Странно, что после меня у нее никого не было.
Я был тебе не пара, сказал я.
Она вздохнула:
Тогда ты никому не был парой.
Я до сих никому не подхожу. Я в самом деле не знал, как выстраивать отношения с женщиной. Я настоящий мистер Неправильность.
Хм, забавно, серьезно ответила она. Потому что после расставания с тобой я решила ждать мистера Правильность. Я пообещала себе, что ни с кем не пересплю, пока он не появится. Я надеюсь, он станет тем мужчиной, за которого я однажды выйду замуж.
Невеста в длинном белом платье и фате. Я никогда не представлял ее в этой роли.
Она бросила на меня любопытствующий взгляд:
Раз уж мы заговорили об этом: почему ты перестал заниматься сексом?
Воздержание часть моей программы трезвости. Я посещаю занятия в частном реабилитационном центре.
Там приветствуется воздержание целых два года?
Как правило, там запрещаются секс и свидания в первый год реабилитации. Но после того, как мой первый год закончился, я просто оказался не готов встречаться с женщинами.
Она с интересом посмотрела на меня:
А когда ты будешь готов?
У меня нет руководства, по которому я должен жить. Как бы сильно я ни хотел ее, я уже сдавал позиции. Думаю, я просто пойму, когда придет пора. Но пока я все еще пытаюсь понять себя. А ты? Ты хотя бы на свидания ходишь?
Да, но это ни к чему не приводит. Она ссутулилась. Мне никто не нравится.
После того как я бросил выпивку, я ни разу никого не поцеловал.
Она зажмурилась:
После тебя я тоже ни с кем не целовалась.
Я откашлялся:
Даже с парнями на свиданиях?
Она открыла глаза:
Я больше не целуюсь на первых свиданиях. Со всеми парнями я расставалась после первого свидания. Она взглянула на спящего бульдога. Готова поспорить, Пит поцеловал бы меня, если бы мог.
Я нетерпеливо смотрел на нее:
Небрежные собачьи поцелуи не в счет. Мне страстно захотелось ее поцеловать.
Элис подняла голову, и наши взгляды встретились. Дождь хлестал по окнам офиса, напряжение росло. Мы оба молчали.
Наконец я сказал:
У меня такое ощущение, что я снова учусь в средней школе.
Она моргнула:
Там ты впервые поцеловался?
С языком да. А ты?
Она вздрогнула:
Я училась в начальной школе. Это было в пятом классе, я пришла на чей-то день рождения.
Я залезла в шкаф с мальчиком, который мне нравился.
А ты проказница! усмехнулся я. Ты не желаешь вернуться в мою гардеробную?
Она не выдержала и рассмеялась:
Этого желаешь ты.
Мое сердце замерло, когда я сказал:
Я могу только представить, как хорошо будет целоваться с тобой после стольких лет.
Наверное, тихо ответила она.
Мы с тоской уставились друг на друга. Но мы не наклонились вперед и не поцеловались. Это казалось нам слишком рискованным и неправильным. Мы бывшие любовники, и сейчас у нас период воздержания, и нам не нужно возвращаться в прошлое.
Глава 3
Элис
Спенсер по-прежнему волновал меня, и мне не терпелось поцеловать его. Раньше он проводил рукой по моим волосам, и я теряла голову. Я представила, как касаюсь пальцами его темных прядей, растрепавшихся от дождя.
Рядом с ним я понимала, как соскучилась по сексу. Спенсер изменился, но не стал для меня подходящим парнем. Мне нужен мужчина, готовый создать семью. Мне требуются покой и безопасность, а не выздоравливающий алкоголик, пытающийся найти себя.
Чтобы не пялиться на него, я взглянула на собаку. Пит все еще спал.
Хорошо, что он не храпит, сказала я, нарушая молчание.
Мы не могли больше говорить о том, насколько приятным будет поцелуй или сколько времени прошло с тех пор, как мы занимались сексом.
Казалось, Спенсер обрадовался, когда я сменила тему.
Раньше Пит храпел. Когда мы его забрали, у него были проблемы с дыханием. Ему прооперировали нёбо, и теперь он в полном порядке.
Откуда он взялся? Какое у него прошлое?
