Внезапно он заметил сидящего в коляске Павла и замер.
А это кто? Жмурик? Ты его переводишь?
Нет. Он жив. Это мой племянник.
Альдерон поднял голову.
Да ты вконец свихнулся. Он же с ума сойдет!
Нет. Он убеждает себя, что спит. Нам нужно найти его девушку, и тогда все закончится. Нужно найти ее и перевести.
Это она врата?
Нет. Но она что-то значит. Что-то пришло в мой дом, Альдерон. Сегодня. Среди бела дня. И оно явилось за ним, я кивнул в сторону Павла.
Хочешь использовать собственного родственника как приманку?
Только что четыре скекса сбежали от одного его вида. Мы ехали через пустой город. Знаешь почему?
Они боятся. Он им не принадлежит. Это ей он нужен.
Идешь с нами?
Альдерон встал, опираясь на рапиру, будто на трость.
Тебе придется ехать медленнее.
Сядешь позади меня.
Мы остановились перед домом неприметным каменным строением с выходящими в сквер балконами.
Я здесь жил, сказал Павел.
Знаю.
Мы сели на скамейку возле пустой игровой площадки, словно три алкаша. Не хватало только бутылки.
Я расскажу тебе о Лилит, сказал я. Павел удивленно взглянул на меня. Расскажу тебе о твоей жене.
Он озадаченно уставился на меня.
Она нормальная девушка. Никакой не демон.
Когда-то да. Но когда человек оказывается во власти худших чувств ненависти, зависти, злобы, он влияет на этот мир. Особенно когда эти чувства направлены на другого человека. Видел те странные создания, которые бегают по стенам маленькие, уродливые, прячущиеся будто крысы, когда проходишь мимо? На которых охотятся кошки? Это мыслеформы. Я тебе говорил, что здесь даже у вещей есть душа. У чувств тоже. Эти создания возникают благодаря дурным мыслям. Их порождает ненависть. Иногда, однако, подобные мысли превращаются для человека в навязчивую идею, сжигая всю его энергию. И тогда он открывается злу. Ему нужна помощь, чтобы разрушать. Физически разрушать он не может, поэтому пытается делать это психологически. И порой является нечто, чтобы его использовать. Обычно это просто демоны. Они хотят перейти в наш мир и при любой возможности втискиваются в тело человека, который им это позволяет, после чего овладевают им. Это одержимость. То же случилось с твоей бывшей, только она впустила в себя саму матерь демонов. Есть много легенд о Лилит. Говорят, она была несчастной женщиной, к которой несправедливо отнеслись. А по мнению других злобной сукой, предпочитавшей трахаться с демонами и с самого начала ненавидевшей своего мужа, которого считала занудным неудачником. Покровительница супружеских конфликтов, интриг, враждебности и измены, убежденная, что она всегда права. Якобы она проклята и теперь рожает новых демонов, чтобы отомстить роду Адама. Вечная мстительница, карающая за мужское непостоянство, всевозможные пороки, любовь к приключениям и за то, что мужчина не слушает, не интересуется, не уверяет, придирается, курит, воняет и смотрит футбол. За то, что он мужчина. Знакомо? Твоя Дорота готова была обрушить на тебя саму преисподнюю, лишь бы отомстить так оно и случилось. А теперь она заполучила Магду.
У Дороты душа Магды?
Нет. Она даже не отдает себе отчета в том, что делает. Посредством нее действует Лилит.
И что ты собираешься делать?
Мы входим, забираем Магду, переводим ее и сматываемся домой. Теоретически.
Альдерон горько рассмеялся.
Можешь не идти, если не хочешь, сказал я ему.
Это скорее моя работа. Я здесь странствующий рыцарь, а ты только психопомп, наемник. Естественно, я пойду.
Над городом поднялся шум. Миллионы шепотов, смешков, вой все слилось в единый гул. По стенам зданий внезапно поползли мыслеформы, по улицам забегали стайки гулей, скексы, кусачи и множество иных созданий, которым я еще не придумал названия. Все это напоминало бегство зверей от лесного пожара.
Альдерон встал со скамейки.
Что происходит?
Она его почуяла, сказал я. Она приближается. У нас мало времени.
