Я устроилась на кухне дворца. Это можно считать повышением. Да и вообще большой удачей. Не тюрьма, не заведение с проститутками. Здесь тепло, светло (почти) и близко к еде. А что Мелла руки распускает переживу. Главное, чтобы мужчины не приставали, а ещё чтобы никто не увидел мою искристую татушку на груди. А может, она уже сама сошла?
Едва удержавшись от машинального движения проверить наличие клейма, я почесала голову. Ой! Надеюсь, вошек не подхватила от прелестных барышень! А то придётся бриться налысо, ведь тут нет антипедикулёзного шампуня
Вдох-выдох. Спокойно. Как-то же тут справляются с насекомыми Дегтярное мыло, например. Уксус. Керосина наверняка нет, но что-нибудь найдётся. Просто забыть о том, что сегодня я лягу спать на подушку, где до меня спала мадама с вошками
Господи, как я хочу домой!
Если я попала сюда, то должен быть способ совершить обратное путешествие! Но как его найти?
Доев салат, я принялась машинально пощипывать чёрствую чёрную «тарелку» грубого помола. Придётся подождать и присмотреться. Сдаётся мне, что искры магии могут всё, но вряд ли всё хотят делать. Может быть, есть способ к ним подлизаться? Ведь ответили же они мне в часовне!
Точно!
Мне надо найти часовню здесь, во дворце. И сходить помолиться искоркам, чтобы выбить из них ответ на мой вопрос.
А где часовня? подтолкнула я локтем Арику, которая уже начала посапывать сидя.
Чего? подпрыгнула она, потом помотала головой: Часовни нет. Есть церковь.
Сойдёт. Где она? Как туда пройти?
В воскресенье все и пойдём, до работы, зевнула Арика. А сейчас спать пошли.
Мне бы сейчас
Священник спит. Да и зачем тебе? В воскресенье получишь отпущение грехов, а пока можно и так помолиться. Пошли-пошли.
Я подчинилась, встала из-за стола. Женщины уже потянулись из столовой в коридор. Мы тоже было втянулись в их цепочку, но меня поймала Мелла:
Новенькая! Тебе пока места в дортуаре не приготовили. Ты будешь спать в кухне, я там тюфяк бросила у очага.
Почему?
Потому что кровать ещё не сделали, ворчливо ответила Мелла. Давай, не спорь. Пора уже научиться послушанию
Она подтолкнула меня к кухне, а Арика помахала рукой исподтишка и шепнула:
Доброй и сладкой ночи. Встретимся утром.
Ага, сладкой, как мои мечты о доме!
На кухне было душно и темно. Мелла поставила зажжённую свечу на стол и кивнула на очаг:
Вон тюфяк, накройся этим, и она бросила мне дурно пахнущую дерюгу.
Спасибо, добрая госпожа, с иронией ответила я ей и вздохнула морщась.
Скажи мне, деточка, тебя для чего растили? со взаимной ехидцей фыркнула Мелла. Уж не для утех ли с богатыми и знатными господами? Тебе подавай батистовые простыни и кружевной полог на балдахине?
Я не неженка, Мелла
Госпожа Мелла!
Простите. Я не неженка, госпожа Мелла, но это, указала на дерюгу, воняет псиной и мертвыми крысами.
Любая другая взяла бы и поблагодарила, кланяясь в пояс!
Я не любая другая. Если я заболею, кто будет меня лечить? Сколько это будет стоить денег короне?
Хиленькая ты, Гзеня! Никто не болеет от запаха, а ты вдруг заболеешь?
Не от запаха, а от микробов!
Это ещё что?!
Неважно я сдулась от бесполезного спора. Просто Можно другое одеялко?
Мелла пристально смотрела на меня, покачивая головой, а потом вышла. Дура старая Я села на тюфяк, поелозила на нём, пытаясь устроиться поудобнее, но он был набит колючей соломой. Вот подстава! Как спать-то на нём?
Дверь снова скрипнула, раскрываясь, и мне в лицо полетело что-то шершавое, но пахнущее травами. Подняв голову, я успела заметить край юбки Меллы, а потом дверь закрылась со щелчком. А я улыбнулась. Первая победа, самая сладкая!
