И тут я вспомнила, что волки (по крайней мере, настоящие) боятся громких звуков. И включила сирену. Вернее завизжала, что есть мочи, переходя на ультразвук. Я и раньше отличалась звучным голосом, а тут, видимо, благодаря магии, совершенно отличилась. Шерсть на загривке волка встала дыбом, в глазах появился даже не страх, а настоящая паника.
Я прибавила звук.
Малика скорчилась и зажала уши. А волк, в которого, собственно и направлялся шумовой поток, отлетел и впечатался в ближайшее дерево.
Так-то вот! объявила я, отряхивая руки. Ступай один к себе в нору и больше нам на глаза не появляйся. А то сделаю из тебя шубу, мне как раз нужно что-то более существенное из одежды.
Волк икнул и, оглядываясь, поплелся в сторону зарослей.
Вот это да! восхищенно произнесла Малика. Не думала, что ты так можешь.
И я, охотно согласилась. Но подействовало же! А сейчас ты не могла бы приодеть меня снова?
Малика поколдовала и вернула мне зеленый сарафан. И мы снова отправились в путь. Все в том же направлении, куда так настойчиво не пускал нас волк.
Не успели пройти и километра, как наткнулись на красочный домик, затерянный в лесной глуши. Низенький, поросший мхом, но все еще беленький. Из трубы его валил ароматный дым, в раскрытых окнах покачивались на ветру кружевные занавесочки. Словом, не домик, а мечта.
В довершение сказочного образа на крылечко вышла бабушка-одуванчик. Невысокая, худенькая, с добрым испещренным морщинами лицом и собранными в тугой узел седыми волосами. На ней было длинное серое платье в пол и белый передник, о который она вытирала сухонькие руки.
Ай, какие красивые девочки ко мне пожаловали! обрадованно произнесла бабуля. Заходите, заходите, девочки. Я как раз вам пирожков напекла и чайник поставила.
Мы с Маликой радостно переглянулись. Сбылась мечта: сейчас и отдохнем, как люди, и чай попьем. Да еще и с пирожками.
Бабушка усадила нас за стол, накрытый белой скатертью. Выставила корзинку, от которой шел умопомрачительный аромат свежей выпечки. Налила душистого чаю на травах. Вот только вкус у него был немного горьковатый
Наверное, полынь случайно положила, ответила бабуля на мое замечание. Старая я, слаба глазами стала. Вот вместо белены и набрала.
В смысле, вместо белены?! Мы с Маликой переглянулись и одновременно покосились на свои чашки: по целой успели выпить, да еще и добавки попросили.
Что-то у меня голова сразу закружилась. Я испуганно покосилась на бабушку, а она улыбнулась мне во все тридцать два.
Интересно, а зачем ей такие острые зубы?
Голова закружилась, во рту стало сухо, как в пустыне. Язык будто прилип к небу, не давая говорить. Я посмотрела на Малику она стала бледной, как молоко. Что-то пыталась сказать, подняла руку, но тут же уронила обратно на стол.
И только бабка зловеще улыбнулась.
После этого я провалилась в забытье. Почудилось, что меня куда-то несут. Даже показалось, будто это бабка тащит меня на своем горбе. Интересно, откуда у такой хрупкой на вид старушки взялось столько сил?
Время будто остановилось. Я словно оказалась внутри огромного тюка с ватой, которая напихалась в рот, глаза и уши. Она не давала мне двигаться и говорить.
Но вот над ухом раздался чей-то зов:
Эй! Вы живы?..
Я попыталась сфокусировать зрение на говорившем. Сначала проявилось какое-то огромное красное пятно. Как позже оказалось, то была шапка. Красная шапка, надетая на пухлую девчушку со светлыми косами и голубыми глазами.
Ты кто? от неожиданности у меня даже голос прорезался. Хотя стой, не говори. Я, кажется, догадалась.
Ну, разумеется, все бредят как люди, и только я сказками. Нельзя чай с беленой попить, и на тебе. Впрочем, волк и бабуля появились еще до странного угощения. А дракон и аглиарх и того раньше.
Может, зря я налегала на мартини, а?..
Алиса?.. это уже Малика очнулась.
Она тоже оказалась в одной комнате со мной и «Красной шапочкой». Тут не было ни окон, ни мебели. Только выбеленные стены да брошенный прямо на пол тюфяк.
