спину, и я не удержалась, полетела вперёд, вытянув руки прямо в искры
Которые обняли моё тело, обволакивая горячей жижей, мешая дышать и медленно убивая.
Да разве так должно было случиться?
Глава 4. Игра в прятки
К моему вящему удивлению, я не умерла.
Нет, меня выплюнули из пелены радужных искр по другую сторону портала, на лужайку. В парке. Парк был окружён той самой каменной стеной, которую я только что видела снаружи. Вымощенные камнем же дорожки между зелёными участками и клумбами роскошных, неизвестных мне цветов вели ко дворцу. Сам дворец был так себе не слишком высокий, но растянутый в ширину. Красивые окна, некоторые с витражами, балкончики, снова эркеры, а сверху, на крыше башенки и каминные трубы. Глядя снизу, я впечатлилась, хотя прекрасно понимала дворец гораздо меньше, чем кажется. Всё-таки я родилась в век интернета и фотки разных замков видела
Указателей нигде не было. Жалко, что тут не музей. В них обычно пишут: там спальня короля, тут тронный зал, налево оранжереи, направо пыточная. А мне что делать? Наугад идти, потому что двор пуст, как карман бедняка. Как мой карман.
Обычно все люди, которые пишут и едят правой рукой, при случайном выборе направления поворачивают именно направо.
Так я и сделала.
Юбка мешалась и норовила попасть под подошвы слишком длинная, поэтому я подобрала её обеими руками и двинулась к правому флигелю дворца, который мне чем-то понравился. Спросить бы, куда мне сейчас. И где те невесты, которые прошли портал раньше меня? Не бегом же они сбрызнули от ворот? Спринтерши, ага
Широкая и тяжёлая деревянная дверь была открыта, и я заглянула туда, в сумрак, где пахло кислым и сладким. Прошла по коридору через пару хозяйственных комнат и попала в огромный зал. Огромный очаг смотрел прямо на меня раскрытой пастью, внутри которой теплился огонёк.
Здрасьте, бросила я негромко в пустоту. Здесь есть кто-нибудь?
Здесь были искры.
Опять эта магия! Опять неизвестно откуда появляется и мелькает перед глазами!
Я замахала руками, пытаясь отогнать навязчивых светлячков, и вдруг
Как будто хлопок в ушах, как будто время откатилось назад или неожиданно я перенеслась в другую реальность!
Кухня была полна девушек в похожих на моё платьях и в грязных белых передниках. На волосах чепцы, руки красные от горячей воды или мыла. Захлопотанные, служанки бегали с подносами, а некоторые занимались готовкой. Ко мне, переваливаясь с бока на бок, поспешила женщина в возрасте с морщинистым обветренным лицом и платком, повязанным вокруг головы вместо чепца. Зачастила:
Что ж с утра не явилась? Как звать тебя?
Ксения, растерянно ответила я. С утра? С утра я в тюрьме сидела. За бродяжничество.
Гзеня, что за имя такое чудное А я Мелла буду. Вещички-то где твои?
Она с любопытством разглядывала меня с ног до головы пару секунд, а потом махнула рукой:
А, потом подберём! Опять сиротку прислали, собственность короны Ну? Что стоишь? Ромбушки нечищены, вот ими и займёшься.
Я наморщила лоб. Ромбушки? Это что за звери такие? И что вообще происходит? Может, они меня с кем-то спутали?
А-а-а, я поняла! Это должно быть второе испытание! Хитро придумали Смотрят, как невесты поведут себя в разных обстоятельствах. Ну ладно, мне не в тягость и ромбушки почистить, и суп сварить, меня мама всему учила.
На меня никто не обращал внимания, но это только казалось. Краем глаза я заметила и взгляды девиц, и смешки услышала, и перешёптывания. Мелла провела меня в угол у очага и ткнула пальцем в огромную корзину, полную клубней. Картошка? Репа? Гибрид? Непонятно. И как её чистить? Скоблить или шкурку срезать?
Умеешь? подозрительно спросила Мелла, и я, поколебавшись, помотала головой. Женщина тяжко вздохнула, выражая этим всю свою скорбь от молодого поколения, которое нифига не умеет, но взяла воткнутый в ромбушку коротенький, чуть изогнутый ножик и принялась резво соскабливать тонкую кожицу. Запахло сладким и нежно-пряным. Кожура полетела прямо на пол, а Мелла бросила очищенный клубень в чан с водой. Вручила мне нож:
Работай. О, погоди, у тебя даже передника нет? Сейчас найду тебе старенький, потом сама купишь.
