Я к нему и иду, признался Руслан.
Вот как? удивилась Голова. Тогда разыщи странствующих торгашей, у них шатёр такой красный. В последний раз я видел их, когда они шли к Синей Горе.
Зачем?
Скажешь им, что от меня. И возьмёшь, что нужно. Они тоже под гнётом бородача. Помогут, чем смогут.
Я должен был стеречь этот меч, сказала Голова и тяжело вздохнула. Теперь же я свободен, меч у тебя.
Руслан кивнул. Говорить было нечего. Он нашёл подходящую перевязь для своего двуручника и привязал его к своему поясу, чтобы Синь болталась сзади устрашающей грудой, придающей необъяснимую силу. Ножен не было, поэтому синий свет подсвечивал Руслана со спины, когда он забрался в седло своего верного спутника.
Прощай! крикнул Руслан, но Голова больше не отвечала.
Витязь взялся за поводья и поскакал дальше, через метров сто выбравшись из туманного лога в чащу. Солнце же уже перевалило за полдень.
ПЕСНЬ ЧЕТВЁРТАЯ
-
Ратмир скакал почти всё время по дороге, объезжая чёрные скалы и густые леса, пока не выскочил к берегу озера в этот полдень. Если бы он поехал через лес, то наткнулся бы на саму реку, впадающую в это озеро. А так он сделал огромный крюк, чтобы попасть к озеру и наткнуться на крестьян, почти всех одетых в простые рубахи, широкие штаны и лапти. Один только был в кожаных сапогах до колен. Было их человек шесть парочка была братьями, судя по рыжей шевелюре; ещё двое низкорослые, но широкие, и двое сухощавых и высоких. Они поспешно связывали барышню толстыми верёвками по рукам и ногам, затягивая её под обнажёнными бёдрами и локтями. Она не плакала и не кричала, просто что-то говорила им полушёпотом, её каштановые волосы ей забивались в рот.
Ратмир стегнул своего скакуна, и тот прыжками добрался до этих людей.
Эй, люди, что вы делаете? спросил Ратмир.
Ведьму топим, честно признался один из рыжих. Не мешай нам, добрый молодец. Знаешь, сколько она детей погубила этим летом?!
Что за вздор? ответил Ратмир, оглядывая стройную «ведьму», одетую в какой-то изорванный короткий балахон.
Это неправда! воскликнула барышня тонким голоском. Просто я отказала в замужестве их хозяину!
Замолкни, колдовка! крикнул сухощавый и длинной рукой шлёпнул её по лицу.
Эу! грозно вскричал Ратмир. Попридержи свои руки, подлец! С женщинами воевать много храбрости не надо!
Да ты ничего же не знаешь! исступлённо крикнул рыжий. Давай, ребята, стаскивай
его с коня!
Ратмир усмехнулся и молча вырвал из своих чернильных ножен длинную саблю, заигравшую бликами на солнце. Этот жест выглядел уж каким-то слишком живым! Ярым.
Давайте, коротко бросил он. И поглядим, какого цвета у вас потроха.
Крестьяне злобно позыркали друг на друга, и самый главный, наверное, сказал:
Ладно, бедовый, забирай свою девку. Пошли, ребята. Только если ещё раз ты объявишься в нашей деревне, мы тебя точно утопим.
И они пошли прочь.
Ратмир подъехал к красавице поближе и резким ударом сабли перерезал путы. Точным.
Ну, ты свободна теперь.
Благодарю тебя, храбрый витязь, сказала пленница. Я пред тобой в долгу.
Не бери в голову, сказал Ратмир и заулыбался широко.
Что ты, путник! всплеснула девушка руками, скидывая с себя остатки верёвки. Я рада встрече. И хочу отблагодарить тебя. Я вижу: ты устал. Скакун твой тоже. Тебе нужна еда. И ложе. И у меня всё есть.
И далеко ли ты живёшь?
Нет, сказала девица. Я живу на том берегу озера в нашем сестринском тереме.
Веди тогда, красавица, сказал Ратмир, спрыгивая с коня.
Следуй за мной, сказала она и неспешно пошла по берегу озера, шлёпая босыми ногами.
Кто это такие были? И откуда они взялись?
Эти дикари живут в деревне неподалёку, она вздохнула. И почему-то они возомнили, что это именно я причина их бед.
И где же они тебя поймали?
Я ловила рыбу, коротко ответила она.
В озере?
Да
И где же твои снасти?!..
Послушай! воскликнула она тоненьким голосом. Если ты не хочешь, не ступай за мной. Ты спас меня, и на том спасибо.
Провожу тебя, пожалуй, до твоего терема, сказал Ратмир. Мало ли что ещё с тобой приключится здесь.
