Еще причин отказаться я не нашла и, закрыв книгу, прижала ее к себе, как величайшее сокровище. Все-таки любопытно, что за истории читают аристократы своим детям. Наверняка они интереснее, чем про непослушную заблудившуюся в лесу девочку, которую потом сожрали волки.
Спасибо, кер, искренне поблагодарила, ощущая от его ответной улыбки внутри странное тепло, постепенно переходящее в жар. Я могу идти?
Вопрос вышел хриплым и немного жалким. Слепая богиня, как же мне общаться с этим человеком дальше, если даже успокоившись и перестав бояться, я все равно начинаю дрожать, стоит Арквилу подойти чуть ближе и посмотреть чуть пристальнее?
Добрых снов, кивнул он, возвращаясь к себе за стол.
Только облегченно выдохнув, поняла, что задерживала дыхание. Пролепетав сбивчиво ответное «Доброй ночи, кер», поклонилась и поспешила уйти.
Глава 5
Следующие несколько дней не оставляло ощущение, что я сплю и никак не могу проснуться.
Утро первого дня началось с того, что, встав пораньше, застала в кухне кера он сидел за столом и пил из большой кружки какой-то отвратительно пахнущий бульон. В одной руке у него была толстая книга, а в другой даже выглядевшее отвратительно варево. Он прихлебывал с невозмутимым видом, перелистывая страницы одну за другой.
Светлого утра, Айна. Скоро приедет молочник, и я попросил Бальтазара отправить ко мне обоз с продуктами. Встреть их, пожалуйста. Деньги платить не надо, я всегда рассчитываюсь вперед, заметив меня, улыбнулся кер. Ну, и раз ты хотела быть полезной, то можешь сегодня заняться моим жеребцом. Покормить и помыть
Весь день так и прошел в хлопотах: растопить печь, приготовить хлеб, тесто на который замесила с вечера, принять молоко и продукты, некоторые из них были мне незнакомы даже по виду. Например, желтый серповидный овощ, у которого оказалась очень толстая кожура, а по вкусу он напоминал сладкий мягкий картофель.
Жеребец кера оказался весьма норовистым, а Мила просто сущим наказанием. Неуемное любопытство сочеталось с абсолютным отсутствием хоть какого-нибудь инстинкта самосохранения. Она лезла просто везде! Пришлось придумать занятие и для нее, просто чтобы проще было ее контролировать. В итоге, она ходила за мной по пятам, с важным видом протирая отсутствующую в замке пыль.
Правда, у этого занятия быстро нашлись свои недостатки. Девочка то и дело что-нибудь роняла. И каждый раз, когда она тянулась к очередной полке или столику, у меня замирало сердце. Да тут одна вазочка на каминной полке стоит больше, чем дом отчима со всей скотиной! И уж гораздо больше, чем стоим мы с Милой вместе взятые! Что уж говорить о сервизах в шкафах, столах с изогнутыми резными ножками, позолоченных рамах на стенах, мягких диванах и креслах А уж когда я увидела, как девочка полезла на стоящий у стены стол, пытаясь достать повешенную над ним лютню
Мила ударила по струнам, заливаясь смехом, потом еще раз, еще Звон пронесся, отдаваясь эхом, по всему замку, и я с ужасом представила, как может разозлиться кер из-за того, что мы шумим и мешаем ему.
Эй! Ты чего! закапризничала она, когда я стащила ее со стола. Я хочу поиграть! У тетушки Кларисси такая была, она, знаешь, как красиво играла!
Как играла эта самая тетушка, я не знала и знать не хотела, а потому пришлось выкручиваться:
Помоги мне лучше пирожков налепить, там столько продуктов привезли, нужно переработать, иначе испортятся
Но в кухне Миле тоже было не слишком интересно, поэтому пришлось отдать ей ту самую книгу с картинками под обещание не порвать страницы и смотреть аккуратно.
Ты ведь мне почитаешь? с восторгом спросила она, разглядывая картинки.
Почитаю, только если не будешь никуда лазить!
Кера почти не было видно. Он пропадал в своей лаборатории, мы пересекались с ним лишь изредка, когда он пил свое отвратительное варево или изредка отдавал приказы.
А еще он улыбался мне, и от этой улыбки замирало сердце.