Мне и жалование дадут? удивилась я. Это что, не испытание? Тогда я попала. Хотя, чего я волнуюсь-то? Ведь хотела же свалить в лес от этих смотрин! А тут лучше, чем в лесу. Тепло, при еде, опять же денежки заработаю
Дадут, как только пользу начнёшь приносить, проворчала Мелла, швыряя мне заляпанный фартук. Расправив его, я заметила потёртости и дырки. До меня его хорошенько заносили, ага. Надо бы достать нитки и иголку, зашить. Потом. Сначала ромбушки.
Первый десяток я очистила легко. На втором пальцы начали уставать. На половине корзины я мысленно взвыла. Но надо было держать лицо перед кухонной челядью, которая работала споро и ловко. Некоторые ещё и хихикали, глядя на меня. Ничего! Ещё посмотрим, кто кого. На такой большой кухне нет ни одной машинки, всё руками, всё! Конечно, рук-то много, и заменить можно легко. Картофелечистку бы сюда Я бы эту корзину в десять минут освободила от кожуры. Но, к сожалению, электричество тут не изобрели. И я не изобрету. А вот ручную шкуркочистку вполне. Надеюсь, тут знают принцип работы шестерёнок и зубчатой передачи?
Когда я бросила в воду последнюю очищенную ромбушку, пальцы уже были деревянными. Мелла пришлёпала ко мне, поцокала языком и покачала головой, помешав рукой клубни, фыркнула:
Вот тут и тут плохо очистила! А ну доделай! Для королевского дворца готовим, не для крестьянской избы!
Да разварится и видно не будет, пробормотала я, но Мелла вдруг отвесила мне лёгкий подзатыльник и сказала, игнорируя мой вскрик:
А ну! Поживей! Кто тебя только учил?
Когда папа Карло, а когда никто, бросила я с вызовом, глядя ей в глаза. Мелла нахмурилась, вздохнула:
Эх, девка, жалко мне тебя Пока обтешешься, шишек заработаешь. Глаза опусти-ка да дочисть. Уж пора супец ставить, а у нас конь не валялся!
А потом наклонилась ко мне и прошипела на ухо:
Ты мне других не баламуть! Будешь слушаться высоко подымешься, а если заерепенишься быстро вылетишь отсюда, и путь тебе один! В заведение!
Страшно, аж жуть Да отправьте меня уже в это заведение! Хоть посмотрю на него! Но в одном она права ерепениться пока вредно. Надо нос пониже, а спинку попрямее сделать. Не унижаться, но и не выступать. Поэтому я послушно выловила несколько ромбушек и сняла последние кусочки кожуры. Мелла подхватила чан и кивнула:
Теперь поди помоги нарезать фирань к супцу.
Фирань Знать бы, как она выглядит. Я поднялась, уперлась ладонями в спину и попыталась прогнуться назад, чтобы размяться. Пальцы дёрнуло током. Ух болят!
Сжала кулаки несколько раз, приговаривая:
Мы писали, мы писали, наши пальчики устали.
А потом направилась к единственному столу, где девушка с кудряшками из-под чепца сосредоточенно строгала длинные зелёные стебли. На порей похоже. Фирань, блин! Говорили бы, как нормальные люди, порей и точка.
Привет, сказала я девушке. Помочь?
Ты не спрашивай, ты нож бери, хихикнула она, подвигая мне часть стеблей. Я Арика, а ты?
Ксения.
Тэ, что за имя такое? Откуда ты?
Я взяла нож и, подглядев, как она делает, принялась резать фирань прямо на столешнице, уже носившей следы лезвия. Ответила между делом:
Издалека. А ты давно тут?
Так три года уж! Четырнадцать мне было годков, когда меня отец продал дворцу.
Ты тоже собственность короны? фыркнула я, но Арика серьёзно ответила:
Я принадлежу господину главному королевскому кухарю. Ты тоже?
Я пожала плечами. Арика додумала за меня и озвучила:
Не, ты же собственность короны! Значит, как Мелла. Вам лучше!
Чем же это лучше? заинтересовалась я. Все эти подробности начали меня увлекать по-настоящему. Арика наморщила лоб и сказала:
Ну, взять хотя бы жалование. Из моего часть идёт короне, а часть господину главному кухарю. А вот если тебе платить будут, вычитать следует только часть короне.
О как
Интересно, сколько по деньгам получится? Надо будет потом спросить, какую сумму Арике дают на руки. Потом.
А пока надо смотреть, что делаю, потому что нож легонько скользнул по пальцу, оцарапав. Я сунула палец в рот и осмотрела лезвие. Хорошо, что не наточен, а то отсекла бы к фигам. Кстати, почему тут не точат ножи? Я поискала взглядом брусок или мусат, но ничего не нашла. Решительно отобрав нож у Арики, принялась привычно водить лезвием по тупой стороне. Папа так всегда делал на даче, на рыбалке.
