И ведь неплохо так врезала!
Реймонд изумлённо дотронулся до лба, увидел на пальцах кровь М-да
Он, Реймонд Первый Бесстрашный, арранд Империи Эралиан, Рыцарь Сапфирного ордена, глава Дивизиона Лунных Всадников, получил по физиономии, как какой-то пацан.
С ума сойти!
На секунду он вскипел возмущением, вспыхнул, скрипнул зубами. Но ярость тут же угасла, уступив место жалости вперемешку с уважением. Похоже, девчонка решила до конца отстаивать свою честь.
Не бойся, я ничего тебе не сделаю, сказал Реймонд. И снова протянул златовласке руку. Пойдём. Я отвезу тебя в город.
На этот раз она не сопротивлялась, только изумлённо всматривалась в его лицо широко распахнутыми голубыми глазищами. Догадалась, что перед ней дракон? Увидела вертикальные зрачки а от боли они наверняка вытянулись в тонкую ниточку, всё-таки приложила она его нехило, откуда только столько силы в её теле?
Во дворе Реймонд приказал вызвать стражу, чтобы доставить в город верзилу в кандалах он отправится под суд. Трактирщик, заискивая, лепетал, что пытался защитить девушку, но вы же понимаете, господин, силы неравны
О, мой высокочтимый лорд, позвольте предложить юной леди кружку холодного лимонада, настоянного на живительных побегах саройяра? Ей это сейчас не помешает.
Неси.
Спасибо, вы спасли меня, тихо пробормотала девушка. Простите, что ранила вас. Она смущённо посмотрела на лоб Реймонда.
Ничего страшного. Сейчас пройдёт.
Нет, не пройдёт Я вам кожу рассекла. Извините, ради бога.
Трактирщик прибежал с двумя большими кружками на подносе. Бедняжка жадно припала разбитыми губами к одной из них, а когда выпила всё до капли, принялась за вторую, потому что Реймонд пить не стал.
Затем он усадил девушку перед собой на коня, боком, и они отправились в путь под благоговейные вздохи и шепоток набежавшей толпы.
***
Они ехали не спеша, в полном молчании. Дева, скорее всего, была до такой степени измотана и потрясена всем, что с ней случилось, что и слова не могла вымолвить. В конце концов она просто уснула. Ну ещё бы, после двух-то кружек лимонада из саройяра!
Расслабилась, обмякла Реймонд осторожно пристроил её голову у себя на груди. Теперь её золотые волосы щекотали ему подбородок.
Он считал информацию с браслета, повторил имя по слогам:
А-на-ста-си-я Ле-бе-де-ва.
Анастасия.
Очень красиво!
Совсем новенькая пээль из чужого мира её забросило только сегодня. И сразу же такие злоключения нападение криопса, потом попытка изнасилования У девушки и без того хватало поводов для рыданий и истерики: её вырвали из привычного мира, разлучили с родными и близкими. А тут ещё такое
Теперь у юной девы с первого же момента пребывания в Эралиане, сложилось отвратительное впечатление об Империи. Реймонду, как будущему правителю, это неприятно. Он уже сейчас активно участвует во всех государственных делах и хотел бы гордиться своей страной
Надо усилить контроль за северными провинциями. После предпринятой поездки можно сделать вывод, что законы Империи тут трактуются своеобразно. И случай с пээлькой прямое тому доказательство.
Любое насилие тяжкое преступление, оно карается смертью. А уж юные девы в возрасте до двадцати двух лет и вовсе охраняются законом, как зеница ока. К ним никто не смеет прикасаться, они являются драконьим резервом.
И тут такое!
Двухметровый верзила сам подписал себе смертный приговор. Теперь насильника ждёт публичная казнь, и его смерть не будет лёгкой
Их неспешное путешествие продолжалось. Тёплый воздух, насыщенный цветочным ароматом и запахом хвои, заполнял лёгкие, солнце пригревало, щебетали птицы, а на песчаную дорогу перед конём то и дело кубарем выкатывалось любопытное зверьё зайцы и бурундуки, и даже пухленькие туффоны с удивлёнными глазами на острых мордах.