Дальше они пошли молча, и витязь послушно следовал за своей новой знакомой, позабыв о том, что же он тут делал.
Рогдай сумел обойти болото слева, упустив возможность испытать самого себя в утоплении, поэтому отстал от Руслана довольно сильно, и выскочил на бранное поле, когда солнце уже стало сползать к горизонту, как шматок сметаны по печи. Он ничуть не удивился тысячам костей, и бесцеремонно продолжал галоп, пока не наткнулся на поверженную голову. Голова лежала с закрытыми глазами и не обращала внимания на фырканье и сопение Ворона, и бубнение Рогдая ей тоже оказалось безынтересно.
Неужели это Руслан устроил? спросил грозный воитель и усмехнулся. Не думаю, для такого труса это слишком. Эй, голова! Голова!
Но Голова молчала и не откликалась на его зов.
Хорошо, согласился Рогдай, будто та ему что-то ответила. Поскакали, Ворон! Нагоним Руслана. От нашей встречи в следующий раз ему будет не уклониться! Не
спрятаться ни за кем! Уж я постараюсь!
Ох, как же Рогдай был прав! Встреча их ещё ждала. И не одна.
Почти дойдя до краснокаменного терема, вычурно торчавшего на берегу зеркального озера, Ратмир посмотрел вокруг: по левой стороне простиралась дремучая тайга, хорошо просматривалась вершина Синей Горы, а по правой раскинулись невспаханные поля ярко-зелёные, шелестящие от дуновения ветра.
Пришли, констатировала она, когда они пришли. Нравится?
Да, честно признался Ратмир. Это ж надо такую красоту здесь возвести
Нам нравится уединение, тоже честно призналась девушка.
Терем был двухэтажный, крепкий, обособленный. На втором этаже было прорублено два небольших окна, а рядом стояло две пристройки низкий сарайчик-конюшня и деревянный приземистый сруб под баню.
Когда они подошли поближе, из терема вышли навстречу несколько высоких и стройных девушек златоволосых, каштановых и нежно-коричневых. У половины из них кожа была белая, как снег, под стать зубам, а другие же напротив были жарко-смуглые, темноглазые. Они были одеты в белые полупрозрачные платья, ниспадающие чуть ли не до пола. За каждым из них угадывался отличный стан с тёплой кожей.
Сёстры дорогие, сказала она. Этот герой спас меня сегодня от разъярённых дикарей!
И девицы стали радоваться, смеяться, хлопать в ладоши. Словом, всячески приветствовать изрядно поплывшего Ратмира, растянувшего рот в широчайшей улыбке в очередной раз. Такой красоты он ещё никогда не видывал.
Тебе нужен отдых, сказала та, которую он спас, и чьего имени он ещё не знал. Сестра, коню героя тоже нужна передышка!
Одна из темнолицых девиц подхватила коня под уздцы и плавно повела его к сараю, но Ратмир и не был против: он вдыхал чудесный аромат этих девушек и вообще забывал обо всём на свете.
Проходи, мой герой, продолжала она. Сёстры, помогите моему витязю!
Они окружили Ратмира, легонько прикасаясь к нему пальцами, и повели его в предбанник. Там стали стягивать с него амуницию: и волчью шкуру, и саблю в ножнах, и пластинчатый каркас, и кольчужную броню, и крепкотканную рубаху. Сапоги, и пояс, и штаны. Ратмир безвольно опустил руки и позволил снять с себя всё, чувствуя, как жар прилил к его лицу, как жар окутал его с головы до ног, как горели плечи и спина от нежных прикосновений прекрасных девиц.
Они провели его в баню, пышущую жаром, в которой запах благовоний был ещё сильнее. Там была и широкая лавка, и раскалённый чан, пышущий жаром.
Ложись, мой принц, выдохнула прямо в ухо ему спасённая, отчего нетерпенье нахлынуло на Ратмира с новой силой, но он всё же подчинился. Краем глаза он видел этих очаровательных барышень: горячих, полунагих; чувствовал прикосновение их рук и бёдер, слышал их томное дыхание.
Одна из них ушла на мгновение и вернулась с берёзовыми ветвями и, встав вплотную к разогретому хану, стала обмахивать его; другая же протирала его тело соком роз, тщательно втирая его в мускулистую спину Ратмир попросту сгорал и всё сильнее забывался, позабыв и Людмиле, и о Владимире, и о своих непримиримых врагах К нему прижимались, холили и лелеяли, и почти любили. Ему казалось, что он вот-вот растает,
как масло над свечой
Он почти погрузился в какое-то непередаваемое состояние: сладострастную темноту, упоительное состояние, внемля окружившим его девицам, как почувствовал что-то ещё