Наблюдавшая за ним темноволосая девушка с перепачканным лицом, подошла ближе и что-то спросила. Егор попытался объяснить предназначение препарата, видимо, она это имела ввиду. Девушка переговорила с вождем и жестом позвала Астахова с собой. Тот поковылял следом, провожаемый взглядами ее сородичей.
В одной из ниш лежал старый больной мужчина. Он бредил в забытьи. Девушка подтолкнула его к больному, возле которого сидела маленькая девочка, больше похожая на зверька. Егор осторожно присел рядом. Мало ли какая инфекция? Отодвинув шкуру, он понял, что туземец не жилец. Вся нога его была покрыта язвами, из которых вытекали гнойные массы. Астахов сразу сообразил, что нужна ампутация, хотя, вероятно, уже поздно. Он покачал головой, но приведшая его сюда девушка подталкивала его снова и снова к больному, указывая на карман, где находилось портативное устройство для инъекций.
Ясно! Она хотела, чтобы он поставил укол. У Егора созрел план. Он применил все свои знания языка жестов, объясняя, что ему нужно наверх, домой. Взамен же он обещает вылечить мужчину. Очевидно, поняв его просьбу, девушка замотала головой, однако через некоторое время согласилась. Гарантий никаких не было, и Астахову пришлось довериться своему потенциальному проводнику на слово.
Укол немного облегчил страдания мужчины, и тот открыл глаза. Девочка-зверек вытерла ему со лба пот и взяла за руку. Она что-то лопотала ему в ухо, а он отвечал. Егор тактично вышел из ниши и присел на камень, обдумывая свое незавидное положение. С момента входа в пещеру прошло уже четыре часа. Наверху теперь ночь и сильный холод. Выходить нужно как минимум часов через шесть. Судя по направлению подземной тропы, он находился сейчас южнее исходной точки всего на несколько сотен метров. Это плюс. Однако, где будет выход, и сколько потом идти до этой точки, неизвестно. Это минус. А главное, сдержит ли слово юная чумазая особа в звериной шкуре.
Ощутив толчок в спину, Егор оглянулся. Двое аборигенов пихали его палками, показывая на свободную нишу. Освободившийся отсек, надо полагать. Добравшись до каменной комнатки, Астахов прилег, наблюдая за дикарями, и убеждаясь, что народ этот вполне смышленый и организованный.
Он обратил внимание, что несколько мужчин периодически проходили по тропе, проверяя чашки с огнем и помогая что-либо поднять, унести и сдвинуть. Женщины носили воду в большой котел, под которым уже разгорался огонь. Все были заняты. Мужчин было мало. Егор вспомнил, что в сезон слабых морозов дикари охотятся. Не хотел бы он дождаться возвращения их с промысла.
В какой-то момент он задремал, проснувшись оттого, что его кто-то тряс.
Что! Что случилось?
Та самая девушка закрыла ему рот рукой и приложила палец к своим пухлым губам. Когда он понял, что к чему, кивнул и последовал за ней. В туннеле был мрак, но дикарка, казалось, видела в темноте. Она схватила его за руку и потащила куда-то наверх. В кромешной тьме, он трижды спотыкался, но хватка у нее была крепкая. Через полчаса, а может через час, девушка остановилась. Егор зажег последний светодиод. Стало значительно холоднее. Значит, они рядом с поверхностью.
Куда дальше? Спросил он.
Она показала направление.
Проводи!
Девушка оттолкнула его, но Егор схватил ее за руку и потянул за собой. Она сопротивлялась, ударила ему по больной ноге. Сдерживая крик от боли, он стукнул ее ребром ладони по шее, поймав бесчувственное тело. Дикарка оказалась совсем легкой. Он выбрался на поверхность, оказавшись почти на вершине одной из скал, окружавших каньон. Солнце еще не показалось. Обмотав лицо пленницы шкурой, чтобы не обморозила, сел на снег.
