Это был страшный и памятный для батальона день. Те, которые уже чему-то научились прежде, вынесли его легче. В то же время новые, повторяя многократно каждое упражнение, в течение целого дня утопали в снегу, падали от изнурения, даже истекали кровью, потому что бывали биты за каждую мелочь. И когда наконец пришёл вечер и надеялись они несколько отдохнуть, для всех были устроены ночные учения, и издевательство началось снова.
Не выдержу, застонал новый сосед Черского, когда после полуночи задержались они у кроватей.
Или меня убьют, или я кого-нибудь убью.
Черский откинул одеяло и незаметно бросил взгляд в его направлении.
Стисни зубы и выполняй, что прикажут, ответил он шёпотом. Это наша школа. Затвердеешь.
Молчать! крикнул дежурный унтер-офицер, который, по-видимому, что-то услышал. Спать, если не хотите скакать до утра! Таким образом, наступили дни тяжёлые, полные кропотливой работы, проклятий и ругани, и одновременно увеличивался состав батальона. Прибыли татары, черкесы, латыши, эстонцы, ещё более появлялось россиян. Все они имели на себе какие-то приговоры, на каждом задержался когда-то неприязненно взгляд царского слуги. Это ведь был штрафной батальон. Следовательно, втаскивали в него тех, которые, принимая во внимание их молодой возраст, избежали тюрьмы за политические преступления, но здесь должны были ощутить мстительную руку тирана. И соответственно для этих нужд назначали командиров.
Мороз усиливался, зима уже набрала силу. Однажды утром приказали устроить учения с оружием внутри здания. Офицеры и унтер-офицеры казались сонными, по-видимому, весело провели ночь. Капитан Ланин, командир роты, где-то припоздал, следовательно, день не обещал быть грозным. Однако спустя час появился и он. Сразу было видно, что он тоже принимал участие в гулянке. Обратились на него заинтересованные взгляды. Это вызвало у него припадок ярости.
Почему смеёшься? взревел он, кидаясь к какому-то черкесу. Отвечай!
Солдат напрягся, как струна, но не мог выдавить из себя слова. Офицер ударил его в лицо раз и другой, подскочил к следующему. Свалил и этого, из глаз метал он молнии. Шёл он как буря среди замерших в фехтовальной позе рекрутов, разбивал в кровь лица, сбивал их с ног. Черский наблюдал за ним со всё большим напряжением. Бушевало в нём всё при самой мысли, что с ним через мгновение произойдёт то же самое, и боялся, что не выдержит, что ответит тем же. Одновременно давал себе отчёт, что такое действие было равносильно смертному приговору.
Ланин был уже рядом. Сердце Черского застучало бурно. «Выдержи, это школа! пробежали в его мыслях слова Токажевского, которыми он всё чаще утешал своих коллег. Обязан выработать в себе больше спокойствия Это школа!..»
Он энергично выпрямился. Увидел перед собой округлое, пьяное лицо, из расширенного яростью рта доносилось неприятное дыхание.
Почему смеялся? раздался тот же самый вопрос, который в этом зале повторялся уже многократно.
Черский не дрогнул. В налившихся кровью глазах командира неподвижно остановился его взгляд.
Радовался, доложил он в уставном порядке, что Ваше Высочество2 хорошо провели эту ночь!
Пясть, собранная для удара, внезапно ослабела, пальцы опустились свободно. Черский взглянул настороженно, показалось ему, что там что-то надломилось в этих угрюмых глазах, что промелькнул в них какой-то неровный блеск. Быть может, захватило их врасплох спокойствие этого молоденького рекрута, который первым отважился на ответ, может, поразили слова, сказанные без тени страха, а может, пронеслись перед ними действительно какие-то хорошие воспоминания, потому что неожиданно они расширились, заморгали неуверенно, и наконец показалось в них что-то вроде улыбки.
Ланин выпрямился.
Вот солдат! сказал он с признанием. Не проглотил языка. Значит, ты обрадовался, что мне было хорошо. А почему?
Потому, что люблю смотреть на весёлых командиров, выпалил Черский, не заикнувшись.