Что это ты удивилась девушка, а я попробовала нож на кончике пальца и улыбнулась. Затем принялась править второй. Вернула его Арике и уже без усилия порезала оставшийся пучок фирани.
Ловко, оценила мои старания девушка. Обычно нам точит ножи кузнец, но он раз в неделю на кухни приходит.
Бруски поставить на кухню, и можно править себе до кузнеца, я ссыпала нарезанную зелень в миску и взяла следующий пучок. А сколько всего кухонь?
Ну, вот тут у нас людская кухня, охотно начала рассказывать Арика. Ох, и правда хорошо режет ножик! Мы готовим на всю прислугу. Дальше кухня для придворных дам и господ, а дальше уж и королевская, но туда мы с тобой никогда не попадём. Там только кухари работают с кухарятами! А, ещё есть пирожечная, кофейная, винные погреба
Кофейная? Ох, жизнь отдам за кофе! мечтательно протянула я, машинально пробуя фирань на вкус. Почти порей, только ещё мягче. А кофе Я старалась о нём не думать. И вообще, я есть хочу. Блин, какая я голодная!
Ты что?! испугалась Арика. Ты и вправду жизнь оставишь! Кофе только для королевской семьи и самых приближённых людей!
Я только фыркнула. От королевской семьи не убудет. Я не я буду, если не сварю себе чашечку кофе Потихонечку!
Готово, сороки? Мелла подошла со спины, заглянула в миски и удовлетворённо хмыкнула: Хорошо, мелко, быстро. Арика, вы с Гзеней отдохните чуток, после ужина вам котлы мыть.
Я ж мыла третьего дня! напомнила Арика. Разве ж моя очередь?
А кто сегодня спалил пулярку? Целую жирную пулярку, дотла! И кто умолял на коленях не рассказывать господину главному кухарю? Мелла упёрла руки в боки, и её глаза стали больше и выпуклее от праведного возмущения. Вот и мой котлы теперь неделю, не стони! Гзеня тебе поможет, она новенькая, пусть привыкает!
Эх, чтоб её подняло и перевернуло, эту пулярку, в сердцах бросила Арика, воткнув нож в стол. Я с опаской глянула на острое лезвие и заметила:
Ей уже всё равно. Помоем мы котлы, ничего страшного.
Котлы мы, конечно, помыли. Арика привычно, а я с муками и матами. Почему тут не изобрели Фейри? А то жители Виллабаджо уже праздновали бы Но нет, мы тёрли внутренности котла песочком на заднем дворе кухни, потом сушили травой, большими пучками травы. А котлов было четыре. И всё это до ужина, потому что Арика предложила лучше сразу отмучиться, а потом отдыхать. Конечно, я с ней согласилась, но живот бурчал и бурчал. Крохотный кусочек зелени не еда Поэтому, когда мы сели за общий «людской» стол, первой моей реакцией было: «Что? Это всё?»
За пятью длинными столами нас сидело около пятидесяти. Только женщины и девушки. Все те, что готовили еду, а ещё горничные в серых платьях, прачки в светлой одежде и отдельно ото всех коровницы, от которых пахло. Всё это мне объяснила шёпотом Арика, пока набирала руками на тонкий кусок чёрствого хлеба, служивший тарелкой, пирожков с большого блюда. Фирань с какими-то красными ягодами, приправленную уксусом, мы накладывали большой деревянной ложкой на тот же хлеб. Пулярок, о которых говорила старшая по кухне, на столе не было. На обед, что ли, всё сожрали?
Мне досталось два пирожка, и я принялась думать, что сделаю с этим невероятным богатством, свалившимся на одну бедную попаданку. Съем сразу или оставлю один на попозже?
Впрочем, пока я думала, руки делали. И вот уже от пирожков с мясом, по вкусу куриным, остался только запах. Облизнувшись, я спросила:
А ещё дадут?
Дадут. Завтра, вежливо ответила Арика. Я вздохнула:
Хило кормят Я что-то даже не распробовала.
Привыкай, пожала плечами девушка. Ухватишь на кухне завтра кусочек там, кусочек сям. Когда Мелла не видит, можно и второй обед устроить! А вот коровницам хуже, им только сено и остаётся жевать.
Согласившись, я принялась за салат. Разглядывать соседок не хотелось. И так видно, что у них чумазые носы, нечищеные зубы и платья в пятнах, даже у прачек. Лучше подумать о насущном.