Весь вечер, с самого его приезда, я была будто натянутая струна. За ужином в столовой, старалась лишний раз не поднимать головы. Кусок в горло не лез. Катая еду по тарелке, молила, чтобы мужчина поскорее убрался из нашего дома, но чуда не произошло. На ум приходило, а не прикинуться ли, что мне стало дурно, покинуть мужчин, сбежать и закрыться в комнате? Останавливало то, что отец незамедлительно вызовет лекаря, и когда станет ясно, что я соврала, устроит неприятную беседу, которая все равно сведется к тому, что свидание состоится, но чуть позже.
Какое-то время мы с герцогом просто сидели молча. Он не отводил от меня глаз, а я попивала отвар снова подливала и считала минуты, надеясь, что разговор не состоится, мы так и просидим все положенное время, попрощаемся и разойдемся. Но чуда и в этот раз не произошло
Ты восхитительна, послышался вдруг ставший хриплым и без того неприятный скрипучий голос Фаервуда. Я нервно вздрогнула, чуть не расплескав на себя содержимое чашечки. Весь вечер не мог отвести от тебя глаз.
Вот с этим я бы даже не поспорила! Взгляд чувствовался, и это было неприятным ощущением. И ладно бы просто смотрел Но нет! От его внимания эмоции были смешанными: в один момент мне казалось, что на меня смотрят, как на ездовую кобылу, размышляя, пригодится ли она в быту, так ли она хороша и окупит ли затраты, если ее приобрести. В следующий миг, начинала ерзать. Словно меня раздели и голую посадили на стул, а затем рассматривали, оценивающе, жадно и очень похотливо.
Я попыталась сглотнуть ком, который застрял в горле еще перед приездом жениха в наш дом. Он мешал спокойно дышать, раздражал и совершенно не собирался проглатываться. Подняла к лицу чашку и сделала глоток, следя за тем, чтобы жест этот выглядел уверенным и спокойным.
А разве мы уже перешли на «ты»? отставив отвар на столик, поинтересовалась я. Голос дрожал. Я выругалась про себя. А собеседник, который прежде сидел в кресле напротив, хищно ухмыльнулся и быстрым движением переместился на диванчик, где я сидела до этого с братом.
Твой отец хотел сделать тебе сюрприз, притискиваясь ко мне вплотную, прижимая к подлокотнику и тут же приобнимая рукой со спины, проскрипел герцог. Но решил, что будет правильно, если я лично поделюсь с тобой этим радостным событием
Заерзав и еще сильнее напрягшись, стала искать пути отступления, словно загнанная в угол маленькая мышь. Немного съехала с дивана и дернулась в попытке скинуть с себя лапу этого старого хищника, коим мужчина определенно являлся Но мне не позволили. Большая ладонь свободной руки нагло опустилась на колено.
Каким? пискнула я, одновременно с его наступательными жестами. Тут же нахмурилась, и попыталась скинуть руку. Не тут-то было! Мужчину мое сопротивление только раззадорило.
Ну-ну, тихо протянул он, стараясь успокоить, а наглая ладонь уверенно поползла вверх по бедру, сминая тщательно выглаженное платье. Не надо так яро сопротивляться, продолжил между тем герцог, пока я наблюдала за его ладонью и трепыхалась, чтобы быть от нее как можно дальше. Уже через пару недель ты станешь моей, как только позади останутся пять обязательных по этикету свиданий.
Так скоро?! Я вздрогнула и испуганно уставилась на мужчину. Он сидел близко очень близко ко мне и определенно торопил события. Заглянула в его холодные, почти черные глаза, вокруг которых уже виднелись морщинки. В них не было ничего, кроме надменности и усмешки. Я точно виделась ему маленькой, неопытной крошкой. Наивной и ужасно взволнованной. А я такой и была! И расставаться с этим образом совершенно не хотела спешить!
Наконец, чудом увернувшись, я соскочила с дивана и отошла к полке камина. Тут было чем обороняться на случай, если этот седеющий похабный мужик снова пойдет в атаку. Подсвечник, к примеру, очень даже сгодится. С подозрением взглянула на Фаервуда.