Не раздеваясь, я улеглась на тюфяк и накрылась этой недоскатертью-полуполотенцем и закрыла глаза. Боже, дай мне сладкого сна до самого утра!
Ага, два раза!
Не знаю, сколько было времени, когда я проснулась от нестерпимого зуда в районе груди. Тавро чесалось. Неужели не исчезло? Я села на тюфяке и расстегнула пуговицы платья. Метка избранных таинственно светилась в лунном луче, проникавшем в кухню из окошка. Чёртово клеймо! Теперь всё время будет чесаться?
А потом я услышала звук, который разорвал мне сердце. Как будто младенец плакал
Глава 5. И бог создал сковородку!
Поднявшись с тюфяка, я осторожно направилась к двери. Открыла её потихонечку, чтобы не скрипеть несмазанными петлями, и выглянула в коридорчик. Нет, это никакой не младенец. Очень похоже на котёнка! Потерялся где-то, маленький, плачет, мамку ищет
Котят я всегда любила больше, чем детей. Поэтому безо всяких размышлений двинулась на писк беззащитного существа, которое где-то в ночи, одно, напуганное и голодное.
Из коридорчика я попала в другую кухню. Она оказалась больше и чище, чем людская, где я проработала день. Ещё один очаг, но чуть поменьше и гораздо красивее. Столы выскоблены добела. Вместо чугунных горшков медные кастрюльки. Это наверняка кухня для придворных. Интересно, что же в королевской кухне? Фарфор и серебро с золотом?
А, пофиг! Котёнок всё ближе. Где ты спрятался, маленький?
Кис-кис, позвала я шёпотом. Эхо отразилось от стен, и я поёжилась. Никого нигде нет, пусто, холодно
Из придворной кухни выходило две двери. Внимательно прислушиваясь, я прошлась от одной к другой. А котёнок, как назло, замолчал. И что теперь? Куда? Налево или направо? И вот где теперь искры, когда мне нужна подсказка? Не для себя же стараюсь, для беззащитного существа!
Кс-кс-кс, кисонька, где ты? снова позвала я, напряжённо прислушиваясь. И уловила шорохи за правой дверью. Радостно сунулась в неё, осторожно заглянула в помещение. Это не кухня, а что-то наподобие нет большой печи, только маленький очаг посредине комнаты с чем-то похожим на вытяжку сверху. А вокруг составленные вместе столы, на которых странные приборы, весы, чашки, чашечки, блюдца и ложечки. А ещё турки! Турки, боже господи! Какое счастье, это же кофейная!
Сейчас бы чашечку кофе
Что ты здесь забыла, девка?!
Я аж подпрыгнула от неожиданности и схватилась за сердце. Тёмная тень выступила из-за угла, а тоненький писк взрезал воздух между нами. Парень не старше меня по виду, одетый в камзол и панталоны до колена на чулках, держал маленького серого котёнка за шкирку. А тот трепыхался в воздухе, растопыривая лапы, и мяукал, жалобно разевая крохотную пасть. Выглядело всё не слишком нежно.
Отпусти котёнка, урод! потребовала я с налёта.
Парень поднял брови и усмехнулся:
Ты требуешь? Ты, чернь? Сейчас я позову охрану, и ты попадёшь в казематы, дура!
Котёнка отпусти! я решила не поддаваться на провокацию и гнуть свою линию. Тоже мне, принц нашёлся! Охрану он позовёт, говнюк! Побоялся девушки! Тьфу
Я хотел окунуть его в горячий шоколад, фыркнул парень, приближаясь. Но теперь, думаю, я окуну в шоколад тебя!
Отбросив маленькое серое тельце на пол, он шагнул ко мне. Я отступила. Он сделал ещё шаг. Я упёрлась задом в стол. В спину мне ткнулось что-то твёрдое. А взгляд парня острый, издевающийся, высокомерный как кинжалом, проткнул мои глаза. Руки потянулись к моей шее. Мамочки Он меня сейчас удавит! Я и забыла, в какой мир попала! Женский пол тут ниже какашки!
Или что-нибудь другое сделаю, рот парня растянулся в противной улыбке от уха до уха, а рука схватила меня за плечо. Но меня трогать без моего согласия опасно особенно, когда нет свидетелей, а помещение полно всякой кухонной утвари. Боже, спасибо за то, что создал во всех мирах кухонную утварь!
