Лучше промолчи, насупился муж, приподнявшись на замлевших ногах. Нас семеро было, и то мать чаепитие устраивала.
Ой-ой, опять свою мамашу мне в пример ставишь, поднялась Ирина со ступени. Все живут по-разному, ясно?
Ясно-ясно, заходя в дом, мужчина обернулся. Ты детям пирог обещала.
Не до пирогов мне сейчас, отряхнув платье, жена схватила ведро, стоящее за углом, и поплелась кормить скот.
М-да, выглянул из сеней Митя. Не повезло ребятишкам с мамашей.
День рождения прошёл без эксцессов, не считая того, как Ирина вела себя за столом. Выпив пару стопок горькой, женщина вновь завела разговор о ребёнке.
Не, ну а что? опьяневшая от жары и усталости женщина закусывала пучком свежей петрушки. Девки не сегодня-завтра вырастут и упорхнут из гнезда
А ребятишки? Митя подкладывал детям картошки с маслом.
А вот Федя с Егоркой должны остаться зде-есь.
С чего вдруг? Может быть, они захотят покорять моря и океаны.
Ну уж нет. Останутся здесь, женятся. Мои невестки будут мне во всём помогать: с хозяйством, с огородом.
А-а, вон оно что, наконец-то Митя услышал правдивые слова, почему мать так печётся о сыновьях.
А ты как думал? У Катьки с Машкой свои свекрови будут, вот пусть и прыгают перед ними, а я
А с чего ты решила, что твои невестки будут тебя любить?
Обязаны, и всё тут. Я им вона каких мужей нарожала, вот пускай и ходят за мной, как за малым дитём. Ой, Митенька, Ирина повисла на плече мужа. А если своего народим
Хватит! мужчина стукнул по столу кулаком и убрал со стола бутылку. Не хочу слушать!
Ира медленно поднялась и, чтобы не нагнетать обстановку долгими разговорами, объявила:
Поздно, милый мой, быть тебе папочкой.
Кончай шутить, Митя не поверил словам жены. Иди спать. Мы сами тут уберём.
А хоть шути, хоть не шути всё! Сыну быть! и горделивой походкой двинулась в спальню.
Митя обмяк. Ох ты ж, вот это новость! Откуда? Этого не может быть. Были до Ирины женщины, но чтобы дети Даже любовь была, и там о ребёнке намёка не было. Бывшая пассия обвинила Митьку в бесплодности. Загуляла. Так и осталась с любимым, переехав куда-то очень далеко. Неужто Бог смиловался?
Наворачивая круги вокруг бани, Митя не находил себе места. Если и свыкнуться с мыслью о сыне, то лишь бы здоровенький родился. До сих пор в памяти свежо, как одноклассники посмеивались над мальчиком с короткой ногой. Дали кличку «Костяная нога» обидно было до слёз. Девчонки же относились по-доброму, видимо, жалели бедолагу. По этой причине Митьку не взяли в армию, да и с приличной работой не получается. Всё какие-то подработки с малой оплатой. Жене о своей проблеме Митя ни разу не обмолвился. Побоялся осуждения, а ещё хуже неприязнь. Хоть Ира и имеет тяжёлый характер, всё ж Митя её любит со всеми недостатками.
Маш, Катя помогала сестре поливать огород. Слышала? Это что, у нас будет братик?
Наверное, набрав полную лейку воды, Мария тащила тяжёлую ношу к грядке со свёклой.
Как интере-есно-о, Катюша представила улыбчивого малыша. А как его зовут?
Откуда мне знать? Мама же ничего об этом не сказала.
Маш, Катюша говорила вполголоса, чтобы никто не услышал. А как ты думаешь, можно дядю Митю папой называть?
Не знаю, Маша остановилась. А тебе хочется?
Ага, он такой хороший. Лучше, чем наш был. Подарок тебе сделал. Сам. Помогает, не орёт, как мамка. А ещё он нам зимой носки подарил и шапки. Правда, в школе никто не поверил, что он сам связал, а мне всё равно. Пусть завидуют.
Было бы чему завидовать, вздохнув, Маша продолжила поливать грядки. Уедем в интернат и поминай как звали.
Обдумав все «за» и «против», Митя собрался с духом и пошёл помогать детям в огороде.
Совсем забыл, подходя к Маше, сунул руку в карман штанов. Тебе тут ещё подарочек.
Протянул ребёнку малюсенький свёрток. Маша развернула подарок и ахнула. Ей никто никогда не дарил украшений. Напялив на пальчик самодельное колечко, вытянула руку вперёд, чтобы полюбоваться красотой. Медные завитки переплетались между собой, напоминая чем-то цифру восемь или знак «бесконечность». Маша покрутила кистью и заулыбалась.