Ланин просиял. Пришёл в хорошее настроение.
Вот это молодец! воскликнул он. Ты прав: у весёлого командира солдат чувствует себя хорошо. Нужно было именно так отвечать, обратился он неожиданно ко всем, ни один не получил бы по морде!
Офицер спросил нельзя молчать. Говорить ясно и искренне. Радоваться вам разрешено всегда. А ты молодец, повторил он, поглядывая на Черского с симпатией. Кто ты такой?
Ян Доминикович Черский, рекрут пятого батальона, на службе Его Императорского Величества, Ваше Высочество!
Вот отлично доложил. Видно сразу, что будет из тебя солдат. Гм, Черский?.. Ты пан?
Поляк, Выше Высочество!
На лице капитана появились признаки раздражения.
Поляк, значит пан, это одно и то же , проворчал он. И твоё имя мне не нравится. Никакой ты не Ян, ты Иван, царский подданный. И не Доминикович, а Дементьевич, его голос смягчился. Так будет лучше и для тебя, и для нас. Это звучит лучше для российского человека. Ну, а если ты пан, рассмеялся, то покажи, чему научили тебя в этом вашем восстании!
Снова у него появилось хорошее настроение. Он отобрал карабин у одного из рекрутов, велел всем отойти в сторону и присел легко.
Ну, пан Черский, скомандовал он, позиция! Хорошо, хорошо. Этому, наверное, научили тебя здесь, в Омске А теперь проверим, как владеешь оружием. В школах вас полно, драться любите, но о штыке имеете понятия немного. А мы на школы не тратим времени и поэтому колотим вас. Ну, вперёд!..
Он прыгнул, ткнул, но не попал. Прыгнул снова, незаметно крутанул стволом, молниеносно передвинулся в сторону, развернулся и рубанул сверху, но также безрезультатно. Несомненно, что он был отличным фехтовальщиком, это было видно по каждому его движению. В то же время и Черский успел многому научиться, судя по тому, как он до сих пор избегал ударов. Впрочем, начинала его охватывать амбиция. Будь что будет, с ним сражался его командир, для него это был своего рода экзамен. Поэтому он вкладывал всю душу в эту борьбу. Держал взглядом глаза противника, как на привязи, вертелся, как в кипятке, отскакивал, как искра. И наконец пришёл к выводу, что должен ударить.
Может быть, Ланин немного устал, потому что действовал оружием всё небрежней, может, недооценил этого рекрута, а может, не пришёл ещё в равновесие после ночной гулянки, однако неожиданно он получил удар в грудь и, прежде чем успел отскочить, получил второй. Черский набрал спокойствия. Валил теперь вперёд и набирал всё большей стремительности.
Ланин отступил два шага и сильно покрылся потом. Глаза превратились в щели, а Черского в этот момент пронзило внезапное беспокойство. Заметил он в них что-то мрачное, какую-то звериную непримиримость. Он перестал атаковать Ланина. Отступал, зато хорошо, отбивался и не подпускал к себе.
Ланин выпрямился и опустил карабин. Черский побледнел. Прежде видел единственно глаза, теперь же полностью увидел лицо: пылающее, угрюмое, ненавистное, как сам ад.
Ну, пане Черский, услышал он как во сне слова, набухшие ядом, вот ты какой Молотишь, как цепом, негодяй! Это и есть польская школа? А где шаг? Почему щепки не сыпятся с пола? Я тебя в таком разе этому научу! заревел он, как в начале. Строевая стойка!
В зале опустилась полная тишина. Никто не ожидал такой перемены, так как Черский бился превосходно. Даже офицеры и унтер-офицеры высказывали похвальные замечания и были захвачены врасплох, как и рекруты. Ланин уже был вне себя от неистовства. Командовал чётко, ругался, чертыхался, повторял кулаком.
Крепче в пол! выл он неустанно. Не жалей мослов. Сильней, сильней! Раз, два, раз, два. Сильней!..
И Черский бил сапогом, вплоть до того, что начали сыпаться щепки. Капитану, однако, постоянно было и этого мало. Он поставил рекрута в угол и приказал ударять карабином в стену. И кричал всё громче.