Так себе гостеприимство у бабули.
А волк-то был прав, вздохнула я, признавая очевидное. Не стоило нам сюда ходить. Ой, не стоило-о-о
Ты кто? Малика посмотрела на «Шапочку» и потерла глаза. Наверное, в ее мире тоже знали эту сказку.
Элли, вздохнула девушка. Одна из невест господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.
Я хмыкнула и улыбнулась, несмотря на мрачность обстановки и неясные перспективы.
Ты неправильная Элли, сообщила девчонке. Или не в ту сказку попала.
Какие сказки, о чем ты? нахмурилась она. Меня из родного мира выдернули, отправили на этот Отбор, о котором я прежде только легенды слышала. Еще и в традиционный наряд невесты нарядили. Знаешь, как неудобно по лесу в этом бегать?
Девчонка с ненавистью одернула коротенькое красное платье, поверх которого был повязан белый кружевной передник. На ногах ее красовались туфельки на платформе и каблуках.
Я хмыкнула:
Неудобнее только в пеньюаре
Малика, попыталась изменить наряд новой подружки по несчастью на ставшие уже символичными зеленый сарафан и сапожки. Но вышел только пшик. Магия не слушалась, точно заснула.
Правильно ли понимаю, что выбраться мы отсюда не можем? поинтересовалась я.
Дверь заперта, уныло сообщила Элли, которая «Красная шапочка». Моя магия лекарства тут бессильна.
Я пробовала дверь вышибить фаерболом, но не получилось, созналась Малика. Кажется, тут магия вообще блокируется. По крайней мере, моя.
Просто замечательно. Три невесты из разных миров оказались запертыми в плену у какой-то там бабули. Наверное, мне все же стоило выбрать семь лет несчастий.
Не успела я это подумать, как дверь без единого скрипа распахнулась, а на пороге возникла все та же улыбающаяся бабуля.
Очнулись, соколицы! она радостно хлопнула в ладоши. Вот и славно! Сейчас мой сыночка придет, выберет себе подходящую, на том для вас Отбор и завершится. Одну в невестки возьму, да и две другие пригодятся. Какими бы разными ни были невесты, котлетки из них выходят одинаково вкусными.
Совсем ополоумела, бабушка?! не согласилась я. Ты, давай того, завязывай с непонятным чаем.
Молчать!!! приказала старушка да так громко, что у меня уши заложило. Еще не хватало, чтоб у меня обед тут разговорился.
Этот концерт мне надоел быстро. Решительным шагом я направилась к выходу, намереваясь подвинуть старушку и выйти. Но не тут-то было. Божий одуванчик (только на вид, как оказалось) всего лишь выставила вперед руку, и я словно завязла в липком сиропе не шевельнуться.
То-то же!.. фыркнула старушенция.
Отряхнула руки, и, нехорошо зыркнув, удалилась. Не забыв при этом запереть нас. Отправленное в мой адрес заклинание мгновенно ослабло, и я совсем не плавно осела на пол, приложившись пятой точкой.
Малика, сделай что-нибудь, стон мой вышел вполне жалобным. Преврати эту дверь во что-нибудь другое. Да хоть в воду. И домик заодно. И эту бабулю полоумную.
Не могу, подружка развела руками. Она блокирует мою магию. Так же, как и твою.
Я покосилась на «Красную шапочку», но она только шмыгнула носом.
То есть вылечить ее от навязчивых идей и каннибализма никак не получится? все же уточнила я.
Элли помотала головой и снова шмыгнула носом. Судя по красным, под цвет шапки глазам, она собиралась разрыдаться. Да и у Малики глаза были на мокром месте непривычно ей без магии.
И обе девчонки отчего-то косились на меня. Хотя меня главарем банды невест не назначали. Вроде бы
А вам аглиарх тоже предлагал косоглазие? вспомнила я.
Может, ну ее вообще, эту магию? Уж лучше быть косой и несчастной, чем котлеткой. А если предположить, что сынок бабкин выберет меня? Кто мог уродиться у такой вот людоедки?
Не успела я об этом подумать, как в ушах засвистело, перед глазами все завертелось, и мое бренное тело вновь переместилось. И не куда-нибудь, а прямиком к Его Страхолюдию. На сей раз не в спальню, а в кабинет.