Его отправили усыпить, но мы вовремя забрали его к себе. Спенсер тяжело вздохнул. Думаю, его владельцу было на него наплевать. Мне тошно от того, как некоторые люди обращаются со своими домашними животными. Они думают, что те одноразовые.
По-моему, ты делаешь прекрасную работу. Я была под впечатлением от того, какой Спенсер заботливый. Стал ли он теперь нежным любовником? Во время романа в наших отношениях не было ни нежности, ни душевного тепла.
Я отмахнулась от воспоминаний, но тоска осталась.
А Кэнди и Куки? Их тоже бросили?
Они остались сиротами. Они жили в доме со своей хозяйкой, которая упала с лестницы и умерла от травмы позвоночника. Он нахмурился и продолжал: Собаки были так травмированы, что стали жить на улице. Люди пытались их поймать, но они убегали. Потом я нашел их под своим крыльцом.
Они прибежали к тебе?
Он кивнул:
Они были грязными, лохматыми, все в ссадинах. У Кэнди были поранены ноги, а у Куки порвано ухо. Я вызвал ветеринара на дом, и он вылечил их. А потом я решил оставить собак у себя, пока не найду им другой дом. Он подтянул колени вверх. Но я привязался к ним и решил навсегда оставить их у себя. После этого я решил открыть собачий приют, но это произошло не сразу.
Я обдумывала его слова. Это было намного лучше, чем размышлять о нашем прошлом.
Я никогда не задумывалась о том, что происходит с домашними животными, когда их владельцы умирают.
Моя мать умерла точно так же после падения.
О, мне так жаль. Я вздрогнула. Ты был с ней, когда это случилось?
Нет. Он взглянул на свои кроссовки, покрытые грязью и травинками. Я был в школе, а она красила балки в нашей квартире. Лестница опрокинулась, и она ударилась головой. Он продолжал разглядывать свою обувь. Сначала она думала, что с ней все в порядке, но потом у нее закружилась голова. Она позвонила подруге, которая отвезла ее в больницу. Но было уже поздно.
Спенсер поднял на меня глаза. Сегодня он был очень разговорчивым.
Прежде чем он опять замолчал, я спросила:
Тебе наверняка было непросто жить с тетей и дядей после такой трагедии?
Да, это было ужасно.
Кто из них твой кровный родственник?
Моя тетка. Она старшая сестра моей матери. Они обе выросли в неблагополучной семье. Их отец был алкоголиком.
Я увидела смущение в его темных и задумчивых глазах.
Я слышала, алкоголизм наследственное заболевание, произнесла я.
Он пожал плечами:
Мой дед был мерзким пьяницей, он умер от цирроза печени. Я его почти не помню.
По крайней мере, ты не мерзкий пьяница.
Он поймал мой взгляд.
Я был груб с тобой в постели.
Разве нужно напоминать мне об этом?
Мы оба были грубы друг с другом. Я любила расцарапывать его кожу ногтями.
Я знаю, но мне следовало быть мягче.
Это не имеет значения. Я всегда покидала его квартиру, чувствуя себя одинокой и растерянной.
Он ответил:
Мне жаль, если я не был с тобой романтиком.
От его извинений мне стало не по себе.
Это часть твоей программы трезвости? Ты обязан извиняться перед всеми женщинами, с которыми ты не был нежным?
Нет, отрезал он. Я говорю это только тебе.
Я старалась не показывать эмоции.
Я ценю твое беспокойство, но в этом нет необходимости.
Он внимательно посмотрел на меня:
Я просто не хочу, чтобы тебе было плохо из-за прошлого.
А как насчет влияния прошлого на настоящее? Я боролась не только со своими воспоминаниями, меня беспокоила его дружба с Кирби.
Ты хорошо знаешь мою сестру и Брэндона? Я никогда не рассказывала Мэри о своем романе со Спенсером, и она ни разу не упоминала его имя. Но это не означает, что они не знакомы.
Я не виделся с Мэри и Брэндоном. Моя дружба с Кирби не распространяется на его детей. Мне нравится сохранять свои отношения с ним в секрете.
Наверное, в этом есть смысл. Мне тоже было проще держать сестру в неведении. Она знала, что я жду подходящего мужчину, но у нас с ней не было серьезных разговоров об этом. Мэри достаточно пострадала из-за меня, когда я была ребенком: она всегда волновалась из-за моей необузданности. Мне пора уходить.