Мы шли рядом: Альдерон с обнаженной рапирой в одной руке и снятым плащом в другой. Я с тесаком в руке и опертым о плечо стволом обреза, а Павел сзади, тревожно озираясь, с голыми руками.
Здание выглядело вполне обычно и тихо.
Повернув ручку, я приоткрыл дверь на лестничную клетку.
Когда-то я здесь жил, повторил мой племянник.
На лестничной клетке пахло тухлятиной, повсюду вздымался пепел. Было тихо.
Я толкнул вторые, качающиеся двери, и мы наткнулись на трех скексов.
Спокойствие в одно мгновение сменилось хаосом. Альдерон взмахнул плащом и блеснула рапира; я выстрелил из обоих стволов сразу. Все происходило на фоне оглушительного шипения разъяренных скексов и вопля моего племянника.
Мы победили. Альдерон, кашляя, опирался о перила; на лестницу падали светящиеся капли. Я присел на ступень, тесак выпал из моей руки. На моей штанине выше колена расплывалось светившееся неоном пятно.
Снаружи нарастал шум. Твари приближались.
Нет времени, простонал я, выбрасывая из стволов полные гильзы и заряжая две пустые. Мы начали подниматься наверх, ступенька за ступенькой.
На площадке нас ждали похожие на ртутные изваяния богомолы. Безглазые головы одна за другой повернулись к нам, и раздался сухой треск, какой могла бы издавать разозленная гремучая змея.
Выстрелы, яростный вопль, свист клинков.
Опыта у нас с Альдероном хватало. Рутина. Это мы хорошо умели.
Павел остановился.
Тут не было таких залов, прошептал он. Не было ни таких винтовых лестниц, ни колонн. Мы перепутали дома.
Это только Ка, успокоил я его. Лилит меняет здание по своему вкусу.
По стенам ползли первые мыслеформы маленькие, слепленные из смолы осьминоги. Время поджимало.
Очередная площадка очередная схватка, очередная наша светящаяся кровь на стенах и полу.
Мы добрались до места.
Стена обросла винтовыми колоннами и горгульями, но дверь осталась та же банальная, обитая деревом, с табличкой и звонком.
Павел стоял перед ней, не в силах шевельнуться.
Поверни ручку, рявкнул я. Это легко.
Снизу доносился шорох множества ног.
Квартира за дверью выглядела вполне обычно. На фоне бестелесного тусклого Ка виднелась столь же обычная мебель, стулья и столы.
Почему тут все выглядит нормально? спросил Павел.
Из-за тебя. Это были твои вещи. Они тебя знают.
Дорота спала в соседней комнате. Она лежала на краю кровати, туманная и нечеткая. Изящная блондиночка. Волосы цвета грязной соломы рассыпались по подушке. Рядом, словно плюшевые игрушки, лежали глиняные фигурки. Их очертания были резкими и отчетливыми они принадлежали Междумирью, и по ту сторону не удалось бы найти их следа.
Забирай! крикнул я. Павел послушно расстегнул рубашку и начал запихивать фигурки за пазуху.
Что это?
Потом!
Силуэт лежащей на кровати девушки стал четче. Сонно перевернувшись на спину, она широко развела ноги. Ее живот внезапно раздулся, будто воздушный шар, и по нему пошли ритмичные волны. Мы смотрели молча как зачарованные. Изящная, неприметная блондиночка.
Тело изогнулось дугой, под кожей напряглись все мышцы, ноги вонзились пятками в матрас. Между бедер хлынула струя мутной сукровицы, и оттуда выскользнуло что-то скорченное, облеченное в пленочный пузырь. Легко.
Как у кошки.
Пузырь лопнул, разорванный маленькими, острыми как бритвы коготками, и из сплетения членистых конечностей высунулась продолговатая, блестящая как зеркало голова.
Богомол.
Грохнул обрез и тварь превратилась в струйку серебристого дыма, которую всосало в дуло. Я выбросил полную гильзу.
В это мгновение Дорота открыла глаза грязно-желтые, с кровавыми радужками. Глаза зверя. А потом из ее горла вырвался оглушительный яростный вопль.
Затем она начала расти. На кровати оставался туманный силуэт неприметной блондиночки, а перед нами выпрямлялась рослая стройная женщина со спутанными волосами цвета меди и пылающими красным глазами. Лилит.
Матерь демонов.