И на том спасибо.
Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али, сидя за столиком из красного дерева, что-то быстро строчил пером на белоснежном листе бумаги. И усердно делал вид, будто не замечает меня, сидящую за его спиной в глубоком кожаном кресле. Снова в ставшем ненавистным голубом пеньюаре.
Он что, издевается в самом-то деле?!
Голубой твой любимый цвет, да? ехидно спросила я, рассматривая его чернявый затылок.
В неровном свете свечей волосы его блестели, как шкурка соболя. На мгновение мне даже захотелось потрогать их исключительно с познавательной целью, разумеется.
Он даже не обернулся. Только приподнял руку, приказывая жестом подождать. И снова продолжил писать. Так, словно лист бумаги интересовал его куда больше, чем сидящая в его кабинете полуобнаженная невеста.
Даже обидно стало. Немного.
А ничего у тебя тут, уютно, произнесла я, всерьез вознамерившись вывести его из себя. Мебель явно дорогая, люстра красивая. А что это на стеллажах магические артефакты?
Не вздумай трогать, предупредил он.
И снова скряб-скряб по бумаге.
С тем видом, будто я сама приперлась к нему на аудиенцию и теперь отвлекаю от важных дел. Мне же оставалось угрюмо рассматривать его спину, обтянутую белоснежной рубашкой. Надо сказать, очень мужественную спину.
О чем это я? А
Интерьер, говорю, красивый. Камин такой огромный, тоже волшебный? Уж очень огонь необычный, оранжевый с всполохами фиолетового. А пахнет чем? Чай? Надеюсь, без белены. Или у вас тут в Линголонге традиции такие: травить вновь прибывших гостей?
Дракон все же обернулся. И на этот раз я не заметила у него признаков частичного обращения в дракона. Кажется, теперь кое-кто хорошо подготовился к встрече.
Ты вообще умеешь молчать? спросил он недовольно. Я же попросил тебя посидеть тихо. Мне нужно срочно отправить приказ в мир Линвольд, иначе у них там война гражданская начнется. А тебе вздумалось рассуждать об интерьере.
Попросил он, видишь ли. Мог бы нормально объяснить, а не отмахиваться от меня, как от назойливой мухи.
А ты вообще умеешь невест нормально на свидание приглашать? спросила я в свою очередь. И закинув ногу на ногу, одернула подол и расправила листья колючки так, чтобы прикрыть грудь. И желательно не раздевать при этом?
Вместо ответа он нажал на горящую красным кнопку сбоку стола и неожиданно улыбнулся. Не так, чтоб прямо широко, но губы его дрогнули. И глаза полыхнули ярче.
В дверь осторожно постучали.
Входи, Лаберт, разрешил дракон. Приказ готов и ждет отправки.
На пороге возник аглиарх. Да-да, тот самый, что явился в мой мир через телевизор. Заметив меня, он раскрыл рот и неверяще потер глаза. Судя по вытянутому лицу, о том, что Его Страхолюдие удостоил меня встречи, распорядитель Отбора не знал.
Приветик! я помахала ему, как лучшему другу. Давненько не виделись.
Глава 6
Аглиарх, которого, как оказалось, зовут Лабертом, хотел что-то ответить явно что-то резкое, судя по выражению лица. Но не смог произнести ни слова, а все оттого, что заметил мой наряд.
Что она здесь делает?.. поинтересовался он у дракона.
Здесь я задаю вопросы, напомнил ему тот. И вправе тестировать своих невест так, как мне это угодно. А ты, Лаберт, забери приказ и немедленно отправь адресату. После этого можешь быть свободен.
В смысле тестировать? Я что, какой-то препарат или новейшая технология?
Но Ваше Устрашающее Величество, попытался вразумить разбушевавшегося дракона аглиарх. Она же
Одна из моих невест, продолжил упрямиться дракон. И участница Отбора. Которая, кстати, уже прошла несколько испытаний. И прошла их успешно.
Но я снова охнул аглиарх.
Ты будешь распорядителем Отбора, только когда девушки окажутся во дворце. Пока же они полностью под моим присмотром. Первый этап один из самых важных. А Алиса она оказалась сильнее, чем мы думали.