Вы так торопитесь? настороженно спросила я. Не слишком ли быстро?
Отнюдь, хохотнув в ответ на мои действия и слова, произнес герцог. Он вальяжно откинулся на спинку дивана и глядел на меня теперь снизу-вверх словно кот на сметану. Окончится турнир стихий, твои отец и брат, как и многие другие, отправятся в поместье, и столица немного опустеет, но у меня другие планы. Не хочется зря гонять лошадей в такую даль и возить тебя туда-обратно. И потому, лучше если нас быстро обвенчают, и ты останешься со мной здесь, в Тазире.
Вот так. Они с моим отцом уже все решили! Когда? На турнире? Или позже, когда ехали к нам в карете? Да и не важно Меня-то все равно спрашивать никто не собирался, готова ли я, согласна ли!
Нахмурилась и внимательным взглядом окинула жениха. Не таким я представляла своего будущего мужа: с седыми на висках волосами, потихоньку начинающими редеть, худощавыми острыми чертами лица, носом с горбинкой и тонкими постоянно искривленными губами, то от брезгливости, то от усмешки. Он был похож на коршуна, кровожадного и очень опасного. Да и его темные злые глаза о многом говорили. Я не могла ошибиться!
Я не хочу так скоро, не удержавшись, воскликнула, неверяще мотая головой.
Мужчина вновь усмехнулся, зло и очень сально. Я задрожала. По спине вновь пробежал неприятный холодок. И это он просто взглянул на меня! Великие стихии, что же будет дальше, если мы поженимся?!
Мужчина, словно читая мои мысли, поднялся с места и медленно стал приближаться ко мне. Я, не отрывая от него глаз, панически зашарила рукой по поверхности каминной полки в надежде ухватить с нее что-нибудь потяжелей.
Девочка, проскрипел он. От его обращения ко мне все тело покрылось колючими мурашками. Я поежилась и замерла, едва дыша. Твое мнение не имеет совершенно никакого значения. Ты будешь делать так, как тебе велят старшие, а мы с твоим отцом уже обо всем договорились, он все наступал и наступал. Медленно и угрожающе. Все внутри меня сжалось от страха, но канделябр схватила. Стиснула его крепко, так что ногти впились в ладонь, сомкнувшейся вокруг его тонкой ножки. Пока я считаюсь с его мнением, но, когда все кончится, и ты станешь моей, я буду твоим господином, и только меня ты будешь слушаться нравится тебе это или нет.
Он был уже совсем близко. Смотрел пристально и очень страшно. Я приготовилась бить, когда его рука вновь потянулась, чтобы схватить меня.
Вдруг послышался предупредительный стук, и сразу за ним отворилась дверь.
Простите за беспокойство, Ваша светлость, но полчаса, увы, закончились, произнес отец, входя в гостиную.
Это было мое спасение! Судорожно выдохнула, отмерла и помчалась к выходу. Не слушая, о чем они говорят, не обращая внимания, что меня окликают. Я бежала прочь, в спальню, в укрытие. Теперь, после первой же встречи с навязанным женихом, я была готова на все. Даже покрыть себя несмываемым позором, для того чтобы сорвать нашу свадьбу с Фаервудом. И немедленно!
Глава 4
Комната купалась в розово-оранжевых бликах заходящего летнего солнца, заглядывающих сквозь прикрытые шторы; я лежала на своей кровати, время от времени посматривая на каминные часы, золотые стрелки и цифры которых мерцали в полумраке комнаты.
Сердце все еще учащенно билось внутри, отдаваясь в висках тревожным набатом. Напряжение тоже не стремилось покинуть утомленное тело. Слишком насыщенным был день: библиотека, поездка на турнир, первая схватка, да еще и с сильным магом мужчиной! Ну, и вечер Он окончательно пошатнул нервы, и когда, сбежав из гостиной, я наконец оказалась в собственной спальне, слезы горьким ручьем потекли из глаз. Было больно и очень страшно. Я не хотела сдаваться на милость обстоятельствам и чужой воле. Категорически не желала, чтобы за меня решали судьбу! И все ради чего? Ради выгоды! Чужой, стоит заметить!