Все то же пугающее безмолвие. Полиофон «скончался». Неизвестно теперь, что лучше, остаться здесь или вернуться к дикарям. После его выходки там под землей его теперь не ждут с распростертыми объятьями, скорее всего, в том котле и сварят. Время еще есть. Нужно ждать. Тело остывало, появилась дрожь. Прошло еще полчаса.
Наверное, никогда в жизни Егор так не радовался появлению «прыгуна». Посадочные огни он заметил сразу. Нащупав в кармане сигнальную шашку, он взмолился, чтобы она сработала. И она сработала. Ярко-оранжевую вспышку не заметить было невозможно. «Прыгун» медленно подплыл к нему, обдавая жаром из сопел. Из люка спустили страховочное кресло, в которое Астахов готов был вцепиться зубами. Он обвязал девушку и пристегнулся сам, после чего лебедка потянула их вверх.
Почему, черт возьми, не было связи? закричал Егор, когда люк закрылся. Что происходит?
Успокойся, парень! Все нормально!
Он заметил ехидную улыбку Дюбона и понял, что это его рук дело. Астахов, сжав зубы, бросился к нему, готовый врезать инструктору со всей силы по улыбающейся роже, однако находившиеся здесь курсанты, схватили его и оттеснили на место.
Сынок! Ты молодец! Справился! Это была часть задания. Так что все претензии предъявляй авторам экзаменационной программы.
Дюбон покачал головой и отвернулся.
Глава 3
Ну, что, парень! Пойдем развлекаться?
Без меня, Рой, Егор еще помнил, чем закончилась для него последняя вечеринка.
Да ладно, брось. Ты ведь закончил школу. Все! Понимаешь! Все!
Не разделяя восторгов приятеля, он покачал головой. Впереди был еще один экзамен. Что-то вроде практики. Только, в чем он заключается, курсанты не знали. Для каждого экзаменационная комиссия приготовила свой вариант. Говорили, что всегда было что-то оригинальное. Да и от высадки на Землю Астахов все еще не мог отойти. Балл ему поставили наивысший, только было одно «но» девушка. Он вроде как обманул ее. Хотя зачем расстраиваться. Ее отмоют, оденут, обучат, дадут работу, короче, превратят в нормального цивилизованного человека. Получалось даже, что он вроде как ее спаситель. Бр-р! Роль спасителя это уже слишком!
Слушай, Тиммонс, гуляй один. Мне нужно отдохнуть.
Как знаешь, герой, усмехнулся приятель, надумаешь, звони.
Когда Рой вышел из отсека, Егор включил монитор. Полистав каналы, оставил новости. Пресса сообщала, что город покинуло уже около пяти миллионов человек. Так скоро в Галилее закроют половину производств и служб.
Раздался звук полиофона. Он лениво подошел к полке и взглянул на дисплей. Интересно! Раньше директор школы ему на персональный номер не звонил.
Мистер Астахов, Вы должны срочно прибыть в учебный отсек.
Но мне вроде бы положена неделя отпуска, пробормотал он, понимая, что в данный момент это собеседника не волнует.
Ситуация чрезвычайная. Жду Вас через полчаса.
Связь прекратилась, в воздухе лишь осталась вращаться голографическая эмблема Службы энергобезопасности. Егор почесал голову и взял комбинезон.
Через пятнадцать минут он быстрым шагом приближался к учебному отсеку, причем не один. Со всех сторон собирались курсанты. У одного из них Егор попытался выяснить, что случилось, но тот отмахнулся, мол, сам не знает.
Хорошо, что Вы здесь, мистер Астахов, директор повернулся к человеку в ослепительно белом комбинезоне, стоявшему за его спиной и представил Егору, это Тед Каминский, член Совета по делам науки и образования.
Каминский приветливо улыбнулся и подал руку. Кабинет директора Сунжи был довольно просторный и обставленный недешевой мебелью из далекого прошлого, вернее ее молекулярной имитацией.
