И он пошёл назад под ужасающий вой ветра, истошно надувающегося параллельно с разрастанием гнева колдуна.
Я дочь князя! закричала она ему вслед. Ты меня никогда не обуздаешь!
Да, сказал Черномор. И твоим отцом я тоже займусь. Не выпускайте её, пока не передумает!
Испуганный лепет няньки остался за дверями ими колдун хлопнул изо всех сил. Ярость и злость распирали его изнутри, и почему-то больше всего он злился на Касьяна и старуху это ведь они ему сказали торопить княжну! А девчонка и вправду волевая, упёртая. Эх, как же горело лицо! И не только от хлёсткой пощёчины, но и от стыда перед самим собой.
Людмила же дрожала, как осенний лист, почти упавший с ветки. Она понимала, что была в шаге от краха, но пока всё обошлось. Пора бежать! Но как?! Княжна стала расхаживать по своей комнате, и её взгляд то и дело натыкался на валяющуюся шапку, забытую Черномором в пылу побега.
Она подобрала её и сразу же ощутила нестерпимое благоухание пахло от Черномора куда лучше, чем от его ходячих мертвяков. Она стала её крутить в руках, чувствуя, как мягкий бархат успокаивает. Потом заметила, что на одной стороне вышито крохотное человеческое лицо, перевернула на другой же крохотная мордочка какого-то существа с рожками.
Она взглянула в зеркало, увидев своё мертвенно-бледное лицо, выделяющееся на фоне своих золотистых волос, драгоценного ожерелья и лазурного сарафана. Малиновая шапка в её руках прямо источала из себя непреодолимую силу, притяжение. Словно палица, оставленная великим богатырём или княжеский трон. Что-то такое, в общем.
Людмила надела на себя шапку, но с сожалением отметила, что та ей вообще не идёт просто бесформенный кусок малиновой тряпки на голове. Поэтому она стала поправлять её, чтобы придать ей более-менее приемлемый вид.
Да как же ты сидишь, где у тебя лицо! воскликнула она недовольно, на секунду даже позабыв, где находится.
И в одно мгновение её сердце чуть не остановилось она исчезла в зеркале. Вот так, её отражение просто испарилось, отчего испуганный всхрип застрял у неё в горле. Она сорвала с себя с шапку и истерично отшвырнула её подальше от себя, как ядовитую змею.
И, конечно, тут же появилась в зеркале опять. Девица замерла, осмысливая увиденное.
Затем опять прошла к ней, подобрала её и, немного поколебавшись, примерила её. Сейчас она была видна в зеркале на краешке шапки едва отражалось то крохотное человеческое лицо. Когда она стала крутить её у себя на голове, то опять исчезла перед зеркалом.
Отойди ты! глухо и властно послышалось за дверью Черномор вспомнил о пропаже и поспешил вернуться. Я тебе сказал Я тебе приказываю! Вот-вот, отошёл
Людмила замерла, не дыша, в двух шагах от зеркала двери распахнулись. За ними стоял побагровевший Черномор и посеревшая няня. Охранника видно не было.
Где она? пропищала няня, чувствуя, что оказалась в одном шаге от неистовой порки.
Черномор взвыл в унисон с ветром, отчего зеркало треснуло пополам, а кровать перевернулась, рассыпав пуховые подушки по полу. Няня же упала ниц, зажимая руками уши.
ОТДАЙ МНЕ ЕЁ! проревел колдун, и Людмила сама испуганно прикусила кулак, когда свет белый попросту померк, а спальня как будто покачнулась карлик посинел, страшно зыркая глазищами по сторонам. ОТДАЙ МНЕ МОЮ ВЕЩЬ! ИНАЧЕ ВЫ ВСЕ ПОЖАЛЕЕТЕ!
Мы найдём её, найдём начала лепетать няня.
КОНЕЧНО, НАЙДЁТЕ! завопил колдун, и послышался спешащий топот сюда спешили и арапы, и служанки, и чернолатники, и, может быть, ещё какая нечисть. Я ВАС ВСЕХ УДАВЛЮ СВОЕЙ БОРОДОЙ, ЕСЛИ НЕ НАЙДЁТЕ!
Людмила хоть и чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от испуга, понимала всю безвыходность положения они явно догадаются, что она где-то здесь, ведь она же точно не выходила. Потому пришлось действовать первее.
Она бросилась вперёд навстречу ужасному существу и толкнула его, поразившись тому, насколько же он холодный кусок льда, не иначе. Но Черномор не рассыпался, а покатился кубарем, запутавшись в своей бороде опять. Людмила выскочила в коридор и ужаснулась: сюда уже бежал отряд его личных гридников, тяжело стуча железными сапогами по полу они неслись, занимая всё пространство коридора
По счастью, выскочившая няня из своей конуры, не закрыла дверь за собой и Людмила прошмыгнула туда, стараясь ни об кого не запнуться, и почти не шурша.
ОНА ТОЛЬКО ЧТО УБЕЖАЛА! заорал Черномор. КУДА ВЫ БЕЖИТЕ, ГЛУПЦЫ! КАСЬЯН, КАСЬЯЯЯЯЯН! ВСЕМ ИСКАТЬ! ЖИВО! А ТЫ ЧТО РАЗЛЕГЛАСЬ?! ЕСЛИ ТЫ ЕЁ НЕ НАЙДЁШЬ, Я ВАС ВСЕХ ЛИЧНО БУДУ СЕЧЬ, ПОКА КОЖА НЕ СЛЕЗЕТ!
Поднялась такая суматоха, что Людмила распереживалась за няньку её сшиб один из «ходячих мертвяков» прямо к стене, и они стали бегать туда-сюда. Арапы же поднимали беснующегося старика, который страшно сквернословил, плевался и ругался, угрожая всем и каждому.
Людмила аккуратно влезла под приземистую деревянную кровать няньки в её крохотной комнатушке и решила переждать смерч хоть немного.
ИСКААААААААААТЬ, ОЛУХИИИИ!
Руслан вёл коня по мшистой и болотистой местности, пока деревья не расступились, и витязь не вышел в лог, полный тумана. Он стал спускаться, полный решимости теперь он не боялся встречи с лихим неприятелем, и бесстрашно вёл своего Верного, который иногда всё же делал попытки упираться.
Земля в этот раз была твёрдая, болото осталось позади, впереди за логом виднелась
снова роща, перетекающая в дремучую тайгу, но пока всё было не так уж и плохо, но туман сгустился ещё сильнее, что даже солнечный свет померк. Конь в который раз занервничал.
Успокойся, друг мой, терпеливо сказал Руслан. Всё будет нормально. У тебя хоть подковы есть, а я вообще босой иду. Представь, каково мне?!
Конь молчал, и витязь смотрел на него с обожанием через плечо, пока не наступил на череп. Тот кротко и безвыходно хрустнул под грязной стопой воина, и он отпрыгнул назад, будучи уверенный, что там притаилась гадюка. Но нет никакой змеи там не оказалось.
Что такое начал Руслан, вглядываясь под ноги. Череп был человеческий, давно истлевший. Он продолжил путь, всматриваясь в землю и отпустив узду. Что тут было
Череп оказался не единственным другой лежал поодаль, увенчанный синим ржавым шлемом с огромной вмятиной. Пустые глазницы отчаянно смотрели куда-то вверх. Третий череп уже был раскрошен то ли кто-то тоже на него наступил так, то ли ворог по нему ударил палицей и разбил его на осколки. Это было настоящее поле битвы разбитые щиты, ржавые мечи. Сапоги вместе с иссушенными голенями внутри; колчаны, полные стрел с иссохшим оперением. И кости, кости, кости. Всюду пожелтевшие кости. Где-то кисть, держащая обломанный меч даже после гибели. Где-то целый остов богатыря в изъеденной временем кольчуге: пал вместе со своим конём. Вонзённые копья, стрелы, обросшие плющом. Бой был страшный, беспощадный.
Кто устлал тебя костями, поле? спросил Руслан с горечью. Что за брань тут была?
Он прошёл подальше и увидел высокого рыцаря в косматом шлеме, чья голова была свёрнута назад. За ним обезглавленный скелет в кожаной броне и с ржавым же щитом. Дальше останки дружинника с когда-то красным каплевидным щитом в порубленной золотистой кольчуге.
Тоска тоской, а Руслан помнил, что он остался не только без оружия, но и без обуви, поэтому решил подыскать что-то себе Но ни щитов подходящих, ни мечей здесь не было только шлем нашёлся совершенно целый, почти такой же как тот, что был у него, только у этого был железный наглазник. И тяжёлую алебарду он тоже взял, вырвав её из рук у очередного павшего воина.
Он свистнул тихонько, и Верный неспешно затрусил к нему.
Надо уходить отсюда, сказал он ему и забрался в седло. Кто знает, что тут было.
Он взялся за узду и чуть направил своего коня тот глухо застучал копытами, ступая крайне аккуратно, чтобы не наступать на остатки некогда великих воинов. Туман в логе необычайно сгустился перед тем, как Руслан увидел возникший из ниоткуда холм. Он чернел в туманном облаке и, судя по всему, предвещал конец этого бранного поля.
Храп гулко прокатился по логу, и издавал его этот холм. Протяжный, низкий звук. Конь встрепенулся, испуганно заржал, затряс гривой.
Не бойся, друг мой! воскликнул Руслан. Я с тобой.
Холм кашлянул, фыркнул носом, разогнав туман перед собой, и воззрился на всадника спокойным взглядом. Это была гигантская голова, принадлежавшая когда-то большому человеку. Украшала голову ерихонка воеводский островерхий шлем, в лучшие годы блестевший на солнце начищенным пятаком. Синие глазища пока не выражали ничего устрашающего, голова просто смотрела на гостя, спрятав свои бледные губы под пепельными усищами.
Ты кто такой? вскричал Руслан, чтобы его было хорошо слышно.
А ты? спросила голова басовито, напугав стаю ворон, поспешившую подняться в воздух. Голос у неё был такой, будто кто-то кувалдой долбит в железный бак литров на пятьсот.
Меня зовут Руслан, ответил витязь. Я иду за своей избранницей, которую похитили.
Так и иди, насупилась Голова. Убирайся прочь, не то поляжешь здесь, как остальные.
Не смей угрожать мне! грозно заявил Руслан, крепче перехватывая алебарду правой рукой. Верный беспокойно заёрзал.
Голова фыркнула и закрыла глаза.
Пожалей свою избранницу, а то не дождётся тебя. Мальчуган, спасайся, пока можешь.
Молчи, пустая голова! снова ответил витязь, ощущая необыкновенную силу в себе. Не тебе мне указывать. Хоть лоб широк, да мозгу мало! Как наеду, так не спущу!
Ах, не спустишь?! прошипела Голова, и глаза её налились кровью. Её щёки побагровели, надулись, всасывая воздух со страшным свистом, а губы угрожающе запенились. Её лоб пересекла вздувшаяся вена. А затем она стала дуть.
Смерчеподобный порыв ветра захлестнул витязя и его коня; последний же упёрся изо всех сил, согнув голову, прижав уши и закусив удила. Руслан левой рукой держал узду, а правой пытался поднять алебарду, но поток воздуха никак не заканчивался. Витязь чувствовал, как его вот-вот оторвёт от седла, да и дышать он сам не мог, ни одного вздоха сделать атака Головы не позволяла Он отпустился и тут же слетел с коня, кубарем покатившись обратно.
Голова расхохоталась.
Пощади свой живот, сказала она громоподобно. Тебе меня никогда не одолеть.
Руслан встал, жадно вдыхая воздух. Конь стоял рядом и тоже пыхтел, но бросать хозяина не собирался. Витязь влетел в седло ещё резче, чем прежде, снова поднимая оружие.
Не оставь меня ни мёртвым, ни раненым, попросил он Верного, и тот снова пошёл в атаку на великанскую голову.
Зазря голову сложишь рядом с моей, сказала та и снова надулась, вбирая воздух.
Новый поток мокрого и тёплого ветра оказался ещё неукротимее, и как бы конь ни упирался, его стало оттаскивать назад, а вместе с ним и его съёжившегося всадника. Собрав все свои силы, воин кинул алебарду в Голову, но оружие свалилось тут же. Противник залился хохотом снова.
Эх, дурья башка, сказала Голова. Порадуй меня хоть одним ударом, а то бахвальства тебе не занимать. Ты воин только на словах, как я погляжу.
Воин подобрал алебарду, тяжело влез в седло и снова пошёл в атаку, подгоняя изнеможённого коня, фыркающего и ослеплённого туманом и встречным ветром. Он прижался к своему коню, лёг на него, как индеец, убегающий от колонистов, и, сощурившись, смотрел на взбешенную воеводскую голову, из ушей и ноздрей которой вырывался пар. Витязь чувствовал, что скоро его помощник может свалиться от усталости, поэтому решил предпринять последнюю попытку.
