Бак, фу!
Пёс отступил и присел рядом со своей находкой, заискивающе заглядывая в моё лицо. Не стал поощрять пса, видя лежащий навзничь маленький комок шерсти. Не хватало только трупа в этот день. Опустился на одно колено, собираясь проверить загулявшего гостя. Заметив, как дрогнули усики на мордочке, я немного успокоился, поэтому не стал рисковать и связываться с глупым хомяком.
Не хватало, чтобы ты съел кого-то из гостей, сказал псу, застёгивая поводок на его ошейнике.
Хомяк, заметив, что я занят псом, а тот спокоен и не рвётся сблизиться с новым живым существом, резво перевернулся на бок и прильнул к стене, встав на задние лапы. Этот оборотень беззастенчиво разглядывал меня, старательно шевеля своим маленьким розовым носиком. Я ответил взаимностью и принюхался: точно оборотень, причем самка. Заподозрив в этой рыжей мордочке ту, с которой меня повяжут обязательствами, почувствовал гнев и недовольство своей волчьей части. Волк и хомяк. Охотник и жертва. Мой отец совсем плох, раз думает, что этот союз принесёт больше пользы семье и стае, чем проблем.
Бегать по нашему дому запрещено, произнёс едва сдерживая недовольство. Это не ваши «норы», где безопасно передвигаться в своём обличье, не удержался от нотации, тут уже взяла верх профессиональная привычка.
Поднялся и пошёл своей дорогой, утащив Бака, заметно заинтересовавшийся живым комочком меха.
Прошмыгнул через зал, заполненный гостями, держась ближе к стене, и, не привлекая к себе ненужного внимания, вышел во двор. Пересек сад и попал на псарню, скрытую за высокими зарослями кустарника.
Посидишь здесь пока, сказал Баку, закрывая его в пустующем вольере.
Тот состроил грустную морду и тихо заскулил.
Тихое рычание из соседнего вольера, заставило его притихнуть и опустить уши.
Да, сегодня, отозвался я, заглянув к недовольной волчице. Я к тебе чуть позже зайду, как только закончим с официальной частью. Может, хочешь чего-нибудь вкусненького?
«Ш-шампанское», прошелестело, словно ветер растревожил осеннюю листву.
Шампанское? уточнил, глядя в чёрные глаза.
Волчица с угольной шерстью нетерпеливо облизнулась, просительно пригнув голову к земле.
Мне это показалось забавным, не смог сдержать улыбку, ловя себя на мысли, что лучше бы просидел весь этот чертов день на псарне.
Хорошо. Принесу.
Из псарни отправился в кабинет отца. Он располагался подальше от зала, наполненного оборотнями всех рас. Остановившись перед закрытой дверью, принюхался, отмечая один более яркий запах. Толкнул дверь и вошёл без стука.
Эндрю дёрнулся, не почувствовав, что в кабинет, которое он называл «логовом», пожаловал не его законный владелец наш отец, Гордон Штейн.
А, это ты, выдохнул он, откинувшись назад, в любимое отцовское кресло.
Уже примеряешь место вожака? в шутку поддел братца.
Скажешь тоже, его попробуй, ещё переживи, да и весь этот геморрой мне на фиг не сдался, отмахнулся он, упорно ища что-то в карманах своего пиджака. Вот! воскликнул он, вскочив со своего места и приблизившись ко мне, чтобы продемонстрировать маленький пузырёк с бледно-голубой жидкостью.
Это оно? С сомнением посмотрел на так называемое «успокоительное».
Да. Именно оно. Выпьешь. И спокоен как удав. Даже обернуться не сможешь при всём желании.
Я поморщился, не доверяя препаратам без этикеток и вкладышей с подробным описанием, как принимать и какие побочные действия ожидать.
Да не бойся ты! призвал брат, похлопав по плечу. Хвост не отвалится. Ни спереди, ни сзади, засмеялся Эндрю, довольный своей шуткой. Но что можно было ожидать от волчонка в период половой активности.
Давай, залпом, подначивал он, откупорив крышку. Выпьешь сейчас и через десять минут всё станет по барабану.
Резкий травяной запах ударил в нос, поддерживая нежелание моего волка связываться со странной субстанцией.
Если эта штука сработает не так, как надо
Обижаешь, оборвал Эндрю мою угрозу.
Обменявшись с братом пристальным взглядом, выпил «успокоительное», чувствуя, что я ещё не скоро избавлюсь от прогорклого привкуса во рту.
Забыл сказать, вспомнил Эндрю, приподняв густую бровь. Мешать с алкоголем не стоит. Но это же для тебя не проблема?
Ага, в день своей помолвки не пить. Ни от счастья, ни с горя, хмуро отозвался я, чувствуя, что денёк будет длиннее, чем рассчитывал.
Нет, ты, конечно, можешь рискнуть, Эндрю сцепил ладони в замок, переминаясь с ноги на ногу от избытка энергии и нетерпения, но я тогда не гарантирую, что в тебе ничего не-е-е «сломается», стыдясь собственных слов, протянул он.
Ты же знаешь
Знаю, не дослушав, поддакнул Эндрю, слегка присев и распрямившись.
я не такой рисковый, как ты, договорил флегматичным тоном, давно привыкнув к его непоседливости.
Вот и отлично! радостно воскликнул он, похлопав меня по плечу. Увидимся в зале?
Утвердительно кивнул, видя, как ему уже не терпится присоединиться к гостям.
Эндрю умчался, оставив меня один на один со своими мыслями. Я медленно обогнул стол и опустился в кресло отца, прислушиваясь к тому, как затихает мой волк.
Единственный положительный момент сегодняшнего дня, который я мог отметить, это отсутствие Эмили, второй жены отца. Она непременно бы позлорадствовала всласть, чувствуя, как всё больше и больше отрывает меня от семьи и стаи. Вовремя её любимая няня захворала
Мысли сами собой перепрыгнули на образ маленького хомячка, встреченного в служебном коридоре.
Если подумать, то моя невеста только окончила школу. Что на работе, что дома меня не будет покидать ощущения разницы возраста, воспитания, образования и выдержки. «Детский сад» двадцать четыре часа в день, если не удастся сослать её в какое-нибудь учебное заведение. Главное, чтобы ей не захотелось пойти в Портлендский колледж для оборотней. Но, возможно, узнав, что я в нём работаю, она сама не захочет подавать туда документы. Если уже не подала
Я задумался, пытаясь припомнить тех, кто приходил в приёмную комиссию, а после на формальное для оборотней тестирование, которое многие, с особого разрешения директора, сдают дистанционно в электронном виде. А хомячьей семье купить такое разрешение не составило бы труда.
От размышлений меня отвлекло новое сообщение от брата: «Старик тебя ищет».
Я встал из-за стола, подумав: «И в этот раз отец ничего не скажет, что мы с Эндрю воспользовались его кабинетом и сидели в его кресле». Снисходительность отца порой расстраивала меня. Именно это, по мнению многих, и привело к упадку нашу семью, строительную фирму и всю стаю.
И вот настал долгожданный момент, ради которого собралось много оборотней. Большинство, конечно, были волками. Далее по численности шли хомяки, а коты, буйволы, свиньи и пару птиц (если нюх меня не подвёл, то пару сов и один павлин) разбавляли своими запахами застоявшийся в зале воздух. Многие из волков выглядели крайне недружелюбно, бросая на гостей то плотоядные взгляды, то обещающие скорую расправу.
Атмосфера накалялась, а мне было по ба-ра-ба-ну. Как и обещал Эндрю со своим чудо-успокоительным для оборотней. Даже если бы перед моими глазами завязалась драка, я бы не стал вмешиваться, а с высоты возведённого в зале помоста с отстранённым видом взирал, как оборотни грызутся не на жизнь, а на смерть. Даже явственно представил фонтаны крови, которые внесли бы ярких акцентов в это белоснежное царство обмана и фальши.
Музыка смолкла. Ведущей объявил главных гостей нашего дома семейство Хаммонд, точнее то, что от него осталось после попытки переворота власти.
По проходу сияя белоснежной улыбкой в искрящемся под светом люстр платье вышагивала блондинка под руку со своим кавалером, которого ведущий не представил, но я заподозрил в этой высокой тёмной фигуре того самого кота, прибившегося к хомякам из-за своих многочисленных разногласий с сородичами. Отставая на добрых десять футов, за контрастной парой семенила девушка в красном платье. Одного взгляда на неё было ясно к каким оборотням она относилась.