Когда через четыре дня снова приехал Бальтазар, я была около озера набирала воду. Его породистый жеребец бил по земле копытами, поднимая пыль, и казался таким же взбудораженным, как и его наездник.
Эй, как там тебя? позвал он меня, ухмыляясь. Где твой хозяин? Пусть пляшет, ему тут от невесты письмо пришло.
Вдруг стало так тоскливо И в ушах зашумело
Невеста? У него есть невеста?
Впрочем, какое мне может быть до этого дело? Кто я вообще такая, чтобы думать о господских помолвках и свадьбах.
Блаженная, что ли? он спешился и, неодобрительно покачав головой, двинулся в сторону крыльца.
По подождите. Кер в лаборатории и просил его не беспокоить
Не успела я договорить, как раздался жуткий грохот, похожий на тот, что я уже слышала. Замок ощутимо качнулся, а вместе с ним, казалось, дрогнула и земля под ногами. Бальтазар нахмурился и бросился вперед, а я, уронив ведро, устремилась следом.
Не успели мы зайти, как на улице показался виновник переполоха. Я облегченно выдохнула, понимая, что на этот раз ни дыма, ни огня из-за дверей не валит, да и магия, скрывающая шрамы, все еще при Арквиле.
Айна, проверь свою дочь, не испугалась ли, как ни в чем не бывало отдал он приказ и обратился к керу. А вы можете радоваться: кажется, я нашел зацепки для поиска ваших отравителей. Пройдемся вокруг озера?
У меня для вас тоже кое-что есть, услышала я, уже заходя внутрь.
Мельком обернувшись, заметила, как Бальтазар достал из внутреннего кармана дорожной куртки ярко-зеленый конверт. Видимо, это и было письмо от невесты. Стоило ли удивляться? Наверняка сын королевского мага даже с отметиной на лице является завидной партией. Его отец богат и влиятелен, близок к королю. Подумаешь, любит небезопасные опыты, редко выходит из своей так называемой лаборатории и мало ест? Так ведь для любой жены это только плюс! Зато разъезжает по деревням, первых встречных в служанки себе покупает.
«Ах, Айна, у вас такая удивительная аура. О, почитайте эту книжку, я ее так любил в детстве!» Внутренний голос даже самой себе казался злым и ехидным. И что это я так завелась? Откуда во мне столько обиды?
Забежав в кухню к умывальнику, плеснула в лицо холодной воды.
Айна, позвала сидевшая столом Мила, испуганно хлопая глазами, ты немого увидела?
Все хорошо, я тебя проверить прибежала, натянуто улыбнулась я.
Слепая богиня, ну что из меня за мать получится? Первым делом к умывальнику, а не к девочке! Не о том ты, Айна, думаешь! Ох, не о том!
Грохот был, будто гром, ты не испугалась?
Не-а! тут же повеселела малышка, болтая ногами под столом. Кер Арквил сказал, что будет громко.
Девочка с аппетитом откусила от ломтя испеченного мной утром хлеба, роняя на пол и свое платье крошки. Я поморщилась, вспоминая, как мать ругала меня, порой даже таскала за волосы, если я ела неаккуратно.
Ты же за водой пошла? А ведро где? беззаботно спросила Мила.
Точно. Ведро!
На берегу осталось, пойду схожу за ним.
Как я ни пыталась выглядеть спокойной, это удавалось плохо.
Выйдя в коридор, закрыла дверь в кухню, чтобы племянница не видела, и прислонилась лбом к стене. Что же это со мной такое? Ведь только что было все хорошо!
С утра я заварила свежесобранные листья с вишнёвого дерева, растущего у замка Запах стоял восхитительный, не то что от трав кера!
А он сам с самой зари снова заперся в лаборатории, но, заходя туда утром, улыбнулся мне и даже подмигнул.
Невесте бы своей лучше подмигивал!
В сердцах зарылась руками в волосы, растрепав их. Вот что мне за дело? Он потомственный аристократ, а я деревенская девка, которую, вполне вероятно, отчим через пару месяцев отправил бы в бордель, как и сестру когда-то.
Неужели я и вправду думала об Арквиле как как о мужчине?