Она доставала головой до потолка. Наполовину прекрасная рыжая дева, наполовину чудовище. Мы отступали, сбившись в группу. Я держал бессмысленно поднятый, до смешного маленький обрез.
И тут Альдерон сделал шаг вперед, преграждая ей путь.
Сматывайтесь! рявкнул он через плечо.
Альдерон, нет! крикнул я. Ты погибнешь!
Забирай его и беги! заорал он в ответ. Я мертв уже пять лет, и ты прекрасно это знаешь.
Он полез под куртку и достал что-то висевшее на шее. Не знаю, как оно выглядело, но знаю, что это было. Может, фигурка из «яйца с сюрпризом» или магический амулет, полученный от отца. Нечто, помогавшее девятилетнему мальчику, который попал на велосипеде под грузовик, оставаться в живых. Надежда. Он сорвал амулет с шеи и внезапно его окутало ослепительное сияние.
Бегите!
Мы вышли на лестницу, где ждали сбившиеся в стаю шипящие и скалящие зубы демоны.
Достань фигурки! крикнул я.
Племянник послушно полез за пазуху и вытащил терракотовый кувшинчик. Стая пошла волнами и распалась. Стоявшие ближе демоны начали отступать, давя стоявших позади, и перед Павлом образовался проход. Твари расступились.
Они боялись даже подойти к тому, что принадлежало ей. Матери.
Спустившись по лестнице, мы вышли из здания. Стая редела чудовища пятились от нас. Мы подошли к мотоциклу. На бензобаке сидел рыжий кот, который мяукнул, увидев нас, и подставил голову, чтобы его погладили, а потом поточил когти о седло Марлен и спрыгнул во тьму.
Павел остановился как вкопанный.
Магда!
Разбей фигурки, велел я.
Зачем?
Делай, что говорю!
Он швырнул первую о тротуар. Глиняные осколки разлетелись в облаке желтого дыма.
Что это было?
Не знаю. Может, твое здоровье, а может, везение. Бей, говорю. Я должен туда вернуться.
Лестница была пуста и выглядела совершенно обычно, как лестница в довоенном каменном доме. Поднявшись наверх, я нашел бывшую квартиру моего племянника.
Альдерон полулежал, опершись о стену, весь светясь от крови. В руке он держал рукоять рапиры с обломком клинка.
Он закашлялся, и по его подбородку стекла светящаяся струйка.
Найди мою шляпу
Шляпа осталась в спальне я нашел ее на полу. В кровати спокойно спала маленькая неприметная блондиночка, обнимая подушку, и ей снилась месть.
Она сосала большой палец.
Я долго и недоверчиво смотрел на нее.
Нужно сделать то, что можно сделать.
А потом я отнес шляпу Альдерону, надел ему на голову и помог встать. Он падал на мои руки.
Меня зовут Блажей
Тебя зовут Альдерон, решительно возразил я. И ты победил матерь демонов.
Он снова закашлялся.
Нет Она только ушла Она вечная. Когда какая-нибудь разозленная женщина снова ее призовет, она вернется.
Неважно. Ты победил.
Ты меня переведешь?
Да.
Тебе причитается обол
Я покачал головой.
Это я перед тобой в долгу. Альдерон?
Да?
Если Когда будешь там, если найдешь способ, если это возможно Вернись и расскажи мне, что там? Куда мы уходим?
Хорошо. Попробую
Я обнял его.
Лети, сказал я. Лети к свету.
Внизу, у мотоцикла, среди разбитых черепков стоял мой племянник, обнимая свою девушку. Оба плакали.
Я медленно подошел к ним, шаркая ботинками по пеплу.
Пепел и пыль.
Я дотронулся до его плеча.
Пора.
Нет! крикнул он. Позволь ей остаться!
Это от него не зависит, прошептала Магда. Я должна. Отпусти меня.
Поцеловав его, она подошла ко мне. Я обнял ее худое тело, и в третий раз за эту ночь столб белого света унесся в пурпурное небо Междумирья.
Возвращаясь по пустым улицам, мы оба молчали. Лишь колеса вздымали пепел. Пепел и пыль
Утром я обнаружил Павла сидящим на кровати. Он недоверчиво крутил головой.
Если бы ты только знал, что мне снилось выдавил он. Это было Похоже, я сошел с ума. Ты тоже мне снился, дядя.
После лекарств бывают кошмары, мягко сказал я.
Странно, проговорил мой племянник. Я чувствую себя намного спокойнее. Будто снова могу жить. Не понимаю. Видимо, я как-то со всем этим смирился.
Я лишь кивнул в ответ.
Он ушел после завтрака побрился, оделся, взял сумку и вызвал такси. Поблагодарив меня, сказал, что теперь точно справится.
А я уселся на террасе, глядя на сливы и думая, что какое-то время не буду работать.
Потом я долго ничего не слышал о моем племяннике и не пытался выяснить, как у него дела.
Примерно месяц спустя я получил посылку без обратного адреса обычный пузырчатый конверт. Внутри не было письма только две квадратные коробочки из прозрачного пластика. В каждой лежал небольшой диск из отполированного чистого золота, на котором был отчеканен неправильной формы круг со стилизованным изображением прыгающего дельфина и нечеткими греческими буквами.
Обол.
После той ночи я ничего не слышал о бывшей моего племянника, но особо и не интересовался.
Мне не хотелось этого знать.
Достав монеты из коробочек, я закрутил их волчком на столе. Они вращались с пронзительным звуком, ловя свет настольной лампы.
Обол для Магды.
И обол для Лилит.
«Пепел и пыль» подумал я.
Глава 1
Берегись терний, сказал мой мертвый друг. Над его головой в грязно-сером небе клубились неестественно быстро движущиеся тучи. Все тонуло в желтом грозовом свете, будто тонированная сепией фотография. Берегись терний.
Я хотел ответить, но казалось, мои губы залеплены пластырем. Мой мертвый друг тяжело свисал с креста, как на готическом распятии. Его пальцы были скрючены словно когти, вдоль рук стекали струи ржавой, почти черной крови, но ни в запястья, ни в скрещенные ступни не были вбиты железные костыли. Он держался на древесине благодаря терниям, которыми поросли столб и перекладина. Мой благочестивый друг, пригвожденный десятками твердых как сталь шипов длиной с ладонь, висел на кресте, будто на стволе африканской акации.
Я не мог ни произнести слова, ни крикнуть. Схватившись за лицо, я нащупал между носом и подбородком лишь гладкую кожу. Мой рот исчез. Я не нашел собственного рта!
Мой друг задыхался, свисая с перекладины, с раздавленными собственным весом легкими. Он подтянулся на руках и пробитых ступнях, раздирая тело шипами и источая очередные потоки крови, подтянулся к обезумевшему небу, пытаясь глотнуть воздуха.
Берегись
И тут зазвонил телефон.
Я вывалился в мир живых, словно всплывшая подводная лодка. Казалось, реальность взрывается вокруг меня будто вода, распадаясь фонтаном серебристых капель.
Я сидел на смятой постели, ловя ртом воздух подобно рыбе.
Телефон продолжал звонить.
Нет ничего хуже, чем проклятый телефонный звонок посреди ночи. Он никогда не предвещает ничего хорошего. Понятия не имею почему, но жители этой планеты никогда не будят тебя телефонным звонком, чтобы сообщить, что ты выиграл миллион долларов или унаследовал состояние, тебя берут на работу или номинируют на премию. Врач не позвонит в три ночи, чтобы сказать, что ты здоров. С этим можно и подождать. Но о том, что умер кто-то из близких, ты разорен, тебя депортировали в Монголию, что-то сгорело или вспыхнула эпидемия, тебе сообщат немедленно, будут колотить в дверь, вытащат из ванны, выволокут из постели. Будто для них невыносима сама мысль, что еще несколько часов ты будешь жить как обычно хочется без малейшего промедления обрушить небо на твою голову. Единственное, что не может подождать до утра, то, с чем ты не сможешь ничего поделать.
Раздался очередной звонок безжалостный электрический сверчок. Затем две секунды тишины, которые потребовались мне, чтобы сообразить, кто я, где живу и что такое телефон. Когда он зазвонил снова, я размышлял, стоит ли отвечать.
Я снял трубку.
Фоном слышались неоновые электрические потрескивания, будто сигнал продирался сквозь магнитную бурю на Солнце, какое-то шипение и шелест. А потом страшный, дико отчетливый шепот произнес: