Кто бы вы думали?
Нет, не аглиарх, и тем более не дракон. Там стоял коренастый парень с румяным, хоть и немного суровым лицом. В руках он держал корзину судя по запаху, с копчёным мясом. Но что больше всего меня смутило в облике гостя, так это его волосы серые, косматые. Точь-в-точь как шерсть волка, которого мы недавно повстречали. Того, кто запретил нам с Маликой идти в эту сторону.
Вы что тут делаете? мрачно спросил он.
А ты? отмерла от испуга Элли. Кто такой?
Гарольд Серый, начальник стражи господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, представился парень и даже поклонился. Говорил же вам, не ходите сюда. Надеюсь, мама вас не обидела?
Мама?! переспросили мы хором.
Из домика донеслось раздраженное кряхтение. Бабушка явно направлялась к нам.
Интересно, если мы приложим чем-нибудь тяжёлым матушку начальника стражи, Калбельдед отчислит нас с Отбора? Или это задание такое: пройди испытание, выживи сама, да при этом не убей врага своего?
Простите ее, она сама не знает, что творит, извинился за мать Гарольд. Возраст, все дела. А вообще она у меня смирная и добрая.
Да уж наверняка. Мы с девочками переглянулись и дружно не поверили. Для сына Трина, может быть, и лучшая из мам. Но вот гостем в ее доме лучше не оказываться.
Вообще-то она нас сожрать грозилась, нахмурилась Малика.
Ага, котлет навертеть, наябедничала я.
Старуха стояла, низко опустив голову. Но судя по хмыканью, раскаяния не испытывала от слова совсем.
Мама, как ты могла?! опешил парень. Я, конечно, подозревал, что ты по старой привычке можешь заманить девушек к себе. Но чтобы есть невест Его Устрашающего Величества!.. Что за глупые шутки?
Да какие тут могут быть шутки? Что-то мне подсказывало: бабуля всерьез собиралась нас лопать. И даже не скрывала этого.
Вот в былые времена оборотней уважали, запричитала она. Мы были хозяевами лесов, могущественными волшебниками. Нас боялись и почитали. А сейчас что? Мой единственный сын, наследник, устроился охранником к дракону.
Гарольд покраснел под взглядом матери. Прокашлялся в кулак и поправил:
Не охранником, а начальником стражи. Это разные вещи.
Ну, уж конечно, разные! фыркнула та. И вообще, у этого Тиарон Иманиил Как его там?..
Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, четко произнес Гарольд.
Да неважно! отмахнулась его мамаша. У него же этих невест сотни, если не тысячи. Ну что ему, жалко одной для своего охранника? Или трех для начальника стражи? Тебе самому давно пора подумать о потомстве, а ты все по лесам скачешь да чужих девок охраняешь. Вот одну бы себе и забрал. А двух других можно и съесть. К примеру она окинула нас придирчивым взглядом. Задержалась на Элли. Вот эта, из мира Тильман, вполне бы подошла тебе. У нее дома, поди, еще умеют ценить оборотней.
Элли покраснела так, словно уже выиграла Отбор. Точнее, она его и выиграла только не тот, что устроил дракон, а свой собственный. Она понравилась будущей свекрови небывалая удача.
Нам же с Маликой уготовили иную участь.
А этих Может, и правда, не есть? продолжила рассуждать Трина. Одна слишком костлявая. Вторая определенно ядовитая, вон, даже траву какую-то с собой таскает.
Монолог этот мы все слушали молча, поражаясь фантазии и самодурству бабушки-людоедки. В одном я была с ней согласна: имя у дракона зубодробительное. А в остальном
Это кто это ядовитая? уточнила я.
Колючка высунулась из декольте и сложила листики в неприличный жест. И за это я зауважала любимицу куда сильнее.
Это кто костлявая? возмутилась в свою очередь Малика.
Вот уж точно, язва эта бабуля. Мало того, что сожрать собиралась, так еще и оскорблять вздумала.
Мама, тебе придется извиниться перед девушками! командным тоном произнес Гарольд.
