На следующее утро на дереве уже двадцать манго.
Крак! Крак! Сын фермера рубит ветки.
«Это для его же блага, шепчет он. Мое дерево не вынесет такой тяжести».
Но дерево продолжает расти: гун-гун, гун-гун.
«Я пересажу его в горшок поменьше», говорит мальчик.
Корни дерева прорастают из крошечного глиняного горшка и зарываются глубоко в землю.
«Я перестану его поливать», говорит сын фермера.
Но дерево теперь умеет цвести само по себе.
Мальчик рубит ветки крак! крак! но дерево продолжает расти, гун-гун, гун-гун.
Ветви заполняют комнату мальчика! Он дрожит в тени дерева!
Эх, эх, соседи почуяли аромат манго. Они пришли посмотреть на дерево: «Эгей! Что за диво! Такими плодами можно прокормить всю деревню!»
Крак! Крак! Мальчик срубает дерево целиком.
Хш-ш! Он сжигает ветви.
«Соседи ошибались! кричит он, глядя, как рвется к небу пламя. Дерево никогда не принесло бы пользы, если бы не я».
Как мирно он теперь спит, эш-ш, эш-ш. Нет больше ветвей. Нет больше тени. Но запах
Неужели это запах манго?..
Может, нам только кажется, ха-ха!
А может, семя выжило в огне. Вш-ш-ш, оно летит, подхваченное ветром, летит туда, где мальчик его не найдет. Семя пускает корни. Дети прячутся в тени дерева.
Имя мальчика теперь забыто.
Эгей, мой сказ закончен!
В самом конце мой голос охрип. Когда я убрала руку с щеки Мбали, жрица дрожала. Я в замешательстве проследила за ее взглядом
И обнаружила, что император Аритсара смотрит на меня с холодной, леденящей ненавистью. Мбали притянула меня за плечи в попытке защитить. Неясное напряжение пульсировало в комнате: мужчины и женщины обменивались многозначительными взглядами, будто разговаривая без слов. Рты их оставались закрытыми, но в воздухе разносились мысли, и мне казалось, что я слышу шелест листьев над головой.
Не имеет значения, хочет ли она убить Дайо, наконец произнесла Навуси вслух. Если маленькое отродье унаследовало силу той женщины, то девчонка опаснее наемного убийцы.
У нее нет никакой силы, настаивал Олугбаде. Как и у ее матери. Эта женщина всего лишь самозванка. И слышать ничего больше не хочу.
Олу, проронила Мбали. Как ни крути, самое безопасное место для Тарисай в Совете Дайо.
Ты с ума сошла?! закричала Навуси.
Мы уже знаем, что у нее Дар, продолжала Мбали. Если у Тарисай есть и другая сила
Невозможно, отрезал Олугбаде.
Но если все-таки есть, настаивала Мбали, то мы сможем гарантировать, что она никогда не использует свою силу против принца. Детский Дворец безопасное и изолированное от внешнего мира место. В Совете Дайо мы сможем защитить девочку от влияния Леди лучше, чем где-либо еще.
После долгих колебаний в комнате неохотно раздались и другие голоса:
Совет Дайо
Мбали права
Дар памяти может быть полезен
Но под строгим наблюдением
Можно попробовать
Навуси, напряженно застывшая в кресле, наконец сказала:
Ладно. Мы позволим ей встретиться с принцем. Но только после того, как испробуем последний вариант.
Она встала и подошла ко мне. Спина у нее была прямая, как шпиль дворца. Навуси неубедительно попыталась изобразить на лице дружелюбие:
Ты голодна, дитя?
Ну Я переступила с ноги на ногу. Немного.
Она достала из кармана блестящий красный плод. Все присутствующие немедленно напряглись.
Навуси, прорычал Таддас. Не стоит спешить.
Ты знаешь, что я держу в руке, Тарисай? заворковала Навуси, не слушая Таддаса. Наверное, нет: в Суоне таких плодов нет. Но в Олуоне мы едим лакомства со всей империи. Это называется яблоко, они растут на деревьях далеко на севере. Хочешь попробовать?
Нет! воскликнула Мбали, резко вставая. Навуси, как ты можешь?!
Но ведь ты уверена в ее силе, Мбали, ответила Навуси. Если ты права, то ей незачем меня бояться.