Это Гришка принёс, взяв два ведра, отчим подошёл к бочке с водой. Жених.
Услышав слово «жених», девочка почувствовала неловкость. Сняла кольцо и спрятала в широкий карман сарафана.
Ого! Катюша также не ожидала такого поступка от председательского сына. Он же с тобой не дружит.
Со Стёпкой дружит, гордо ответила Маша.
Ну точно, жених! рассмеялась сестра. Скоро свататься придёт!
Не говори ерунды, щёки Маши залились румянцем.
На протяжении всего лета Гриша посматривал со стороны на Марию, но подойти и поговорить так и не решился, потому что рядом был друг Стёпка. Степан часто говорил о Маше в неприглядном свете, называл курицей или гусыней, посмеивался над ней и рассказывал всякие небылицы.
Она такая дура, сидя на свежих брёвнах будущего клуба, распинался Стёпа. Горбатая какая-то. Ходит, как старуха, так и смотри, чтобы не подкинула чего. А то я эту бабскую натуру знаю. Наколдуют, а ты потом подняться не можешь.
Кто тебе такое сказал? Гриша слушал очень внимательно, так как верил другу безоговорочно.
Бабка моя, папкина мать. Слышал, как она на мамку ругалась, когда папка заболел. Накликала, говорит, беду, а Толику теперь расхлёбывать, мальчик говорил с такой уверенностью, что Гриша внимал каждому слову. А у папки кашель такой был, что аж слёзы брызгали на всю комнату.
Да ты что?
Ага, потом, правда, фельдшер наш приходил, сказал, что это Стёпа поднял глаза кверху и задумался. Ай, забыл. Слово такое чудное.
Значит, мать твоя невиноватая?
Бабка сказала, что это чахотка. Выходит, виноватая, Стёпа спрыгнул с брёвен и махнул рукой. Я бабке верю. Она у нас очень умная. Ведьму издалека узнает. Я все приметы запомнил. На Машке всё сходится. Значит, она ведьма.
Не верю, расстроился Гриша, сползая спиной со сруба. Этого не может быть.
Может. Как зыркнет своими глазищами, у меня аж поджилки трясутся, положив руку на плечо друга, Степан продолжил. Дело говорю. Ты думаешь, почему Машку в интернат отправили, а?
Гриша пожал плечами, не зная, что ответить.
Во-от, молчишь. А я знаю. Чтоб подальше от греха. Ясно? голос Степана прозвучал басом, и Гриша побледнел. Бабка рассказывала, ведьмам ничего давать в руки нельзя, иначе на себя притянешь их силу и будешь мучиться всю жизнь.
Всё, Стёп, хватит, Гришка почувствовал, как на спине проступил холодный пот.
Слушай меня, иначе пропадёшь с этими бабами, строго-настрого наказал друг и хлопнул Гришу по плечу. А сейчас погнали к нашим. Узнаем, чем заняты. А то что-то их долго нет.
Подтянув шорты, Стёпка рванул с места.
***
Катя, пойдём на ферму, к дому подошла девочка по имени Татьяна.
А что мы там будем делать? Катюша приглядывала за Федей, который сидел на траве и гладил серую кошку.
Мама сказала, что сегодня телёнок родится. Пойдём смотреть.
Да ну. Видела уже сто раз, отмахнулась девочка.
Эх, я так хотела с тобой прогуляться и поболтать, Таня опустила глаза на мальчишку, понимая, чем занята её одноклассница.
Здесь поболтаем. Мне за Федькой смотреть надо, а то все заняты, Катя вела себя, как взрослая.
Присев рядом с Федей, Таня молча погладила спящую кошку.
Ох, скучно, вздохнула одноклассница. Я так жду 1 сентября
Я тоже, Катя хитро улыбнулась и добавила. А я не буду ходить в нашу школу.
Как это? удивилась Таня.
Уезжаю с сестрой в Брянск, гордость переполняла Катю.
Ничего себе Таню расстроила эта новость. А когда приедешь?
Не знаю. Летом, наверное. Ты знаешь, как там здорово? Конфеты, шоколад каждый день. А ещё мороженое и торты, затараторила Катя, приврав немного. Ложись спать, когда захочется, гуляй по городу. Там столько девчонок!
Катя раскинула руки в стороны, показав количество людей, проживающих в интернате.
Вот это да-а, Таня слушала и представляла огромную корзину со сладостями. Я тоже хочу.