Когда люди покидали землю, они взяли с собой образцы растений, минералов, химических элементов и еще много чего. Спустя сотню лет ученые Галилеи изобрели способ искусственного воссоздания естественных объектов. Появилось производство вторичной древесины, продуктов питания, металлов. Сырьем для всего этого были ископаемые, обнаруженные на других планетах. Первое время химические элементы добывали на Земле, но потом с глубоким промерзанием грунта это стало дорогим удовольствием, и добыча сконцентрировалась на нескольких планетах близлежащих систем.
Давайте присядем, господин Сунжи, предложил Каминский и энергично направился к столу.
Пока все усаживались, он взглядом изучал Егора. Тому даже стало не по себе. Не часто приходилось общаться со столь высокими чиновниками Корпорации. Каминский на секунду замер, пауза затягивалась, Егор кашлянул.
Мистер Астахов, мне жаль, что прерван Ваш отпуск, но нам нужна Ваша помощь.
Кому это нам? выдохнул Егор, тут же проклиная себя за дерзость.
Казалось, собеседник, даже не изменился в лице. Он был так же приветлив.
Нам, это Корпорации, жителям Галилеи. Перейду сразу к делу, он посмотрел на директора, потом на Егора, найдены крупные залежи берония. Нужен человек, который возглавит делегацию.
Куда нужно лететь?
Планета называется Тиберон-16. Это в системе Омега Леона. Неделя полета. Положение осложняется тем, что это частное месторождение. Компания, предложившая контракт, в нашей информационной базе отсутствует. Нужно все проверить и заключить соглашение. Вы понимаете?
Да, господин Член Совета. Только
Что?
Я еще не закончил школу.
Это детали. Вам вручат диплом досрочно.
Егор от волнения покрылся румянцем. О таком предложении он и мечтать не мог.
Господин Каминский, а можно вопрос?
Конечно, курсант.
Все как-то неожиданно. Ведь у Корпорации достаточно специалистов с дипломом, чтобы выполнить это поручение
Я понял, парень, Каминский встал из-за стола и стал прохаживаться по кабинету, ты должен пообещать мне, что о нашем разговоре никто не узнает.
Егору ничего не оставалось, как пообещать.
Хорошо. Две недели назад на подходе к очередной расчетной точке в где-то в системе звезды «Т-557» пропал грузовой звездолет с пятьюстами тоннами берония на борту. Поисками сейчас занимается военный флот. Это уже пятый случай. Объявлена ограниченная мобилизация. Большинство специалистов всех служб сейчас на пути к месту последнего сеанса связи «Прометея». Планируется прочесывание сектора максимальным числом кораблей. Это займет месяц, может больше. В школе СЭБ ты самый способный, и принято решение поручить тебе эту важную миссию.
Егор молчал, переваривая только что услышанное. Он буквально засветился, узнав, что его персону так высоко ценят, ни где-нибудь, а в самом Совете. Уже почти герой. Егор даже представил себе, как он важно спускается с трапа межпланетного лайнера во главе делегации
Ну, как, парень? Готов? донеслись до слуха слова.
Так точно, мистер Каминский! Егор вскочил с кресла.
Член Совета окинул курсанта взглядом и кивнул.
Инструкции получите в офисе своей службы.
Тысячу раз Егор фантазировал о своем поступлении на службу после окончания курсов, но произошло все совсем иначе. Складывая вещи в контейнер, он снова представлял себя большим человеком. Как ответственному сотруднику Службы энергетической безопасности ему доверили коды доступа к главному серверу энергощита, что придавало происходящему самый серьезный смысл.
Ты куда? На пороге стоял Тиммонс.
Все, Рой, выхожу на службу. Вылет через два часа.
Приятель сел на край кровати и с завистью посмотрел на него.
Здорово! А куда?
Рой, ты же понимаешь, что я не могу
Ну, скажи! Я никому
Егор застегнул контейнер и поместил его в багажный туннель, который есть в каждом отсеке, ввел на мониторе номер рейса и время отправления.
Ладно. Планета называется Тиберон-16.
А что там?
Работа там! Тиммонс! Работа! Повысил он голос, раздраженный тупостью приятеля.
Зачем так орать, казалось, тот обиделся.
Егор подумал, что напрасно психует. Рой добрый парень, просто неудачник.
Прости! Нервы.
Тиммонс вышел из его комнаты и зашуршал упаковками от продуктов.
Астахов даже был рад, что улетает с Галилеи. Рано или поздно это все равно бы произошло. Столько лет в одном и том же отсеке, в этой школе. Видеть одни и те же лица людей, с которыми по-настоящему так и не смог подружиться. Он был уверен, что его ждет сумасшедшая карьера, масса новых ощущений. Все меняется!
В летном отсеке было многолюдно и шумно. Егор прошел к нужной посадочной площадке. У округлой стены стояли ряды кресел, а на противоположной стороне голопроектор показывал информацию о рейсах. То и дело звучали полиофоны, напоминая пассажирам о начале посадки. Между рядами парами ходили люди в черных комбинезонах с эмблемами Службы охраны общественного порядка. Егор опустился на свободное кресло и уставился на табло.
Егор Астахов? рядом стоял среднего роста коренастый мужчина лет сорока в таком же комбинезоне, как у него.
А Вы, верно, Сергей?
Совершенно правильно, Сергей Братцев. Геологическое управление.
По указанию руководства с Егором летел представитель исследовательского центра, который должен был определить качество предлагаемого продукта. Егор пригласил его присесть. В ответ Братцев покачал головой.
Пройдусь. Надо домой позвонить.
Астахов понимающе кивнул и взглядом проводил нового знакомого до конца зала ожидания. Странноватый тип. Смотрел как бы не на него, а сквозь и все время приветливо улыбался. В общем, производил впечатление слегка тронутого. Что ж, зато не в одиночестве.
Все в порядке? спросил Астахов, когда мужчина вернулся.
Да, все хорошо, снова улыбнулся тот. Когда наш рейс?
Егор удивился. Электронный билет сразу же отображался на персональном файле. Может, господин из исследовательского центра не успел просмотреть его, усмехнулся он про себя.
Через полчаса объявят посадку.
Братцев сел рядом и огляделся вокруг. Егор с самого начала обратил внимание на широкий нос своего попутчика, отметив про себя, что тот похож на теннисный мяч. Да еще потертые ботинки, которые давно пора выбросить. Сам-то он для такого случая одет был с иголочки. Амуницию берег для выпускного. Теперь диплом в кармане, как и новое пластиковое удостоверение старшего инспектора СЭБ Корпорации, так что тема выпускного отпала сама собой.
Они перебросились парой фраз, однако беседа не складывалась, и оба предпочли молчание до самой посадки.
На входе в ангар собралось десятка четыре пассажиров. Они озабоченно столпились у трапа, ожидая, когда начнется посадка. Вот, наконец, заработал терминал, и люди, проводя по лучу сканера рукой, после подтверждения личности проходили к звездолету. После формальных инструкций, зачитанных приятым женским голосом, звездолет с названием «Молния-515» запустил двигатели.
Каждому пассажиру досталась отдельная каюта метра три на два с отдельным умывальником и столом. Минимум удобств в виде двух комплектов блестящей металлической посуды, свежего постельного белья, небольшого раскладного столика и шкафчика. Прием пищи по расписанию в общей каюте. Для удобства было предусмотрено целых пять туалетов с душевыми комнатами во избежание очереди.
После полутора часов ускорения, голос из динамиков разрешил отстегнуть ремни и свободно передвигаться по кораблю. Егор знал, что сейчас они наберут скорость в сотню раз превосходящую световую. Изобретение берониевых энергетических блоков позволило заключить в относительно небольшом объеме адскую энергию. С помощью этой энергии и импульсного ускорителя человек перешел на сверхсветовые скорости полетов. Военные же корабли могли перемещаться в десятки раз быстрее гражданских. Это позволило за считанные десятилетия освоить множество более или менее пригодных для жизни планет, однако, в основном использовались их природные богатства. Люди не спешили покидать обжитую Галилею и менять комфорт на тяжелые условия жизни в колониях. Центром цивилизации по-прежнему оставался околоземный мегаполис, где сосредоточены органы власти и основные производства, а, значит, и деньги.