Но Анир сухо кивнул и произнес:
Я признаю свою вину. Я виноват в том, что не явился сразу же. Но я прошу о прощении, я оступился перед империей, но впредь такое не повторится.
Конечно, не повторится, фыркнул генерал. Отец у тебя был один.
Анир сжал челюсти, наступая острым каблуком здравомыслия на все свои чувства. Сейчас он ничего не сможет сделать. Никак не отомстит. Только подставится. Лорейн права, для ответного удара нужно поднакопить сил.
И что же, я вот так просто должен поверить в твою верность? хмыкнул де Лавинд, покачивая зажатое между пальцами позолоченное перо. Один раз ослушавшись приказа, ты можешь ввести подобное в привычку.
Анир молчал. Ждал, пока генерал выговорится. И не прогадал.
Ну что же, хорошо, слишком быстро перешел к решению де Лавинд. Пусть так. Я прощу твою оплошность и не сообщу о ней императору. Но взамен ты принесешь мне клятву верности. На крови.
Герцог замер, наблюдая за выражением лица своего подчиненного. Оба знали, что если Анир после такого решится предать Хамарта, то умрет. Обхода и разрыва этой клятвы нет.
Хорошо, сын Эриона Атрикса склонил голову. Я принесу клятву. Все, чтобы служить империи.
И оба в этом кабинете знали, это не капитуляция. Это новый шаг к войне.
Глава 8
Я до сих пор не верила, что мы находимся сейчас в Лунном дворце. Что прошли одним из тайных проходов. Возможно, тем самым, через который Эрион Атрикс провел убийц в дом королевской семьи де Вальде.
Смешанные чувства.
Лори, идем, Вивьен с любопытством рассматривала окружающие нас стены, но все равно поторапливала меня. Неужели император не знает, что творится у него под носом? Мы ведь так близко от него и той тайны, которой он хочет завладеть.
Ожидала увидеть тут толпы охранников и воинов из имперской гвардии? поддел подругу Рихтан фон Логар.
Он шел рядом с нами, впереди вышагивал Дит Варанд. Зианар замыкал процессию.
И если некромант с природником согласились мне помочь безоговорочно, то дочь графа фон Аберга в первые же секунды замотала головой.
Ты мне подруга, Лори, сказала она несколько дней назад. Я очень тебя люблю и дорожу. Но такое это слишком опасно. Я не готова подставлять свою семью.
И я тебя в этом не виню, ответила я спустя долгую минуту. Я бы тоже своей не стала рисковать. Если бы могла.
Вивьен замолчала, отвела взгляд. А когда я повернулась спиной и шагнула к двери, окликнула:
Подожди!
Поймав ее полный неуверенности взгляд, я вскинула брови, ожидая продолжения. Но девушка молчала, собираясь с мыслями.
И только через несколько долгих мгновений спросила:
Ты гарантируешь, что никто не узнает, что я там побывала? Отец не одобрит. Если только если только он не с ними.
Дит Варанд гарантирует, тихо ответила я. А с отцом тебе лучше поговорить как можно скорее. Лично. Потому что о таких вещах трудно узнавать в последний момент.
Вивьен поняла меня, кивнула:
Хорошо, Лори. Прости. Ты можешь на меня рассчитывать. Как я могу отказать королеве?
Последний ее вопрос был пропитан какой-то беззлобной издевкой. Но меня задело. Я тогда шагнула к ней навстречу и произнесла:
Если бы сейчас что-то зависело от меня, я бы в жизни не пожелала такой участи. Отдала бы ее кому-то. Подарила. Да хоть продала. И я не хочу ничем и никем править. Это не для меня. Потому, пожалуйста, не поднимай больше эту тему. Никогда. Это не мое место.
Ошибаешься, Вив широко улыбнулась. Я давно замечала в тебе задатки лидера, умение управлять людьми и быстро принимать тяжелые решения. Тебя не сломить, Лори. Знаешь, куда идти и что делать. Это те качества, которыми должны обладать короли.
Я опасливо покосилась в сторону двери. Хорошо, что блокирующий звуки купол повесила, как только переступила порог. А то за такие слова нас к утру бы уже казнили, услышь их кто мимо проходящий.
И если ты решишь принять то, что твое по праву крови, то у меня к тебе будет просьба, хитро усмехнулась она.
Да? И какая? пробудился во мне интерес.