Мы должны следовать закону, Навуси, возразил Таддас. И ради Ама, она еще ребенок.
Олугбаде? Навуси повернулась к императору, выжидательно изогнув бровь.
Олугбаде откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди и закрыв тем самым обсидиановую маску.
Наконец он сказал:
Дай ей яблоко.
Лицо Мбали исказилось от ужаса.
Олу!
Но император проигнорировал жрицу и подмигнул мне:
Боюсь, мы напугали тебя, малышка. Иногда взрослые спорят о всяких глупостях. Но не нужно бояться: возьми яблоко.
Тихий голос в голове велел мне бежать.
Но куда? За дверью стояла стража, а эти люди были столь могущественны, что вызывали во мне трепет. А вдруг они погонятся за мной? Да и кроме того Императоры Аритсара хорошие люди. Они безупречны.
Я взяла яблоко. Все в комнате задержали дыхание. Я поднесла гладкокожий плод к губам, открыла рот и
Мбали в два шага преодолела разделявшее нас расстояние, выбила яблоко из моей руки и, встав на колени, прижала меня к груди.
Ам накажет нас за это, прошептала она. Отравить ребенка слишком грязный трюк. Неважно, насколько силен ее Дар.
Я отпрянула, с ужасом уставившись на яблоко на полу. Что это за место, где взрослые пытаются убить детей? Зачем Леди отправила меня сюда?
Я заплакала. Мбали попыталась меня успокоить, мягко убрав с моего лица упавшую на лоб тугую прядку волос.
Давай начнем заново, предложила она. Я Верховная Жрица Аритсара. А собравшиеся в комнате члены Совета Одиннадцати. Мы служим Олугбаде. Честное слово, приятно познакомиться с тобой, Тарисай.
Я не понимаю, всхлипнула я.
Аритсаром правят двенадцать человек. В юном возрасте император помазывает одиннадцать детей, по одному из каждого королевства, которые будут править подле него до самой смерти. Они всегда талантливые, особенные и верны лишь императору.
И, добавил Таддас тихо, друг другу.
Мбали послала ему предупреждающий взгляд но кивнула.
В Совете ребенок обретает не только власть, но и семью.
Сквозь страх прорезалось любопытство. Я вспомнила шутку Киры на лестнице: «Если мы пройдем все испытания, то застрянем в компании друг друга до конца жизни». Сызмальства я мечтала о друзьях, которые остались бы со мной. О том, чтобы люди, которых я люблю, никогда меня не покидали.
Я взглянула на мужчин и женщин, которые собрались вокруг Олугбаде: судя по их оживленным лицам, они снова вели молчаливую беседу. Именно так я всегда представляла себе семью: сидеть рядом, будто львиный прайд, обмениваться шутками и секретами.
Если я хочу присоединиться к Совету принца, сказала я медленно, что мне нужно сделать?
Самое главное ты должна любить наследного принца Экундайо и посвятить жизнь служению ему.
Я подняла бровь.
Любить принца? И все?
Если вкратце, то да. Мбали помахала рукой. Есть и другие испытания, конечно. Но самое важное твоя связь с Лучом: силой императоров из рода Кунлео. Луч позволяет им связывать воедино одиннадцать разумов со своим собственным. Если преуспеешь, принц предложит тебе и Луч, и место в Совете. Это решение нельзя будет изменить. Нет ничего важнее твоей любви и преданности. Ты понимаешь, Тарисай? Она встала и протянула мне руку. Хорошо. Думаю, принц тебе понравится. Он
Подождите, перебила я. Откуда вы все знаете мою матушку? И она тоже была тут когда-то?
Еще одна пауза.
Леди раньше жила в Детском Дворце, когда император Олугбаде был еще мальчиком. Тарисай, будет лучше, если ты не станешь упоминать мать, находясь во дворце. Мало кто здесь достаточно стар, чтобы ее помнить, но те, кто помнит, могут отнестись к тебе не очень хорошо из-за связи с ней. Если кто спросит, твои родители процветающие фермеры из области Овату в Суоне. Ладно, Тарисай?
Я с неохотой кивнула. Затем огляделась с новым интересом, пытаясь вообразить Леди ребенком.
Матушка тоже была кандидаткой? Она провалила испытание?
Все испытания сразу, заявил Олугбаде. Но она не стремилась стать членом Совета.