Не-а, Катя нахмурила брови. Тебя туда не пустят.
Почему это?
Кровати закончились. Да и вообще, принимают только с девяти лет. Когда у тебя день рождения, а? В декабре. Вот на следующий год, может, и возьмут, хотя Кате не хотелось делиться шоколадом и мороженым. Рост у тебя слишком низенький.
Ну и что, до зимы недолго, подрасту, Танюша начала отстаивать свои интересы. Ты сама-то не такая уж и большая. Вот, гляди.
Поравнявшись с Катей, Таня вытянула ладонь и провела ею от своего лба ко лбу подруги.
Видела? Одинаковые.
И ничего не одинаковые, глядя на одноклассницу исподлобья, Катя засопела. Не возьмут, и всё тут.
Ну и иди в свой интернат, дурочка, а мне и здесь хорошо! обиделась Таня. Я больше к тебе не приду!
И не надо. Тебя сюда никто не звал, огрызнулась Катя, закрывая за подругой калитку. И чтобы я тебя здесь больше не видела!
Новость об интернате облетела всех местных детей буквально за час. Ребятишки перешёптывались, обсуждая скорый отъезд Екатерины, выдвигая каждый свою версию.
Я бы тоже поехала, говорила одна из девочек лет десяти. Да только меня не отпустят.
Ну, не знаю, я не хочу никуда уезжать, поддерживала разговор другая девчушка.
Делать там нечего, двенадцатилетний мальчишка крутил в руке подшипник от сломанного велосипеда.
А моя мама говорит, что туда берут только сирот, высказалась девочка из общей компании.
Слушая рассуждения друзей, Степан наклонил голову и прошептал:
Слыхал? Вторую отправляют. Выходит, Катька такая же, как и Машка. У-у, отродье. Не вздумай с ними здороваться, а то пропадёшь.
Слова Степана ввели Гришу в ступор. Мальчик молчал, переваривая информацию и представляя лицо Маши. Миловидная, улыбчивая девочка ну никак не подходила под образ сморщенной бабки с колдовскими манерами. Если кто и похож на ведьму, так это бабушка Стёпки: маленькая, гнутая, морщинистая и беззубая.
Нет, не сходится, громко сказал Гриша, вычерчивая на речном песке какие-то фигуры. Враньё.
Не веришь? всполошился Стёпа, вскочив на ноги. Да как так-то? Я тебе друг или кто? Должен верить! Я лучше тебя знаю!
Да не ори ты, Гриша потянул мальчика за штанину. Сядь.
Не буду! Степан оттолкнул друга, и тот упал назад.
Совсем, что ли? поднявшись, Григорий отряхнулся. Ну ты и псих.
На, смотри, Стёпка поднял чёлку. Видишь, какой шрам?
Видел уже.
Это она мне поставила. Главное, я ничего не сделал, а она как махнёт рукой, и вот, тыкал пальцем на красную дорожку у виска. Чуть не помер. Врач приходил. Сказал, что мне крупно повезло.
Стёп, хватит. Все знают, как достаёшь Машу, вот она и дала сдачи.
Я пальцем не тронул! рассвирепел мальчик. Мимо проходил, а она как подскочит
Ладно-ладно, верю, Гриша не стал спорить. Но я не хочу больше слышать плохое о Маше.
Ну, как знаешь. Потом жаловаться не приходи.
Глава 6
Август
За лето ничего особенного не произошло в семье Маши. Хозяйство и огород не позволили расслабиться. Редко удавалось искупаться в речке и поболтать с местными ребятишками. Работа, работа и работа суть жизни в деревне.
А как вы хотели? Ирина готовила запасы на зиму. Если летом ничего не делать зимой будешь голодать.
А почему у других не так? бурчала Катя, промывая маслята в тазу.
Как не так? не поняла вопроса мать.
Инка Анисимова не полет грядки и не поливает, а Ванька Буравой ни разу на сене не был.
Нашла о ком говорить, Ирина скривила рот. Анисимовы всё задаром получают. Их батька бригадир. А Ванька твой не местный. Они, видите ли, городские. Не живут тут круглый год, а приезжают на дачу, чтобы отдохнуть. Тьфу, лодыри. Чтоб им пусто было.
Выговорившись, Ира отогнала надоедливую муху и продолжила нарезать грибы для сушки.
Везёт им. Вот бы мне так, Катя тяжело вздохнула и покосилась на мать. Мам!
А?
А почему мы в городе не живём?