Капрал Быков, ко мне! подозвал вдруг он унтер-офицера. Вывести рекрута и двести раз повторить с ним это упражнение. На снегу!
Черский отдал честь и ушёл. Видно было, что бежит он на остатках сил, но до тех пор, пока шагал по залу, не потерял ничего в упругости. Только когда оказался в коридоре, зашатался и тяжело опёрся о стену. Отдышался с трудом в течение какого-то мгновения. Капрал не торопил. Он понял, что это было сверхчеловеческое усилие.
Черский ещё раз набрал глубоко воздуха и потащился дальше. Быков открыл двери. Брызнул в глаза снег, сильный ветер морозил до костей. Вышли наружу.
Строевая стойка! снова свалилась неумолимая команда. Упражнение! Раз, два, раз, два, раз
Резкий вначале темп шёл незначительно на убыль, потом смягчился и в конце утих. Черский замер в неподвижности.
Отдохни немного, услышал он тихий, идущий будто из-под земли голос унтер-офицера. Отдохни!
Черский попробовал выпрямиться. Плечи не сгибались, каждое движение тела доставляло ему боль. Он крепко упёрся в карабин и медленно поднял голову. Взглянул в сторону. Лицо капрала было похоже на капитанское: такое же округлое, массивное, мясистое, фиолетовый нос издалека выдавал горького пьяницу. Прежде казалось оно ему таким же грубым, отталкивающим; теперь он заметил отличие: под этой внешней оболочкой чувствовалось глубокое сочувствие.
Подними козырёк и подойди к стенке, в его словах не было совершенно служебной ноты. Бей в неё карабином, чтобы у тебя руки не замёрзли.
Черский протиснулся. В углу между выдвинутой лестничной клеткой и зданием, где находился он сейчас, было значительно безветреннее. Ветер ударял единственно сзади.
Ну, упражняемся, а то замёрзнешь, капрал снова вымолвил. Строевая стойка! Раз, два, раз
Черский не обращал ни на что внимания. В движениях рекрута не было ни частицы прежней энергии. Руки будто плавали в воздухе, согнутый хребет был далёк от всяческих уставных предписаний. Немного погодя капрал снова позволил отдохнуть.
Упражняйся дальше сам, вымолвил он тихо. Выполнил уже 75 раз.
Сорок три, поправил Черский безучастно, не отрывая глаз от приклада.
Семьдесят пять! Умею считать. Ещё сто двадцать пять раз!
Капрал вошёл в сени и закрыл за собой двери. Черский потёр рукавом лоб. Казалось ему, что давит на лоб железный обруч. Потёр его повторно, а после взглянул с большим вниманием на стену: из белизны покрывающего её снега изредка только выглядывал красный кирпич. Вытянул перед собой карабин, дотронулся им до стены, измерил расстояние, подвинулся несколько вбок. Медленно, в раздумье принял предписанную стойку, а потом прыгнул упруго и ударил. На землю посыпались комки льда. Он загляделся на них. В глазах появилось глубокое удивление. Ему показалось стразу, что совершил он какое-то большое открытие. Немного погодя он наклонился и ударил снова: освободился целый кирпич. Он застыл на мгновение в полной неподвижности.
А это интересно покрутил он головой. В самой глупой вещи можно отыскать необычайные явления. Ну, ну
Он задвигался живее. Исчезла внезапно прежняя усталость, руки и ноги начали работать нормально. Он нисколько не облегчал себе задачи. Напротив сосредоточился, как в поединке с Ланиным, карабин бил в цель безошибочно. И он постепенно передвигал его вбок. Два шага вперёд, два назад, два влево, два вправо. Под ногами вырисовывался сильный глубокий след, а на стене удлинялась всё более красная линия.
Прошёл он так несколько шагов, поддерживая в неустанном труде размеренный темп, но наконец в коленях и пояснице появилась боль. Он крепче стиснул челюсти. Заплясала перед ним красная пелена, он встряхнул её круто и поставил на своё место. «Раз, два, раз, два командовал он сам себе, Не поддамся, не поддамся!.. запел он в такт. Шаг вперёд!»