Ручка сковороды плоской и широкой удобно легла в мою ладонь, и я с силой ударила парня по голове.
Раздался глухой звон, будто кто-то пнул китайский гонг тяжёлым берцем.
Парень с секунду смотрел на меня изумлённо, а потом закрыл глаза и медленно, картинно рухнул на пол.
Я перевела взгляд с него на сковородку и кивнула удовлетворительно:
Хорошая вещь.
Крохотные коготки вцепились в мою юбку, и котёнок неловко, но быстро вскарабкался прямо мне в руки. Он был такой маленький, такой напряжённый просто комок жил и нервов! Между нами словно проскочила искра, но на этот раз не магическая, а самая настоящая, какая бывает между человеком и животным. Имя ей безусловная любовь с первого взгляда
Киса, шепнула я, проводя ладонью по голове котёнка, по шее, тощенькому тельцу. Коты лечат. И этот меня сразу исцелил от гнева и обиды. Этот мир имеет право на жизнь, если в нём водятся такие зверюшки!
На котёнке висели остатки разорванной шлейки из бисера, а такой же поводок болтался до пола. Я аккуратно стащила шлейку и бросила её на пол. Не надо нам никакой сбруи, кот привязан к дому и не захочет убежать оттуда, где ему хорошо.
Киса, ты кисуня или котик? спросила я, глядя в яркие зелёные глазища. Малыш крутанул головой, отираясь о моё платье, и вдруг заурчал, затарахтел громогласно и довольно. Ах ты, маленький! Задохнувшись от нежности, я прижала котёнка к себе, уложив в сгиб локтя, и принялась гладить, почёсывать, тискать. Обожаю кошек, обожаю!
С пола раздался тихий стон.
О, да мы не одни, я и забыла Стонет, значит, жив. А мне неинтересен! Положив сковородку на прежнее место, я наклонилась над парнем. Жалко было бы убивать, в тюрьму не хочу. Нет, всё с ним будет в порядке. Может, даже мозги встанут на место! Хотя вряд ли С такими, как он, ничего не работает.
Пусть полежит и подумает над своим поведением, да, Кисуня? спросила я вполголоса у малыша. Тот заурчал ещё громче, бодая треугольной головёнкой мою руку гладь, мол, чего остановилась?
Я погладила. И улыбнулась заберу его с собой. Нечего котёнку болтаться между таких жестоких людей.
Выйдя из кофейной, вернулась по своим следам обратно в людскую кухню и улеглась под покрывало, устроив котёнка на груди. Теперь уж мне точно приснится хороший сон, с таким-то охранником!
Но нет.
Как назло, если захочешь чего-нибудь хорошего, судьба обязательно напомнит тебе, что свой лимит ты уже выбрала раньше.
Утро началось с шухера.
Сначала кухню обыскали, бесцеремонно сбросив меня с тюфяка и выбросив его во двор. Пошуровали даже в печи, которую не успели разжечь. Всех даже девиц с придворной кухни согнали к нам, выстроили в рядок. Мелла даже пробежалась, проверяя чистоту передников и прямоту линии, по которой стояли девицы. Меня запихнула в угол с моим дырявым фартуком, за что я была ей страшно благодарна. А потом шикнула на тех, кто принялся обсуждать это странное явление.
И появился тот, ради кого устроили светопреставление.
Сказать нечего, мужчина представительный. У нас олигархи такие важные, надутые, гордые собственным чувством значимости. Не то чтобы я видела много олигархов, но на фотках они именно такие. А у этого ещё и усы знатные, сталинские! Высокая белая шапка на голове, отчасти напомнившая мне поварский колпак, а одет мужчина в светлый камзол с позументами, в штаны с чулками Уж не главный ли кухарь перед нами собственной персоной?
Он прошёлся мимо ряда девиц, все как одна опустивших взгляды, смотрел пристально и тяжело, словно мог выявить непорядок рентгеном глаз. Остановился, заложив руки за спину, покачался с носков на пятки и сказал веско:
Во дворце совершена кража.
Шелест юбок, вздохи удивления пронеслись по ряду девиц, а глаза кухаря цепко ловили реакцию.