Провожая взглядом очередного пушистика, Реймонд улыбнулся. Вспомнил детство, маму Туффоны любимая игрушка всех без исключения драконят. Долгое время считалось, что эти забавные зверьки не приспособлены к жизни в дикой природе, их разводили на специальных фермах. Но вот однажды эти существа устроили побег с одной из ферм и в конце концов неплохо прижились в местных лесах.
Ехать, обнимая невесомую и хрупкую девушку, было настолько приятно, что Реймонд для перемещения в столицу не стал открывать временный портал, а направил коня в сторону постоянного, расположенного у окончания Пыльного Тракта.
Пока добирались до портала, Реймонд подлечил и себя, и девчушку. Когда ликвидировал рану на лбу, опять удивлённо усмехнулся: как же он умудрился пропустить удар черенком? С его-то звериной реакцией? Ловко Анастасия зафиндилила ему промеж глаз! Рассказать маэстро Сунь Чао тот сначала возмутится, а потом добавит к ежедневным занятиям ещё один час.
Нет уж, лучше молчать. Маэстро хоть и человек, но зверюга тот ещё.
Разобравшись с собственным повреждением, Реймонд принялся за малышку. Подпитал силами, вылечил все синяки и ссадины, убрал солому из длинных золотых волос и проделал всё это, конечно, не выпуская из рук поводьев. Тратил на деву частицу драконьей энергии, укутывал в кокон живительной магии.
Восстановил порванное платье и даже не удержался! немного его приукрасил: пустил по подолу симпатичные пузатые ромбики. Точно такую форму приобретают зрачки дракона, когда тот чем-то заинтересован или пребывает в приятном лёгком настроении.
А девушка всё спала, и Реймонд не понимал, почему его раздирает от желания прижаться губами к её волосам, лбу, щеке? Почему сердце сладко замирает каждый раз, когда во сне она вздыхает и устраивается поудобнее на его плече?
Не должно ведь так быть, она не его пара, а значит, он не может испытывать подобных чувств к этой деве. Это противоречит всем законам драконьей природы!
Его Предназначенная Мелисса-Марианна Абигонд.
Точка. Никаких вариантов.
Но стоит лишь подумать об этом, почему-то сразу же накатывает тоска
Реймонд разбудил Анастасию уже в Шартаните, у величественного здания мэрии, и сгрузил пассажирку на каменную мостовую. Девушка испуганно озиралась, удивлённо смотрела то на всадника, то на свои руки и изменившееся платье нигде не осталось никаких следов сражения с насильником.
Арранд жестом подозвал одну из горожанок, застывших в почтительном поклоне чуть поодаль, у стены дома. Приказал проводить новенькую внутрь здания, в департамент по работе с перемещёнными лицами. Женщина с восторгом закивала головой и тут же взяла девушку за руку. Она была рада, что ей выпала честь выполнить поручение знатного господина, дракона.
Реймонд кивнул на прощание Анастасии и натянул поводья, разворачивая скакуна в сторону императорской резиденции. Конь заржал, и через мгновение по гладкой мостовой звонко зацокали подковы.
Реймонд удалялся от здания мэрии, расстояние между ним и спасённой девой всё увеличивалось, и он мысленно проклинал себя за желание обернуться, которое огнём жгло затылок.
Глава 3. Эклеры от Элизабет
НАСТЯ
Мой спаситель уехал, а я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. Мелькнул напоследок развевающийся синий плащ, сверкнула серебром рукоять меча. Почему-то я сразу ощутила себя потерянной в дополнение к тому смятению, которое уже испытывала.
Пойдёмте, юная леди, почтительно сказала мне пышная дама в длинном светло-коричневом платье из простой ткани. В декольте вздымался сахарно-белый бюст. Надо поспешить, а то мэрия закроется.
Она крепко держала меня за руку. Я почему-то поняла, что на неё произвело сильное впечатление моё появление на улице города в обнимку с эм высокочтимым лордом. Надо признаться, такой мужчина произвёл бы впечатление на любую женщину. Суровый, но заботливый. На коне и с мечом. И ещё невероятно сильный вон как лихо отдубасил моего обидчика.
В общем, не лорд, а квинтэссенция девичьих грёз.
