Да, звездная пыль обладает силой исцелять кого угодно или что угодно, даже на грани смерти. Король Жерар обладает этими знаниями так же хорошо, как и я, так как это общеизвестно в образованных кругах, и я провела много одиноких часов, изучая тексты ученых в библиотеке королевы. Но сокровище тщательно охраняется, спрятано глубоко в Долине дикой местности на западе. И нет никакого способа добраться до него, не торгуясь с
Великаны. Вы хотите, чтобы я вела с ними переговоры? мой голос дрожит при этих словах. Древние, волшебные существа, которые подарили лоропинов трем королевствам, прежде чем изолироваться на краю континента. Когда-то люди обладали магией, которая давала им небольшую степень влияния на землю, достаточную для того, чтобы погрузить небольшие участки в сон или изменить их по своей воле, прежде чем эта магия сделала их огромными, пугающими и разными в глазах остальных.
К моему ужасу, король кивнул.
Они оккупировали Западную Долину намного раньше, чем кто-либо из нас родился, и ты здесь единственная, кто знает, как ориентироваться в этой местности. Мои охранники едва могут ориентироваться в Древнем лесу, он делает паузу. Ты уже показала мне, что можешь быть осторожной, и дорога кажется достаточно ясной. Их будет нетрудно найти.
Сама мысль о какой-либо дорожной разметке Долины смехотворна. Поскольку местность часто меняется без предупреждения, многие ориентиры, которые мы с Элосом могли использовать, скорее всего, уже видоизменились или исчезли. Выживание там в одиночку в течение стольких лет едва не стоило нам жизни. Мы были без старших, которые могли бы направлять нас. И не было никого, кто мог бы научить, какие растения содержат яд. Никакой численной силы против хищников, которых нас никогда не учили избегать. Это были годы проб и ошибок, травм и болезней. Место темных воспоминаний и одиночества. Голод, охотники и смерть.
Мы с братом всегда избегали земли, граничащие с владениями великанов, осторожно отвечаю я, мой разум отчаянно ищет выход. Это самая непредсказуемая часть Западной Долины.
Непредсказуемая. То есть как?
Я удивленно поворачиваюсь к Уэслину. Он всегда старательно избегал путей, по которым я иду, и не уверена, почему это должно измениться сейчас. На самом деле, я вообще не понимаю, зачем он здесь.
Та земля это это место, где магия сильнее всего, объясняю я, изо всех сил пытаясь подобрать слова под четырьмя парами внимательных глаз. Выражение лица Уэслина мрачнеет.
Но ее можно пересечь, настаивает король Жерар. Не так ли?
Смертоносные обвалы, ядовитые лозы образы заполняют мой разум.
Я
Тело Финли зарыто глубоко в землю.
Полагаю, что это возможно, наконец признаю я. Но я же говорила вам, этот участок земли самый опасный в Алемаре. Что, если доставка звездной пыли сюда вызовет аналогичный эффект? Как бы тогда отреагировал Эрадайн или ваши собственные люди?
Мой голос прерывается на последних словах, и я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Старые травмы преследуют меня.
Пробужденная земля непредсказуема. Древний лес может расцвести новой жизнью, или он может так же легко стать смертельным. Луга могут превратиться в холмы, или трещина может расколоть землю под домом надвое. Растения могут стать настолько ядовитыми, что убьют вас одним своим запахом, я смотрю ему в глаза, желая, чтобы он понял. Такая неопределенная будет жизнь, в которой никогда не знаешь, в какой новой реальности ты можешь проснуться Вы не понимаете, на что это похоже.
Вы забываете, что в возрождении магии на земле есть свои преимущества, говорит король Жерар. Почва стала бы более плодородной, пищи стало бы больше. Мы могли бы открыть новые растения, которые лечат болезни, которые мы обычно не можем лечить.
Он поднимает бровь, а мое лицо горит.
В любом случае мы можем узнать, на что это похоже, достаточно скоро, со звездной пылью или без нее. Магия, похоже, управляет Призрачной агонией; это только вопрос времени, когда она объявит о своем присутствии в другом месте.
Он обводит взглядом комнату.
