Услышав знакомые мужские голоса за углом дома, Лайла вышла из дома вслед за Аароном. Он стоял возле высоких деревьев, отмечавших границу «владений», держа биту. Пэт выхаживал вдоль изгороди, покачивая головой.
Уже подойдя к ним, Лайла заметила Китти, выбежавшую из боковой двери. Обутая в какие-то боты, она на бегу куталась в непомерно просторный халат. Пэт выглядел чуть получше: он успел натянуть спортивные штаны и куртку шиворот-навыворот.
Ну? поинтересовался Пэт, перекрикивая сигнализацию.
И тут воцарилась тишина. Аварийное освещение отключилось, и двор погрузился во тьму.
Полиция едет для быстрой проверки, но я просмотрела видео, Китти совсем запыхалась. Ничегошеньки.
Вы уверены? уточнил Аарон.
Китти потянулась к мужу, чтобы тот помог ей спуститься по склону между участками. Этот жест выглядел отработанным до автоматизма, словно Пэт посвятил жизнь защите жены и прекращать теперь не намерен. Сюсюканье, которого Лайла не понимала и не искала.
Стороннему глазу Пэт и Китти представлялись парой не самой подходящей. Он загорелый и подтянутый, словно коротает все пятницы на поле для гольфа. Чистый бизнесмен, готовый пускать пыль в глаза и делать бабки. Малость грубоватый, когда считает, что ему не воздают по заслугам, но добрый сосед. Тихий. Любит совать нос в чужие дела.
Лайла не знала, как правильно определить тип Китти. Наверное, это мамочка, посещающая репетиции детей и заботящаяся, чтобы семья ужинала вместе почти каждый день. Ее окружает как раз подобная аура: она, конечно, стряпает или хлопочет по дому. На добрый фут ниже мужа, фигура малость округлилась после родов (да и возраст тоже приложил к этому руку).
Аарон шутил, что Пэт может однажды вернуться домой из деловой поездки с будущей и куда более юной женой номер два под ручку. Что демонстрировало приоритеты Аарона, но не Пэта. В «долго и счастливо» Лайла не верила, но Пэт и Китти показали ей, что некоторые люди на подобное способны.
Кивнув, Пэт привлек супругу к себе.
Я проведу углубленную проверку и устрою ретроспективу видео на случай, если кто-то прощупывает окрестные сигнализации.
Ретроспективу? переспросила Лайла.
На пять дней. После этого видео начинает писать сначала, Китти поглядела на мужа снизу вверх. Ну, на сей раз сработал только один датчик. В детском домике. На записи видно, как все вокруг развевается.
Не мог это устроить чертов ветер? Пэт нахмурился. Не годится, чтобы система была настолько чувствительной.
Вообще-то такого не может быть, возразил Аарон, постукивая кончиком биты по земле. Ветер не мог запустить нашу внутреннюю сигнализацию одновременно с вашей снаружи.
Пэт сдвинул брови еще сильнее.
Похоже на согласованные действия.
Лайла предложила одну возможность надеясь, что они за нее ухватятся.
Мы установили сигнализацию той же компании, что и вы. Может, это был глюк системы?
Мы отвалили слишком много, чтобы лишаться сна из-за такой ерунды!
Китти похлопала мужа по руке привычным жестом, словно уже успокаивала его так множество раз прежде.
Пэт, всё в порядке.
Как бы не так! Но накал гнева в его голосе явно убыл.
Однако Лайла была не готова отказаться от своей гипотезы.
А кто-нибудь еще на этой улице пользуется услугами той же фирмы?
Аарон махнул нескольким соседям, собравшимся на улице дескать, всё в порядке, прежде чем устремить взор на жену.
Что?
Ну, если это единственные сигнализации этой компании, по-моему, дело в глюке. Завтра можно поспрашивать, не сработала ли или не сломалась ли сигнализация еще у кого-нибудь. Если нет
Охранная фирма может ехать сюда и выдрать ее к чертям, взревел Пэт, но тут же взял себя в руки. Извините. Просто не понимаю. Она прекрасно работала два года.