О, слепая богиня, только этого мне не хватало! От него и было-то всего пара добрых слов, да несколько улыбок
Память услужливо подсунула воспоминание: я в мокром платье, а не давший мне упасть кер, абсолютно голый, прижимает меня к себе. Моментально стало жарко, сердце стало биться чаще, и все внутри напряглось, словно в ожидании чего-то.
Ужаснувшись собственным мыслям, решила поскорее выйти на воздух. Так, ведро я шла за водой. Но выходя из дверей, наткнулась на чем-то крайне недовольного кера.
Бальтазар заедет в деревню часа на три, потом вернется съездишь с ним, привезешь мне ингредиенты, я говорил тебе, надеюсь, не забыла.
Я кивнула и чуть замешкалась в дверях, не зная, в какую сторону отступить.
Боги, какая ты неловкая! рыкнул он, отодвигая меня рукой в сторону.
Простите, кер пискнула я.
И хватит за все извиняться! неожиданно повысил он голос. Это раздражает.
Простите испугавшись его реакции, снова ляпнула я, не подумав.
Он буквально побагровел, сводя брови к переносице и поджав губы, а его ноздри затрепетали. На лице медленно проступал след от ожога, довершая жуткий образ.
В этот момент он так ярко напомнил мне отчима, когда тот вваливался в дом после пятничной пьянки и искал на ком выместить злобу, что я, пискнув, выставила вперед руки, закрываясь от него.
Что, снова скажешь, что не боишься урода? спросил Арквил тихо-тихо, но это было затишье перед бурей.
Мне вдруг почудился запах дыма, я чуть опустила руки и с удивлением разглядела, как над кожей мужчины занимаются языки пламени. Словно он горел, но ничего не чувствовал и не сгорал. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно, я попыталась отступить, но лишь уперлась спиной в стену и изо всех сил постаралась вжаться в нее, надеясь как можно больше увеличить расстояние между нами.
Слепая богиня, да что же он такое? Может быть, это сам нечистый немой, прикинувшийся человеком?
Дыма и языков пламени становилось все больше, они вздымались все выше. Арквил нехорошо улыбнулся и недобро прищурился. В этот момент послышался топот ног в коридоре.
Что-то горит! закричала девочка, со всех ног несясь прямо к нам. Должно быть, дым дошел и до нее.
Не поняв, что происходит, она кинулась к керу, на полном ходу врезаясь в него. Огонь с мужчины моментально перекинулся на девочку, кусая ее одежду. Она пронзительно завизжала Забыв о собственном страхе, я кинулась к ним. Нужно было накрыть ее чем-нибудь, сбить пламя.
Отойдите! закричала я на Арквила, забыв о всякой почтительности, отталкивая его и одновременно за руку притягивая к себе Милу.
Но стоило мне это сделать, как все прекратилось. Огонь потух, как его и не было. И только клубы дыма в воздухе все еще напоминали о случившемся. Мила часто-часто дышала, а по лицу ее было видно, что она готова расплакаться. Я тут же принялась задирать ее платье, проверяя, нет ли ожогов все обошлось. Облегченно выдохнула, прижав ладони к щекам.
Мимо меня пронесся зеленый луч, и я не успела среагировать, как он ударил девочке прямо в грудь. Мила моментально застыла с широко распахнутыми глазами и чуть приоткрытым ртом.
Какого немого?! резко выпрямившись, закричала я, абсолютно переставая себя сдерживать. Что это за чары?!
Ни к чему ребенку такое помнить, глухо отозвался Кер, стараясь не смотреть мне в глаза. Я виноват.
Виноваты? Она чуть не сгорела заживо! А вы просто стояли и смотрели!
Кулаки сами собой сжимались и разжимались, и мне безумно хотелось стукнуть его. Убрать это отстранённое выражение с его лица, чтобы он перестал говорить таким бесчувственным тоном.
Я ошибся. Думал, что она такая же, как ты медленно произнес он, а затем сказал то, от чего у меня буквально земля ушла из-под ног. Не нужно было приводить ее сюда. Я ошибся
Как это «не нужно»? О чем он твердит? Что ей здесь не место?
Знаешь, кто именно отец девочки?
Отец? Я понятия не имела, кто он, поэтому просто пожала плечами.
Понятия не имею, и тут же про себя выругалась, поняв, как это прозвучало. Слепая богиня, так он меня действительно будет считать шлюхой!
