Не бросишь, согласился мальчик. Так что там у нас насчёт аудиенции?
Аудиенция Кузя раскинулся в кресле. Вам предстоит аудиенция с Верховным Повелителем Населения, сокращённо ВПН. Но зовите его просто Повелитель. Он не любит длинные титулы, и вообще.
Понятно, сказала Аля, хотя толком ничего не поняла. А какая тема этой аудиенции? Просто так с нами королевские особы никогда ещё не знакомились.
Не знакомились, подтвердил брат. Мы только по телевизору их видели, королей и князей.
ВПН это вам не король, почему-то оглянувшись, сказал Кузя. Он больше, чем король. Он решает, кто должен умереть сегодня или завтра. Он соблюдает баланс жизни и смерти. И он всемогущ.
А мы-то тут при чём? удивилась Аля. Мы же ещё маленькие. Нам про смерть рано думать.
Речь не о вас, рыжий опять привстал со своего кресла, которое жалобно скрипнуло, речь о вашей бабушке.
О Мусе? одновременно воскликнули двойняшки.
О ней, кивнул Кузя, о Татьяне Ивановне, тыща девятьсот сорок пятого года рождения. Место рождения посёлок Салтыковка Московской области.
Он посмотрел в окно, а там застывшая Муся разглядывала наскальные рисунки и чему-то улыбалась.
Бабушка умрёт? тихо спросила Аля.
Она в списках на этот год, так же тихо ответил Кузя.
Нет, твёрдо сказал Саша, бабушка не умрёт. Она, она
И замолчал.
Это не нам решать, когда ей умирать, рыжий вышел из-за стола и остановился рядом с детьми, это не нам решать. Она в списке, и вычеркнуть её оттуда может только ВПН великий и могучий. А чтобы её оттуда вычеркнули, я вас записал на аудиенцию.
И что мы скажем этому вашему ВВП? после паузы спросил мальчик.
Ему вдруг показалось, что он уснул и видит какой-то гадкий сон, а вот проснуться никак не получается. Он даже ущипнул себя за ногу и понял, что это не сон.
Во-первых, не ВВП, а ВПН. Не путайте, это важно, между тем продолжил Кузя. Во-вторых, я не знаю, что вы скажете. Это же ваша бабушка. Ну, расскажите, какая она хорошая. Попросите отсрочку. Может, великий и могучий согласится. Моё дело устроить аудиенцию. Всё остальное это ваша забота.
А зачем вы нам помогаете? вдруг спросила Аля. Вам-то, уважаемый Кузя, какой с этого прок? Или вы всем помогаете?
Не всем, вздохнул кот, только вам. И, вероятнее всего, за эту помощь влепят мне выговор с занесением в личное дело, а может, переведут в другое управление, на низкооплачиваемую работу. А помогаю я по простой причине. Как-то давным-давно, когда вашей бабушке было столько же лет, сколько вам, она спасла меня от смерти. Я только-только родился, а меня утопить хотели. Так что я ей должен, а долг платежом красен. И обращайтесь ко мне на «ты», по-простому.
Что-то я не понял, перебил его Саша. Это сколько тебе, Кузя, сейчас лет, если тебя наша бабушка в молодости спасла?
Десять лет, ответил тот. Для котов это средний возраст. Если мерить по человеческим меркам, то мне где-то в районе сороковника. А что?
А то! передразнил его мальчик. Не сходится у тебя арифметика. Если тебе десять лет, то как тебя наша бабушка могла спасти шестьдесят лет назад?
Не сходится, подтвердила Аля. С математикой она была не в ладах, поэтому поверила брату на слово.
Всё сходится, вздохнул Кузя. Я же кот, а у котов, как всем известно, девять жизней. Так вот. Ваша бабушка спасла меня, когда я только-только начал жить свою первую жизнь. Если бы не она, то моя первая жизнь продлилась бы всего несколько часов.
Но ещё восемь остались бы, неуверенно сказала Аля.
Остались бы, согласился рыжий. Но, только прожив несколько жизней, начинаешь понимать, что самое интересное и яркое было в той, в твоей первой жизни, когда ты молод и телом, и душой.
А сейчас у тебя какая по счёту жизнь? уточнил Саша.
Шестая, вздохнул Кузя, уже шестая. Сентиментален я стал, прожив столько, вот и придумал эту безумную аудиенцию, чтобы вы попытались вашу бабушку спасти.
