А ведь еще были проклятые бусины, которые привез Бальтазар! Что если Мила найдет их и отравится? Ужаснувшись собственным мыслям, решила, на всякий случай, провести инструктаж с племянницей, чтобы не смела трогать ничего в этом замке. Мало ли сколько здесь еще подобной гадости? Аристократы, как я слышала, часто увлекаются собиранием всякой всячины. Кто старинные монеты, кто туфли, кто лампы с часами. Может, Арквил тоже из таких? Устроил здесь собрание смертельных артефактов и сидит изучает их целыми днями.
Чтобы хоть как-то занять ребенка, а главное отвлечь себя от навязчивых мыслей, мы с Милой перебрали все запасы в погребе, поражаясь тому, сколько всего там было. А потом, закончив с бульоном на завтра и замесив тесто для хлеба, перетряхнули белье в кроватях, на которых планировали спать.
Не может быть, что тут нет клопов, Мила заставила меня несколько раз выбить тюфяк, хотя смысла в этом не было никакого, пыль в этом замке отсутствовала в принципе. Клопы, они же они везде!
Сама я подумала, что наверняка тут не только клопов, но даже тараканов не водится. Возможно, дело было в запахе из лаборатории, если так, что ж, я готова смириться с ним. Все лучше, чем мелкие вредители.
Когда солнце село, и мне наконец удалось уложить племянницу, я еще долго сидела рядом с ней, не решаясь пойти к Арквилу. Мила спала неспокойно, то и дело хмурилась во сне, и меж белесых бровей появлялась складка. Несколько раз она даже звала маму, и от ее тоненького голоска у меня невольно сжималось сердце.
Невольно вспомнила о своей маме. Когда отец еще был жив, она была совершенно не похожей на себя теперешнюю. Веселая, всегда спокойная. Часто обнимала меня и Елену, любила заплетать нам косы и рассказывать истории.
Как же я ненавидела отчима за то, что он сделал с матерью, превратил лишь в бледную тень себя прошлой.
Сестра была вся в нее такая же добрая, с извечной смешинкой в глазах. От того, что за пять долгих лет эта радость могла навсегда потухнуть, становилось страшно. Узнаю ли я ее, когда увижу? И увижу ли?
А еще я совершенно не представляла, как обходиться с детьми. Сегодня Мила была еще напугана и сбита столку всем происходящим, но будет ли она меня слушаться дальше? Не расскажет ли она Арквилу наш секрет? И главное, смогу ли я вообще заботиться о ней как следует? Ответов у меня не было, так что, собравшись с духом, я на цыпочках прокралась по коридору к кабинету кера. Несколько минут стояла у двери. За ней было тихо. Ни скрипа отодвигаемого стула, или шороха пера, скользящего по бумаге, слышно не было. Может быть, Арквил еще в своей лаборатории?
Приободренная этой мыслью, постучалась.
Заходи, раздался приглушенный голос.
Осторожно дернула ручку дверь легко поддалась, впуская меня внутрь.
Кабинет был таким же просторным, как и все остальные комнаты в замке. Большое окно, большой стол посередине, несколько больших стеллажей. Я обратила внимание на необычные приборы и артефакты, расставленные на полках. Хотелось подойти поближе, рассмотреть все эти тихонько тикающие и жужжащие механизмы и магические поделки. Они завораживали.
Сразу предупреждаю, что запрещаю тебе подходить к приборам. Поняла? кер выразительно поднял брови, показывая, что ждет от меня реакции.
Хорошо.
Я пожала плечами, делая вид, что не больно-то и хотелось, хотя было немного обидно. Впрочем, чего я ждала? Что аристократ начнет объяснять принцип действия магических штуковин безродной деревенской девке?
Арквил скептически скривил губы, видимо, неуверенный, что я его действительно поняла. Но стоило ему заговорить, как стало ясно, что думал он отнюдь не об этом:
Как вышло, что из всех платьев, которые я отдал, тебе приглянулся именно наряд моей матушки, в котором она ходила исповедоваться церковникам?
В его голосе было столько язвительности, что излишняя целомудренность и закрытость платья показались неуместными.
Оно коричневое я растерялась. Знала бы, что придётся отчитываться, ходила бы в своем, пусть и мокром. Остальные слишком маркие
Ну-ну Кер скрестил руки на груди и кивнул на стоящий напротив стола стул. Садись.
Чуть замешкавшись, послушно села. Стул был неудобным, со слишком прямой спинкой и подлокотниками, которые неприятно упирались в бока.
Как я уже тебе говорил, Айна, я ценю умение молчать и не задавать лишних вопросов, но чтобы ты чувствовала себя спокойнее, готов ответить на любые хм пусть будет три.
Мужчина усмехнулся и, опершись локтями на стол, скрестил пальцы и положил на них подбородок.
Я же задумалась. Сколько всего хотелось узнать!
Три вопроса? Спросить у него, правда ли он поможет найти сестру? Так ведь слово аристократа закон, кто я такая, чтобы в нем сомневаться?
До того, как прийти сюда, я мучилась столькими догадками и сомнениями. Казалось бы, вот оно спрашивай. Только в голову лезла какая-то дурость, вроде того, как он от тараканов и клопов спасается.
Хотя, заполучи я рецепт из трав, которыми пахнет в замке если, конечно, защищают от вредителей именно они озолотиться можно. Только вот рецепт он вряд ли выдаст.
Так, нужно собраться, потому что иначе ничего умного не спрошу и буду жалеть об упущенной возможности.
Где он получил свой ожог, мне неинтересно. Как и то, почему он его скрывает. Это-то, в общем, и так понятно я бы тоже скрывала, будь у меня какая-нибудь отметина. Люди в большинстве своем жестокие, нельзя показывать свои слабости.
И о чем тогда спросить?
Заклинание. Которым вы кинули в отчима и которое угодило в меня. Что это было? Оно мне грозит чем-нибудь?
Арквил откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
Это была «волна умиротворения». В кого бы ни попала, действует на всех в радиусе двух метров. Маги таким обычно шумных детей успокаивают, но и на взрослых отлично действует. Жаль, держится не очень долго, но зато весьма эффективно, хмыкнул кер.
Но после того, как вы в меня им попали, отчим не выглядел умиротворённым, нахмурилась я, пытаясь вспомнить подробности произошедшего утром и собственные ощущения. Да и я тоже
Это твой второй вопрос? приподнял брови мужчина, а я в ответ затрясла головой.
В конце концов, так ли уж важно, если заклинание было не опасное? Ну подумаешь, не сработало у него оно как надо, так с чего я вообще взяла, что Арквил такой уж превеликий колдун. Может, напутал чего?
Хотя есть еще вариант, что он соврал сейчас, и заклинание было вовсе не умиротворяющим. Что ж, в любом случае сейчас это не выяснишь.
Нет, кер. Если вы не возражаете я не сразу взяла себя в руки. Я бы хотела узнать, зачем вы взяли меня и Милу к себе? Судя по всему, слуги вам не нужны.
Он смерил меня долгим взглядом, после чего наигранно улыбнулся. При этом глаза остались холодными.
Сама по себе девочка мне не нужна. Я просто решил, что разлучать дочь с матерью слишком жестоко.
Он замолчал. Комната погрузилась в гнетущую давящую тишину. Я, не выдержав того, как он смотрит на меня, опустила лицо, с преувеличенным интересом рассматривая бумаги и книги, лежащие на его столе.
Один из фолиантов был толстым, со множеством закладок между пожелтевшими неровными страницами. «Теургия» гласило витиеватое название.
Брови сами собой сошлись к переносице, пока я пыталась понять, то ли я неправильно прочитала, то ли слово действительно мне незнакомо.
Насчет тебя наконец заговорил он, все-таки кое-какая помощь мне нужна. Например, через пару дней нужно будет съездить в Лигор, привести ингредиентов для опытов. Обычно мне все привозят, но за ними пришлось бы ехать самому. А так отправишься ты, сэкономишь мне время. Можешь и дочь свою взять с собой. Уверен, ей будет интересно посмотреть на большой город.
Но ведь это не то, ради чего вы меня сюда взяли, кер? хоть мне было не по себе, я все же решила идти до конца. Если уж он обещал мне правду, то пусть отвечает, а не увиливает.
Нет. Не то, покачал головой он, чуть прищурившись.
Я ожидала, что он снова будет молчать, но мужчина вдруг заговорил.
Как бы тебе объяснить Знаешь, что такое аура? Слышала когда-нибудь?
Пораженная сменой темы, заторможенно кивнула.
Так вот, твоя аура немного отличается от ауры остальных людей. Я пока и сам не знаю, что с этим делать, но ты меня заинтересовала. Поэтому ты сейчас здесь.
Я маг? сердце забилось часто-часто, а в голове зашумело.
Волшебники всегда казались мне кем-то вроде богов. Что если я сама смогу колдовать, смогу поступить в одну из волшебных школ в столице? Слепая богиня! От окрылявших меня перспектив хотелось улыбаться, смеяться и даже плакать. На короткое мгновение я перестала быть собой, а стала великой волшебницей с потрясающими перспективами. Это же
Я не успела додумать свою мысль, как кер уже спустил меня с небес на землю.
Нет. Ты не маг. Абсолютно точно, в тебе нет ничего магического, по его голосу казалось, что он смеялся надо мной, наверняка поняв, о чем я думала в тот момент.
Вы уверены? выпалила я, прежде чем подумала.
Да, я уверен. И вопросов уже было много, так что этот засчитаю за третий, подмигнул он мне.
Поняв свою оплошность, раздосадованно прикусила губу, да только поздно. А ведь могла бы спросить еще что-нибудь полезное!
Арквил снова молчал, и мне стало неловко. Прежде чем уходить, нужно было дождаться разрешения, а так же неплохо было бы узнать, во сколько приедет кер Бальтазар, чтобы быть готовой к поездке за этими самыми ингредиентами.
Блуждая взглядом по письменному столу, наткнулась на лежащий с краю конверт.
«Жанетт Ирбис. Нижний Лаур, Набережная левого берега, дом 25»
Ты умеешь читать? нарушил тишину удивленный голос Арквила.
Поспешно опустила голову еще ниже, чувствуя, как снова краснею. Вот сейчас он еще и выволочку устроит мне за то, что пялилась в его бумаги! Даром, что ничего толком не разобрала.
Да, я умею. Простите, кер.
Он медленно поднялся со своего места, обходя стол по кругу, и от каждого его шага мурашек на коже становилось все больше.
За что? он осторожно провел рукой по моим волосам, обводя лицо по контуру.
Сердце глухо стучало, отдаваясь где-то в висках.
Не совсем поняла
За что ты извиняешься? кажется, он действительно не сердился.
Можно было облегченно выдохнуть, вот только близость кера слишком нервировала. Вместо ответа закусила губу и зажмурилась, напевая про себя церковную песню, чтобы хоть как то отвлечься.
Что, я такой страшный? вопрос прозвучал неожиданно.
От удивления распахнула глаза и тут же заметила перемену. На лице Арквила вновь появился шрам, и теперь, когда наши лица находились совсем рядом, я могла рассмотреть во всех подробностях. Красноватые неровные рубцы стягивали кожу, придавая облику нечто зловещее, тянулись прямо к глазу, отчего прищур казался недобрым. Но при этом этот изъян не пугал, а просто приковывал взгляд. Чего же бояться чужих ожогов? Бояться нужно не их, а того, что у человека может оказаться внутри. Вот только скажи ему, что шрам нисколько его не портит не поверит. Недаром прячет магией.
Я вас боюсь не поэтому, с трудом сглотнув вязкую слюну, я все же решилась сказать правду.
Ну что я могу поделать, если рядом с этим мужчиной меня и правда бросает в дрожь? Может быть, он все же не такой садист, как мой отчим. И если поймет, что мне действительно не по себе, просто оставит в покое и поручит драить полы?
Значит, все же боишься, с грустью констатировал он. И почему же?
Не найдя более подходящего объяснения, тихонько выдохнула:
Вы жуткий, и поняв, как это звучит, тут же поспешила добавить. Но это не из-за шрамов!
Арквил несколько секунд смотрел с непониманием, а затем вдруг прыснул. Смех его был низким, но таким задорным и мальчишечьим, что я невольно сама улыбнулась, чувствуя, как спадает напряжение.
Ну-ну, все еще посмеиваясь, он все же отступил на шаг, опираясь руками о стол. Где ты научилась читать?..
На мгновение остро кольнуло разочарованием. Только с чего бы?
И ведь он молод! Залюбовавшись легкой полуулыбкой, менявшей его обезображенное лицо практически до неузнаваемости, я с удивлением поняла, что он, должно быть, младше, чем я решила в начале. Морщинок в уголках глаз почти нет, и щетина не такая темная. Интересно, если я спрошу, сколько ему он ответит?
В вашей деревне нет школ, не дождавшись ответа, добавил мужчина.
Мой отец поймав себя на разглядывании кера, я смутилась, снова проваливаясь в стыд. Слепая богиня, я и правда падшая женщина! имею в виду, мой родной отец был церковником и он выучил нас с сестрой и чтению, и грамоте. Только счет мне не очень давался, хотя вот Елена у меня считать мастерица
Я затараторила, стараясь спрятать за быстрой речью переполняющие меня эмоции. Как же все-таки сложно рядом с ним! Вот только глаза так и тянет поднять и вновь начать рассматривать его лицо.
Что стало с твоим отцом? осторожно спросил Арквил, чуть склонив голову.
Ветряная хворь, слова отозвались застарелой болью в сердце. Церковники по закону своего ничего не имеют, так и вышло, что после смерти отца мы оказались на улице. Староста сосватал мать за своего брата вдовца. Дескать, первая жена бесплодной была, а ты проверена, точно сыновей ему принесешь.
И, не удержавшись, мстительно прошептала:
Да только дело не в первой жене оказалось.
Хм Вы не поладили? в голосе слышался искренний интерес.
Вот теперь было впору смеяться мне. Не поладили? Если можно так назвать тот кошмар, в который он превратил жизнь матери, а вместе с ней и нашу с Еленой, когда понял, что сам виноват в том, что не может иметь детей, то да мы не поладили.
Сначала все было нормально тяжело перевела дыхание, словно переносясь в тот год, когда не стало отца.
Нет. Не хочу думать об этом. Не хочу вспоминать. Прикусив губу, я мысленно представила перед собой глухую стену, словно она была способна защитить меня от дурных воспоминаний.
Я не настаиваю, если тебе неприятно говорить об этом, мягко сказал Арквил, угадав мои мысли. Уголки губ его вдруг дрогнули, и он прошел по комнате к одному из шкафов. Эту книгу мне в детстве читала мать, я очень любил эту историю. И конец у нее хороший: злодей повержен, добро победило. Думаю, твоей дочери она тоже понравится. И еще там много иллюстраций
Он бережно достал с верхней полки небольшой томик и, улыбнувшись каким-то своим мыслям, протянул его мне. Я машинально вытерла ладони о платье. Еще замараю! Осторожно приняла ее.
На обложке кер в шлеме и доспехах, а меч в его руках объят пламенем.
Первая мысль была о том, что, начитавшись этой книги, маленький Арквил попытался поджечь свой детский деревянный меч и оттого теперь скрывает ожоги. Стоит ли, в таком случае, читать ее Миле? Ведь дети такие впечатлительные! Да и слыханное ли дело, чтобы история заканчивалась хорошо? Сказки, которые рассказывала мне мать, никогда так не кончались. Это всегда были поучительные истории, и они давали понять если не слушаться и искать приключения, на которые толкает нечистый немой, все будет очень и очень дурно.
Открыв первую страницу, с удивлением обнаружила витиеватую надпись, сделанную изумрудными чернилами: «Ари, что бы ни случилось, я всегда буду тебя любить. Твоя мама».
Кер, я не могу принять эту книгу. Это же я смутилась, не зная, как правильно сформулировать.
Надпись показалась такой трогательной, такой нежной, полной поддержки. Возможно, сделанной его матерю уже после того, как у него появились страшные шрамы
Глупости, отмахнулся мужчина, будто не понимал, о чем идет речь. И потом, это же не подарок, прочитаете с малышкой и вернете. Ни к чему ей пылиться на полке.