Пропала ценнейшая, уникальная священная диа королевы.
Я только брови подняла. Диа? Что это за фигня? Диадема, что ли?
Извольте уяснить одну вещь. Диа единственная в своём роде, вы не сможете её продать! Поэтому лучшим способом облегчить свою участь будет чистосердечное и искреннее признание вины. Диу необходимо вернуть! Тогда смертная казнь виновной будет заменена на пожизненные работы в заведении на благо короны.
Девицы снова зашушукались, но, как я и предполагала, ни одна не созналась в преступлении. Мне не в чем было сознаваться, потому что я даже не знала, что такое диа. Отпустили бы нас уже быстрее, завтракать пора, наверное, уже
Вы будете говорить или нет, паршивки? повысил тон кухарь. Вместе с дией была похищена сбруя из драгоценных камней, которая стоит больше, чем все вы здесь, вместе взятые, даже если бы я вас продал в самое дорогое заведение! Вы понимаете, о чём я говорю, тупые куры?
«Тупые куры» молчали. Сбруя Лошадь, что ли, украли? И кто вообще делает сбрую из драгоценностей, чтобы потом плакать, что их стырили? Но навязчивая ассоциация лезла мне в мозг, маяча и не показываясь открыто. Сбруя, мать её Лошадь Диа
Кошка!
Кисуня моя На ней была шлейка из камушков! Я-то, дура, думала, бисер, а оно вон как Драгоценные камни!
Есть только одна проблема. Кисуню я не тырила. Её украл парень, которого я стукнула сковородкой в кофейной. Я даже не знаю, кто он. И примет особо не разглядела. Разве что только искать его по шишке на лбу
А, нет, две проблемы. Кисуня исчезла. Я её не нашла рядом, когда проснулась. Так что молчи, Ксюха, в тряпочку. Я не я, корова, то есть диа, не моя.
Видит Вседержитель, я хотел вам помочь, с горечью в голосе продолжил замолчавший было кухарь. Но раз вы сами себе не хотите добра, Богиня с вами. Мелла! Пусть гвардейцы обыщут дортуары кухонных девиц.
С глубоким поклоном старшая повариха бросилась к выходу. Я только плечами пожала. Арика оглянулась на меня, сделав большие глаза, и шепнула:
Кого-то точно повесят
Главный кухарь вышел, и девушки зашевелились. Со всех сторон началось негромкое обсуждение из ряда вон выходящего события. А мне было неинтересно. Одна мысль волновала где Кисуня? Может, она сама вернётся к королеве? Хватит ли у котёнка ума не найти приключений на пушистый хвост?
Впрочем, Мелла быстро вернулась и начала раздавать подзатыльники, ворча, что мы сидим, сложа руки, и ничего не делаем. После подзатыльников она раздала список текущих заданий, и я не особо удивилась доставшимся мне ромбушкам. После ещё одного чана руки заломило, и Мелла велела нам с Арикой натаскать воды из фонтана во внутреннем дворике. Мне показалось, что моя подружка только этого и ждала, потому что потащила меня наружу с горячим шёпотом:
Как раз посмотрим на церемонию отзыва! Калиса-коровница говорила, что это страсть как красиво!
Что за церемония такая? любопытно отозвалась я. Арика бросила деревянные бадейки у симпатичного фонтанчика, который красовался в центре вымощенного камнями внутреннего двора, и увлекла к стене дворца. Спрятавшись за колоннадой, мы заглянули во второй двор. Не двор, а целая площадь. Вероятно, она использовалась для официальных церемоний, потому что была огромной, гулкой, с парадной лестницей во дворец, с огромным балконом, нависавшим над ней.
И тут я икнула.
Площадь была заполнена девушками.
Когда я говорю «заполнена», это означает мы увидели толпу. Будто перед сценой собрались фанатки Крида, ожидая, когда же он начнёт петь. Невест было столько, что я обалдела. И мысленно порадовалась, что не стою в их окружении. Церемония отзыва Не желаю никакой церемонии, не хочу ни на что отзываться. Мне и на кухне неплохо. Тепло, светло, мухи не кусают, да ещё и кормят.
Почему я здесь не видела ни одной мухи?