Но наши родители определенно безумны, раз решили, что их затея это именно то, что нужно всем участникам сговора.
Я потеряла нить размышлений поняв, что мама дергает меня за локоть, призывая сделать шаг вперед и встать рядом со своей «парой».
Моя удача, как вижу, иссякла на сдаче экзаменов, иначе не могу объяснить, почему черноглазый собаколюб пронзил меня тяжелым взглядом, любезно протягивая руку. Напомнив себе, что свою «пару» бояться мне нельзя, шагнула к жениху, вложив свою ладонь в его.
Присутствующие радостно заулюлюкали, а какой-то умник выкрикнул: «Целуйтесь!». Я не спешила исполнять желание кого-то из оборотней, но его выкрик подхватили другие смельчаки, загоготав словно стая гиен.
Мы с Хантером переглянулись. Он успел посмотреть на своего отца, вероятно, надеясь найти в нем поддержку, но тот одобрительно кивнул, призывая нас не стесняться.
Действительно, а чего тут стесняться? Я вижу этого оборотня второй раз в жизни, и так вот с ходу его целовать прикажете?! Ладно, если бы всё происходило в каком-нибудь клубе, где никому не было бы дела до двух разнорассовых оборотней, а тут все присутствующие, затаив дыхание, ожидали нашего поцелуя. Видимо, многие из них надеялись, что мы оконфузимся, и в первую очередь я. Волкам ведь хоть бы хны, а вот хомяк во мне уже рвал и метал в поисках отступного пути.
Крепкой рукой обвив мои плечи, Хантер притянул меня к себе, склонив голову так низко, что я, заглянув в его темные глаза, просела колени от страха дрогнули. Я зажмурилась, всеми силами держась, чтобы не завопить ни своим голосом и не оттолкнуть этого наглого мужлана, который готов устроить любое представление по первому требованию голодных шавок.
Легкое прикосновение. Горячо и невесомо. Я задержала дыхание, страшась исходящего от мужчины запаха. Мелкая дрожь сотрясла моё тело, и от волнения я не могла её унять. Жених отстранился. Я осторожно открыла глаза, краем сознания надеясь, что это всего лишь кошмар, но увы Все тот же зал, наполненный притихшими людьми, запахи оборотней всех мастей, и черные глаза, пристально рассматривающие меня.
Поздравим молодых! выкрикнул Эндрю, и зал взорвался аплодисментами.
Хантер сопроводил меня со сцены, а стоило родителям присоединиться к нам, как он, наконец-то, выпустил мою ладонь. Что-то шепнув отцу, «мой» волк извинился перед моей матерью и ушел, не удостоив меня и косого взгляда.
Странная обида скользнула в сердце. Не то чтобы это был мой первый поцелуй, но если с волком, то да. А в целом, не ожидала, что он будет деликатен и осторожен. Может быть, мы с ним сможем потом обсудить нашу ситуацию и договориться обо всем так, чтобы не испытывать неловкости в дальнейшем.
Глава 2. Соперница, бассейн и бывший
Гости разошлись кто куда, оставив зал на попечение обслуживающего этот вечер персонала. Я же, учуяв знакомый запах, последовала во двор, где раскинулся шикарный сад, украшенный гирляндами. Пока солнце не зашло светящиеся огоньки смотрелись нелепо, но захотелось застать момент, когда темнота подчеркнёт романтический настрой мероприятия, на которое все собрались.
Не успели родители сообщить «радостную» новость, а оборотни уже перетирали нам косточки. Шепотки вызывали волны неприятных мурашек по коже. Я осторожно пробиралась между столпившимися группами гостей, пытаясь приструнить инстинкты. Не любят хомяки такие сборища. Да и в общем-то мы по натуре одиночки, и только разум помогает нам не исчезнуть из перечня существующих ныне оборотней. Даже моя мама пошла на определённые жертвы, чтобы заполучить место главы. И она стала гордой обладательницей первой женщиной-главой у хомяков, которая не только заняла пост рано ушедшего из жизни супруга, но и с успехом закрепилась в этом статусе. Вот только из-за этого она потеря почти всех своих детей. Что касается меня, то я уцелела чудом, поддавшись несвойственной юным хомякам любопытству и уйдя из дома, чтобы пробраться на день рождения популярной в школе девочки. Какой же был шок, когда я вернулась на пепелище. Мама сначала обрадовалась, что я уцелела, но после того пожара стала строже и невыносимее, не обвиняя меня вслух в причастности к смерти своих братьев и сестёр, которые были младше меня.
Возможно, если бы я не ушла тогда, то смогла бы кого-то вытащить из дома, но этого мы уже не узнаем. Но вина тяжким грузом легла на мои плечи, освободив маму для решения более важным вопросов, таких как улучшение репутации клана и налаживание связей с другими оборотнями.
Джо-зе-фи-на Хаммонд, кто-то нарочито медленно произнёс моё имя, припечатав фамилией.
Посмотрела в сторону откуда раздался голос. Окинула взглядом брюнетку на высоких шпильках, обвешанную бриллиантами с головы до ног. Да, прямо до ног. Потому что на её туфельках блестели не стекляшки. Уж мой-то глаз подделку издалека приметит.
Каково это быть будущей миссис Штейн? поинтересовалась она, выступая вперёд из окружения напомаженных и разодетых в шелка подпевал.
Как лакомый кусок мяса на кормежке в псарне, ответила ей, скопировав её высокомерное выражение лица.
Ха-ха, картинно рассмеялась не представившаяся волчица и, судя по тёмной коже и её чертам лица, она из какого-то мексиканского клана. С «юмором» Хантеру достался хомячок, подвела она итог, одарив взглядами свою свиту.
Девушка приблизилась ко мне вплотную и прошипела в лицо, обдавая жарким дыханием с нотками мяты:
Хомяки отбросы среди оборотней, не уважающие истинные пары.
Дай угадаю, зашептала я в ответ, борясь с желанием убежать сломя голову (вот это было бы зрелище), у тебя забрали пару? Бедняжка, состроила сочувственный тон. Ну, приходи ко мне, обсудим, когда ты сможешь встречаться с моим женихом для случки. Если у тебя нет проблем каких-нибудь там Как можно незаметнее для окружающих указала на низ её живота. Или там И покрутила у виска, будто локон на палец решила накрутить.
Ах, ты маленькая сучка, прорычала волчица сквозь зубы и со злостью толкнула меня в грудь.
Потеряв равновесие, чему помогли подобранные под платье туфли на высоких каблуках, я полетела вперед спиной, размахивая руками, словно крыльями. Мелькнула мысль, что упаду на кого-нибудь, и это будет больно и унизительно. Но пространство провернулось, спиной я врезалась во что-то жёсткое, но податливое. Успела набрать воздуха в грудь, перед тем как вода сомкнулась надо мной. Бархатное платье мгновенно намокло, став в несколько раз тяжелее. Запаниковав, в мгновенье ока обернулась в маленького хомячка.
Раздувшиеся от последнего вздоха щёки сработали как спасательный жилет, потянув меня наверх. Неистово молотя когтистыми лапками, приближала момент всплытия. Сердце трепыхалось в груди, словно пойманный в банку мотылёк. Вынырнув, услышала смех, громом раскатывающийся над поверхностью воды.
У неё сейчас глаза из орбит вылезут, вставила сквозь смех одна из подпевал столкнувшей меня в бассейн волчицы.
Я металась по поверхности в поисках выхода, но для меня его не было. Ни сейчас, ни в этой маленькой форме. А обернуться обратно не получалось из-за стрессовой ситуации, которую разум не мог взять под контроль. И в тот момент я не думала о том, что если я смогу перекинуться обратно, то окажусь голышом в окружении зубоскалящих волков. Главное выжить.
«Спасите! Помогите!» пищала, высоко задирая голову, чем только больше веселила столпившихся вокруг бассейна гостей. Они не понимали моего писка, считая происходящее забавным. А силы мои были на исходе. Мышцы ныли, налившись молочной кислотой. В голове явственно возникло предупреждение: не выберусь отключусь и утону.
Вода с шумом взметнулась в воздух. Меня накрыло брызгами. Заднюю лапку очень вовремя болезненно свело. Я пискнула в последний раз и перестала бороться. Раздутые щёки худо-бедно держали голову на плаву, но промокшая шкурка тянула на дно.