А кому-то уже удавалось после аудиенции добиться вычёркивания? спросил мальчик.
Аля молчала, о чём-то напряжённо думая. Со стороны могло показаться, что девочка вот-вот заплачет, но она не плакала, даже если ей очень хотелось.
Насколько я знаю, никому ещё не удавалось внести изменения в списки, ответил кот. Но ходят слухи, что пару тысяч лет назад одного человека из этих списков вычеркнули. Но это только слухи. Причём, не подтверждённые.
Так а зачем тогда аудиенция, если ничего не получится? удивился Саша. К чему тогда всё это? Останавливать время, рассказывать нам про бабушку, про Великого Повелителя Зачем, если вероятность всего этого равна нулю?
Во-первых, Кузя почесал себе шею, смешно выгнув голову вверх, во-первых, попытка не пытка. Вдруг через две тысячи лет случится очередное чудо? А во-вторых, я возвращаю вашей бабушке долг. И, даже если ничего не получится, я скажу: «Я сделал всё, что мог». И после этого спокойно оближу свои лапы.
А лапы зачем лизать? удивлённо спросил Саша.
Выражение такое, общепринятое, пояснил Кузя. Это люди умывают руки, а мы, коты, облизываем лапы. Это означает, что наша совесть чиста, как и наши лапы. Вот.
В это время маленькая дверца отворилась, и в комнату вошёл Матвей с подносом, на котором стоял чайник, две маленькие чашки и большой гранёный стакан с чем-то белым. Судя по всему, со сметаной.
Принёс, доложил Матвей, как и просили.
Он поставил всё это на стол Кузи и отошёл в сторону.
Угощайтесь, рыжий приветливо указал на поднос.
Может, сразу на аудиенцию? спросил мальчик. Чай потом.
Запомните, молодой человек, чинно сказал Кузя, перед важными делами обязательно надо сесть и выпить чашку чая. Делается это для того, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться.
И он взял свой стакан с белой жидкостью, понюхал его, строго взглянул на Матвея.
Сметаны не было, развёл руками чёрный, дали кефир. Зато для гостей чай. Самый лучший.
Это безобразие, вздохнул Кузя. Я буду жаловаться. Мне по высшей ставке положена сметана, белорусская, самая лучшая, потому что у меня вредное производство. А мне постоянно подсовывают кефир. Пейте чай, дети. Пейте.
И он стал мелкими глоточками прихлёбывать из стакана кефир, всем своим видом давая понять, что делает это через силу.
Саша и Аля выпили чай. Он оказался действительно вкусный. Тёмный, с красноватым отливом, он пахнул солнцем и какой-то травой, душистой и терпкой.
Рыжий внимательно следил за детьми, а когда они опустошили свои чашки, он отставил наполовину выпитый кефир и скомандовал: «Пошли!»
А я? спросил Матвей.
А ты остаёшься за старшего, строго ответил Кузя. Всех впускать и никого не выпускать!
Вот так всегда, вздохнул помощник, но послушно сел за своё рабочее место и пододвинул к себе клавиатуру.
А Кузя открыл дверь за своим креслом и шагнул внутрь, чуть пригнувшись. Вслед за ним туда вошли двойняшки.
Они попали в длинный коридор или, точнее, в пещеру, которая скрывалась за поворотом. Шириной она была примерно метра два. Стены её были отделаны каким-то светло-жёлтым камнем, из-за которого струился мягкий свет.
Кузя шёл впереди, дети за ним. Аля осторожно прикоснулась к стенкам камень на ощупь оказался твёрдым и тёплым.
А из чего это сделано? спросила она кота.
Тот оглянулся, тоже потрогал стенку.
Оникс, сказал он, очаровательный камень. Его наш ВПН по бартеру с одной не совсем дружественной страной поменял на три кило алмазов. Отделал все коридоры у главных советников. У тех, кто рангом пониже, у них обычный мрамор. Хотя тоже красиво.
А что, ВПН любит меняться? спросила девочка, не совсем поняв слово «бартер».
Очень любит, сказал Кузя. Хлебом не корми, дай с кем-нибудь чего-нибудь поменять.
А что ещё ВПН любит? поинтересовалась Аля.
Много чего, туманно ответил рыжий и добавил: Как бы нам не навредить бабушке. Благодарность за добро не всегда возвращается добром.
Что это значит? испугался Саша. Значит, мы зря идём к главному?
Всё в ваших руках, перебил его Кузя. Всё. Пришли.
Коридор из тёплого оникса закончился банальной белой фанерной дверью. Кот осторожно постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул её.
За дверью был обычный кабинет, с дубовыми панелями вдоль выбеленных стен. На потолке висела пыльная люстра с хрустальными висюльками. Посередине стоял стол. Напротив него три стула. За столом, в большом белом кресле, сидел мужчина в костюме. Он был лысоват, с круглым лицом и носом картошкой. На столе перед ним располагались большой монитор и клавиатура с мышкой.
Верховный Повелитель Населения, торжественно произнёс Кузя.
Затем он поочерёдно показал пальцем вначале на Сашу, а потом на Алю.
Просители, сказал кот. Это Александр, это Александра. Брат и сестра. Внуки.
Чего просят? поинтересовался мужчина.
Просят дату смерти отодвинуть, оглянувшись на детей, сообщил рыжий.
Основания? зевнул ВПН.
Очень хороший человек, замявшись, ответил Кузя, просто очень хорошая бабушка. И внуки тоже хорошие. Добрые.
Хм, главный пристально посмотрел на стоящую перед ним троицу. С каких это пор «очень хороший человек» стало основанием для пересмотра судьбы? Номер дела какой?
Номер 372-59-621-983, вытащив из кармана бумажку, продиктовал кот.
ВПН пододвинул к себе клавиатуру и защёлкал по клавишам.
Чё-то молода ваша старушка, вглядываясь в монитор, проворчал он, 1980 года рождения.
Как?! аж подпрыгнул от удивления Кузя.
А вот так, продолжая смотреть в монитор, ответил ВПН. Алина Юрьевна Полякова, 1980 года рождения, двое детей. Ей помирать ой как не скоро. Долго жить будет. Ох, долго.
Это ошибка, пробормотал рыжий и кинулся к столу главного, это ошибка. Разрешите?
Он бесцеремонно вырвал мышку из рук Верховного и вместе с ним стал пялиться в монитор.
Да вы циферку перепутали! вдруг закричал Кузя. Вы 982 вбили, а надо 983. Поэтому-то Алина и вылезла. А вот наша, Татьяна Ивановна, 1945 года. Один ребёнок дочка. Вот фотографии: фас, профиль. Характеристики с работы все положительные. Комсомольская характеристика. Вот, даже флюорограмма есть.
Да, ошибся, смутился ВПН. Циферку перепутал, и совсем другой человек. Да. Бывает. Молодец, что поправил. Но пока вот посиди в сторонке. Я с внуками побеседую. Присаживайтесь, молодые люди.
Аля и Саша сели на стулья, которые были огромными, больше обычных, поэтому на них пришлось вскарабкиваться. Кузя примостился сбоку от них, на таком же большом стуле, и начал болтать ногами, как маленький.
А кто назначил аудиенцию? вдруг спросил Повелитель.
Вы назначили, продолжая болтать ногами, ответил рыжий. Входящий номер 645-БИС.
Я?! удивился ВПН.
Вы, кивнул Кузя.
Я эту вашу бабушку в глаза никогда не видел, проворчал главный. Как я мог по ней назначить аудиенцию?
Не знаю, сказал кот. Мне пришёл входящий номер, я и назначил время.
Бюрократы! вдруг рассвирепел ВПН. Творят, что хотят! Бумаги подсовывают на подпись, а потом ими же прикрываются. Невозможно работать!
Невозможно, подтвердил Кузя.
Провести расследование, найти инициаторов аудиенции и виновных наказать! распорядился Повелитель.
Сделаем, тут же отозвался кот.
И перестань болтать ногами, прорычал мужчина.
Так точно! рявкнул Кузя и замер на стуле.
Что скажете по существу дела? обратился ВПН к детям.
Мы очень любим нашу бабушку, сказал Саша, очень любим.
Любовь не является основанием для продолжения жизни, ответил главный. Ваша просьба отклонена. Можете покинуть кабинет.
Он стукнул деревянным молоточком, который перед этим незаметно достал откуда-то из-под стола. Так обычно стучат в судах после оглашения приговора. Собственно, приговор он только что и огласил.
Заиграла музыка. Кузя вздрогнул и слез со своего стула. Вид у него был грустный и какой-то потерянный.
Моцарт! вдруг закричала Аля. Это Моцарт. «Реквием».