А с другой стороны, почему он вообще заговорил об отце? Намекал, что неплохо бы отправить девочку к папе? О, богиня! Что же мне делать?!
Она сейчас придёт в себя, побудь с ней. Ее будет клонить в сон, как уснет, зайди ко мне в комнату, негромко произнес Арквил и, посмотрев на Милу долгим тяжелым взглядом, развернулся и скрылся за одной из дверей.
Я осторожно присела на корточки рядом с племянницей, взяла ее за руку. Как только ее коснулась, она отмерла, с удивлением оглядываясь по сторонам.
Как я тут оказалась? шепотом спросила девочка. Я сидела на кухне
Ты мне помочь пошла, поскользнулась и упала, не придумав ничего лучше, соврала я. Не помнишь, что ли? Сильно, видимо, стукнулась.
На душе от этой лжи заскребли кошки.
Поскользнулась?
Да, я воду тут пролила, пока несла.
Но тут сухо Мила внимательно посмотрела под ноги.
Да я уже вытерла, ложь была шита белыми нитками и действительно подходила разве что для ребенка. Так бывает иногда, когда сильно упадешь. Раз и ничего не помнишь.
Ого девочка потерла руками лоб.
Пойдем, тебе полежать нужно. Хочешь, я тебе почитаю? взяв ее за руку, потянула малышку за собой в нашу с ней комнату.
Мила без споров дала себя переодеть и уложить. Оставалось надеяться, что стирание памяти не слишком опасно. При мысли о том, что сделал Арквил, в душе поднимались злость, страх, растерянность, и вместе с ними росло ощущение безысходности.
Книга про рыцаря с огненным мечом оказалась интересной, с трудом дочитав до третьей страницы, я заметила, что девочка заснула.
Арквила я нашла не сразу. Сначала проверила лабораторию дверь была закрыта, потом кабинет там его тоже не было. Куда он сказал мне прийти?
Чуть поколебавшись, решила проверить его спальню. Осторожно постучав в дверь, я в ничего не услышала в ответ и уже успела облегченно выдохнуть, когда та вдруг сама по себе открылась.
Спальню кера я до этого видела только один раз, когда он показывал мне замок. Тогда и не разглядела толком ничего, кроме огромной кровати, которой хватило бы на пятерых. Осторожно шагнув внутрь, огляделась.
Высоченный резной шкаф, в котором наверное можно было приданое для невест всей нашей деревни собрать. Полки их гораздо меньше, чем в кабинете, но они полностью забиты книгами, небольшая тумбочка у кровати и пушистый-пушистый белый ковер. Вот тут точно не обошлось без магии. Как он может быть настолько белым?
Мила уснула быстрее, чем я думал, я буквально подпрыгнула, услышав голос кера сзади. И как только подкрасться сумел.
Ходил прогуляться, пояснил он и, вытянув вперед руку, показал, что ожидает, когда я пройду внутрь комнаты.
С каждым шажком я ощущала все возрастающую неловкость. Зачем он меня позвал? И почему именно сюда? Или звал он к себе в кабинет, но раз уж я сама сюда пришла, то будем разговаривать здесь? И о чем мы с ним будем разговаривать? Он же не хочет оправить Милу назад?
Тысячи вопросов роились в моей голове, а неизвестность страшила и пугала.
Арквил, тем временем, зашел вслед за мной и прикрыл дверь. Встав прямо передо мной, протянул руку, осторожно дотрагиваясь до моего подбородка и вынуждая смотреть ему в глаза.
Я должен тебе кое в чем признаться, Айна, негромко начал он.
Вы ничего мне не должны, кер попыталась возразить, но Арквил лишь прижал указательный палец к моим губам, прерывая мою речь.
Тшш прошептал, и от этого его звука меня бросило в жар. Я хочу, чтобы ты знала: я не просто так уехал из столицы и торчу один в этой глуши. Рядом со мной небезопасно. Ты в этом сегодня убедилась.
Кер, пожалуйста, если вы говорите о Миле
Я была готова привести тысячу и один аргумент, умолять, если потребуется, но вместо этого мужчина вдруг обвил руками мою талию, рывком прижав меня к себе. От неожиданности я захлебнулась словами. Лишь открывала и закрывала рот, дыхание перехватывало от близости мужчины.