Он переложил алебарду в левую руку, одетую в рукавицу Левши, и, немного выпрямившись, видя лишь одну пелену перед глазами, метнул оружие опять. И этот бросок получился небывалой силы острие алебарды рассекло поток воздуха и угодило Голове куда-то в пасть.
Она зарычала, загрохотала и со скрежетом пыталась перекусить оружие или выплюнуть его.
Вперёд, Верный! скомандовал Руслан своему коню, и тот помчался в тысячный раз.
Голове удалось выплюнуть оружие как раз в тот момент, когда Руслан подскочил к ней, сжимая кулак в рукавице. Удар получился как выстрел из пушки оглушительный, огласившей всю округу, заставив лесных обитателей трепетать. Но Голова устояла, просто покачнувшись.
Аррргх! зарычала она, раскрывая окровавленный рот. Я тебя проглочу, нахал!
И она пару раз бешено клацнула зубами, накренившись вперёд. Но Руслан уже отскочил на коне в сторону, а потом резво обскакал её вокруг, заходя на второй удар. И вот эта оплеуха грохочущая, дребезжащая раскрошила уйму зубов Голове, всколыхнула воздух и сбила её с насиженного места. Голове покатилась, стуча шлемом и окропляя кровавой пеной траву.
Но в этот раз и Руслан почувствовал боль он посмотрел на руку и увидел, что рукавица Левши развалилась от этих ударов и болталась на запястье только за счёт кожаного ремешка. Стиснув в недовольстве зубы, он скинул наземь её остатки и посмотрел на место, где стояла голова там в чёрной огромной яме, временной впадине, сверкал меч. Увесистый двуручник с голубым лезвием и тёмно-синей рукоятью. Вот незадача лезвие меча пересекала трещина Но на один удар его ещё хватит.
Руслан спрыгнул с седла, подхватил булат и снова вскочил в седло. По его жилам хлынул приближающийся триумф вот-вот он повергнет очередного несокрушимого врага. Он тронул узду, и конь затрусил к лежавшей неподалёку голове.
Сдавайся! закричал Руслан, подъехав к ней. Сейчас двуручник лежал у него на плече. Сдавайся, или я прикончу тебя!
Ты победил, простонала Голова, но слабо улыбнулась. Будь великодушен, ибо мой жребий тоже достоин плача.
Расскажи же мне, потребовал витязь. А там и поглядим.
Я был великим воином, и даже бился со страшным Яман Алыпом! После моей десницы он спит, и разбудить его может лишь страшный колдун! И печенегов я бил, и хазар! Но мой младший брат Черномор
Черномор?! воскликнул Руслан. Вот так весть!
Да, он был урождён карлой горбатой, и всегда мне завидовал. И ненавидел. А в ненависти этот карлик жесток и преследователей в этом ему никогда не бывало досель! И ещё он хитрец, куда мне до него! Однажды он прикинулся очень дружелюбным и сказал мне, что вычитал в чёрных книгах про Синь. Двуручник такой с синим лезвием. И уверил меня, что он предсказал нам обоим погибель от этого меча. Что судьба враждебная готовит нам испытание! И что надо найти его нам первее, нежели нашим неприятелям, иначе плакала наша доля.
Руслан молчал, мрачнее всё сильнее.
Конечно, продолжала Голова. Находился меч в подвале за семью печатями за далёкими землями. Я же согласился сослужить ему такую службу, взвалил дерево на плечо, посадил его на другой конец как советника, и пошли мы. Шли неделями, пока не дошли, преодолев все невзгоды. Я разметал вход в этот подвал. И мы нашли меч, он сиял синим лучом. И всё было бы исправно, но закипела меж нами ссора.
Выясняли, кому мечом владеть? предположил Руслан.
Да, слабо отозвалась Голова. И тогда Черномор придумал уловку: предложил нам
припасть ухом к земле и послушать. И кто первый услышит звон тот и пусть владеет мечом всю жизнь. Я обрадовался, думая, что вот сейчас-то и обману колдуна Но он обманул меня. Пока я собирался сказать, что услышал звон, он бесшумно подошёл, меч в руках зажал, и я только успел услышать свист лезвия. Но Черномор и был на то колдуном, чтобы оставить в моей голове жизнь и перенести её сюда. С тех пор я тут и был Он закрыл глаза. Возьми меч, витязь. Он почти сломался о мою шею и должен сломаться о бороду карлы