Мадам потянула меня за собой, и я последовала за ней, как робот. В голове словно пронёсся пыльный торнадо, разметав все мысли и ощущения. Я ничего не понимала, превратилась в механическую куклу.
Мы вошли в четырёхэтажное здание с колоннами, портиком и вытянутыми витражными окнами. Мраморная лестница убегала вверх, а в центре холла стояла белоснежная статуя: смеющаяся обнажённая девушка нежилась в объятьях огромного дракона, а тот прикрывал её крылом и что-то шептал ей на ушко, изогнув мощную шипастую шею.
Между первым и вторым этажом обнаружилось зеркало во всю стену, в золотой раме, и я замерла, как вкопанная: увидела своё отражение. Пошевелилась, обернулась Нет, это точно я.
Но ведь не может быть! Как так?
Из зеркала на меня смотрела сногсшибательная блондинка, которой я никогда не была, но могла бы стать, если бы надо мной поколдовали стилисты и визажисты программы типа «Модного приговора». Но ведь на лице сейчас не было ни грамма косметики! И тем не менее, я не могла оторвать от себя глаз какой же я стала красоткой!
Ещё и помолодела лет на семь. Двадцать пять лет этому златокудрому ангелочку в зеркале ни за что не дашь.
А ведь на сеновале, когда дралась с тем ублюдком, я пару раз получила по лицу и чувствовала, что губы разбиты, а скула разодрана. Но сейчас на фарфорово-белой коже с нежнейшим румянцем не было ни царапины. Разорванное и грязное платье тоже явно подменили теперь на мне было похожее, но совершенно новое, с красивым геометрическим узором на подоле.
Кстати, когда расставались со всадником, обнаружила, что кровавой раны у него на лбу уже не было. Ох, как сильно я его ударила, бедняга аж в лице изменился. Не ожидал такой подставы. Но, к счастью, мужчина оказался джентльменом ни слова не сказал, очевидно, понял, что девушка находится в состоянии аффекта и не отвечает за свои действия.
Странно, но после всего, что сегодня со мной приключилось, я держалась довольно спокойно. День выдался насыщенным, что и говорить! Сначала меня едва не заморозил мелкий дракон, потом моя новая знакомая сиганула в кипящую лаву. Громила весом в два центнера попытался изнасиловать, а невообразимо прекрасный молодой мужчина с гривой тёмных волос до плеч и пронзительным взглядом синих глаз меня у него отбил.
Мозг отказывался обрабатывать всю эту информацию и как-то реагировать, я впала в ступор. Возможно, ещё продолжалось действие напитка из местных трав. У лимонада был приятный вкус мяты и лайма, и после двух кружек я отключилась.
Понимала, что могла бы сейчас биться в истерике на мраморном полу мэрии, но нет, не рыдала, а молча плелась за женщиной, и ждала, что же будет дальше. Втайне до сих пор ещё надеялась, что блуждаю в своём бесконечном сновидении и вот-вот проснусь.
На третьем этаже мы увидели разномастное сборище белые, азиаты, темнокожие, в самой разнообразной одежде. Но у каждого на руке был точно такой же золотисто-бронзовый браслет, как и у меня. Три десятка людей сидели на плюшевых диванах и в креслах около огромных дверей из тёмного дерева. Некоторые посетители выглядели очень растерянными, другие сосредоточенными. Они держали в руках какие-то свитки и спокойно ждали очереди.
Почему-то именно в этот момент я вдруг окончательно поняла, что не проснусь. Все эти люди с браслетами А я одна из них. Кто-то, видимо, только что вывалился из межмирового портала, как и я. А другие уже немного освоились в новом мире. Сколько раз я читала об этом в книгах!
Значит, это всё же не сон. Это моя новая реальность. Я действительно загремела в параллельный магический мир и, скорее всего, никогда больше не увижу Вадима, друзей, коллег. Не поцелую любимого, не пройдусь по улицам родного города, не дождусь свадьбы. Прошлая жизнь оборвалась, назад дороги нет.
Вот блин, а ведь я так и не забрала из пункта самовывоза тот обалденный бирюзовый купальник! Дотянула, ворона! Столько денег истратила, два месяца ждала доставку из интернет-магазина, мечтала, как поедем с Вадимом на море и я сражу его наповал своими точёными формами
Купальник, вероятно, стал последней каплей. Тут меня накрыло. Слёзы брызнули из глаз, я закрыла лицо руками, сделала два шага к стене, упала на плюшевый диван и затряслась от рыданий.
Да что ты, мой золотой! тут же заворковала рядом тётенька-конвоир. Она обхватила мою голову и прижала к своей пышной груди. Не надо плакать, солнышко!
Она гладила меня, совала батистовый платок, а я всё никак не могла остановиться.
Всё будет хорошо. А не понравится у нас всегда можно вернуться к себе. Ничего страшного.
Можно вернуться?!
Ну да.
Так, погодите.
Я выбралась из роскошного бюста доброй женщины, пошмыгала носом, вытерла слёзы и с надеждой переспросила:
Вы уверены? Я точно смогу вернуться домой?
Да, милая. Но ты ещё и не захочешь, вот помяни моё слово.
***
Из мэрии мы с моей провожатой ей звали Ружена отправились на улицу Лунного Камня. Правда, работник департамента настоятельно рекомендовал устроиться в приют для перемещённых лиц, но я хотела сначала увидеться с Лизой, хозяйкой кондитерской, потому что сразу почувствовала в ней родственную душу. А вдруг в земном мире мы с ней живём в одном городе? Вернее, жили. Даже если не в одном городе, а в одной стране, то всё равно! Очень приятно встретить здесь соотечественницу, по крайней мере, мне будет не так одиноко.
Мимо церкви из белого камня и с золотым шпилем, мимо башни с замысловатыми часами и вот мы добрались до нужной улицы. На город уже опускались прозрачные сумерки, зажглись фонари и окна трёхэтажных домов, плотно примыкающих друг другу. Их стены были выкрашены в яркие цвета синий, жёлтый, оранжевый, фиолетовый. Днём всё это сияло радугой, а в сумраке приобрело таинственный и загадочный вид.
Над входом в крошечную кондитерскую висела на железном завитке в форме лилии вывеска: «Эклеры от Элизабет». О, мы не ошиблись, пришли точно по адресу, Лиза так и сказала здесь её зовут Элизабет.
Заведение ещё не закрылось, маленькая витрина горела огнём, а едва мы проникли внутрь, как нас окутало густым ароматом ванили и тёртого ореха.
Ах! всплеснула пухлыми ручками Ружена. Пирожные!
Ах! воскликнула Лиза, увидев меня. Настя!
Она тут же выбежала из-за прилавка, заставленного листами с нарезанной коврижкой и вазами с эклерами. Мы обнялись, как старые подруги.
Лиза
Ты добралась до Шартанита, какая же ты умница! Я так за тебя переживала!
Я была счастлива видеть, что «купание» в бурлящем котле никак не отразилось на Лизиной внешности. Напротив, она выглядела очаровательно поверх платья с корсажем был надет белоснежный передник, а тёмные волосы собраны в высокую причёску и украшены подобием кружевного чепчика. Браслет перемещённого лица, как и прежде, украшал правую руку. Я уже знала, что снять его пока невозможно. Об этом мне сообщили в мэрии.
Нам с Лизой хотелось вцепиться друг в друга с расспросами, но Ружена не дала это сделать. Женщина смотрела на витрину и едва ли не облизывалась. Её глаза горели алчным огнём.
Я бы что-нибудь у вас купила. Что посоветуете, юная леди?
Возьмите лимонные эклеры, тут же защебетала Лиза и вернулась за прилавок. Вы не прогадаете, госпожа, они мне сегодня удались на славу, тают во рту.
Тогда дайте пять эклеров.
А для вашего супруга или поклонника обязательно возьмите вот этот пирог с малиновой глазурью. Я добавила в него стружку грассова корня. Горячая ночь вам гарантирована.
Можно пирога побольше? У меня крупный мужчина, смущаясь, прошептала Ружена. Она тут же покрылась ярким румянцем.
Безусловно. Сегодня этот пирог уходит влёт. Заберёте всё, что осталось?