Обладательница пухлых щёк, пухлых губ и пухлого счета в банке, с которой я не сводил взгляда, запнулась и полетела вперед. Её глаза округлились, из-за чего она сильнее стала походить на хомячка.
Надеюсь, тогда в коридоре я не на неё наткнулся?
Сейчас, взглянув на ситуацию трезвым от эмоций взглядом, осознал, что про «норы» прозвучало грубо. А быть грубым с той, что согласилась на брак по расчёту, это равноценно выкапыванию себе могилы, в которую для компании может быть схоронена вся моя семья.
Увлёкшись своими размышлениями, я не заметил, как моей невесте пришли на помощь. Но окликнутая своей мамой, девушка поблагодарила довольного своей прытью Эндрю и успешно пересекла оставшееся до сцены расстояние.
Стоя по левую руку от отца, я попытался принюхаться к исходящим от хомячьего семейства запахам, но яркий аромат жимолости мешал сравнить свою невесту с ранее встреченной гостьей. Кто-то из Хаммонд, кажется, вылил на себя весь флакон, чтобы больше досадить волчьим носам.
Наконец-то, отец мог взять слово. После него выступила миссис Хаммонд, сияющая от счастья, словно это мы спасаем их клан от надвигающейся жопы. «Гордые» родители велели нам с Джозефиной выступить вперед, чтобы продемонстрировать свою «близость». Надо было просто встать рядышком и всем улыбнуться. Никакого страха или отвращения. И тем более желания придушить навязанную пару на глазах у всех. По поводу последнего пункту я больше всего беспокоился, но мне на выручку пришёл Эндрю. Только сейчас мне не казалось, что братишка помог мне: реакция и концентрация заметно снизились. Я будто бы погрузился на дно бассейна и прослушал приглушённые речи выступающих, с трудом понимая смысл сказанного.
Вяло текущие мысли в моей голове сравнили юную мисс Хаммонд с нежным цветочком. Отмахнулся от этой ассоциации, концентрируясь на следующем пункте выступления перед гостями. Так как Джозефина продолжала стоять на своём месте, я протянул в её сторону ладонь, приглашая выйти вперед и встать рядом со мной.
Маленькая ладошка легла в мою раскрытую ладонь, лаская притупившиеся нервные окончания. Я едва ощущал тяжесть в свой руке, поэтому держал в голове мысль «Не раздавить. Не сломать», когда держал её.
Звук ломающихся костей, впрочем, как и женские крики, это не тот аккомпанемент, под который все должны убедиться в серьёзности наших намерений быть вместе. Несмотря на расовые различия и разницу возраста.
Я готов. Все ради стаи. И семьи.
Кто-то из толпы выкрикнул «целуйтесь!», и ещё несколько голосов его поддержали.
Мои мысли разлились, словно река в полноводье. Я не мог сообразить: идти на поводу гостей или своих желаний. Мне никого целовать не хотелось. Было достаточно одного мимолётного взгляда на притихшую девушку, чья ладонь едва ощутимо дрожала в моей руке, чтобы понять её желания схоже с моими.
Отец коротко кивнул, чтобы я не тормозил, и дал собравшимся то, что они хотят. Уж лучше такое зрелище, чем драка.
Свободной рукой обнял малышку и притянул к себе, отворачивая её растерянное личико от толпы, и склонился, ещё больше закрывая обзор зевакам своей головой.
Я чувствовал её страх, который старательно маскировала жимолость, видел, что она зажмурилась и задержала дыхание. Если бы волк во мне не спал глубоким сном, то я бы не применено воспользовался возможностью и что-нибудь выкинул бы. Например, растянул бы эту пытку, носом проведя по нежной трепещущей шее, наслаждаясь сладким запахом страха. Потому что так и должно быть. Я охотник. А она Она мелочь, не стоящая внимания волка.
Меня слегка повело, и наши губы коснулись. Я медленно разогнулся. Успокоительное Эндрю работало слишком хорошо. Время, казалось, текло иначе. Или я сам слишком замедлился.
Улучив момент, я предупредил отца о том, что отлучусь, и направился в ближайшую уборную, чтобы принять меры. Я подозревал, что это плохая идея пить то, что подошло Эндрю. Его нервная система была словно оголённые провода под высоким напряжением. Чего не скажешь обо мне. Обычно я спокоен.
Прочистив желудок, я умылся, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы метаболизм оборотня сделал своё дело. Я очень рассчитывал, что тормозная жидкость в скором времени перестанет действовать. Тогда можно будет выпустить Бака из вольера и выпить шампанского с Амелией, после того как большая часть гостей разъедется по своим домам.
***
Ты как? подскочил ко мне с вопросом Эндрю, держа в руках бокал с шампанским. Выглядишь что-то не очень, оценил он мой вид, скривив губы.
Избавился от твоей тормозной жидкости, мне она не подходит.
Оу Точно! воскликнул он, взмахнув свободной рукой. Тебе надо было в два раза меньше пить. Извини. Забыл учесть нашу разницу в возрасте! Эндрю хлопнул ладонью по моему плечу, засмеявшись.
Не видел куда наши разошлись? спросил его, оглядывая задний двор.
Так. Взрослые заняли южную часть сада, а молодёжь вся здесь. Тут не так слышна заунывная музыка, которую одобрил отец. Но вечером Он залпом осушил свой бокал. Вечером мы оторвёмся по полной. Ты с нами?
Не знаю.
Взрыв хохота привлёк наше с ним внимание. Смеялись возле бассейна. Видимо, кто-то уже успел в него угодить, несмотря на то что вечер только начался.
Эндрю замер, прислушиваясь к хохочущим голосам.
Кажется, кого-то из хомяков топят, неуверенно произнёс он.
Беги за отцом, велел я, направившись сразу к бассейну, к которому сквозь толпу продирался рыжий парень.
Выглядело это так, словно он на пожар спешил.
Джози! прокричал кто-то и, возможно, он же прыгнул в бассейн, сбив дружный хор хохочущих оборотней.
Я на тормозной жидкости подошёл как раз вместе с отцом, который передвигался быстрым размашистым шагом, чтобы не бежать совсем.
Что здесь происходит?!
Народ притих, а те, что преграждали путь к бассейну, мигом расступились. Подойдя ближе, мы увидели мокрого парня в бассейне и мокрого хомячка в его руках.
Отец обратился к парню, но тот с выпученными глазами смотрел на него и молчал. Так мы точно не добьёмся от него ответа. Я обратил внимание отца на себя, осторожно коснувшись его локтя.
«Я заберу хомячка, кажется, это моя невеста. И могу я оставить тебе выяснение личности напавшего на нашего гостя?» мысленно сказал ему, пристально смотря в его разноцветные глаза.
Отец кивнув. Я приблизился к краю бассейна. Столпившиеся оборотни внимательно следили за происходящим, не стремясь разойтись, чтобы не попасть случайно под гнев хозяина дома.
Заполучив хомячка, такой маленький, мокрый и бойкий! понёс его, то есть её в гостевую комнату. Вода частично смыла аромат жимолости, но именно этот запах утвердил мой первоначальный вывод это моя невеста угодила в бассейн и обратилась у всех на глазах в маленького и беззащитного хомячка. Такой крохе ни за что не выбраться из глубокого бассейна самостоятельно.
Моё обращение Джозефине не понравилось. Она кусалась и царапала мои ладони, но я стойко терпел пока не донёс её до безопасного места её комнаты. Казалось, если бы она выпала из моих рук на пол, то непременно бы переломала себе все лапы. Даже новорождённые щенки не такие маленькие как эта пищащая малышка.
Я выпустил её на кровать и извинился. Мокрое нечто смотрело на меня глазками-бусинками, чего ожидая.
Подумав, что ей нужно просохнуть, сходил в ванную комнату за полотенцем. Накрыл кроху махровым полотном, похоронив её под ней. Душераздирающий визг раздался из-под полотенца, очень похожий на тот, что я слышал сегодня перед встречей с глупой хомячихой.
И снова всплыл вопрос «Не она ли была тогда?»
Присев на край постели, я откинул край полотенца, не в силах терпеть этого визга, и получил порцию возмущённого писка, даже принесённое извинение не помогло избежать недовольства моей невесты. Радовало то, что я не понимал её. Мало ли какие гадости сейчас извергает этот маленький зубастый ротик.