Он поставил корзину на землю и грозно посмотрел на Трину. Наконец-то он проявил себя не только как любящий сын, но и как начальник стражи повелителя Линголонга.
Вот еще! не согласилась старуха.
Вскинула подбородок, демонстративно отвернулась и направилась в дом. Громко хлопнула дверью, давая понять, что мы от нее снега зимой не дождемся.
Впрочем, я не учла особенностей магического мира. А ведь здесь можно не только получить снег зимой, но и талый асфальт летом.
Глава 7
Гарольд сделал пасс рукой, и дверь домика распахнулась настежь. А из нее чуть ли не пулей вылетела бабушка Трина и мягко так опустилась на крылечко.
Мама, если ты не извинишься перед невестами Его Устрашающего Величества, меня лишат должности, спокойным ровным тоном произнес Гарольд. А это значит, что нам придется вернуться в наш мир. В прежний дом, к прежним соседям.
Бабушка нахмурилась и, кажется, побледнела. Посмотрела на нас исподлобья, словно спрашивая: а точно ли нам нужны извинения?
Вообще-то это самое малое, на что мы рассчитываем, подтвердила я. Вы хоть понимаете, что, задержав нас, вы тем самым дали фору другим невестам? А что, если из-за этого мы не успеем пройти испытание в срок, и нас отчислят?
Я блефовала, ведь про срок первого испытания дракон не говорил. Но уж очень хотелось, чтобы у этой старушки проснулась совесть. Да и Гарольда было жалко, а еще больше его будущую жену. Такая свекровь это испытание похуже отбора.
Трина посмотрела на меня неодобрительно и, сверкнув слишком белыми и крепкими для обычной бабушки зубами, проговорила:
Ну, извините, что помешала вам в неправильном направлении идти. Еще бы немного, и вы в такую западню попали, что с радостью припрыгали бы обратно и сами бы согласились на котлетки.
Мама! не выдержал Гарольд. Зачем ты пугаешь девушек?
Мы переглянулись. Если Трина не врала, получалось, она нас спасла? Или это очередная уловка хитрой оборотницы?
Эм а она пугает или говорит правду? уточнила я. Мы выбрали неверное направление?
Гарольд сложил руки на груди и, отвернувшись, произнес явно заученную наизусть фразу:
Давать подсказки невестам запрещено. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос.
А кушать невест Его Страшнейшества можете?
Гарольд махом погрустнел. Взгляд его стал опасливым, я бы даже сказала, испуганным. Кажется, он сильно дорожил должностью.
Не рассказывайте ему, попросил он. Я всего три года на службе у Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али и еще не прошел испытательный срок. Простите, но правила нарушать действительно нельзя. Даже начальнику стражи. Единственное, что я могу пообещать, так это то, что отплачу вам за вашу доброту. Мы с мамой теперь ваши должники.
Ну, это все же лучше, чем ничего. Мы с девочками согласились и даже сделали вид, будто не заметили, что Трина так и не раскаялась в содеянном. Она, вроде бы, и извинилась, но сделала это так, как сможет не каждый.
Может быть, в честь примирения попьем чай с пирогами? предложил Гарольд.
И так призывно посмотрел на Элли, что та потупила взгляд. Кажется, к советам мамы он все же прислушался. Или просто наша «Красная шапочка» понравилась ему с первого взгляда.
Нет, спасибо! отказались мы с Маликой. Мы еще от прошлого чая не отошли.
Элли поджала губы, но не возмутилась вслух. Лишь когда Гарольд попрощался и вместе с мамой вошел в дом, она грустно вздохнула ему вслед.
Кажется, кое-кто не прочь отказаться от отбора! пошутила я. Встретила оборотня своей мечты, Элли?
Она подпрыгнула и помотала головой. Вот только румянец выдал ее истинные чувства.
Мне нельзя забывать о долгах семьи, напомнила она. И снова вздохнула. Так что до конца первого тура я с вами, девочки. В какую сторону теперь пойдем?
Мы всерьез задумались.
Может быть, попробуем идти в сторону озера? предположила я.
Почему бы и нет? живо согласилась Малика. Лишь бы только больше не попасться к кому на ужин. И найти замок дракона до наступления ночи.
Брели мы довольно долго. К счастью, на пути нам попались настоящие заросли фруктовых деревьев. То ли заброшенный огород, то ли невесть откуда взявшийся эдемский сад. Росли тут одновременно бананы, персики, яблоки и сочные сливы. А еще фрукт, который Малика деловито назвала «бретом», на вкус ну точно золотистый багет с хрустящей корочкой. А в середине дикого сада журчал фонтан с чистой, прозрачной водой.
Девочки, мне кажется, это Его Устрашающее Величество устроил нам столь изысканный ужин, размечталась Элли, с удовольствием поедая сливы и заедая их «хлебом».
Или же мы вторглись в чужие угодья и наверняка будем наказаны, мрачно заметила я.
Говорю же: шли долго, порядком устали. По крайней мере, я. Оттого и настроение если и не было на нуле, то стремительно к нему приближалось.
После истории с Триной мне вообще страшно что-либо есть в Линголонге, согласилась со мной Малика.
Она тоже ела фрукты, выбрав персики. Но откусив кусочек и как следует прожевав, долго прислушивалась к себе: не поплохеет ли, как после чая.
Ну и оставайтесь голодными, если хотите. Элли пожала плечами и вонзила зубы в следующую сливу. Десятую по счету.
Ты бы так не налегала на них, нам еще идти далеко, заметила Малика.
Я сама лекарка и знаю, когда остановиться, ответила Элли. К тому же у меня очень крепкий желудок. А сливы безумно вкусные, Попробуйте!
Она поделилась с нами собранными в край подола плодами, и мы быстро распробовали угощение. Действительно вкусно, хотя я предпочла бы на ужин что-то более питательное. Скажем, небольшую порцию жаркого.
С другой стороны, после недавнего инцидента одна мысль о мясе, особенно о котлетах, вызывала у меня дурноту.
Колючке на ужин досталась вода. Но, как оказалось, слишком маленькая порция. Мой питомец растительного происхождения выпил все и жестами попросил добавки. Я лишь развела руками. А вот Малика ответила жестом неприличным.
Ты чего?! я бросилась на защиту колючки. Она же маленькая.
А воду выпила как большая, насупилась подружка. Смотри, как раздобрела.
Колючка боязливо задрожала. Цепляясь за мой сарафан, взобралась наверх и хотела было спрятаться в декольте. Но вот незадача: колючка прилично так увеличилась в размерах, а пушинки на стебле и листьях теперь нещадно царапали кожу.
Нет, милая, придется тебе теперь ехать на плече, произнесла я, пересаживая любимицу.
Колючка понуро опустила листья, но больше не принимала попыток забраться в декольте.
А пока мы разбирались насчет размеров обожающей воду подружки, сад успела обнаружить еще одна невеста. Эта была высокой, стройной и темноволосой. И шла она не пешком, а восседала верхом на коне. Легким движением руки девушка раздвигала заросли и упорно делала вид, будто нас не замечает.
Эй, здороваться не учили! крикнула ей Малика после безуспешных попыток обратить на себя внимание.
Девица даже носом не повела. Подскакала к облюбованному нами сливовому дереву, чуть не сбив Элли.
Осторожнее, попросила та. Мы все здесь на одинаковых правах. И сад этот для всех, так что не зазнавайся.
Девица смерила ее долгим взглядом и фыркнула:
Вот еще: оглядываться на каких-то оборванок. Я Мелисента Болванир, дочь короля Тримирана Второго. Между прочим, одна из главных претенденток на руку и сердце Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али. К тому же, обладательница дара призывать животных и подчинять их своей воле.
Сказав это, она тряхнула копной распущенных волос и похлопала коня по загривку.
Рядом с этой высокородной магиней, облаченной в белоснежный наряд (ага, будто уже выиграла отбор), мы вдруг показались самим себе действительно жалкими. Растрепанные, усталые, полуголодные, в испачканной и местами рваной одежде. Тогда как эта Мелисента выглядела так, будто только что слезла с трона.
Но ведь это вовсе не повод обращаться с нами как с пустым местом, верно?
Вежливости тебя отец-король, видно, не научил? буркнула Малика.
Элли шмыгнула носом и ладошкой прикрыла огромное пятно от раздавленной сливы на сарафане.
Я считаю ниже своего достоинства общаться со всякими приблудными девицами, небрежно бросила Мелисента.
С соперницами, ты имела в виду? переспросила я.
Ха! бросила нахалка. Из вас соперницы, как из веника волшебная палочка. Да дракон будет только счастлив, если вы не дойдете до его дворца. А вот меня примет с распростертыми объятиями: предложит лучшую комнату, окружит вниманием. Словом, я умею выбивать из мужчин то, что мне хочется.
Не рано ли ты решила сесть нашему общему жениху на шею? спросила я, особо выделив «общему». Как бы не получилось плюхнуться на задницу.
Глаза Мелисенты зло вспыхнули. Она отвернулась и яростно прошипела какое-то заклинание. От него листья на деревьях скрутились в трубочки, а плоды и вовсе засохли.
Наверное, нам пора идти, предложила Элли.
И мы с Маликой моментально согласились. И почти вприпрыжку, забыв об усталости, метнулись вперед, желая оказаться как можно дальше от взбешённой магини.
Начинало смеркаться, когда тропа вывела нас к распутью. На нем стоял указатель с очень и очень интересной надписью: «Направо пойдешь замок найдешь. Налево пойдешь любовь обретешь. А прямо пойдешь» Последняя надпись была стерта банально так и, в принципе, ожидаемо.
Глава 8
Пока мы размышляли, в какую сторону двигать, нас настигло проклятие. То есть Мелисента, гордо проскакавшая мимо нас на своём жеребце.
А ты уверена, что надо в ту сторону? спросила у нее Элли.
Я всегда уверена в том, что поступаю правильно, гордо бросила девица, не повернув головы.
Поехала она на указатель «замок». По самой лучшей из дорог, между прочим.
Вот, я же говорила, что нам туда, заладила свое Малика. Мы должны найти дворец, правильно? Значит, и ехать надо к нему. Не понимаю, из-за чего мы вот уже полчаса ссоримся, пытаясь найти проблему там, где ее нет.
Сказав это, она посмотрела на меня в упор. Ну да, это я настаивала на том, что слишком просто не может быть правильно. Ведь это Отбор, соревнование ну не могли нам вот так легко дать подсказку. Я буквально пятой точкой чуяла подвох, оттого и не пускала девчонок совершить ошибку.
Ты веришь этой напыщенной зазнайке, а не мне? даже немного обиделась на замечание Малики. Мы с тобой уже такой путь прошли, чуть не стали единым целым (это я котлету имела в виду, если что).
Но тут написано не сдавалась Малика.
Угу, я тут же вспомнила про забор. И только убедилась в собственной правоте.
Предлагаю поступить так, рассудила вслух, сейчас очень темно, и продолжать путь может быть опасно. Потому разобьем лагерь прямо здесь, а утром еще раз подумаем, куда идти. На свежую голову. Как говорят в моем мире: кто рано встает, тот далеко от работы живет. То есть того и тапки В смысле, тому высшие силы помогают, вот.
Что-то я совсем запуталась. Видимо, толкать лозунги, да и просто размышлять вслух не мое. Но, как ни странно, на девчонок моя речь подействовала.
Как насчет домика? намекнула я Малике. Или хотя бы палатки?
Из деревьев и песка подружка соорудила неплохую такую хижину с помощью магии, разумеется. На то, чтобы поработать руками, у нас просто не осталось сил. Из листьев и мха получились вполне приличные одеяла. Словом, хоть насовсем оставайся.
Жаль, все фруктовые деревья погибли, вспомнила перед сном Элли. Не успели с собой набрать.
Стойте, у нас же в компании ведьма из дома Лаерики! вспомнила (некстати) Малика. Алиса, сделай нам что-нибудь съедобное, хотя бы попытайся.
После недолгих уговоров я все же согласилась на эксперимент. Чтобы не снести ненароком единственное место ночлега, вышла на улицу. И, встав у указателя, начала придумывать заклинание.