Рука легко дрогнула. Со стены отвалилась большая куча, но слишком низко. Он напряг нервы, повторил прыжок. На этот раз попал точно в цель. Глаза заблестели весёлостью. «Ударил мерзавца, и так ему и надо! запел он почти в полный голос. Это школа, это школа, это школа, равномерно обозначил он темп. Наша единственная, наша единственная! Сто двадцать шесть. Наша единственная, сто двадцать семь! Это школа»
Так он досчитал до ста пятидесяти и вернулся той же самой дорогой. Бил он теперь несколько ниже, открывая следующие кирпичи. Движения по-прежнему были старательно отмерены, но ноги не стучали уже так твёрдо, как в начале. «Сто девяносто восемь, голос раздавался всё более хрипло. Это школа, это школа, наша единственная, пел он, однако, ровно в такт. Сто девяносто девять Двести»
Карабин тяжело упёрся в землю, колени не дали выпрямиться. Он откашливался долгое время. Бесконечная красная полоса плыла постоянно перед глазами, несмотря на то, что он не смотрел на неё, в голове гудело, будто кто-то ударял без перерыва в барабан. Пытался он поднять плечи они сразу опадали безвольно. Хотел пошевелить ногой она отказалась ему повиноваться. Решил воспользоваться другим способом. Подвинул ближе приклад, всей тяжестью повис на стволе. Помогло. Постанывая от боли и скрежеща зубами, однако выпрямил он, наконец, тело. «А значит, всё кончено, перевёл он с трудом дух. Адская работа!..»
Лениво взглянул он на стену. Справа тянулась широкая полоса. Два кирпича были видны отлично. В то же время слева неслась она шириной в один кирпич. «Скверно это выглядит, скривился он, не хватает здесь отделки По правде говоря, капрал немного мне убавил, так как тогда было, наверное, сорок три. Выглядит свиньёй, растрогался он, а сердца в нём достаточно Таким образом, сколько осталось? Ага, тридцать два! Стоит это как-то поправить Порядочный человек должен иметь чистую совесть. Как сказал бы Токажевский: это также школа»
На этот раз не пошло легко. Каждый мускул бунтовал против усилий, расплакался каждый нерв. Однако, когда карабин ударил снова в стену, всё смолкло, как по команде. Черский уже ничего не чувствовал, зато видел отлично цель. Бил в неё со всё большей настойчивостью под ритм выговариваемых вполголоса слов, звучащих как монотонная песня, необычные старательно акцентированные слоги, которые добавляли сил и удивительно торжественной серьёзности.
Где-то там, в глубине, раздались быстрые шаги, двери отворились. Из них вылетел капрал и одним прыжком оказался около рекрута.
Раз, два!.. Раз, два!..
Двери отворились снова. Появился Ланин с лицом, набухшим от ярости.
Это ты, гуляка, шатаешься по коридору вместо того, чтобы следить, зарычал он. Оставляешь одного
Замолчал, как будто не хватало ему дыхания. Заметил на стене длинную, толстую красную ленту и тёмный след, старательно вытоптанный в снегу. Охватил продолжительным взглядом рекрута. Тот ударял постоянно в стену. Пока капрал подавал команду, ударял в то самое место, теперь вошёл он в собственный ритм и пружинисто передвигался влево.
Черский! выкрикнул Ланин. Почему не встаёшь навытяжку перед командиром?
Черский тотчас же прервал свои занятия и энергично выпрямился.
Не было приказа, Ваше Высочество, доложил он чётко.
Капитан взглянул на него внимательно и перевёл взгляд на капрала.
Сколько сделал? спросил он.
Если бы дошёл до конца, двести пятьдесят, ответил Быков, не заикнувшись, указывая на оставшуюся ещё несколько выше метровую линию единичного кирпича. Добавил на всякий случай он лицу грозное выражение. Такому всегда пригодится. И именно поэтому отошёл на мгновение, потому что главное задание он выполнил.
Капитан рассмеялся громко.
Ну, пьянчуга, не очень тебе верю, произнёс он, повеселев. Но работа действительно выполнена добротно. Забери его с собой и идите!