Братцева поселили в соседнюю каюту, но тот, в отличие от Егора так до ужина и не вышел. И что можно делать на шести квадратных метрах? Астахов все это время изучал корабль, побывав почти во всех доступных для пассажиров местах. Посетил оранжерею, комнату отдыха, где можно было смотреть фильмы и разные ролики в записи, тут же он увидел электронные игры. В коридоре у стены можно было полюбоваться роликами о красоте космоса.
По внутренней связи объявили время ужина, и пассажиры стали выходить из своих кают, подтягиваясь к столовой. Егор выбрал столик в углу и махнул появившемуся в дверях Братцеву. Тот с дурацкой улыбкой поспешил в его сторону и неуклюже плюхнулся в кресло.
Интересно, что у них на ужин?
Егор тоже был голоден. Принесли цыпленка, овощи и чай с булочкой.
У вас не занято?
К столику подошел худощавый мужчина и виновато улыбнулся.
Пожалуйста, Егор пододвинулся и освободил часть стола от своих тарелок.
Сит Гудвер, представился незнакомец.
Егор Астахов, а это мой коллега Братцев Сергей.
Тот кивнул и слегка наклонился к новому знакомому.
А Вы тоже работаете в Корпорации?
Мужчина ответил не сразу.
Работал. До недавнего времени.
Уволили? спросил Егор.
Сократили штат.
И зачем в такую даль отправились?
Следующие двадцать минут Сит рассказывал о своей непростой жизни.
Егору стало жаль парня, он даже пообещал помочь устроиться, если это будет в его силах.
А вы, с какой целью на Тиберон?
По службе, бросил Астахов, тоном давая понять, что это обсуждать не намерен.
Мне сказали, что там, куда мы летим, вполне благополучно, Сит явно надеялся услышать подтверждение.
Возможно, мистер Гудвер, возможно. Я не обладаю всей информацией о состоянии дел в колонии.
Там непросто, вставил фразу Братцев и, заметив, что взоры теперь обращены на него, добавил, говорят, что колонии нужны физически здоровые люди, не обремененные интеллектом.
Вы хотите сказать, что нужны тупые амбалы?
Вроде того.
Интересно! Я мне как же быть? возмутился Сит.
Успокойтесь. Это ведь только слухи. Вас распределили туда?
Ну, да.
Значит, обязательно есть что-нибудь подходящее, бросив укоряющий взгляд в сторону Братцева, Астахов подумал, что утешать совсем не умеет.
Вскоре все разбрелись по кораблю, кто-то вернулся в каюту, кто-то прогуливался по коридорам. Егор решил лечь спать пораньше.
Сон никак не шел. Надев комбинезон, он вышел в коридор. Свет в отсеках был приглушен, двое мужчин сидели в комнате отдыха и смотрели видеомонитор. Егор прошел до конца коридора и собрался было возвращаться, но внезапно почувствовал слабость. Появилось ощущение, словно, кто-то копается у него в мозгах. Боль в области затылка нарастала так стремительно, что он едва удержался на ногах и оперся о поручень. В противоположном конце коридора Астахов заметил силуэт, но лица разглядеть не смог. Через несколько минут все прекратилось также мгновенно, как и началось. Человек исчез. Егор попробовал идти, его пошатывало, но до каюты он добрался уверенно. Сил больше не было, и он отключился.
Проснувшись, он прислушался к организму. Вроде все в порядке. Поначалу даже подумал, уж не приснилось ли? Потом решил, что вчерашний приступ, скорее всего, связан с переутомлением.
Завтрак он пропустил, поэтому попросил принести пару бутербродов в каюту. Сотрудник столовой молодой парень, неодобрительно зыркнул на него, но так ничего и не сказав, положил на стол пакет. Умывшись и подкрепившись, Егор вышел в коридор. Весь день он просидел в комнате отдыха, наблюдая за пассажирами и персоналом, а также пялясь в видеомонитор. Несколько раз обменялся пустыми фразами с Братцевым и Гудвером. Перелет становился скучным и утомительным.
Следующий день Егор провалялся в постели, периодически надевая видеошлем и просматривая музыкальные ролики. К концу суток по внутренней связи объявили прибытие ко второй расчетной точке.
Весь маршрут в зависимости от расстояния состоял из нескольких отрезков, а, соответственно, прерывался в расчетных точках, где навигаторы прокладывали курс с учетом движения небесных тел. Запредельные скорости требовали чрезвычайно ответственного подхода к расчету времени и направления вылета, иначе неминуемое столкновение с кометой или с чем похуже. Поэтому навигаторами становились лишь самые способные, прошедшие жесточайший отбор.
Подойдя к экрану, передающему изображение снаружи корабля, Егор ахнул. Такого он еще не видел. Из черного пространства на треть экрана как на громадной картине вырисовывалась часть коричневой планеты, освещенной двумя солнцами. Вокруг планеты местами была видна оранжевая дымка, которая время от времени закручивалась в вихри и вспыхивала яркими пятнами, а затем темнела, светлела, потом мерцание повторялось, вызывая восхищение.
Красиво! рядом стоял Братцев, не отрывая взгляда от экрана. Знаете, как она называется?
Егор вопросительно посмотрел на коллегу и нахмурил лоб, словно, пытаясь вспомнить.
Мессина. В среднем пятьсот градусов на поверхности. Мы здесь проводили исследование грунта года три назад.
Ну и как?
Робот из сверхпрочного металла выходил из строя через пятнадцать минут.
Нашли?
Вы о чем?
Ну, что искали?
А-а! Нет, проект свернули. Слишком жарко.
Из-за огромного шара выплыл объект пирамидообразной формы явно рукотворный. Навигационная база. Именно там и готовят маршрут.
Сколько еще остановок до конечного пункта?
Кажется, еще одна, пожал плечами Братцев.
Ужин пришлось отложить в связи со стартом и часовым ускорением. Полет проходил спокойно, однако Егор больше не решался гулять по безлюдным коридорам во время отбоя.
На восьмые сутки «Молния-515» закончила торможение и начала спуск на Тиберон-16. На экранах он выглядел не слишком приветливо, и после посадки это впечатление усилилось еще больше. Воздух был вполне пригоден для дыхания, только сухой и пыльный. На планете время от времени господствовали песчаные бури. Температура в средних широтах плюс десять пятнадцать, минимум источников воды, поверхность пустынная и скалистая. Вновь прибывших также предупредили о магнитных вихрях, вызывающих тошноту и боли в суставах.
Хорошенький климат, усмехнулся Егор, спускаясь с трапа и застегивая теплую куртку, нас должны встречать.
Он повертел головой и кивнул на двух высоких парней в серых комбинезонах.
Наверное, эти.
***
Карго шел следом за Тором, самым искусным охотником их племени, время от времени оборачиваясь, чтобы не терять из вида добычу, которую тянули трое юношей, волоча по снегу на санях. Замыкал колонну Гинто. Он должен был в случае чего отразить нападение шитов13 или охотников из другого племени. Карго досталось нести оружие, и он, связав копья жилами тронга14, взвалил их на спину.
Охотники уже двое суток находились за пределами подземного поселения и изрядно вымотались. Одного из юных учеников покусал шит, и нога никак не прекращала кровоточить. Карго знал, если в первые несколько часов рана не затягивается, то дела плохи. Юноша хромал и изредка морщился от боли, но ни разу не попросил остановиться. До входа в пещеру оставалось два часа пути, и Тор объявил короткий привал. Солнце садилось, становилось холоднее. Охотники приготовились к последнему рывку.
Небо! Небо! закричал Гинто, показывая вверх. Корабль!
Укрыться было негде, и охотники, схватив оружие, стали готовиться к сражению.
Карго оказался на замерзающей планете десять лет назад, когда с помощью друзей из Патрульного управления Корпорации бежал от властей Галилеи. Поначалу было тяжко, и он уже готовился к голодной и холодной смерти, когда кончились припасы. Однако его нашли охотники одного из местных племен и привели в пещеру. Там его выходили, научили добывать пищу и выживать в условиях холодов и метелей. Имея крепкое и здоровое тело, с хорошей реакцией, он быстро стал частью племени, превратившись в сильного охотника, обросшего густой заплетаемой в косички шевелюрой и посеребренной сединой бородой.
Несмотря на суровые условия здешний уклад пришелся ему по вкусу. Все было предельно понятно и просто. Подлецы, тунеядцы и трусы тут не приживались. Их либо прогоняли, либо казнили, если те совершали серьезные проступки. Да и не выжило бы племя иначе.
Люди, входившие в их небольшое сообщество, знали, кто и чем должен заниматься и старались добросовестно выполнять свои функции. Карго ходил на охоту, у него неплохо получалось выслеживать добычу и ставить ловушки. С ним всегда была удача, и в племени он пользовался уважением. Но главное, он встретил здесь девушку, с которой собирался создать семью.
Жители пещеры знали, что прилетающие люди зачастую несут беду. Иногда они привозили лекарства и пищу, но забирали с собой кого-нибудь из племени, как правило, сильных и здоровых мужчин, иногда просто убивали ради забавы. Без охотников племя погибнет, но, похоже, людей, прилетающих с неба, это не волновало. Однажды мужчины из племени, живущего на Ледяной Горе, воспротивились и убили несколько гостей. Прибыли другие корабли и взорвали Ледяную Гору, все погибли.
«Прыгун», зависнув на несколько секунд над ними, унесся прочь. Карго вздохнул, но они еще долго смотрели вверх, ожидая возвращения непрошенных гостей. К входу в родное подземелье подошли затемно. Затащив тушу тронга, охотники плотно закрыли отверстие камнями и снегом, и, пройдя несколько десятков метров, разожгли огонь, так как юному Пату стало совсем худо.
Племя, принявшее Карго, поселилось внутри западного склона Большого Озера две сотни лет назад. В пещере было все, что нужно для выживания нескольких десятков человек вода, корни растений, насекомые, после обработки годные в пищу, и черная маслянистая жидкость, которая хорошо горела, а без огня их ждала бы неминуемая гибель.
Гинто сходил за помощью, и вскоре добычу и юношу доставили в поселение. Уже на подходе к деревне по лицам соплеменников Карго понял, что произошло что-то скверное. Заглянув в хижину своей девушки Весты, он помчался к Большому камню.
Глава племени Хеттат казался обеспокоенным. Перемещаясь от одного края камня к другому, он проклинал небесных людей. В свете пляшущего пламени факела Карго увидел глубокую скорбь и злость на лице Хеттата.
Что случилось, Большой Отец?
Тот остановился и уставился на Карго, потом зарычал и сел возле камня.
Садись, Карго! Твоя невеста исчезла.
Как! Куда?
Думаю, ее забрал тот, что с неба.
Карго начала бить мелкая дрожь. Он еле сдерживался, чтобы не вскочить и не побежать прочь.
Мы видели корабль, Большой Отец. Это они? Но, как ты отпустил Весту на поверхность?
Нет. Ты не понял. Один из них был здесь.
Что!?
Его привели сыновья Ранта.
Карго заскрипел зубами.
Как ему удалось сбежать?
Веста помогла ему.
Охотник вскочил и быстрым шагом направился к хижине Ранта, но по приказу Хеттата его схватили трое мужчин и удерживали до тех пор, пока он не успокоился. Ночь Карго провел в уединении возле водяного источника. К утру он принял решение.
***
Я Астахов. Это Братцев. Полагаю, вы нас встречаете? спросил Егор у того, что постарше.
Тот секунду колебался, видно не ожидая, что представитель Корпорации будет так молод.
Вы представитель Совета?
А что Вас удивляет? Егор похлопал того по плечу. Показывайте, куда идти?
Прошу сюда, господа.
Мужчины в серых комбинезонах провели их через служебный выход к парковке. Улица встретила порывами сильного ветра и песком, который тут же набился под одежду, в уши и нос.
Ничего, привыкнете, осклабился один из сопровождающих, тот, что помоложе, когда они сели в вездеход.
Сколько же раз в день вы тут принимаете душ? выплевывая песок, поинтересовался Егор.
«Серые комбинезоны» переглянулись и заулыбались.
Обычно, это бывает пару раз в месяц, если повезет с водой.
А что с водой?
На этой планете ее попросту почти нет.
Егор заметил, как веселятся их новые знакомые, и больше ничего не спрашивал.
Окна в вездеходе были узкими, и Астахову приходилось приближаться к ним практически вплотную, чтобы разглядеть то, что снаружи. Одноэтажные строения с высокими мачтами, возвышавшимися над куполообразной крышей, едва выступали над поверхностью. Егор слышал, что в колониях дома стараются строить вниз, а не вверх, и подумал, что под куполом может быть подземных этажей пять или шесть. Видимо, песчаные бури здесь действительно норма, решил он, глядя на огромные кучи песка вдоль улиц. Чудный климат!
Через пару часов вездеход подъехал к сооружению, отличавшемуся от остальных лишь наличием ограждения и башни с двумя импульсными пушками. На площадке перед зданием, огороженной трехметровым забором, ветра почти не было. Вдоль стен стояли вооруженные люди в масках. Над входом Егор заметил табличку с названием компании «Фобос».
Прошу за мной, к ним подошел еще один человек в сером комбинезоне и повел к лифту. На седьмом этаже по направлению вниз лифт остановился, и гости оказались в огромном сверкающем холле. Звуки бури сюда уже не доходили. Интерьер показался Астахову странным. Такой он видел в сети, когда листал архивы земной истории. Стены и пол отполированы до блеска, с потолка свисает несколько вычурных светильников. Мебель исключительно из темного дерева. По самым скромным подсчетам стоило все это целое состояние.
Человек молча провел их к комнатам, и когда Егор зашел в одну из них, обомлел. Это тебе не конура на Галилее, да еще и с потным соседом в придачу. Размах площади, как и художественной мысли был по истине, достойным восхищения.
Ничего себе, апартаменты! присвистнул он. Пожалуй, здесь можно жить. Братцев! Ты уже устроился?
Из соседней комнаты донеслось что-то вроде «угу». Астахов слегка удивился, что тот не разделяет его восторга, но потом решил, что, вероятно, его попутчик бывал во многих местах, и такое ему не в диковину.
Оглянувшись, Егор вспомнил про сопровождавшего их человека, стоявшего с услужливым видом в дверях.
Побеспокойтесь о багаже!
Хорошо. Обед подадут через два часа.
Егор махнул, мол, все понятно, можешь идти. На минуту он даже забыл, для чего их сюда отправили.
Ровно через два часа доставили обед. Он видел раньше, как обслуживали высших чинов Корпорации, но это было выше всяких ожиданий. Все расставили на столе, налили какого-то красного ароматного напитка, положили столовые приборы. От здешней пищи закружилась голова. Мягкое сочное мясо, скорее всего, натуральное, свежие овощи, приправы, соусы, какие-то хрустящие шарики, и все это он запивал древним напитком под названием вино. Егор даже позволил себе лишнего и откинулся в кресле, поглаживая тугой живот. Посетив ванную, он прилег на шикарную кровать и задремал.
Часы показывали двадцать два тридцать. Он подумал, что нужно их настроить на местную протяженность суток. Егор протер глаза и потянулся. Осмотрев комнату, он к своему недовольству не обнаружил никаких средств связи. Полиофон сообщал об отсутствии сигнала. Отрезанным от внешнего мира быть не хотелось, и Астахов вспомнил про лифт.
Вызвать его не получилось ни с первого, ни со второго раза. Он усердно давил кнопку, однако та никак не реагировала на его попытки. Размахнувшись, Егор ударил по дверям лифта ногой, и они разъехались в стороны. Заглянув в кабину, он осмелился зайти не сразу. Нажал на нулевой, двери закрылись, но лифт и не думал подниматься.
Что за хрень? закричал Астахов, начав колотить по дверям.
Свет внезапно погас. Он и раньше оказывался в темноте, и это никогда не было проблемой. Теперь же Егор испытал такой ужас, что когда через минуту освещение снова зажглось, он почувствовал, как по спине стекает холодный пот, а руки ходят ходуном. Лифт выпустил его через секунду. Егор буквально выполз и сел у стены.