Завтра посмотрим записи и увидим, что имеем. Китти одарила Лайлу теплой улыбкой. Заходите на кофе, и посмотрим видеоданные вместе.
Прекрасно!
Именно этого и добивалась Лайла.
Глава 10
Настоящее время
Джинни сидела за широким письменным столом, занимавшим половину ее домашнего кабинета. На самом деле, их домашнего кабинета, потому что она делила его с мужем. С той поры как его повысили до декана приемной комиссии Итака-колледжа, Роланд стал проводить больше времени в этих стенах и меньше за письменным столом, который когда-то сделал его отец.
Эта работа отнимает уйму времени и доставляет чудовищный стресс. Скулящие родители. Скулящие студенты. Сварливые профессора.
Оба страдали от карьерных разочарований и залпов бездумных высказываний коллег и украдкой делили это бремя наедине. С той поры как познакомились еще студентами Говардского университета, сквозь все утраты и успехи они шли рука об руку. Смерти обеих пар родителей. Выкидыш. Ее ранение на службе. Его повышение. Ее повышение. Четыре переезда. Их красавец-сын.
Джинни рассказала Роланду о новом деле пропавшего учителя. Как и предполагалось, муж закатил глаза и проворчал что-то о «жалких людишках, не справляющихся со своими обязанностями». Роланд прочно окопался на позиции «Аарон Пэйн решил гульнуть и теперь боится являться домой». Она же пока так и не определилась.
Бегая пальцами по клавиатуре, Джинни пыталась выудить более подробные сведения о прошлом семейства Пэйн. В тишине комнаты слышалось лишь клацанье клавиш. Она не обращала внимания на дрожь, но все же запахнула толстый халат поплотнее в попытке отогнать холод.
Дверь скрипнула, и заглянувший в кабинет Роланд испустил театральный вздох, как будто Джинни не знала его отношения к тому, что она чересчур много работает и чересчур мало спит.
Ты сидишь за компьютером уже два часа. Присев на корточки рядом с ее креслом, он положил щеку ей на предплечье рядом с обнаженным запястьем.
Его щетина слегка кололась, и это заставило Джинни улыбнуться.
Может, меня на порно потянуло.
Если так, надо делиться. Он начал выпрямляться, пока не встал на колени, легонько опираясь боком на нее и кресло, и уставился на экран компьютера. Но на самом деле а, ладно. Вижу, сегодня ты решила это дело не бросать.
Убрав пальцы с клавиатуры, Джинни обернулась к нему.
Мама этого мужика погибла от несчастного случая. Потом отец. А теперь и сам он пропал без вести.
Нахмурившись, Роланд приподнял ее очки для чтения.
Думаешь, это звенья одной цепи?
Нет.
Он поцеловал рукав ее халата.
Тогда я не понимаю, почему сплю в одиночестве.
Бывает вообще, чтобы столько невезения выпало на долю одного человека?
По-моему, ты говорила, что он мог смыться с девицей, закатиться в Вегас или еще как-нибудь оттянуться
Она непроизвольно коснулась ладонью его волос. От Роланда исходило тепло, понемногу охватывавшее ее.
Что-то с таким ответом не сходится.
Загулявший зануда-учитель тебя не устраивает? Подняв голову, он посмотрел на жену. Под конец вопроса веселые нотки исчезли из его голоса напрочь, словно Роланд усомнился в собственной первоначальной оценке Аарона. Твое чутье не подводило еще ни разу.
Он миллионер во всяком случае, так утверждает его жена. Он мог просто прожигать эти деньги, но не стал.
С первого же звонка люди говорили об исчезновении Аарона так, будто нельзя терять ни минуты. Никому даже в голову не пришло, что он проспал или уехал без предупреждения. Все трое звонивших настаивали, что он был бы в школе, если б мог. Уж такой он человек. Взрослый мужчина, зарекомендовавший себя наилучшим образом. А учитывая имевшиеся у него деньги, которые он не трогал так долго, мы получаем человека, вряд ли способного бездельничать дольше положенного.
Хмыкнув, Роланд кивнул.
Кризис среднего возраста?
Ему и сорока еще нет.
Он переплел свои пальцы с ее, и Джинни легонько сжала его ладонь.
