Тихо! Она идёт! мысленно крикнул нам Терри, и мы тут же замолчали.
Мне казалось, что меня зажало между двумя стволами деревьев. Только бы владелица приюта побыстрее ушла из кабинета! Тогда мы освободим Табиту и убежим отсюда.
Но не тут-то было. Мы услышали, как зашипела и забулькала кофеварка миссис Уокер готовила себе кофе. Она и не собиралась уходить и, жертвуя собой, вновь заботиться о брошенных животных, а уютно устроилась за письменным столом с чашкой кофе. Я услышал скрип стула и шелест перелистываемых газетных страниц.
За шкафом не убирали уже очень-очень давно, и тут явно обитали животные, причём такие, которых никто не бросал. Свисающие клочья старой паутины щекотали мне нос. Я сейчас чихну вот сейчас сейчас
Неожиданно миссис Уокер пукнула, встала и вышла наверное, в туалет. Едва за ней закрылась дверь, у меня из носа вырвался целый мини-ураган. Ну, по крайней мере паутины за шкафом больше нет.
Мия быстро выбралась из щели, подбежала к двери и выглянула наружу:
Её нет! Уходим!
Я так и знала! Вы меня бросаете! в отчаянии крикнула Табита.
Мне некогда было отвечать я сражался с замком. Наконец я его открыл и распахнул стеклянную дверь.
Вы мои герои! воскликнула Табита, выбралась со сложенными крыльями на свободу и тут же облетела комнату. Её товарки приоткрыли один глаз, но тут же закрыли и вновь погрузились в сон.
Если мы и герои, то не слишком удачливые. Миссис Уокер возвращалась. Мы упустили свой шанс.
Один прыжок и я снова у щели. Мия распахнула дверцу шкафа.
Только не это! охнула она. Шкаф битком набит, туда не втиснешься!
И тут дверь в комнату открылась. На мгновение воцарилась тишина, а потом владелица приюта завопила:
Что вы делаете в моём кабинете?! Вы хотите стащить документы?!
Нет, документы мне не нужны, услышал я ответ Мии. Мне нужно кое-что другое.
Вы пришли за моими деньгами?
Мия, к сожалению, совсем не умела врать:
Да, мы ищем деньги. Но нам нужно совсем немного. Только те, что вы и так потеряли.
Я мысленно охнул.
Женщина завопила ещё громче:
Я звоню в полицию! Ни с места! Собак натравлю!
От ужаса Мия жалобно мяукнула, Терри подскочил, словно наступил на скорпиона, а я впал в панику.
Ну, просто супер! Наша вылазка в город закончилась именно так, как я и опасался, полным кошмаром.
Дикие и свободные
Нужно срочно выбираться отсюда, даже если нас увидят.
Уходим! Быстро! мысленно крикнул я остальным и вылез из щели в комнату. Владелица приюта ошарашенно посмотрела на меня, а потом буквально набросилась на телефон. Но на аппарате сидела летучая мышь и улыбалась ей, демонстрируя острые зубки и поворачивая голову из стороны в сторону. Однако у тех, кто работает с животными, нервы крепкие. Ведь они каждый день имеют дело с овчарками и доберманами, а те не всегда прячут свой оскал.
Владелица приюта всего лишь буркнула «Пошла прочь!», смела Табиту с телефона и быстро застучала по кнопкам.
Эй, мне стартовый ускоритель без надобности, Табита было кувыркнулась вниз, но потом собралась с силами и взлетела.
Мы с Мией дружно помчались к выходу. Под ногами у нас всё время путался Пушистик, он же Терри, и мы, споткнувшись о него, чуть не упали. Обернувшись, я увидел, что Табита совершила прощальный круг над головой владелицы приюта.
Ну что ж, прощайте, и спасибо за мучных червей реально вкусная штука, сказала она и полетела вслед за нами.
Мы пробежали по коридору и, толкнув входную дверь, выскочили наружу. В резиновых сапогах особо не разгонишься, но мы старались изо всех сил. Мы подбежали к дому, где позаимствовали одежду, вернули сапоги и часть шмоток и в одном нижнем белье помчались в лес. Нам оставалось только надеяться, что нас никто не увидит.
Только добравшись до лужайки, мы решились передохнуть.
Терри, тяжело дыша, упал на траву, а Табита уселась между его передних лап и сложила крылья.
Как ты? спросила она его.
Я в порядке. А ты? Не поранилась? и он попытался взглянуть наверх.
Пока они разбирались, всё ли с ними в порядке, и радовались, что наконец свободны, мы с Мией спрятались за кустами, чтобы превратиться.
Когда мы появились в обличье двух коричневых хищных кошек, Терри от ужаса отчаянно зарычал.
Не паникуй, мы добрые, сказала Мия. И, не обращая внимания на его рычание, подошла к псу и облизала ему голову.
Эй ты, кошка, прекрати это немедленно или я загоню тебя на ближайшее дерево! заявил Терри, и мы дружно расхохотались.
Так, значит, вы пумы, сказала Табита. Латинское название Felis concolor, ареал вся Северная и Южная Америка.
Мы с Мией переглянулись. Интересно, таких умников забирают в приют за всезнайство?
Табита, а как тебя поймали? спросил я. Может, ей в качестве приманки положили энциклопедию или что-то вроде того?
Табита вздохнула:
Моя мама считает, что у бабушки а я живу у бабушки я постоянно нахожусь в человеческом обличье, читаю и объедаюсь лакричными конфетами.
И мама права? спросила Мия, уютно устроившись на лужайке в лучах солнца.
Ну, понятное дело, права. Поэтому я пообещала провести каникулы в стае диких летучих мышей, летать минимум пять часов в день и есть только здоровую пищу.
Ночных мотыльков? деловито спросил я.
Именно, Табита взглянула на нас чёрными глазками-бусинками. И кстати, в этой стае было весело Но потом пришла эта женщина, поймала меня и ещё нескольких летучих мышей и отнесла нас в этот ужасный приют.
Моя сестра с интересом разглядывала Табиту.
Теперь ты можешь вернуться к родителям, сказала она.
Ни за что! Табита дёрнула ушками. Пусть думают, что я обитаю в дикой природе и набираюсь там полезного опыта.
Понятно, сказал я. И что теперь?
Не знаю, растерянно ответила Табита. Может, погуляем тут немного с Терри. Так здорово иметь друга! Раньше я ведь не знала оборотней, за исключением родителей. Ну и ещё одной девочки-бурундука, которая постоянно болтала про рытьё норок и про своих бесчисленных родственников.
Терри подпрыгнул, сияя от радости:
Здорово придумано! Я готов. Будем дикими и свободными!
Табита перелетела к нему на спину и сказала нам:
Ну, тогда пока. Спасибо за всё.
Да, спасибо, что вы нас освободили. Очень мило с вашей стороны, добавил Терри, и оба направились в сторону Йеллоустонского заповедника.
Мы с Мией с беспокойством смотрели им вслед. Я пытался представить, как эта маленькая пушистая собачка будет выживать в дикой природе: вопрос лишь в том, что или кто его прикончит голод или какой-нибудь хищник, не такой милый, как мы. А может, и рейнджер, не одобряющий появления бродячих собак в Национальном парке.
Подождите! крикнул я Терри и Табите. Чем вы собираетесь питаться?
Я буду охотиться какие проблемы? ответил пёс. Он задрал вверх морду, принюхиваясь, и вдруг так резко прыгнул вперёд, что летучая мышь свалилась у него со спины. Вот только мышка, на которую он нацелился, уже исчезла в норке. Терри растерянно смотрел ей вслед: собачий корм, к которому он привык, не имел привычки убегать от него, да ещё так быстро.
Скорее всего, охотиться будут на тебя, просветила собаку Мия.
Терри, боюсь, пума права, мрачно сказала Табита. И тогда эту равнину украсят твои кости.
Эта девочка просто замечательно умеет подбодрить.
Терри сник:
Значит, мне что возвращаться обратно в город? Но если я не найду нового хозяина, меня снова запрут в приюте. Да и хозяева бывают так себе, я это уже испытал на собственной шкуре.
И что это были за люди? заинтересовался я.
Даже не хочу об этом говорить, резко ответил Терри, а потом развернулся и побрёл в сторону сосен на краю леса.
Я его понимаю, сказала его крылатая подружка, потом помедлила и посмотрела на нас.
Я энергично покачал головой. В обличье пумы это наверняка выглядит странно. Она должна нам помочь переубедить Терри, иначе случится непоправимое!
Но у Табиты было другое мнение. Она расправила крылья, взлетела и последовала за Терри.
Клянусь палящим солнцем, я не могу его бросить! крикнула она нам. Мы как-нибудь справимся.
И тут я снова подумал о новом наборе в школу «Кристалл». Или я сейчас им обо всём расскажу или будет уже поздно.
У меня есть идея получше. И никому не придётся никого бросать, отчаянно крикнул я вслед удаляющимся друзьям. Скажите, вы когда-нибудь ходили в школу?
Ну конечно. Мне же уже пятнадцать, ответила Табита и послала мне мысленно изображение недоверчиво смотрящей девочки, одетой во всё черное. Но я в школе часто засыпаю, уроки же днём, и тогда у меня проблемы. Правда, оценки обычно удаётся исправить я потом учу сама по ночам.
В школу? переспросил Терри, не останавливаясь. Зачем мне в школу? Я и так уже всё знаю.
Я вздохнул. Безнадёжный случай. Видимо, придётся их просто отпустить. Но в дикой природе Терри обязательно попадёт в сложную ситуацию это так же верно, как то, что за летом приходит осень. Табита думает, что сумеет ему помочь, но без одежды она не сможет принимать человеческий облик. А если они встретят голодного гризли то что она сделает в обличье летучей мыши? Попытается защекотать его до смерти?
И что мне теперь делать? Раздираемый сомнениями, я смотрел вслед Терри, размышляя, не лучше ли его схватить и вернуть в приют даже вопреки его желанию.
Похоже, мальчик-пёс почуял, о чём я думаю. Он развернулся и зарычал на меня:
Даже не думай! Стой где стоишь, пума!
И тут вдруг заговорила Мия, причём очень приветливо:
Забавно получается, я раньше тоже так думала ну, что я уже всё знаю. Но Караг в своей школе для детей-оборотней научился классным вещам например, как можно супербыстро превратиться или как победить волков, которые собираются на тебя напасть.
Терри остановился, но пока не повернулся:
Правда?
Правда. Хотя иногда волки побеждают, неохотно признал я. Но редко.
А вы знаете, как превращаться? спросила Мия наших новых знакомых.
Нет, ответил Терри. Я никогда этого не делал. Неужели я могу так запросто стать человеком, когда захочу?
Этому можно научиться, ответил я и дёрнул вибриссами, вспомнив свои неудачные попытки в начале учебного года. Хотя превращение не всегда получается в нужный момент.
Я это тоже уже поняла, призналась Табита. Но я не так уж много тренировалась я ведь училась в обычной школе.
Понятно, постепенно я успокоился, и мне вдруг пришла в голову прекрасная мысль. А что, если вам отправиться вместе с нами в школу «Кристалл»? Научитесь отлично превращаться, получите кучу знаний и повеселитесь от души.
Ну и где находится эта школа? вздыбленная шерсть Терри вновь опала, и он перестал скалить зубы.
Моя радость тут же улетучилась как восторг щенка, который в первый раз охотится на дикобраза.
К сожалению, школа находится довольно далеко отсюда, на юге, в долине Джексон-Хоул.
Может, вы нас туда отнесёте? с надеждой спросила Табита. Если я правильно помню карту, чтобы добраться туда, нужно пересечь весь Национальный парк. То есть мы опять оказываемся перед той же проблемой.
Мы с Мией переглянулись. Она тоже не горела желанием сопровождать наших новых знакомых. Мы уже неделю идём к нашим родителям, и если сейчас развернёмся, чтобы отвести новичков в школу к Лиссе Кристалл, то пройдёт уже половина каникул, пока мы наконец доберёмся до своих.
Давай их просто возьмём с собой, мысленно прошептала Мия, очень тихо, неслышно для других.
Наши родители наверняка обрадуются, шепнул я в ответ.
О да, это точно, развеселилась Мия. С тех пор как папа поработал учителем в твоей школе, он знает, что животное-оборотня нельзя считать добычей.
Похоже, Терри хорошо умел читать чужие мысли.
Кто это здесь добыча?! возмутился он. Как вы смеете так обо мне Мой отец был бойцовской собакой!
Верилось с трудом.
Неужели? А он был таким же пушистиком, как и ты? спросил я, и Терри обиженно замолчал.
Но он всё равно отправился с нами, а это самое главное. Все вчетвером мы двинулись на север, в новый район обитания моих родителей в Национальном лесу Галлатин.
Неприятный сюрприз
Мои родители жили преимущественно в обличье пум, и у них, конечно, не было человеческих средств связи. Поэтому мы не могли предупредить их, что явимся с двумя гостями. Меня это, разумеется, тревожило, но в то же время я очень радовался, что скоро вновь увижу папу и маму Ксамбера и Нимку. В предвкушении встречи я наслаждался видом зелёной с фиолетовыми вкраплениями шпорника равнины и горной гряды на горизонте, вершины которой даже в июне покрыты снегом. Мимо меня пролетела бабочка, которую люди называют махаон, и когда я выбежал вперёд, ведя нашу маленькую группу в Национальный лес Галлатин, вокруг жужжали пчёлы.
Вскоре мы заметили в долине первые следы моих родителей.
Они были здесь, и совсем недавно, сказал я Мие, обнюхивая сосну, помеченную когтями нашей мамы, и вдыхая терпкий запах смолы.
Я ужасно рада. Ты тоже? спросила сестра и от восторга взобралась до половины высокого дерева, а потом попыталась свалить меня на землю. Ну, об этом она может забыть.
Наши гости радовались гораздо меньше нас. Терри, которому этот марш дался нелегко, плёлся совсем медленно и всё больше от нас отставал. И вряд ли только потому, что Табита заснула, вцепившись ему в мех на животе и повиснув головой вниз.
Вы идёте? Мы уже почти на месте, поторопил я обоих, но в ответ услышал:
В этом-то всё и дело.
И я увидел жуткую картину, стоящую у Терри перед глазами: четыре дикие пумы с открытыми пастями и выпущенными когтями.
Не глупи, сказал я. У меня очень добрая мама. С папой, думаю, тоже не будет никаких проблем.
Вдруг на нас со скалы метнулась светло-коричневая молния, и мгновение спустя Терри, скуля, лежал придавленный огромной лапой пумы, а Табита, пытаясь из-под него выбраться, вопила:
Что такое?! На тебя упало дерево?!
Ура! дружно крикнули мы с Мией и кинулись на Ксамбера, чтобы прижаться к нему и потереться о него головой.
Тут же появилась Нимка и от радости попыталась облизать нас с Мией одновременно.
Как хорошо, что вы пришли! Мы так вас ждали! У нас ещё осталось немного чернохвостого оленя. Есть хотите?
Как всегда, ответил я и вдруг понял, что в желудке у меня и правда пусто.
Отпусти его! Отпусти его! тем временем кричала Табита, нападая на нашего отца, который не обращал на неё ни малейшего внимания.
Слушай, Ксамбер, осторожно сказал я, под твоей лапой лежит наш друг.
В самом деле? спросил отец и пригляделся. Ты уверен? Это же собака. Маленькая собачка.
Да, мы в курсе, сказал Мия. Пса зовут Терри, и мы недавно освободили его из лап людей.
О, правда?!
Мия нашла верные слова. Наш отец не любил ничего из мира людей за исключением кофе. Он взял Терри зубами за загривок, приподнял и снова посадил на землю:
Привет, Терри. Прости за грубый приём.
Всё в порядке, выдавил пёс, хоть и дрожал от страха. Табита, сидя на ветке, озабоченно наблюдала, как из шерсти её друга сыплются на землю травинки и сухие веточки.
Вообще-то он очень милый, сказала мама, обходя Терри со всех сторон и разглядывая его.
Я не хотел было возразить Терри, но я поспешил его перебить:
А летучую мышь зовут Табита. Её мы тоже освободили. Правда здорово?
Очень приятно познакомиться, сказала Табита и махнула крылом.
Табита и Терри собираются после каникул поступить в школу «Кристалл», как и Мия, быстро продолжил я, надеясь завязать непринуждённый разговор.
Это замечательно но ведь Мия тебе сказала, что сначала нужно решить небольшую проблему? спросила мама, которая уже пошла вперёд, чтобы привести нас к останкам оленя.
Я вздрогнул. И как я мог об этом забыть!
Какую проблему?
Отец гордо взглянул на нас золотистыми глазами: