Как? удивился Саша. А разве ВПН не может недружественные страны внести в список мёртвых или хотя бы пригрозить этим?
Не может, горько усмехнулся Кузя. Он может иногда править живущими над землёй, а те, кто под землёй, ему неподвластны.
И рыжий с сожалением посмотрел на Повелителя. Тот всхлипнул и закрыл лицо руками.
А поверху разве нельзя мороженое провезти? Заказать по интернету и доставить? предложил мальчик.
Так у вас там тоже границы и бюрократия похлеще нашей! закричал Кузя. Документы ваши подделывать мы научились. И внешность изменить можно. Но вот с мороженым загвоздка. Никак не получается. Да и опасно нам, подземным, долго наверху оставаться неделя максимум, а иначе возможно невозвращение. Привыкаем к солнцу и остаёмся жить над землёй. Я вот и там, и там жил. Поэтому-то и ближайший советник Верховного. У меня стержень есть. Вот.
И кот гордо поднял голову.
Ерунда какая-то, сказала Аля. Привезти мороженое проще простого. Нам папа каждую неделю из магазина привозит. А вы тут устроили целое дело: недружественные страны, солнце, таможня
Вот возьмите и привезите! опять закричал Кузя, перебив девочку. А Верховный Повелитель Населения вас за это отблагодарит. Наверное.
И все посмотрели на ВПН. Он же в это время делал вид, что разглядывает ноготь правого указательного пальца.
Что? словно очнувшись, спросил мужчина.
Отблагодарите же? уточнил кот.
Смотря сколько мороженого, скучающим голосом сказал главный, смотря сколько этого волшебства к нам притащите.
Килограмма два устроит? уперев руки в бока, предложил Саша.
Он как-то видел на рынке, как торговалась мама с продавщицей. И когда мама упирала руки в бока, продавщица сразу сбрасывала цену.
Два? засмеялся ВПН. Два кило мороженого за дорогую и любимую бабушку? Да это просто стыдно, такое предлагать.
Сколько? спросил Саша, и руки у него предательски соскользнули вниз, в карманы.
ВПН задумался.
Сто, наконец-то сказал он, сто кило. И тогда, так и быть, ваша бабушка живёт до ста лет.
У мальчика даже рот открылся от такой наглости.
Сто? хриплым голосом переспросил Кузя. Да у нас за всё время такого количества
Молчать! стукнул кулаком по столу главный. Сто кило за сто лет. Хорошая сделка.
Все притихли. Лишь было слышно, как где-то что-то гудит: то ли холодильник, то ли компьютер.
Мы согласны, вдруг сказала Аля, мы согласны, Ваше Верховенство.
Согласны, подтвердил Саша, сто кило мороженого, и наша бабушка проживёт до ста лет.
Он протянул руку ВПН. Тот на секунду замешкался, но быстро подбежал к мальчику и схватил его за руку. Рука у мужчины была крепкой и сухой, а сам он оказался невысоким, всего на голову выше Саши и Али.
Договор, хриплым голосом сказал Повелитель и взглянул на Кузю: Разбивай.
Рыжий вздохнул и перерубил своей лапой рукопожатие Саши и ВПН. На мгновенье мальчику показалось, что у Кузи действительно лапа, мягкая и пушистая. Но, взглянув на кота, ребёнок убедился: у Кузи были обыкновенные человеческие руки.
Повелитель вернулся за стол, пощёлкал по клавиатуре.
В общем, так, сказал он, времени у вас на всё про всё две недели. После этого вы должны привезти мне морожку, сдать на хранение и быть в пещере, чтобы присоединиться к экскурсии. Ясно?
Ясно, хором ответили двойняшки.
Кузя поедет с вами сопровождающим, продолжил ВПН. Он отвечает за техническую подготовку поездки и будет вашим, ну, скажем, дядей.
Да я для оперативной работы не гожусь, заныл было рыжий, у меня справка есть. Плосколапие и гастрит у меня. Да и образование не позволяет.
Едет Кузя! шлёпнул ладонью по столу главный. Ты, кошачий сын, всю эту кашу заварил, вот тебе и расхлёбывать. Всё! Это больше не обсуждается. Сейчас идёте к Марине Александровне, получаете документы и суточные. И с утра в путь.
Он хлопнул в ладоши, и сразу же из невидимых динамиков зазвучал марш «Прощание славянки».
Под эту музыку дети с Кузей покинули кабинет Верховного Повелителя. В пещере из оникса они столкнулись с Матвеем.
Шеф, трагическим шёпотом, косясь на ребят, зашипел тот. Что случилось, шеф?
Остаёшься за старшего, громко, не сбавляя хода, ответил Кузя, а я в командировку. Спецзадание.
В командировку? удивился чёрный кот. В какую командировку?
В секретную, сказал рыжий и, остановившись, схватил Матвея за грудки, прижав к переливающейся тёплым светом стене. Твоя работа? Ты меня Верховному сдал?
Да как вы можете, ш-ш-шеф? обиделся помощник. Я же ваш родственник. Я же из этих, из наших. Как я мог? Я же не предатель.
Мой жизненный опыт говорит о другом, ослабив хватку, сказал Кузя. Обычно первыми предают как раз таки родственники и друзья. Самые близкие.
Это не я, заявил Матвей, отцепляя Кузины руки от своего пиджака, это не я. Это какой-то другой родственник вас подставил. Не я. Что случилось-то?
Мы едем за мороженым для Верховного, за рыжего ответила Аля, которая терпеть не могла все эти родственные разборки, и Кузя едет с нами.
Ой, удивился Матвей, так у Кузи же плосколапие. Ему нельзя.
Теперь можно, рыжий вытащил из внутреннего кармана ключ и передал родственнику. Иди и принимай дела. А мы к Марине Александровне, за документами.
Это не я, повторил Матвей, взял ключи и убежал куда-то за поворот.
Кузя же остановился около белой двери с рядом разноцветных дверных звонков вдоль косяка. Под каждым была прикреплена табличка с фамилией. Но звонить ни в один из них кот не стал. Он осторожно постучал в дверь и, не дождавшись ответа, приоткрыл её. Робко сунул голову внутрь и так же робко спросил: «Можно, Марина Александровна?»
Разрешаю! кто-то крикнул в ответ. Входите, не топчитесь на пороге.
Мариной Александровной оказалась обычная на вид женщина лет шестидесяти худая, с вытянутым лицом и с волосами, заплетёнными в косичку. Она была одета в строгое длинное платье серого цвета. На плече у неё болталась женская белая сумочка с золотыми заклёпками.
Зовите меня просто Марина, сказала она детям.
И мне вас так звать? поинтересовался Кузя.
Нет, отрезала Марина Александровна, тебе, соблюдая субординацию, только по имени-отчеству, а этим командировочным можно и по-домашнему, по-простому.
И она улыбнулась всей троице, на мгновенье показав ослепительно белые зубы.
Рыжий вздохнул и протянул Марине бумагу с разными печатями. Когда и где он её взял, никто не видел.
Так, посмотрим, что тут у нас, женщина достала из сумочки очки в толстой роговой оправе и нацепила их себе на нос. Командировка. За мороженым. В Питер. Двое детей и сопровождающий их Кузя. Они там совсем, что ли, с ума сошли? Игорь никогда мороженое для ВПН не отдаст.
Моё дело маленькое, опять вздохнул кот, послали, я и пошёл.
Да ты сам эту кашу и заварил, Марина строго глянула на него поверх очков, сам придумал аудиенцию и ещё удивляешься, что тебя послали на заведомо невыполнимое задание.
Вы-то откуда знаете про то, что аудиенцию я подстроил? воскликнул рыжий. Откуда? Я никому ничего не говорил. Только думал.
Кузя, голос у Марины потеплел, ты сколько времени у нас в подземном царстве на должности советника? Три года всего?
Три года и восемь месяцев, буркнул тот.
А я всю свою сознательную жизнь на должности завхоза в этом бардаке протрубила и точно знаю, что даже думать надо потихоньку. Иначе все твои думы на лице будут написаны, и их каждый прочесть сможет.
Она бросила бумажку с печатями на стол, отошла в угол комнаты и отдёрнула ширму. За ней оказался фотоаппарат на треноге и стул. Позади стула было натянуто белое полотно.
Первым Кузя фоткается, потом Саша, а потом Аля, распорядилась Марина Александровна.
Кот сел на стул, скорчил строгое-престрогое лицо. Вспышка фотоаппарата.
Следующий, скомандовала женщина.
А для чего эти фотографии? поинтересовался мальчик, поудобнее усаживаясь на стул.
Для документов, ответила работница.
Так у нас же уже есть документы, удивился Саша. Свидетельства о рождении и загранпаспорта. Мы по ним в Турцию летали, на море.
Это для фальшивых документов фотографии, объяснила Марина Александровна, с настоящими вас дальше этой пещеры не пустят. А вам по подземелью блуждать да ещё по поверхности мотаться туда-сюда. Вот и нужны такие бумажки, по которым везде можно ездить и посещать различные страны.
Она полыхнула в лицо Саше вспышкой. Тот встал и уступил стул сестре.
А кто такой Игорь, который нам мороженое не отдаст? в свою очередь спросила Аля, усаживаясь. Он охраняет это мороженое, что ли?
Игорь это мой бывший муж, почему-то разозлилась Марина Александровна, и по совместительству директор завода, где производят мороженое. А ещё он перебежчик.
Внезапно в комнате стало тихо-тихо. Марина застыла с фотоаппаратом. Первым нарушил молчание Кузя.
Это слово нельзя произносить, сказал он. Что же вы, Марина Александровна?
Мне можно, очнулась та. Надо же гражданским объяснить, кто такие перебежчики и куда вы вообще отправляетесь. Как раз мне по должности можно и нужно рассказывать про перебежчиков. Мне вам ещё инструкцию надо прочитать и подписи собрать, что вы с ней ознакомлены.
Расскажите, попросила Аля.
Сейчас размещу вас и всё расскажу, Марина нажала на кнопку и ослепила вспышкой всех присутствующих. Пошли.
Она взяла из шкафа огромную связку ключей и повела наших командировочных по каким-то коридорам, стены которых были оклеены простыми обоями в мелкий цветочек. Оникса больше нигде не было видно. Обычные коридоры без окон.
Марина остановилась напротив одной из дверей, не глядя достала из связки ключ, открыла дверь, вошла внутрь и щёлкнула там выключателем.
В довольно просторной комнате по углам стояли три кровати. В четвёртом углу притаилась небольшая кухонька. Посередине располагались стол и штук десять табуреток, а вдоль стен шкафы из белого пластика. Напротив входа была ещё одна дверь тоже белая, как и вся мебель в комнате.
Там душ и туалет, махнула в её сторону Марина. Давайте чай попьём. Кузя, завари нам. А потом спать. Уже пора.
А почему я? возмутился рыжий кот.
Потому что ты тут самый младший, отрезала сотрудница и уже детям сказала: А вы, двойняшки, присаживайтесь. В ногах правды нет.
Аля с Сашей сели рядом. Марина через стол напротив них.
Всё-таки не понимаю, сказал Саша, как можно измерить человеческую жизнь? Как можно жизнь поменять на мороженое? Разве стоит она нескольких килограммов замороженного молока с начинкой, а? Ведь это же жизнь. Самое дорогое, что есть у человека.
Ох, мальчик, мальчик, усмехнулась Марина, ты ещё многого не знаешь. Очень многого. Ты книжки-то читаешь?
Читаю, ответил Саша.
И какие? спросила она.
В основном сказки, почему-то смутился ребёнок.
Ну, это правильно, что сказки. Возраст у тебя такой, сказочный, продолжила Марина. А вот вырастешь, начнёшь читать взрослые книжки и узнаешь, сколько стоит человеческая жизнь. А она может стоить даже корочку хлеба или лишнее сказанное слово. А может вообще ничего не стоить. По-разному бывает.
Но ведь это неправильно, возмутилась Аля. Как это, корочка хлеба? Это же несправедливо.
Мир вообще несправедлив, тихо сказала женщина, очень несправедлив. Вы счастливые. Вы только хорошее пока видели. А вот будете подрастать, всякого насмотритесь: и некрасивого, и подлого, и просто безобразного.
Мы изменим этот мир, твёрдо сказал Саша. Давайте инструкции. Как менять и с чего начинать?
Начинать надо с себя, вдруг рассмеялась Марина, с себя. Вот вам бланк, внизу поставьте подпись, что с инструкцией ознакомлены. И дату не забудьте.
Она пододвинула к детям листочки. На каждом из них было написано следующее: «Отправляетесь в командировку на свой страх и риск. Ничего не бойтесь, никому не верьте и помощи не ждите».
Ничего себе инструкция! удивилась Аля, но поставила свою подпись внизу листка. А чего такая короткая?
Нормальная инструкция, на все случаи жизни, ответил сестре Саша и тоже поставил подпись.
Марина Александровна забрала у детей листки и положила их в небольшую папку, которую тут же спрятала в свою беленькую сумочку.
Кузя к этому времени уже накрыл на стол и разлил чай по кружкам.
Вы отправляетесь в Питер под землёй по одной простой причине: здесь время течёт по-другому, и есть возможность немного повернуть его назад, взяв в руки кружку, начала свой рассказ Марина. Поэтому-то вы и приедете в пункт назначения на две недели позже, чем уедете отсюда. Понятно?
Непонятно, произнёс Саша.
Понятно, сказала Аля и строго посмотрела на брата.
Когда приедете на место, продолжила женщина, самое главное, не говорите Игорю, откуда вы и для чего вам мороженое. Он злой и бессердечный человек. Если всё-таки он вам даст мороженое, то повезёте его по надземным странам. Тут вам поможет Кузя. Он обладает удивительным свойством договариваться с людьми. Понятно?
Понятно, кивнул Саша.
Непонятно, ответила Аля. Как кот может договориться с людьми?
Я буду выглядеть как человек, снисходительно пояснил Кузя. Я, между прочим, мастер перевоплощения.
И ещё он любит хвастаться, перебила кота Марина. Вы его периодически одёргивайте, а то он из-за хвастовства всё дело вам загубит. И вообще, хотя он и старший, но главные в экспедиции вы. Так что всё зависит только от вас.
Это мы уже поняли и даже расписались под этим, ответила Аля. Что ещё?
Это всё, ответила женщина. Я пошла. У меня рабочий день закончился. А вы располагайтесь. Завтра с утра в путь.
Она встала, повесила свою сумочку на плечо и вышла из комнаты.
Понятно? передразнил Марину Кузя и даже показал закрытой двери язык. Бюрократы. Собрала подписи под бумажками и ушла. Личное время у неё. А тут, понимаешь, высококвалифицированный специалист, вместо того чтобы приносить пользу на своём рабочем месте, отправляется чёрт знает куда, чёрт знает зачем. И это несмотря на плосколапие и гастрит.
Он вздохнул и принялся убирать со стола. Дети помогли ему. Затем все по очереди почистили зубы и легли спать. Кузя погасил свет, пожелал всем спокойной ночи и захрапел. Еле-еле слышно, но захрапел.
Если он так каждую ночь будет храпеть, сказала Аля, мы две недели спать точно не будем. Я не знаю, как он с людьми ладит, но вот спать с ним нет никакой возможности.
Меня папа учил, что, когда не спится, надо верблюдов считать, отозвался Саша. Нужно закрыть глаза и представить, что ты находишься в пустыне, а мимо идут верблюды. Один верблюд, два верблюда, три верблюда
Попробую, ответила сестра и принялась считать верблюдов.
Через пару минут она уже мирно спала. Спал и Саша. Им снились верблюды. А Кузе снилась бабушка Муся. Она вязала шарф, и ему не терпелось утащить у неё лежащий рядом клубок пряжи и поиграть с ним. Но он боялся, что бабушка это заметит и отругает его. А Кузя очень не любил, чтобы его кто-то ругал. Ему хотелось играть с клубком шерстяных ниток, но чтобы ему за это ничего не было.
Проснулись все трое почти одновременно. Точнее, первым встал Кузя и сразу же включил свет, разбудив Алю и Сашу.
Подъём! скомандовал кот. Приводим себя в порядок, лёгкий завтрак и в путь. Нас ждут великие дела.
Дети встали, умылись и позавтракали яичницей и хлебом с запечённым сыром.
Еду приготовил Кузя, надев на себя передник с нарисованным ёжиком, который с мечтательным выражением мордочки смотрел куда-то вдаль, где летали птицы.
После завтрака рыжий достал из небольшого шкафчика три синих рюкзака и два из них передал детям. Третий же нацепил себе на спину.