Они не спеша вывели лошадей на поле. Всадников было много, и Искра испуганно прижала уши к голове. Николай шёл рядом, поглаживал её по шее и шептал: "Мири чаюри, мири чаюри (моя девочка)". Искра чуть кивала изящной вороной головой, словно понимала его слова. Ерофеев удивлённо на них поглядывал.
На манеже Николай дал кобылке припасённый кусочек сахара и, увидев, что та успокоилась, уверенно запрыгнул в седло. Норовистая лошадь встала, как вкопанная, показывая всем своим видом, что никуда не поедет. Николай тронул Искру шенкелем, и та неохотно тронулась с места.
Впереди ехал поручик и снисходительно поглядывал на осторожные движения Елагина. Молодой офицер чувствовал себя в своей стихии. Он пускал коня то рысью, то галопом, то иноходью. Так, без приключений, они проехали два круга.
На самодовольном лице Ерофеева сияла улыбка превосходства над гражданскими никто не мог сравниться с новоиспечённым кавалеристом. От избытка чувств он звонко щёлкнул хлыстом Искра, идущая следом, вздрогнула и прижала уши к голове. Николай не успел среагировать, как в следующее мгновение она дёрнулась с места и понесла, с безумным видом обгоняя всех лошадей на круге. Николай быстро вынул ноги из стремени, чтобы в случае падения не оказаться в них, как в мышеловке
Кобылка подбежала к барьеру и высоко взлетела в прыжке. Николай плотно обхватил ногами её круп и удержался в седле. Безумная скачка продолжилась Елагин понял есть единственный способ остановить неразумное создание. Правой рукой он потянул поводом на себя голову Искры. Та чуть повернула морду, но продолжала бежать со скоростью испуганного мустанга. Тогда Николай натянул повод сильнее. Голова лошади уткнулась носом в сапог наездника. Теперь было не видно, куда бежать, и Искра, наконец, неохотно остановилась. Скачка закончилась так же внезапно, как и началась
Подбежали Ерофеев с Мишей и взяли Искру под уздцы.
Вы хороший наездник, Николай Константинович, я восхищён
Благодарю вас, Андрей Сергеевич, но в следующий раз будьте осторожны с хлыстом, особенно если объезжаете норовистых кобылок, холодно ответил Елагин.
Ерофеев покраснел, он понимал, что неправ, но извиняться не собирался.
А что вы шептали лошади, не скажете? Я не понял, на каком языке?
На цыганском.
Вот как? Вы не цыганского племени? Внешне даже чем-то похожи глаза больно чёрные.
Нет, Андрей Сергеевич, я русский, засмеялся Николай, просто в детстве я с крестьянскими детьми в ночное ходил, а к костру, бывало, цыгане подсаживались, рассказывали всякое Один из них меня нескольким словам и обучил
Господа, господа, вмешался в разговор Михаил он завёл лошадей в конюшню и теперь вернулся, довольно потирая руки, я принял решение купить всех трёх лошадей, и приглашаю вас отпраздновать мою покупку поедемте в "Стрельну", я заказал столик
Николай хотел отказаться ему не очень нравился Ерофеев, но подумал, что может что-нибудь узнать о Марии, и согласился
Ресторан "Стрельна" считался более тихим местом, чем, например, "Яр", куда съезжались с ипподрома и счастливчики, которым повезло выиграть большой куш, и неудачники заливать своё горе из-за проигранных денег. В "Стрельне" столики уютно располагались среди тропической зелени, а в бассейне с фонтаном плавали живые стерляди. Николай порадовался, что даже оркестр здесь не гремел над ухом, а звучал словно издалека мягко.
Официант принёс приятелям шампанское и закуски.
Поручик Ерофеев чувствовал себя самым красивым среди всех и, как это свойственно самоуверенному молодому человеку, после нескольких бокалов начал хвастаться.
Вот смотрю я на вас, господин Елагин, и удивляюсь: почему вы не выбрали военное поприще? Из вас бы отличный офицер получился. Род у вас древний, вы тоже могли бы в Александровское училище поступить.
Андрей Сергеевич, вам не приходило в голову, что в мирное время нужны и другие профессии преподаватели, например?