А что, для этого есть специальный возраст?
Если да, ты его прошляпил. «И слава богу». Мысль иметь бесполезного мужа кажется кошмарной.
У нее есть подруги, мирящиеся с подобной ерундой. Но не она. Ей нужен партнер, а не еще один ребенок в теле взрослого.
Роланд всегда стоек. Всегда под рукой. Всегда поддержит. Всегда мотивирован. Малость зациклен на своем, но любящий отец и муж. Будучи ребенком разведенных родителей, за свое супружество он сражался изо всех сил. Не обошлось без черных полос: они пережили мучительные годы огорчений, когда оба ненавидели свои работы, а расходы не позволяли их бросить.
Мне не нужно ничего, кроме того, что я уже имею. Поднеся к губам их сплетенные пальцы, Роланд поцеловал тыльную сторону ладони Джинни.
Подлиза.
Сейчас она в восторге от семьи. От того, как они ладят. Они дошли до точки, когда связь их крепка как никогда; они прислушиваются друг к другу. Наверное, это как-то связано с тем, что Кингстону исполнилось шестнадцать и он считает, будто знает все на свете. Этот этап был Джинни очень не по душе, и она радовалась, что он почти позади.
Роланд встал, не выпуская ее руку.
А есть шанс подлизаться, чтобы ты пошла в постельку?
Я хочу быть во всеоружии, когда завтра снова буду разговаривать с Лайлой.
Тебя послушать, так тебе предстоит спарринг с этой дамочкой.
Джинни поразилась, насколько оказался правилен этот образ.
У меня такое ощущение, что в каждом разговоре с Лайлой Риджфилд я должна быть на пике формы.
Ты всегда на пике, он поцеловал ее в лоб. Это было не совсем так. Она совершала ошибки. Не слушала свое нутро. Пасовала перед запретами протоколов и канцелярщины. Ввязывалась в сражения с начальством и проигрывала.
Но только не в этот раз.
* * *
Лайла мечтала заснуть, но организм сопротивлялся этому сильнее, чем обычно.
Дневной хаос уступил место жутковатому ночному покою. После всех этих звонков и беготни туда-сюда время впало в зловещее безмолвие, будто ее подстерегает нечто столь угрожающее, столь нежданное, что уязвимость сна теперь непозволительная роскошь.
Брент и Джаред принесли ужин. Проторчали у нее не один час, заявляя, что надерут Аарону задницу, когда он наконец покажется после нескольких дней рыбалки. Заявилась и Кэсси с фунтовым кексом, но пробыла в гостях всего полчаса, потому что никто не клюнул ни на одну из наживок бессодержательных бесед, которые она упорно забрасывала.
Уйма бессмысленного трепа, но никаких ответов. Ни шевеления, ни шороха.
Теперь, когда все наконец ушли, в рассудке Лайлы закопошились разнообразные «что если» и «надо сделать». Мысли о том, что время и силы растрачены понапрасну, что он разгуливает по улицам. Сердце колотилось как бешеное. В ушах звенела паника. Напряжение охватывало ее саму и весь дом; стены чуть ли не вибрировали от него.
Она полностью сосредоточилась на том, чтобы продолжать двигаться. Оставаться наготове. Аарон может заползти в дом. Войти. Разбить окно. Отправиться в полицию. Бесконечные возможности кружились у нее в мозгу, лишая доступа кислорода.
Домашнюю сигнализацию они отключили пару недель назад. Как же она теперь нужна!
Стоя перед громадными окнами гостиной, Лайла понимала, что делает себя мишенью. Но одновременно с этим она может вести наблюдение: окрестные дома по большей части защищают высокие изгороди со слепыми зонами, прекрасно скрывающими любого преследователя. Везде огни. Дом прямо напротив нее стоял в полумраке: смутные очертания двухэтажного здания в колониальном стиле. И только мягкий желтый свет на крыльце указывал на то, что там кто-то живет. Джонсоны. Дэниел мотается из Итаки в Олбани каждый понедельник и возвращается домой в четверг вечером. Шерри, наверняка измотанная необходимостью в одиночку нянчиться с тремя маленькими детьми, таская их повсюду за собой, выключила свет и отгородилась от мира уже к девяти. Сейчас, в двенадцатом часу, она давным-давно в отключке.