Почему магия пробуждается к востоку от реки сейчас, когда она так долго дремала? Что еще она может оживлять каждую ночь, пока мы лежим здесь, ничего не подозревая, спим в своих постелях? Магия не появлялась у обычных людей на протяжении веков, так что должна быть причина, по которой это происходит сейчас. Она не просто материализуется из пустоты у нее должен быть источник.
Вайолет издает звук отвращения.
Это еще одна причина, по которой мне нужно, чтобы ты отправилась к великанам, Рора. Если сердце магии уходит корнями в Долину, возможно, путешествие туда наш единственный способ найти причину этого возрождения. Если что-то еще происходит, то мы должны быть готовы.
Но, насколько нам известно, доставка звездной пыли сюда может сделать Тилиан таким же непредсказуемым, как земля за пределами владений великанов! восклицаю я, вскакивая на ноги.
Напоминание короля о преимуществах все еще звучит в моих ушах, но все, что я вижу, так это местность моего прошлого, которую я постаралась оставить там навсегда.
Разве это не ускорит падение Тилиана, если в дополнение ко всему остальному ему придется бороться с постоянно меняющимся ландшафтом?
Напряжение, потрескивающее в комнате, почти осязаемо. Торрес заметно перемещается ближе к тому месту, где я стою, поджав губы, как будто мое продолжающееся сопротивление усложняет ее работу. Без сомнения, я высказалась не в свою очередь, но они должны понять. Они должны.
Без противоядия болезнь будет распространяться, произносит король Жерар почти отстраненно. Кто знает, сколько жизней это унесет? Как далеко это зайдет? он проводит рукой по карте. Мы не знаем наверняка, будет ли одного присутствия звездной пыли достаточно, чтобы пробудить землю, это чистое предположение, не более того. Что мы знаем точно, так это то, что это единственный шанс моего народа выжить. Какое значение имеет, изменчивая земля или нет, если моих людей здесь не будет, чтобы испытать это?
Внезапно он выпрямляется, и его взгляд становится жестче.
Я не хочу наблюдать за тем, как мое королевство падет без боя, и в любом случае у нас нет выбора. После заявления Эрадайна Тилиан должен укрепиться в ближайшие недели. Это включает в себя искоренение этой болезни до того, как она начнет свирепствовать. Риск, о котором вы говорите, это риск, на который придется пойти.
Все еще не в силах избавиться от ощущения, что он, возможно, обменивает одну угрозу на другую, если моя теория о звездной пыли окажется верной. Однако король прав: если война действительно придет в Тилиан, королевство не может встретиться с ней лицом к лицу, когда солдаты гибнут один за другим.
Я полностью уверен в твоих способностях, Рора, продолжает он, удерживая мой взгляд. И мы сделаем так, чтобы это стоило твоего времени. Четыреста золотых монет.
Образы Долины обжигают меня изнутри, но его слов почти достаточно, чтобы погасить пламя. Четыреста золотых монет.
Это в восемьдесят раз больше, чем я обычно зарабатываю. За такую сумму Элосу можно было бы купить новый, настоящий дом. Это накормило бы нас на целый год. Или позволило бы нам обосноваться в новом месте, не быть на мели, если мы когда-нибудь решим покинуть Роанин. Такие деньги сделали бы нас богатыми если война или пробужденная магия не разрушат землю первыми.
Четыреста золотых монет.
Что мы предложим великанам в обмен на звездную пыль? спрашиваю я, не в силах отрицать, что оплата будет иметь свои преимущества.
Семена самых старых деревьев из Древнего леса. Уэслин обеспечит их для тебя.
Уэслин?
Ваше величество?
Мой сын будет сопровождать вас в вашем путешествии.
Нет, только не он.
Мой взгляд падает на Уэслина. Он не произнес ни слова после нашего краткого разговора, но на этот раз я могу достаточно легко угадать его чувства; он еще не владеет искусством своей сестры полностью стирать чувства. Теперь он смотрит на меня, скрестив руки на груди и вздернув подбородок в ожидании, осмелюсь ли я возражать. Астра кладет голову на его ботинки, как будто уже знает.