А-а-а Но почему
Не стоит возвращаться в прошлое, быстро произнесла Мбали. Ты сама пишешь свою историю не те, кто был до тебя. Пойдем.
Мы пересекли комнату и направились к высоким позолоченным дверям. Держась за руки, мы вошли в соседнее помещение, от одного взгляда на которое у меня закружилась голова.
Добро пожаловать в Детский Дворец, сказала Мбали. Самое счастливое место в Ан-Илайобе.
Солнечный свет озарял сине-золотой зал. Лучи скользили по горам игрушек и деревянных ездовых животных со всего Аритсара. Мимо меня пробегали дети: некоторые лихо скакали на игрушечных зебрах и тиграх, крича и смеясь. Слуги в парчовых одеяниях суетились вокруг, держа в руках подносы с фруктами и кувшины с водой.
Мбали поймала девочку, которую я встретила на лестнице. Я улыбнулась Кире, радуясь, что она тоже преодолела таинственное испытание. Она просияла в ответ и присела перед Мбали в реверансе:
Ваше Святейшество! Пришло время для новой проверки?
Еще нет, дорогая, ответила Мбали. А ты поможешь нам найти Экундайо? Не вижу его в толпе.
Щеки Киры вспыхнули.
Никто его не видел, Ваше Святейшество. Он прячется с тех пор, как я сюда попала.
Она показала на группу детей, которые открывали шкафы и заглядывали под каждый стол. Пока они переворачивали комнату вверх дном, выкрикивая имя принца я вдруг поняла, что мне знакома эта картина.
Учителя часто искали меня в усадьбе Бекина. Я пряталась часами, закрыв уши ладонями, пока в коридорах звучало мое имя. Наставники боялись Леди, а потому их жизни вращались вокруг меня: вокруг каждого моего успеха и поражения.
Я сразу посочувствовала принцу, которого никогда не встречала.
Его здесь нет, сказала я.
Мбали посмотрела на меня с удивлением.
Откуда ты знаешь?
Я пожала плечами, оглядывая зал.
Слишком много людей. В шкафу принца было бы легко найти.
Уголок рта Мбали чуть дернулся в улыбке.
Тогда нам стоит поискать принца где-нибудь еще.
Мы оставили Киру и прошлись по ярко раскрашенным коридорам Детского Дворца. Он представлял собой уменьшенную версию центрального крыла Ан-Илайобы. В одной комнате пол был сделан в виде гигантской шахматной доски из мраморных плиток, и дети стояли на месте фигур, хихикая. В другой имелись столы, ломившиеся от апельсинов, жареных бананов, липких фиговых кексов и других угощений, которые я не могла распознать. В этом крыле был даже тронный зал с зеркальным потолком и двенадцатью детскими тронами.
Наконец я задержалась в просторной комнате с помостом в центре. Сверху на меня смотрели давно умершие члены Совета, изображенные в виде детей с цветочными венками на головах, блаженно улыбающиеся и танцующие в хороводе.
Это Зал Снов, объяснила Мбали. Днем здесь будет проводиться большая часть твоих тренировок, а ночью ты будешь тут спать.
Скрученные циновки лежали аккуратными стопками вдоль стен. С потолка свисали связанные москитные сетки, через которые поблескивали нарисованные на потолке сине-серебряные созвездия. Если сетки опустить, то эти созвездия, наверное, выглядят как настоящее ночное небо, взирающее на отдыхающих детей.
Ночью ставится ширма, отделяющая мальчиков от девочек. Принц почивает посередине, она показала на помост. Когда-нибудь Совет будет спать там же.
В узких арках-альковах вдоль одной из стен виднелись высокие окна, скрытые белыми узорчатыми занавесками, через которые в комнату проникал солнечный свет. Ткань слегка колыхалась на ветру.
Он возле окна, пробормотала я.
Мбали подняла бровь.
Откуда ты знаешь?
Я бы спряталась именно там. Это хорошее укрытие, кажется, что все на виду, и никто не будет смотреть как следует.
Одна из занавесок была смята больше, чем другие. Я подошла к ней, заметив коричневые ступни, обутые в золотые сандалии.
Не бойся, прошептала я мягко. Я не скажу другим.
Я отодвинула занавеску. Передо мной стоял олуонский мальчик, улыбавшийся знакомой, полной любопытства улыбкой.
Красная пелена вспыхнула у меня перед глазами. Жар охватил все тело, кровь застучала в ушах. В голове повторялось одно и то же слово, снова и снова:
«Убить».
Глава 5
Я хотела свернуть ему шею, зажать ладонью рот и широкий мягкий нос. Я хотела, чтобы свет померк навеки в наивных и любопытных глазах.
Другая же часть меня, которой не хватало воздуха, испытывала лишь ужас. На самом деле я не хотела его убивать. Я вовсе не ненавидела этого мальчика, я его никогда прежде даже не встречала. Что со мной происходит?
Моя эру-половина, рожденная из огня и желаний, успокоилась, когда в голове зазвучал голос Леди:
«когда он помажет тебя как свою»
Мои плечи расслабились. Время не пришло. Что-то еще должно случиться, прежде чем я должна буду причинить мальчику боль. Может, мне удастся сбежать, пока не поздно.
Дайо, сказала Мбали, это Тарисай из Суоны, твоя новая кандидатка. Тарисай, это Его Императорское Высочество Экундайо Кунлео из Олуона, наследный принц Аритсара. Она посмотрела на нас и добавила ласково и без упрека: За вами будут наблюдать.
Мбали повернулась, чтобы уйти. Я схватила ее за руку, боясь остаться с ним наедине и страшась того, что я могу сделать.
Мбали усмехнулась, неправильно истолковав мою панику.
Он не кусается, дорогая. Иногда я сомневаюсь, есть ли у нашего Дайо вообще зубы. Она нежно потрепала мальчика по кудрявым волосам. Веселитесь.
Затем Мбали сняла с шеи ключ, скрытый медальоном, отперла незаметную дверцу в стене и бесшумно выскользнула из комнаты. Однако взгляд Мбали странным образом продолжал преследовать меня и после ее исчезновения.
Мы с Экундайо посмотрели друг на друга. Я была выше принца, хотя он тонул в сине-золотых богатых одеяниях. Мальчик неловко переступил с ноги на ногу.
Разве ты не собираешься попытаться меня потрогать? протянул он.
Я моргнула.
Зачем?
Все остальные так делают. Пытаются обнять меня или поцеловать пальцы и сандалии. Они говорят Он вздрогнул. Ну что любят меня.
А я тебя не люблю.
Он изумленно наклонил голову набок:
Даже немножечко?
Конечно, нет! выпалила я, но принц выглядел так, будто ему разбили сердце, поэтому я решила его утешить: Просто мы же только что познакомились.
Но все меня любят. Хотя, наверное, они могут и врать. Отец считает, что я слишком сильно доверяю людям. Экундайо нахмурился и снова просиял, почти до смешного быстро. А может, ты врешь, Тарисай из Суоны? Возможно, ты меня все-таки любишь.
Я невольно улыбнулась. Я ничего не могла с собой поделать: широкая щербатая улыбка мальчика оказалась заразительна, как и на портрете.
Я ничего не скрываю, произнесла я, но осознание настигло меня, как удар в живот, и я отступила от принца. Думаю, мне лучше уйти, Ваше Императорское Высочество
Друзья зовут меня Дайо, сказал он с надеждой. Или будут так меня называть. Когда они появятся.
Попятившись, я споткнулась о край ковра. Дайо схватил меня за локоть, чтобы я не упала. Я отшатнулась.
Я снова сделал что-то не так? спросил он.
Нет. Но обычно люди меня не трогают. Они этого избегают.
Почему?
Может, если я напугаю принца, он будет держаться от меня подальше?
Я наполовину демон, прошипела я, шевеля бровями для большего эффекта. Шпион. Я вижу все абсолютно все, что ты когда-либо делал.
Дайо широко распахнул глаза.
Как здорово!
Не такую реакцию я ожидала. Он должен испугаться. Никому не нравилось, когда на свет вытаскивали их потаенные мысли. Если только Возможно, у мальчика просто не имелось никаких темных секретов.
Почему, во имя Ама, Леди хотела, чтобы я ему навредила?
Сделай это, попросил он, взяв мои руки и положив их себе на лицо. Пожалуйста, Тарисай. Покажи шпионский трюк.
Я помедлила, смутившись. Никого и никогда мой Дар не приводил в восторг. Я провела большим пальцем по скуле принца. Затем вспомнила, что мои руки хотели сделать всего пару минут назад.