Конечно, конечно, а только получали вы когда-нибудь телеграмму от государя императора, где он вас лично поздравляет с производством в офицеры?
Миша доброжелательно улыбнулся и приподнял бокал.
Андрей Сергеевич, мы вас поздравляем с этим торжественным событием. Вы расскажите, где дальше служить собираетесь?
В Гатчине, господа, в Кирасирском полку Ея величества государыни императрицы Марии Феодоровны горделиво ответил он и тут же зашептал: а вы слышали о скандале с Михаилом Александровичем?
Николай с Михаилом переглянулись.
Вы про морганатический брак с разведённой женщиной говорите, Андрей Сергеевич?
Да, да Ерофеев взял бокал шампанского и жадно выпил, словно это была вода, я поражаюсь Великому князю: так рисковать репутацией из-за женщины Государь был очень недоволен младшим братом и отправил его в Орёл, а уж от этой интриганки отвернулось всё общество.
Почему вы так пренебрежительно говорите о женщине? неприязненно спросил Елагин, разве у неё не могло быть серьёзного чувства? Вы сразу ей приписываете низменные цели.
Ах, бросьте вы, Николай Константинович, женщины хищницы, и эта не исключение. Ерофеев хлестал шампанское бокал за бокалом, она, будучи уже дважды замужем, положила глаз на Великого князя, хотя и рождена простой смертной.
Вы так обобщаете, будто имеете большой опыт общения с женщинами.
Может, и имею, но жениться не собираюсь, во всяком случае, не в ближайшее время, пьяно ухмыльнулся Ерофеев, хотите стихотворение, господа?
И не дождавшись согласия, поручик начал читать:
Чертог сиял, кричали "горько",
Он целовал её смущённый
Она краснела словно зорька,
Багровел он как рак варёный
Ушли из свадебного зала
Наедине он с ней остался,
Она подумала: "Поймала",
А он подумал: "Эх, попался!"
На третий день (довольно скоро!)
Случилась с ней и с тёщей ссора.
Он плакал: "Без жены, без тёщи
Жилося мне гораздо проще!"
Видите, господа, как бывает Как говорится: все девушки хороши, только откуда злые жёны берутся? А вы не женаты, господин Елагин?
Ещё нет, но у меня более уважительное отношение к женщинам, чем у вас.
Послушайте меня, Николай Константинович, будьте с ними построже Вот как с Искрой сегодня держите крепче удила и тяните морду, то есть пардон, лицо туда, куда вам надо Да и женщинам, уж вы мне поверьте, такое даже нравится.
Боюсь, с Марией так не получится, со смехом возразил Михаил, её даже отец не может усмирить. Не слушай Ерофеева, Николай.
Не волнуйся, Миша, я привык жить своим умом, невозмутимо ответил Елагин. Андрей Сергеевич, у нас с вами разные цели: вам хочется хорошенько развлечься, а мне найти счастье в браке Ради любви Михаил Александрович даже не послушал государя. Значит, графиня Брасова стоила того? Вы согласны?
О, как вы хорошо осведомлены, Николай Константинович, в придворных интригах Однако я предпочитаю остерегаться брачных уз. Как говорил наш историк Василий Осипович Ключевский: " Любовь женщины даёт мужчине минутные наслаждения, но кладёт на него вечные обязательства и пожизненные неприятности", цинично процитировал поручик.
За соседний столик села небольшая компания в такой же военной форме, как у Ерофеева. Тот оживился, увидев знакомых, и, извинившись, отошёл к приятелям.
Теперь можем поговорить нормально обронил Елагин, как там Мария Степановна поживает?
Хорошо, тебе привет передавала. Рассказывала, что ты прекрасно читаешь стихи. Какие у тебя намерения насчёт сестры, Коля?
Николай почувствовал, что в горле у него пересохло. Он взял бокал с шампанским и поспешно выпил.
Я и сам не знаю Мария занимает все мои мысли, я не сплю по ночам всё думаю о ней, днём хожу, как пьяный Разве это нормально? До встречи с ней я жил спокойно, знал, к чему стремиться, что хочу получить от жизни А сейчас голова идёт кругом. Злюсь на себя, что завишу от её настроения, улыбки, но ничего не могу поделать. Вместо того чтобы писать диссертацию, только и делаю, что придумываю, что ей сказать, куда сводить или какие послать цветы.