И что бы я там делала? уставшая мама повернула голову. Коров нет, птичника тоже
Хотя бы воспитательницей работала или учительницей, предположила девочка.
Угу, этого мне ещё не хватало. С вами спасу нет, а в школе и подавно с ума б сошла.
Ну, не знаю, опустив голову, Катюша ткнула пальцем в середину грибной шляпки. А почему гриб не тонет?
Откуда я знаю. Да и зачем мне это знать?
А мне вот всё интересно. Всё-всё. Почему грибы только в лесу растут, почему солнце светит, откуда дождь льёт, девочка сделала паузу. Через секунд пять выпалила. И откуда дети появляются.
Чего-о? услышав такие слова от ребёнка, Ирина чуть не порезалась. Это откуда такие мысли?
Ниоткуда, Катя заметила, как мама изменилась в лице. Сама придумала.
Ты давай, шуруди быстрее, а то, смотрю, в голове один мох.
А-ха-ха! девочка представила, как из головы торчит зелёный мох, а из ушей еловые шишки. Мо-ох, а-ха-ха!
Весёлый смех дочери заставил Ирину улыбнуться.
Хохотушка, доделывай дела, хихикнула мать. Скоро наши приедут.
Митя и Маша в этот день отправились на рынок торговать. Ирине не хотелось отпускать Машу в город, но Митя настоял. Пусть ребёнок отвлечётся от домашних дел, да и обновки ей надо купить. Девочка подросла, вещи стали малы необходимо купить обувь и осеннее пальтишко. Скрипя зубами, Ира согласилась.
Распродав яйца и свежие овощи, Митя собрал столик.
Ну что, за обновками? подмигнув девочке, взял её за руку.
А может, не надо? Маша помнила, как мама ругала отчима за растрату денег, которых и так не хватает.
Надо, Машуль, дядя улыбался, пытаясь обогнуть толпившихся людей, ищущих подходящий товар.
У меня и платье ещё хорошее, и пальто не дырявое, держась за руку Мити, девочка старалась не отставать.
Рукава коротки, что на платье, что на пальто. Твоя одёжа Кате больше впору. Мы ещё с тобой ботиночки должны посмотреть.
Ой, мама точно ругать будет, заволновалась Маша, заранее услышав в своём воображении ор матери.
Не переживай, не будет.
Обойдя несколько торговых точек, Митя остановился именно там, где продавали детские ботинки с очень большой скидкой, так как они были немного ношены.
Подошву поправим, ничего страшного, рассматривал потенциальную покупку со всех сторон. А так почти новые. Нравятся? взглянул на Машу, протянув левый ботинок вперёд.
Ага, девочка закивала головой и потрогала блестящий «нос».
Заплатив за пару прекрасных ботинок, Митя повёл девочку к толстенной тётке, торгующей всякой разной детской одеждой.
Ой, Маша заприметила белое платье в крупный цветочек. Как красиво.
О, и выбирать долго не пришлось, обрадовался мужчина. Наклонившись через прилавок, что-то шепнул торговке.
Лицо женщины расплылось в широкой улыбке. Ловко стянув с вешалки ещё два платья, сложила их и подала Мите. У Маши открылся рот. Они знакомы, не иначе. А то с чего бы вдруг эта тётя огромных размеров отдала такие красивые вещи за бесценок?
Ты постой тут, а я сейчас вернусь, оставив девочку рядом с незнакомой тёткой, Митя затерялся в толпе.
Хороший у тебя папа, вдруг заговорила женщина, поправляя юбки и кофты на вешалках, на вес золота. За таким, как за каменной стеной.
А откуда вы знаете, что он мой папа? насторожилась Маша, всматриваясь в лицо торговки.
Так видно же. Разве будет посторонний человек так заботиться о чужом ребёнке? Нет, конечно. Да и не сыскать таких. Иногда бывает, что и родные своих не признают.
Через пятнадцать минут Митя вернулся и отдал женщине баклажку с холодным квасом.
Благодарствую, толстушка поставила бидончик на стул и закрутила головой в поисках кружки.
А это тебе, отчим протянул Маше кулёк с леденцами и эскимо на палочке.
Ой, папка! Спасибо! Машу переполняла радость от вида сладостей.
Она обхватила мужчину за пояс и взвизгнула. Оторопев, Митя не смог ничего ответить. Он почувствовал, будто грудь наполнилась воздухом и ноги вот-вот оторвутся от земли. Пальцы руки непроизвольно разжались, отпустив эскимо в свободное падение. Лакомство плюхнулось на пыльную поверхность и тут же «обернулось» в шаль цвета пепла.