«Пожалуйста, я почти умоляю. Кто угодно, только не он».
Я лучше справлюсь одна, протестую я. И это правда. Уэслин другой, он военный, офицер-стажер, который должен был отправиться в крепость Фендолин, в гарнизон на юге Тилиана, менее чем через год. Принц, родившийся в городе и который даже не заходит в лес, граничащий с его домом. Конечно, он ничего не знает о путешествиях по дикой местности.
Но король качает головой.
Министр Мерет контролирует единственную переправу через реку, которая там есть, и она держит ее в нерабочем состоянии уже много лет. Она не откроет ее снова ради гражданского лица, король потирает бороду. Уэслин обучен вести такого рода переговоры. Он убедит ее пропустить вас обоих.
Министр Мерет. Мне знакомо это имя и ее город на реке именно там мы с Элосом впервые пересекли человеческую территорию, хотя нам не удалось обеспечить проход ни на одном пароме. Лодки отходили от восточного берега, а не от западного. Гленвэйл это все, что стоит между Эрадайном и Тилианом, промежуточная точка, которая не дает силе Эрадайна просочиться во владения короля Жерара. Но у меня не осталось любви к этой земле, а желания вернуться тем более. Она уже отослала нас, когда подумала, что мы можем иметь какое-то отношение к Предсказанию; насколько я знаю, в последние годы она, возможно, стала больше симпатизировать политике своего северного соседа.
А если я снова выдам нас?
Я могла бы
Это не подлежит обсуждению. Уэслин пойдет с вами.
«обратиться в него», мысленно заканчиваю я свое возражение. Министр никогда не заметит разницы. Хотя я полагаю, что не смогла бы обладать его знаниями, как бы хорошо ни перенимала черты и манеры.
Ясно, что это не имело бы значения, даже если бы я могла выдавать себя за королевскую особу как телом, так и разумом. Жесткие позиции не допускают никаких возражений. Они твердо решили, что он должен пойти.
Я сопротивляюсь единственным способом, на который осмеливаюсь.
Мой брат тоже пойдет, говорю я. Уэслин открывает рот, но я качаю головой. Вы не сможете удержать его на расстоянии. Вы знаете это, сэр, добавляю обращаясь непосредственно к королю.
Это правда; Элосу нужен какой-то способ помочь Финли, даже если для этого придется уйти с работы. Но это смело, может быть, слишком смело. Король Жерар выдерживает мой пристальный взгляд, без сомнения, обдумывая три наспех нацарапанных слова.
Их двое? Уэслин практически выплевывает. Нет.
Ты веришь в эту чушь?
Взвешенный вопрос Вайолет удивляет меня.
Конечно, нет. Его глаза блестят слишком вызывающе, чтобы это было правдой. Но ее одной достаточно.
На этот раз ему никто не возражает, и мое сердце начинает бешено колотиться. Мой контроль ускользает. Мне нужен рычаг воздействия.
«Одной достаточно». Я никогда не буду для него чем-то большим, чем «оборотень». Ни для кого из них, кроме Финли и, возможно, короля Жерара, или таких друзей, как Сералин, которые даже не знают моего настоящего имени. И, может так и должно быть. Может быть, собранный вместе набор функций это все, чем я являюсь. Глаза, нос, пальцы, кожа все это изменчиво. Ничего из этого не было достаточно, чтобы заслужить их преданность и любовь моей матери.
Нет.
Я нужен тебе, он насмехается над моими словами, но я знаю, что они правдивы, и это еще больше разжигает мой гнев. Кроме того, при мысли о моем брате мне пришла в голову новая идея.
Ты просишь меня рискнуть своей жизнью, отправившись на край континента, чтобы поторговаться с великанами и выяснить, почему магия вновь проявляется. Вы можете настаивать на том, чтобы я пошла, но вы точно не сможете сделать это в одиночку.
Торрес сжимает в кулаке рукоять своего меча, но на этот раз мне все равно, если я зашла слишком далеко. Я нужна им, я нужна им, и это знание окрыляет меня.
Это
Я сделаю это. Пойду, сейчас я разговариваю только с королем Жераром. Но это главное условие. Мой брат идет со мной.