Он многозначительно глянул в мою сторону. Сначала мне подумалось, что на грудь. И я хотела уж было возмутиться, но тут поняла, что дракон смотрел на колючку.
Случайное совпадение! психанул аглиарх. Эта девчонка понятия не имеет, как пользоваться магией дома Лаерики. Ей и обычный цветок не оживить, не то что
И, тем не менее, она это сделала, спокойно, но твердо заявил дракон.
Он буквально всучил аглиарху написанный документ и вытолкал за дверь. Сам же вернулся и, развернув стул, оседлал его. Теперь он сидел совсем близко ко мне, и я могла видеть, как пляшут искры в удивительных золотых глазах. Возможно, то были лишь отблески от камина. Но, возможно, и нет
Так что, ты действительно намерена вернуться? спросил он, явно насмехаясь. Испугалась престарелой бабушки? А ведь она не такая и сильная. Вы сами блокируете свою магию от страха.
Вот как? Такого исхода я не ожидала. Надо же, поддалась общей панике и совсем забыла о магии дома Лаерики. А она ведь наверняка сильная, раз дракон высказывается о ней с таким уважением.
Возвращай меня обратно! распорядилась я. Сказала, что пройду первый тур, значит, пройду. Это вы еще не знаете, на что способны девушки из хоть и не магического, но очень развитого мира. Пусть у нас нет волшебства, зато есть смекалка.
Скалка? переспросил дракон, наморщившись. Это тот предмет, которым ваши женщины раскатывают тесто и лупят мужей? Как он может помочь тебе сбежать от бабушки Трины?
Кажется, кое-кто навел справки о моем родном мире. Вон, даже про скалку узнал. Признаться, за такие задания я бы с удовольствием раскатала, вот только не тесто, а чью-то самодовольную, хоть и весьма породистую физиономию.
Не скалка, а смекалка, пояснила я непонятливому. Это то, что помогает нам находить выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.
Что ж, если так, то возвращайся! разрешил дракон. Не разочаруй меня.
Его не разочаруй, обо мне кто подумает? Уж явно не этот напыщенный тип, властелин чего-то там.
Впрочем, надо отдать ему должное: от хамства аглиарха он меня вроде как защитил. С другой стороны, вернул туда, где меня собирались сожрать.
Но ведь ещё не сожрали, верно?
Мы умре-е-ем заскулила над ухом Элли.
Думали, хоть ты спаслась, поддакнула ей Малика. И шмыгнула носом. А ты снова тут. Выходит, помощи нам ждать неоткуда
Говорить о том, где побывала, девчонкам не стала. Они и без того на грани срыва. Надо было срочно что-то предпринять. И я даже придумала, что!
Ну-ка, малышка, иди сюда! вытащила из декольте колючку. Надо поработать.
Колючка задрожала листочками, всем своим видом показывая, как замёрзла и испугалась.
Не будешь помогать, так и засохнешь у меня в декольте, пригрозила я. А то и вовсе станешь приправой для котлет.
Объяснить колючке, что от неё требуется, оказалось довольно просто. Смышленая попалась, ничего не скажешь. Пока я прислушивалась возле двери, помощница вскрывала замок, орудуя веточкой, как отмычкой.
Малика, приготовься!.. шикнула я. Если появится старуха, приложи её заклинанием. И помни: она не блокирует твой дар. Ты сама это делаешь, когда пугаешься.
Но это не точно, добавила я уже про себя. Ведь дракон мог и обмануть, с него станется.
Дверь тихонько отворилась, и мы увидели кухню, где за столом дремала наша тюремщица. Она так мило посапывала, уронив голову на сложенные ручки чисто божий одуванчик.
Идемте, я махнула вжавшимся в стену девчонкам. Пока она не проснулась.
Пройти предстояло мимо бабули, ступая по нещадно скрипящим ступеням. Хотя Элли издавала звуки куда громче: у неё зубы стучали от страха.
Мы добрались до входной двери тоже запертой, разумеется. Малика кивнула на окна. Но на них оказались решётки, спрятанные под кружева занавесок. Всё в этом доме было мило только на первый взгляд.
Придётся ещё поработать, я вновь достала колючку.
Но дверь отворилась сама. С противным таким, прямо-таки мерзким скрипом. А на пороге возник