Я не знал, что у тебя так серьёзно
Я и сам не знал, Миша. Мне нравилось жить одному и не хотелось страдать, как многие мои коллеги, от плохого брака. Но вспоминаю, каким одиноким был отец после смерти матушки, и понимаю, что это ужасно, и я так не хочу В трудную минуту рядом должен быть близкий друг любимая женщина. Я всегда представлял, что она будет такая же умная и красивая, как Мария. Понимаешь меня?
Прекрасно понимаю, но хочу предупредить: я бы на такой девушке, как Маша, не женился шёпотом произнёс Михаил, шутливо округлив глаза.
Почему?
Характер у неё ого-го, в прабабку-ведьму Никто ей не указ. Спорит по любому поводу. Нет, я бы с такой женщиной не справился Это пока ещё отец её может усмирить, а ещё немного и никого не будет слушать. Так что, хочешь жениться поторопись, приятель.
Меня уже и так подмывает сделать ей предложение, да боюсь отказа.
Ну-у, знаешь, как в народе говорят: девичье "нет" не отказ, подмигнул Миша, дерзай, брат, у тебя характер как раз подходящий
Глава тринадцатая
В последние годы Маша всё чаще вспоминала свою прабабку. Она умерла давно, когда Маше не было и десяти лет, и её образ стёрся из памяти. Но стоило ей лишь однажды явиться во сне, как Мария вспомнила всё: и морщинистое лицо бабы Нюры, и её скрипучий голос, и крючковатые пальцы, перебирающие чётки-лестовки Деревенские за глаза её называли то ли ведьмой, то ли бабой ягой. И было за что.
Так уж повелось, что с любой болезнью взрослые и дети бегали в дом зажиточных крестьян Рябушинских. Маша помнила, что там всё было не так, как в их городском особняке: старинные часы с кукушкой, травы, развешанные по полкам на кухне, много-много икон. Не таких, к каким она привыкла в Московских церквях, а других, будто написанных детской рукой, и с тёмными, почти чёрными ликами.
Иногда возле печки, где лежала Машина прабабка, появлялся крестьянин, и с шапкой в руках слёзно умолял бабу Нюру, чтобы она посмотрела жену или ребёнка. Та отсылала просителя, а потом с кряхтеньем и вздохами сползала с печи
Однажды Маша стала свидетелем чуда и поняла, почему её прабабку крестьяне за глаза называли ведьмой.
В тот день она взяла угощение и побежала к Лакомке, пегой лошади. Та сразу её узнала, приняла ржаную подсоленную горбушку, а потом послушно покатала по деревне, чутко прислушиваясь к каждой Машиной команде, словно понимала человеческий язык. Когда она вернулась с прогулки, во дворе конюшни увидела несколько крестьян, столпившихся возле ребёнка. Он бился в падучей на песке, а мать без толку суетилась, хватая его то за руки, то за голову, и выла в голос от собственного бессилия.
Вдруг народ расступился, и Маша заметила ковыляющую бабку Нюру с красной тряпкой в руках. Она властной рукой отодвинула заплаканную мать, накрыла дитё тряпицей, а сама встала перед ним на колени и что-то зашептала. Судороги у мальчика прекратились, и он затих, будто умер. Мать зажала рот рукой, готовясь заорать в голос, но тут бабка сняла тряпку, и все увидели, что ребёнок спокойно смотрит в небо голубыми глазками и моргает
Бабка побрела домой, а Маша догнала её и доверчиво вложила ладошку в старческую руку. Та глянула и усмехнулась:
Не боишься меня? проскрипела она.
Маша отрицательно покачала головой. Так началась их дружба. Бабка слезала с печки и сидела у дома, грея на солнце старые кости. Скрипучим голосом она описывала правнучке нелёгкую жизнь при прошлом барине.
В её голосе звучала тоска по молодости, а иногда злоба. И злилась она больше всего на попов, потому что родители её были старообрядцами-беспоповцами и много пострадали "за ради веры".
Не слушай никого, Машка, живи своим умом. Чувствую могутный характер у тебя, в меня пошла. Была бы ты первая, я бы тебе силу передала, а так Сама ума набирайся Отец к попам перекинулся, так не будь, как он
В чём эта сила, и почему не надо слушать отца, Мария так и не поняла, но запомнила прабабкин совет жить своим умом.
Прошло много лет, маленькая Маша стала взрослой девушкой Марией, и теперь помянула слова бабы Нюры. Да, она хотела жить своим умом, потому что верила в собственные силы. И давно определилась, где добро, а где зло.
Злом была бедность подруги Капитолины, которая не могла заплатить за обучение каких-то пятьдесят рублей за семестр.
"Как возможна такая несправедливость? думала Маша, возвращаясь домой с Высших женских курсов, мне отец выдаёт на булавки сто рублей в неделю, а у неё нет пятидесяти на обучение"
Как нарочно, она истратила последние карманные деньги на жемчужное ожерелье, которое так подходило к новому синему платью.
"Поговорю с папой, ему же не жалко дать бедной девушке на учёбу!" решила Маша, поднимаясь к отцу в кабинет.
Отец был занят, но увидев Машу, разрешил высказать просьбу в течение пяти минут. Мария горячо описала несчастье подруги, ожидая, что отец сразу откроет ящик и выдаст деньги, как всегда делал при малейшей просьбе. Но тот почему-то не спешил с помощью.
А почему она пошла учиться, не имея средств для оплаты? Как такое возможно?
Маша не знала, что ответить. Капитолина вроде сначала работала, а потом потеряла место. Отец внимательно выслушал и открыл ящик.
Маша, я дам деньги, но будет лучше, если мы поможем твоей подруге не разово, а как следует. Надо найти ей место гувернантки, тогда она сможет себя обеспечивать дальше. А если она плохо учит детей и из-за этого теряет место, то нужно ли ей учиться?
Папа, конечно, нужно! Дети такие капризные, вот она и не справилась.
Машенька, запомни правило всегда ищи ошибку в себе, иначе ничего не добьёшься в жизни. Если бы мой дед винил французов, правительство, нечестных партнёров, то не поднялся бы после войны, и не стал бы снова развивать дело с нуля, а так бы и остался нищим крестьянином, у которого другие виноваты в его бедности. Передай деньги Капитолине. Я поищу для неё место гувернантки, а дальше уж пусть сама старается
Маша поблагодарила, но в душе осталась недовольна: что для отца пятьдесят рублей? А сколько наставлений из-за такой мелочи пришлось выслушать. Нет, папа человек нежадный, он нищих и лечит, и кормит в бесплатной столовой И вдруг повёл себя как скряга.
На следующий день она отозвала Капитолину в сторонку. Маша чувствовала себя благодетельницей, предвкушая радость подруги, которая последнее время ходила с заплаканными глазами от мысли, что придётся бросить учёбу.
С расширенными глазами Капитолина смотрела на деньги:
Откуда это? прошептала она.
Отец дал, Капа, бери ответила Маша, довольная собой.
А дальше?
Что дальше? не поняла Мария.
А потом как я буду платить? вдруг повысила голос подруга.
Маша растерялась: она ожидала, что Капитолина хотя бы поблагодарит.
Папа обещал найти тебе место гувернантки в хорошем доме, сможешь копить на учёбу.
Вот это здорово! Такие, как ты, жируют ожерелье небось рублей пятьсот стоит? Да? А я с богатенькими дурачками возись. Так получается?
Капа, но я же не виновата, что мой отец богатый человек. Наши предки тоже бедными крестьянами были, это уж потом разбогатели оправдывалась тихонько Маша.
Вокруг них стали собираться девушки. Кто-то с завистью посмотрел на деньги в руках Капитолины.
Тебе не надо, давай мне, уверенно заявила стриженая курсистка из Твери, непонятно как зарабатывавшая себе на жизнь.
Капитолина одёрнула руку с дорогой бумажкой и спрятала деньги в книгу.
А богатенькая Рябушинская не хочет поработать на общество? влезла в разговор худенькая девушка с измождённым лицом.
Мне отец запрещает работать гувернанткой, неуверенно сказала Маша.
А я предлагаю бесплатно потрудиться для бедняков, сурово отрезала девица.