Он пойдет, и как он будет горд, увидев меня. Путешествие обратно в дикую природу. Пренебрегая собственной безопасностью, сталкиваясь со своими кошмарами ради шанса спасти других.
Элос увидит, какой самоотверженной я могу быть. Вайолет увидит, насколько это полезно. И если мы сможем вернуть звездную пыль и спасти страждущих, действительно спасти их, возможно, суд увидит, насколько они ошибаются в отношении нас двоих. Может быть, все может измениться.
Долина вспыхивает перед моими глазами, и надежда омрачается страхом.
Согласен, отвечает король, прежде чем его сын успеет возразить, или я передумаю. Спасибо, Рора. Мы встретимся у северного входа на рассвете.
Я опускаю голову и снова смотрю на своего попутчика. Его взгляд пламя.
Дорога будет долгой, и не путь сделает ее такой.
Четвертая глава
Как только я сообщила Элосу новости, он пошел прямо в Древний лес и, превратившись в лося, начал затачивать свои рога об огромный вяз. Отличный способ, чтобы подготовиться, как говорит он мне, но должно быть что-то еще. Следуя за ним по пятам, я опускаюсь на лужайку неподалеку, быстро погружаясь в столь необходимый сон. К тому времени, как просыпаюсь, солнце уже стоит высоко в небе, и Элос заточил каждый кончик рога в смертоносное острие.
Это неправильно. Так неправильно. Элос хороший. Элос моя надежда. И вот он здесь, превращающий себя в оружие.
Я этого не вынесу.
Передай мне этот ботинок, ладно? просит он, снова превратившись в человека и одеваясь.
Он уворачивается, чтобы избежать приближающегося к нему ботинка.
Рора.
Это звучит как подношение.
Элос.
Это слышится как обвинение.
Он убирает несколько прядей волос с лица и хватает ботинок, его движения удивительно расслаблены по сравнению с тем, что было час назад.
Это хорошая идея. Звездная пыль может спасти его. Всех.
Но мы принесем ее сюда, возражаю я, поднимаясь на ноги и скрещивая руки. То, что я согласилась, не значит, что мне это должно нравиться.
Это самое безопасное место, в котором мы когда-либо жили. Что, если оно станет не лучше того, из которого мы сбежали? Из-за нас?
Простое предложение воспроизвести Долину к востоку от реки вызывает запретные слезы в уголках моих глаз, и я быстро смаргиваю их.
Он должен увидеть, что мои опасения вполне обоснованны. Живое существо может вместить в себя столько магии, а звезда? Ее возможности больше, чем у любого существа на земле. Она пылающее пространство, наполненное самой ошеломляющей силой, какая только существует. Это древняя магия, сильная магия, более могущественная, чем любые другие фрагменты, найденные в природе или у животных. Мы видели, на что похожа Долина, где присутствует звездная пыль, и мы видели только окраины.
Элос наклоняется, чтобы завязать шнурки.
Мы либо пойдем на этот риск, либо позволим Финли умереть. Что ты выберешь?
Мне не нужно задавать ему тот же вопрос, каким был бы его ответ. Он без вопросов поставил бы под угрозу свою жизнь ради Финли. Ставя других выше себя, как всегда.
Бескорыстие требует жертв. Смысл ясен, и я делаю все возможное, чтобы усвоить слова и расставить приоритеты над своими растущими проблемами. «Больше никаких эгоистичных решений».
Как только я приняла задание этим утром, король Жерар подозвал меня к карте, где Вайолет провела меня по маршруту, по которому мы должны были отправиться. Во-первых, в Гроуввуд, город в двух днях ходьбы от Роанина, чтобы собрать древние лесные семена, которые Уэслин попытается обменять на звездную пыль; если верить записям, любой, кто торгуется с великанами, должен предложить предмет, символизирующий дом путешественника, который они могут использовать и которого у них еще нет. Оттуда мы поедем на северо-восток, пересечем границу Тилиана и двинемся на запад через Гленвэйл, пока не доберемся до Ниава, города на берегу. Уэслин обеспечит нам проезд на пароме министра Мерет через реку, а затем мы войдем в Долину.