Зажмурилась, чтобы не видеть лица потешающихся оборотней, что считают себя царями над остальными расами.
Джози! оглушил голос.
Что-то поднялось из-под воды, поднимая меня над поверхностью. Открыла глаза и встретилась с карими глазами, по которым уже успела соскучиться. Стоя в сложенных лодочкой ладонях своего сородича, пошевелила ушами, вытряхивая попавшую в них воду. К лапкам возвращалась привычная чувствительность, благодаря долгожданному спасению и теплу, которое исходило от бережно держащих меня рук. Мокрый Оливер, стоял по грудь в воде, отплёвываясь от воды, что стекала по его рыжим волосам, которые медными сосульками прилипли ко лбу.
Он прыгнул в костюме, не задумываясь ни на секунду, чтобы успеть спасти меня. Моё сердечко задрожало в груди от умиления и восторга, ничего не замечая вокруг, кроме храброго «хомяка».
Зеваки зашушукались, раздосадованные прекращением уморительного представления.
Что здесь происходит?! грозным рыком прокатился голос старого альфы над головами присутствующих.
Гости расступились, пропуская вперед мистера Штейна и моего жениха.
Молодой человек, обратился старый альфа к Оливеру. Что вы делаете в бассейне?
Его взгляд перепрыгнул с мокрого юноши на меня. Подул свежий ветерок. Я вздрогнула, осознав, насколько промёрзла, пока пыталась спасти свою жизнь.
Хантер осторожно коснулся локтя отца, тот обернулся. Они посмотрели друг другу в глаза так, словно вели безмолвный диалог.
Я слышала, что у самых сильных волков есть особая связь, с помощью которой они могут мысленно общаться с сородичами. Хомякам с этим не повезло, но это «неудобство» позволяет мне не выслушивать мамины нотации весь день, не стесняясь посторонних шей.
Старый альфа кивнул, словно соглашаясь с сыном. Хантер приблизился к краю бассейну, опустился на одно колено и, протянув руки в нашу с Оливером сторону, произнёс тихо и коротко:
Позвольте. Я позабочусь о своей невесте.
Прозвучало мило, если бы не чёрные глазища, пронзавшие холодом сильнее любого ветра. Я вцепилась передними лапками в большой палец Оливера, пискнув «нет». Я достаточно натерпелась, чтобы ещё и в пасть, то есть в руки волка добровольно идти.
Оливер посмотрел на меня, на его лице читалось сомнение. Он не знал, как будет правильней поступить.
«Прости», одними губами прошептал Оли и передал меня моей «паре».
Неуклюже перекатившись из знакомых ладоней в горячие ладони волка, недовольно запыхтела, пытаясь устроиться поудобней, то есть не кверху лапками. Мокрый мех неприятно лип к коже там, где пытался охладить пыл моего жениха. Хантер накрыл меня одной ладонью так, чтобы скрыть с глаз присутствующих, впрочем, как и меня из их вида. Я сердито пискнула, ткнувшись носиком в просвет между толстыми мужскими пальцами, чтобы иметь возможность дышать свежим воздухом, а не удушливым жаром оборотня.
Гости расступались перед ним. Он уверенно нёс меня прочь, в дом. Волк вбежал по лестнице, взболтав меня в руках, словно бармен, готовящий коктейль для придирчивых посетителей. Я пропищала пару угроз, тщетно царапая коготками грубую кожу своей клетки. Не выдержав болтанки, впилась передними зубами в один из пальцев. Хантер зашипел, резко остановившись. Одна ладонь исчезла, вернув ощущение простора.
«Совсем оборзел! Я тебе не игрушка!» грозно пропищала в лицо посмотревшего на меня жениха.
Прости, произнёс он отстранённым тоном и опустил меня на что-то мягкое.
Спрыгнув с горячей ладони, огляделась. Хантер принёс меня в комнату, и судя по запахам в ту, что теперь будет моей до самой свадьбы. Сам же волк ушёл, но не далеко.
Тяжёлое махровое полотенце упало сверху, придавив меня к постели, я возмущённо заверещала, барахтаясь из последних сил в новой ловушке. Сердце моё, сердечко скоро остановится от такого изобилия стресса.
Прости, опять безэмоционально произнёс Хантер, убирая полотенце в сторону.
«Фух» Набрала в лёгкие воздуха, вставая на задние лапы, и запищала, размахивая лапками: «Прости? Прекрати извиняться и вести себя как неотёсанный болван! Ваши гости меня чуть не убили, а ты решил исправить этот недочёт?!»
Хантер свёл брови, молчаливо ожидая, когда иссякнет воздух и я прервусь, чтобы перевести дыхание.
«Что уставился?» раздражённо бросила в лицо ничего не понимающего жениха и стряхнула воду с шёрстки на мордочке.
Не знаю, что подумал Хантер, но он схватил меня своей лапищей под мышки и приподнял. Я завертелась. Пытаясь вырваться из неласкового захвата, хотя его пальцы не давили на моё маленькое и хрупкое тельце. Просто мне было крайне неприятно, что со мной обращаются как с обычным хомячком вертят и крутят, как хотят.
Я дёргалась, а его палец елозил по моей грудке, задевая чувствительные точки. Не выдержав очередной порции острых ощущений, впилась зубами в плоть негодяя. Сдавленно прорычав, Хантер разжал руку.
Я плюхнулась на мягкую постель и поспешила сгруппироваться, возвращаясь в человеческую форму под действием яростного возмущения, которое охватило мой разум.
Прекрати! взвизгнула запоздалое требование, подтянув к себе полотенце.
Я просто хотел проверить, не затекла ли вода в твои ушки, как ни в чём ни бывало ответил Хантер, подняв ладони, демонстрируя свою готовность капитулировать.
Уш голос сорвался. Дрожащими руками я пыталась прикрыть голое тело, судорожно вдыхая воздух через нос.
Может, позвать кого-нибудь?
Я вылупилась на волка, который без стеснения рассматривал меня.
Пошёл вон! проорали осипшим голосом и швырнула подушку в тупую физиономию жениха. Попала!
Пронзительный взгляд чёрных глаз, и тихое утробное рычание уничтожили мою храбрость на корню. Хантер молча встал и вышел из комнаты, оставив меня, наконец-то, в тишине и покое.
Глава 3. День помолвки
ХАНТЕР
Я был на взводе с самого утра. Бак, чувствуя моё состояние, тоже не находил себе место, крутясь под ногами.
Место, рявкнул на пса.
Тот с невинной мордой попятился и присел на задние лапы.
Не успел я завязать чертов галстук, как услышал звук входящего сообщения. Не стал выправлять узел, схватил телефон и прочитал сообщение от брата: «Достал. Жду в логове».
Я засунул телефон в карман брюк и развернулся к двери, собираясь на выход. Бак сорвался с места, подлетел к двери и принялся скрести её. Та легко поддалась на его потуги из-за того, что не была плотно закрыта. Бак прошмыгнул в образовавшуюся щель, а я не поспел за ним, вспомнив, что надо взять поводок на всякий случай.
Бак замер в выжидательной стойке у спуска на лестницу.
Нет, не по этой, сказал ему, отрицательно покачав головой.
Бак радостно подпрыгнул, оторвав от пола только передние лапы. Встав на дыбы, он изогнулся в воздухе, считая такой способ развернуть своё тело самым подходящим в ситуации, когда я беру поводок. Обычно он передвигается по дому без присмотра и привязи, но сегодня с нашими привычками надо быть осторожней. Гостей, конечно, поставили в известность, чтобы они не разгуливали по дому в неприглядном виде, то есть в животной форме. Но мало ли зверь возобладает и принесёт всем проблем.
Не успел нагнать Бака у служебной лестнице и не придал этому значения, зная, куда она выведет. Гостей в коридоре первого этажа не будет, а нанятый персонал предупрежден о наличие в доме живности. Снизу послышался предупредительный лай Бак нашел что-то подозрительное. Лай резко оборвался, зато я расслышал жуткий визг, не похожий на человечий, и бросился спасать ситуацию, не желая плодить проблемы ни себе, ни семье, ни стае.