Из-за двери послышался стук. С неохотой взглянула на вход и тяжело вздохнула. Хотя я успокоилась, слезы не катились по щекам, но и видеть кого-то не была готова. В любой момент мое эмоциональное состояние могло измениться, но не хотелось показывать никому, как мне горько. Разрыдаться, словно маленькая девочка на глазах у других? Нет, ни в коем случае! Да и в пустых утешениях не нуждалась!
Милая, открой дверь, приглушенно произнес отец с коридора.
Шмыгнув носом, я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Рыжая кудрявая девушка в отражении выглядела жалко: у нее были красные заплаканные глаза, немного опухшие от слез розовые щеки и губы. Провела пальцами по лицу, тряхнула головой и, расправив плечи, направилась к двери.
У меня совершенно нет настроения, чтобы общаться, отпирая замок, произнесла я.
Отец выглядел встревоженным и немного виноватым. Он не спешил проходить в комнату, замер у двери, пристально глядя мне в лицо.
Ты в порядке? поинтересовался он, оценивая мой внешний вид. Не хочешь поговорить?
Не сейчас, помотав головой, устало ответила я, едва бросив на него взгляд и тут же отводя его в сторону. Мне нужно побыть одной. Все обдумать. Смириться со свадьбой. Понимаешь? добавила я и тяжело вздохнула.
Отец лишь согласно кивнул и тоже опустил глаза. Мы молча простояли так пару секунд. Он, видимо не знал, что еще добавить, а я размышляла, как еще убедить его уйти.
Давай завтра все обсудим, добавила наконец. Я очень устала и перенервничала. Хочу лечь пораньше спать. Голова раскалывается.
В подтверждение своих слов, коснулась пальцами висков и прикрыла глаза. Отец лишь вздохнул.
Я понял, дорогая, отдыхай, ответил он и, быстро приблизившись, нежно поцеловал меня в лоб. От этого жеста к горлу вновь подкатил горький ком, а на глаза навернулись слезы. Пробормотав «до завтра» и «спокойной ночи» я закрыла за ним дверь.
В детстве, я всегда считала, что семья это защита, забота и любовь. Свою мать я не знала, она умерла при родах, но отец он то должен хоть как-то оберегать дочь! Защищать мои интересы, а ни какого-то там постороннего мужчины, пусть он и являлся кузеном самого короля. Возможно, оно так и было бы, но род баронов Гринвудов был слишком мал, не очень богат и грозился сгинуть, если что-то не предпринять. Жаль только, что именно я стала этой разменной монетой.
Почувствовала, что от этих печальных мыслей снова подкатывает истерика, глубоко вздохнула, сжала руки в кулак и упрямо тряхнула головой. Нет! Я не вынесу жизни со стареющим деспотичным герцогом, желающим прибрать меня и мою волю к рукам! Да, браки бывают разными, и женихи кому-то достаются старше намного старше, но ведь в таких случаях впереди мелькала перспектива довольно скоро стать молодой вдовой, нужно было просто потерпеть. Мой же жених выглядел очень бодро, только начинал стареть, да и умирать в ближайшем будущем не был намерен.
Значит выход оставался только один. Воспользоваться книгой и ритуалом, указанным в ней. Но с кем? Как? Задумавшись, припомнила о вечере в особняке Траера. Там будут мужчины! Наверняка я смогу выбрать подходящую кандидатуру. Да и приглашение у меня имеется! Потому защитные чары, охраняющие особняк, расположенные вдоль участка с легкостью пропустят меня. Зажмурив на миг глаза, я наконец приняла решение я готова пойти на такую жертву!
Теперь нужно было дождаться, пока все в доме уснут, чтобы мой уход не был замечен. К счастью, из-за раннего подъема, необходимого для утренних приготовлений, отец скоро уйдет к себе, а Райан с настоящим Эндрю, наверняка, уже отправились к Траеру на веселую вечеринку.