Лайла завидовала ей. А вообще-то, им обоим. Ей за то, что слишком устает, чтобы трепыхаться, а ему за то, что может находиться подальше отсюда.
Сжимая в одной руке свой мобильник, а вторую положив ладонью на живот под мягким хлопком пижамы, Лайла продолжила наблюдение, не позволяя себе закрыть глаза до тех пор, пока они не начали слезиться от напряжения. И все равно продолжала стоять во тьме, прочесывая взглядом тротуар дюйм за дюймом. Разглядывая каждое дерево, каждую ветку, подстерегая малейшее движение.
Лайла не знала, сколько времени утекло с того момента, когда она затеяла эту импровизированную вахту. Пять минут или час. Секунды слились в мутную полосу, хоть она и чувствовала безмолвное, но отчетливое тиканье. Будто обратный отсчет перед неизбежным концом.
Рассудком Лайла слышала звуки. Голос Аарона. Его шаги. Его неотступное преследование после предполагаемой смерти.
Сжав мобильник обеими ладонями, она пятилась прочь от окна и картины отчаяния, которую являла собой для любого постороннего зрителя. Двигалась дюйм за дюймом, не прерывая наблюдения ни на миг. И остановилась, лишь ударившись пяткой о дальнюю стену. Прокралась в другой конец комнаты в полной уверенности, что тень вдруг обретет плоть и нападет на нее.
Доведенная до крайности Аароном и его играми, припертая спиной к стене, Лайла подняла телефон и набрала номер. Раздался один гудок.
И, не дожидаясь ответа в трубке, она выпалила:
Я в беде. Мне нужно тебя увидеть.
Глава 11
На следующее утро Пит ворвался в кабинет Джинни, не дав ей даже шанса снять жакет и сесть. Надо было закрыть за собой дверь. Может, она так и сделала бы, если б не его мудрое решение принести ей кофе.
Ты сегодня жутко энергичен. Опустившись в кресло, Джинни включила компьютер. Для протокола: эту черту в юнцах я терпеть не могу.
Я не так уж и юн.
Джинни подняла глаза, не потрудившись взглянуть на клавиши, когда вводила свой пароль для входа в систему.
Угу.
У меня есть новости по нашему последнему делу. Достав из-под мышки тоненькую папку, Пит помахал ею в воздухе.
Уровень надоедливости твоей юношеской энергии только что снизился. Откинувшись на спинку кресла, она жестом пригласила его сесть напротив.
Во-первых, никто не видел ни Аарона, ни его машину. Никаких операций по его кредиткам и банковским счетам. Никаких звонков. Никаких зацепок. Он улыбнулся. Вы знаете, что это значит.
Ты слишком возбужден. Джинни была вынуждена признать, что туман рассеивается не самым благоприятным образом. С каждой новой крупицей сведений Аарон Пэйн все меньше напоминал беглеца и все больше жертву.
Отношусь к работе с энтузиазмом.
Еще слишком рано для подобных разногласий.
Вижу, что денек предстоит тот еще Новости?
Прежде чем перейдем к этому, хочу сообщить, что справлялся у директора и брата, слова неслись вскачь, словно пытались угнаться за нетерпением в его голосе. Ничего. Аарон не подавал вестей и не проявлялся. Не приходит на работу второй день подряд, что в интерпретации директора смахивает на конец света.
А что сказала Лайла? От нее вестей не было?
Я подумал, что у нее меньше всего шансов дать мне прямой ответ о местонахождении своего мужа.
Она не та ступенька, через которую можно перескочить.
Их внимание привлекли громкие крики снаружи. Судя по голосам двух шерифов, поднявших гвалт, Джинни заключила, что ликование имеет отношение к спорту скорее всего, студенческому футболу, любимому времяпрепровождению офиса.
Утром отправил машину, чтобы проехала мимо их дома. Тишь да гладь, Пит опустил папку на колени. Из любопытства я и сам там прокатился. Но не нашел ни следов его самого, ни его машины.