Спенсер нахмурился:
Не убегай.
Я не убегаю. К счастью, у меня была причина для ухода. Сегодня я обедаю с Трейси, и мне придется ехать к ней через весь город. У меня было много времени, но я все равно воспользовалась хорошим поводом. Кроме того, мне не терпелось увидеться с Трейси. В отличие от Мэри она была моим доверенным лицом. Я уже рассказывала ей о Спенсере, говоря о нем время от времени на протяжении многих лет, а теперь я расскажу ей еще больше. Было приятно осмотреть приют и познакомиться с Питом, но мне действительно пора уходить.
Спенсер хмурился.
Я провожу тебя до машины.
Не нужно. Но как мне?.. Я не хотела напугать спящего бульдога.
Спенсер наклонился, чтобы помочь мне:
Просто скати его с себя. Он не проснется.
Мы скатили Пита с моих коленей, и он приземлился животом и ногами вверх, его язык свисал набок.
Что я говорил? сказал Спенсер, и мы оба улыбнулись.
Я поднялась с пола. Он тоже встал. По крайней мере, напряжение исчезло.
Мы надели толстовки и вышли в дождь. По дороге мы молчали. Спенсер провел меня через боковые ворота, ведущие к подъездной дорожке, где я оставила свою машину.
Я начала расстегивать толстовку, чтобы вернуть ее Спенсеру, но он сказал:
Вернешь ее, когда приедешь в следующий раз.
У меня лежит толстовка в машине.
Если снимешь ее сейчас, промокнешь.
Это было правдой лил сильный дождь.
Изо всех сил стараясь не терять благоразумия, я отключила сигнализацию на своем автомобиле. Спенсер выглядел так, будто хочет съесть меня живьем. Или хотя бы проглотить.
Я буду на связи, деловито произнесла я.
Он кивнул, и я села в машину и завела двигатель. Спенсер стоял под дождем, высокий и мрачный. Я включила первую передачу и выехала с подъездной дорожки.
На обед с Трейси я приехала в толстовке Спенсера. Я не стала переодеваться, потому что хотела, чтобы рядом со мной было хоть что-нибудь, принадлежащее ему.
Я сидела в семейной закусочной и ждала приезда Трейси. Она не опоздала, а приехала чуть раньше. Но у меня была возможность перевести дух.
Трейси влетела внутрь, как неотесанная деревенская девушка, какой она и была. Она выросла на старом и пыльном конезаводе со своим отцом ковбоем родео. Ее мать умерла, когда Трейси училась в средней школе.
Я встала, чтобы поздороваться с ней, и мы обнялись. После этого я отстранилась от нее и сказала:
Ого! Ты классно выглядишь.
Красивые каштановые волосы ниспадали ей на плечи из-под соломенной ковбойской шляпы. Джинсы облегали ее пышные бедра. Трейси была без макияжа, она обладала замечательным цветом лица.
Я пытаюсь обмануть людей, заставляя их думать, что я звезда, ответила она.
Для меня ты всегда будешь звездой.
Хозяйка закусочной проводила нас в кабинку у окна. Мы заказали макароны, запеченные с сыром и зеленью, и сладкий чай со льдом. Мы обе любили вкусно поесть.
После того как нам принесли чай, Трейси спросила:
Как прошла встреча со Спенсером?
Ужасно. Я привыкла делиться с ней своими неприятностями. Это напоминало возвращение в прошлое, и я поняла, как сильно я хочу его снова.
Она потянулась за своим стаканом.
Просто у тебя долго не было мужчины.
А у него женщины.
Она уставилась на меня:
Ты серьезно? Но почему?
Я повторила ей то, что он рассказал мне: он выздоравливающий алкоголик, а воздержание часть программы реабилитации в течение первого года.
Он лечится от алкоголизма? спросила она. Трудно понять, через что он прошел. Хотя у всех у нас какие-нибудь проблемы, верно?
Да. И мои проблемы усилились после того, как я снова увидела Спенсера. И знаешь, что плохо? Спенсер подружился с Кирби. Кирби даже помог ему с реабилитацией.
Ой. Трейси скривилась. Тебе их дружба не на пользу.
А то я не знаю! Кирби долгое время ведет трезвый образ жизни. Но когда он выпивал, он причинил боль многим людям. Он даже опубликовал бестселлер о своих проступках. Однако он не упомянул в нем о матери Элис. Он не признавал ее до тех пор, пока она не умерла, несмотря на все хорошее, что она для него сделала. Мне противно, что Кирби ожидает прощения за тот ужас, который он совершил.
Трейси отпила холодного чая.
Ты единственный человек, который его не простил.
Кстати, об извинениях Спенсер сказал, будто сожалеет о том, что не был романтиком, пока мы были вместе.
Она посмотрела на меня с сочувствием:
Могу поспорить, из-за этого тебе было еще труднее общаться с ним.
Я рада, что могу с тобой поговорить.
Наш разговор прервался, когда появилась официантка. Потом мы принялись за обед.
Через несколько минут Трейси оторвалась от своей тарелки и спросила:
Спенсер, случайно, не упомянул, что будет работать с Дэшем над своим следующим альбомом?
Нет, он ничего об этом не сказал. Дэш Смит был бывшим женихом Трейси. Они сыграли помолвку несколько лет назад, когда оба пытались сделать карьеру. Сейчас Трейси снова пытается пробиться на музыкальный олимп, а Дэш стал звездой. В данный момент он в мировом турне. Откуда ты знаешь, что Спенсер будет работать с Дэшем?
Я читала об этом.
Перестань читать о Дэше и следить за его карьерой.
Выражение ее лица под полями шляпы стало мучительным.
Я ничего не могу с собой поделать.
Я тоже, если считать, как сильно на меня влияет Спенсер. Но мое влечение к нему основано на желании. А Трейси продолжает любить своего бывшего.
Не надо зацикливаться на нем.
Я слежу за ним, потому что сейчас он так знаменит. Она взглянула на залитое дождем окно, потом на меня. Я не завидую его успехам. Я знаю, как много он работал. Дэш был беднее, чем мы с тобой. Когда он рос, у него почти не было еды. Но мне обидно, что он разбогател, а я по-прежнему перебиваюсь случайными заработками. Она выдохнула. Не популярна даже моя инди-музыка.
Мне неприятно, что ты так переживаешь. Трейси выкладывала свою музыку в Интернет, не имея спонсора или любой другой поддержки. Ее композиции почти не скачивали, хотя они были по-настоящему хорошими. Только не теряй надежды. Ты знаешь, что в этом бизнесе все быстро меняется.
Дэшу определенно повезло. Его кантри-альбом стал самым популярным в мире. Он даже попадает в поп-чарты.
Держу пари, ему одиноко.
Она закатила глаза:
Да, конечно. Особенно когда вокруг него вьются поклонницы.
Может, тебе стоит передумать по поводу его предложения помочь тебе? Трейси сказала мне, что Дэш предложил ей спеть с ним дуэтом.
Ты смеешься? Мне не нужна его жалость. Когда я возглавлю чарты, это произойдет потому, что я сама всего добилась.
По-моему, ты просто упрямишься, Трейси.
Неужели? Она одарила меня глупой ухмылкой. Но по крайней мере, прошедшие пять лет я спала с мужчинами.
Ладно-ладно. Я невольно рассмеялась. Накажи меня за то, что теперь я примерная девочка.
Она наклонилась вперед, прижимаясь к столу.
Как ты думаешь, Спенсер хочет тебя так же сильно, как ты его?
Да. Я не собиралась притворяться. Я прочла желание на его лице.
Она села на свое место.
Я понимаю, ты ждешь подходящего парня, и я хочу, чтобы ты его встретила и вы жили долго и счастливо. Но если что-то произойдет между тобой и Спенсером, конец света не настанет.
Я доела макароны с сыром.
По-твоему, это решит мои проблемы?
Нет, конечно. Она смягчилась. Но я уверена, что твое влечение к нему в ближайшее время не пропадет.
Возможно, нет. Но меня пугает мысль о том, чтобы сойтись с ним. Спенсер спровоцировал мое сексуальное воздержание, заставил меня хотеть мужа, детей и семейный дом.
Трейси указала на наши почти пустые тарелки.
Давай закажем пирог? От сладкого тебе определенно полегчает.
Выбирая десерт, я сомневалась, что теплый и сладкий пирог поможет мне забыть о Спенсере. Я понимала, что лучше не ложиться в постель со своим бывшим любовником. Мне просто нужно сосредоточиться на работе.