Время текло медленно. Еще немного полежав, глядя в потолок, вновь взяла в руки принесенную из библиотеки книгу. Пробежалась взглядом по тексту несколько раз, стараясь запомнить все, что нужно было сделать для того, чтобы брак с герцогом был невозможен.
За окнами уже было темно, когда я закончила с приготовлениями. Почти наизусть запомнив все, что было сказано в тексте, переодевшись в более простое платье и выбрав для дороги плащ, стала ждать. Наконец часы показали одиннадцать тридцать.
Решила подождать еще полчаса. Мой уход через черный ход должен был остаться незамеченным. Хотя и была настроена решительно, мысли о том, что я задумала дерзкое, безрассудное и совершенно неподобающее, не мешало моему спокойствию. Видимо я уже опустошила все резервы тревог на сегодняшний день. Улыбнулась Все же нервно, но это лучше, чем лежать в своей постели и убиваться от тоски.
Оставив размышления о том, кем буду считать себя после сегодняшней ночи, я в смятении начала думать, кого же выберу для реализации своего плана, да и как именно буду потом его соблазнять. Практики в любовном деле у меня не было совершенно, да и отдавать свою невинность первому попавшемуся мужчине не хотелось.
Я понимала, что на вечеринке у Траера будут другие женщины. Опытные. А как мне справиться с этим? Да еще и братья будет где-то там только бы не попасться им на глаза, иначе план рухнет, и они непременно отошлют меня домой. А потом и отцу расскажут! Меня до самого венчания посадят под домашний арест и будут следить за каждым шагом.
Ох! Да и вообще совращение было решительно за пределами моих возможностей! Щеки от этих мыслей мгновенно запылали. Прикоснулась к ним тыльной стороной ладоней, пытаясь остудить. Пальцы начинали дрожать. Меня снова ждало испытание. Рискованное, опрометчивое и очень волнительное. Наверное, даже более будоражащее, чем турнир, на который я так стремилась и которого боялась одновременно.
Несмотря на беспокойство и беспорядочность мыслей, отсутствие плана действий, неопытность в искусстве обольщения и отсутствие мужчины, которого я выберу таинственного, молодого и непременно красивого, укрепляли мою решимость.
Я не буду пассивным участником в товарообменной сделке с Артуром Фаервудом, с его противной белой кожей, пронзительными темными ледяными глазами и холодными руками. Лучше расстанусь с тем единственным товаром, каким располагаю, и который так алчно желают обменять на деньги на брачном рынке. И поможет мне в этом какой-нибудь красивый и очень распутный опытный мужчина. Слово «поможет» очень нравилось. Оно немного смягчало то, что я задумала, делало менее устрашающим и возмутительным.
Я доставлю ему удовольствие, а он поспособствует мне перехитрить противного до жути герцога. С этой мыслью встала с кровати, решительная и собранная. Пересекла освещенную лунным светом комнату и подошла к шкафу. Вынув темный плащ, я накинула его на плечи и вышла из комнаты.
Дом мне удалось покинуть без неожиданностей. Накинув на голову капюшон, я направилась пешком к особняку Траера. Пройдя пару километров по улицам столицы, добралась до сверкающего огнями холостяцкого дома, который всем своим видом демонстрировал величие и богатство; к слову, он был больше, чем многие другие столичные дома. Сначала в тишине ночи я услышала шум развлечений: высокий женский смех, звуки музыки доносились из здания, прорываясь через открытые двери балконов.
Остановившись на секунду в тени замысловато сделанного железного ограждения, отделяющего меня от сада перед террасой, продумывала лучший способ пробраться внутрь, но прежде необходимо было изучить многочисленных гостей через окна. Найти знакомые лица и вообще выяснить, что там происходит.
Посильнее укутавшись в темный плащ, торопливо прошмыгнула вдоль забора, к открытым настежь воротам для прибывающих гостей. Прокралась в тени аллеи к особняку и, спрятавшись в кустах под домом, осторожно заглянула внутрь через окна первого этажа, стараясь быть неприметной.