Сделай меня своей фрейлиной, неожиданно взмолилась Вив. Лекарством я всегда успею заняться, а вот хорошо покуролесить при дворе надо в молодости. А? Ну пожалуйста!
Х-хорошо, окончательно сбила меня с толку она. Если надену корону, то ты будешь моей первой фрейлиной
Спасибо! пискнула она и кинулась на шею. Ну что, когда выдвигаемся?
В ответ я только кашлянула и с непониманием покосилась на Вивьен.
И вот теперь все мы идем по темному коридору, подруга пристает с вопросами к мужчинам, а я пытаюсь представить, что будет, если я все же взойду на трон. Сделаю то, что хотел мой отец. мои отцы.
Нет, даже представить не получается. Это будто бы какие-то фантазии не из моей жизни и не обо мне. Зато представить свою месть де Лавинду я могу в красках.
Пожалуй, это пока единственное, что подталкивает меня вперед. Заставляет идти в ногу с людьми, которые столько лет готовились свергнуть алого императора.
Может, и ожидала, возвращает меня в реальность ответ Вив. Император заинтересован этим местом. Тем, что в нем скрыто.
И что может угрожать его интересам? хмыкает Дит Варанд. Да, тут бывают проверки. Временами появляются люди императора. Но не круглосуточно тут находятся.
Мне с трудом удалось сегодня сбросить шпионов, делится мыслями некромант. В последние дни они слишком активны. Будто бы получили от Эвуда другой приказ.
То есть за нами еще могут прийти, если кто-то следил, недовольно бормочет Вив.
Все под контролем, останавливает ее панику ректор. Я беру всю ответственность на себя. Эвуд не дурак. Но и не нахский паук с тысячей глаз. Не могут его люди уследить за всем. Более того, наши постоянно отвлекают внимание. Сегодня имперский гарнизон будет сильно занят, чтобы не помешать нам.
Троих казнили, слишком легко сообщает Рихтан фон Логар. Слышал?
Слышал, угрюмо отзывается Дит Варанд. Они знали, на что шли.
У меня холодеют руки от этих слов. Потому что все мы знаем, на что идем. И любая ошибка может закончиться дорогой на плаху.
Это значит, что Эвуд знает о нас? подает голос Зианар.
«Нас». Я только вчера узнала, что община эльфов первые, кто согласился на помощь моему отцу. Они самые первые предложили своих людей и план действий. А когда Зир вчера узнал, кто я на самом деле Нет, его слова были слишком нецензурными, даже для воспоминаний.
О том, что теперь он странно себя рядом со мной вел, так и вовсе можно не упоминать. Больше не было этих подколок и шуточек от эльфа. Теперь он держался чинно и важно, как на каком-то приеме.
Думаю, что уже да, не стал скрывать ректор. Без списка всех имен, но теперь нужно действовать быстрее. Именно поэтому мы и тут. Сюда.
Архимастер свернул в сторону, мы последовали за ним и оказались в небольшой нише, за которой начиналась лестница вниз. Судя по стенам вокруг, раньше она была закрыта камнями. Скорее всего, открывалась после заклинания или срабатывания какого механизма.
И если императора не остановил скрытый некогда вход в подземелье, то что же ждет нас внизу?
На этот вопрос я получила ответ спустя несколько минут. Когда Рихтан снял несколько сигнальных заклинаний и поплевался на то, что ставил их какой-то дилетант. Под конец добавил, что с такими придворными магами Горейн не страшен ни одному из вольных северных королевств. А после первым начал спускаться по лестнице. Ступеньки освещал один только магический светляк. Я несколько раз запнулась и чуть не рухнула вниз. Если бы не подхвативший меня под руку Зианар, точно бы сломала себе шею, повалив всех, кто шел впереди.
Вив ругалась на обилие пыли и паутины. Но делала это тихо и себе под нос. И скорее всего, больше из-за нервов, чем из-за беспокойства о своем наряде.
Пришли, одно слово, сказанное Дитом Варандом. А сколько эмоций оно пробудило в душе. За этой чертой начиналось место, из которого никто живым еще не вернулся. Я останусь тут, чтобы держать вам путь обратно.
Хорошая такая речь, хмыкнул Рихтан, закатывая рукава темной рубашки. Ободряющая.
Что-то я туда уже не хочу, вырвалось у меня.
Не переживай, некромант первым шагнул вперед. Если кто из вас решит умереть, то я буду рядом. Оживить не оживлю, но поднять как умертвие смогу.
Некроманты, злобно прошипела Вивьен, обгоняя его. Никакого такта!
Черный юмор фон Логара, ко всеобщему удивлению, все же взбодрил. Вчетвером мы медленно двинулись по узким коридорам, которые, судя по ощущениям, складывались в немаленький такой лабиринт.
В первые минуты ничего не происходило, и паника медленно улетучилась, оставив после себя только чувство неприятия происходящего. А потом Зир отдернул меня в сторону, в метре от лица пролетело два парализующих заклинания. Вив оглянулась и тихо выругалась. За нашими спинами оказалась глухая стена.
Началось, усмехнулся Рихтан, бросая вперед сигнальное заклинание.
Шарик ударился о пол, разлетелся снопом золотистых искр. Они с огромной скоростью разлетелись к стенам и замерли мерцающими заслонками на нескольких больших дырах, которые я сразу и не заметила.
Что это?
Распылители трупного яда, спокойно пояснил колдун. После парализующих чар они бы убили нас через несколько секунд.
Отлично, шумно сглотнул Зианар. И это только начало.
В этом он оказался прав. Потому что за следующим поворотом нас ждало два призрака. Которых упокоить некроманту удалось только с третьего раза. Нанесенные от встречи раны он отказался излечивать прямо на месте, аргументируя это тем, что силы Вивьен нам еще понадобятся.
И не прогадал.
Масса заклинаний, ядовитые облака, механические ловушки, умертвия бестий и даже парочка личей. Как последние тут столько лет прожили без близости своих филактериев, я представляла с трудом. Но пока все складывалось неплохо. Если не брать в расчет то, что все мы были измотаны и ранены, то все было отлично.
Мы точно туда идем? выдохнул эльф, когда Вивьен рассеяла очередное облако ядовитого пара и магией выводила из наших организмов то, что уже успели вдохнуть.
Точно, недовольство в голосе Рихтана я уловила с первых нот. А ведь несколько секунд он так же весело рассказывал о том, что последний лич был слишком похож на Эвуда.
Но договорить они не успели. Потолок над нами пошел трещинами и начал осыпаться. Зианар вскинул руки, призывая природную магию, заставляя воздух уплотниться. Камни цеплялись друг за друга, падали медленнее.
Быстрее! прошипел третьекурсник, по лицу которого струился пот. За поворотом безопасно.
Вив подхватила меня под руку, Рихтан подстраховал эльфа. Несколько камней с грохотом упало по правую сторону, в глаза попала пыль, нос зачесался. А потом все закончилось.
Слишком быстро. Практически моментально. Не содрогаются больше стены, не осыпается потолок, не лезет на нас нежить и не срабатывают магические ловушки.
Пришли.
Некромант серьезен, как никогда, смотрит только перед собой в темноту расширяющегося коридора. А я не могу поверить, что все это закончилось.
Как-то легко, неожиданно произносит Вивьен. Они столько лет пытались сюда попасть, ректор говорит, что это место унесло слишком много жизней. Но мы прошли. Не так уж и просто, но все же никто не пострадал
Потому что с нами шла де Вальде, Рихтан кивает мне. И дальше мы уже не сможем пройти, пока принцесса не решит последнюю загадку.
От нервов по коже пробегает табун мурашек. Хочется отступить, сказать, что все это неправильно. Не для меня. Но вместо этого я киваю колдуну и делаю шаг вперед. В темноту. В неизвестность.
Шаг. Еще один. И еще. Сердце бьется где-то в горле, кончики пальцев холодеют. А тьма медленно расступается. Остается плотной преградой за спиной, отделив меня от друзей.
Я оказываюсь в просторном коридоре. Кажется, что время не коснулось его. Ни одна нога за эти годы не ступала на камни, покрытые толстым слоем пыли. Даже воздух будто бы из прошлого.
В трех шагах от меня большая темная дверь. Материал неизвестен. Это не дерево, не металл и даже не камень. Но не это интересует меня больше всего. А то, что на двери висит картина в тонкой позолоченной рамке.
Не может быть, я делаю шаг вперед и замираю у нее.
Сердце сжимается от грусти. На картине передо мной погибшая двадцать пять лет назад королевская семья де Вальде.
Теперь я знаю о них все. Знаю имена, внешность, истории. Дит Варанд поделился со мной несколькими книгами из запрещенных в империи.