Стоп! скомандовал ВПН и опять ударил молоточком по столу. Музыка смолкла.
Повелитель с кряхтением вылез из-за стола, обошёл его и встал напротив сидевших на стульях детишек. Посмотрел на них, присел на краешек столешницы. На вид это был обыкновенный усталый мужчина лет пятидесяти, с небольшим животиком, в помятых брюках.
Интересная девочка, промолвил он. А ты откуда знаешь, что эту музыку Моцарт написал?
Я с ним знакома, Ваша честь, с самого рождения, ответила Аля. Очень мне его мелодии нравятся. Он гений.
Гений, подтвердил ВПН и добавил: Но вернёмся к нашим старушкам. Кузя, займите ваше место.
Кот вздохнул и забрался обратно на стул, где по-прежнему принялся махать ногами: вперёд-назад, вперёд-назад. Главный покосился на него, но замечаний больше делать не стал.
Вот сделаю я исключение для вашей бабушки, и проживёт она, положим, до ста лет, почему-то усмехнулся мужчина, а вместо неё другой человек умрёт. Вот, например, эта Алина Юрьевна, 1980 года рождения. Откуда она родом-то?
Из Москвы, услужливо подсказал Кузя, глянув в монитор.
Вот, продолжил Повелитель. Пойдёт Алина Юрьевна на Чистые пруды погулять, поскользнётся и под трамвай. И всё, вместо бабушки вашей умрёт. Вам не жалко будет этого постороннего прекрасного человека?
Погодите, Ваше Высочество, заволновалась Аля, а почему это вместо нашей бабушки должен другой человек умирать?
Чтобы соблюсти баланс жизни и смерти, почесав затылок, ответил ВПН, чтобы статистику не портить. И много чего ещё.
Ваше Преосвященство, сказала девочка, а разве есть такой баланс, жизни и смерти? Мы про такое в школе не проходили. Нету такого.
Нету, согласился ВПН. Это я сейчас сам придумал. Пошутил.
И он улыбнулся детям самой простодушной улыбкой в мире.
Нельзя так шутить, Ваше Величество, обиделась Аля, у нас же серьёзный разговор. Это всё-таки наша бабушка. Родная и любимая. Мы не хотим, чтобы она умирала.
Все люди смертны, глядя куда-то вверх, начал свой рассказ мужчина, все когда-нибудь да умирают. Почему я должен делать исключение для вашей бабушки? Почему?
Мы не просим исключения, ответил Саша, мы просим отсрочить это время. Мы не готовы её потерять. Мы ещё маленькие. Мы хотим, чтобы она с нами пожила чем дольше, тем лучше.
Все чего-то хотят, продолжил ВПН. Кто-то хочет денег, кто-то хочет славы, кто-то, вот как вы, здоровья себе и близким. Все чего-то хотят.
А что хотите вы, Ваше Превосходительство? вдруг вкрадчиво спросила Аля. Что вам нравится? Ведь вам же что-то нравится, наверное? Что вам по душе?
В кабинете наступила тишина. Обычно про такую тишину говорят, что она гробовая. Это определение было как раз к месту в данный момент этой удивительной аудиенции. Все застыли. Кузя перестал махать ногами и, кажется, даже перестал дышать.
Эскимо, после секундной паузы, выдал ВПН и улыбнулся, эскимо.
Эскимо? переспросила девочка.
Эскимо-о-о проурчал Кузя. Деликатес для подземного царства.
Не поняла, Аля вдруг стала серьёзной, а в чём проблема? Подняться наверх, купить эскимо и вернуться с ним вниз.
Кузя, объясни ей, скомандовал главный и вернулся в своё кресло, добавив: Мне грустно об этом рассказывать посторонним людям.
Кот встал, поклонился начальству и повернулся к детям:
Дело в том, что нашему Повелителю нравятся не все подряд эскимо, а определённый сорт, который производят в Санкт-Петербурге на фабрике «Петромороз». Название у этого сорта «Волшебное». Оно и вправду волшебное. Нежное, безумно вкусное и труднодоставаемое. Просто напрямую выхода в Питер у нас нет. Надо преодолеть несколько недружественных нам подземных стран. А уж что-то провезти по ним это вообще невозможно. Налоги, таможня, пошлины и прямые запреты. Кое-как, с великим трудом, контрабандой удаётся раз в год пару пачек доставить. Но этого мало для нашего Повелителя.